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第630話
Kaugnay na kabanata
桜華、戦場に舞う 第631話
さくらと紫乃が場を押さえ、さらに承恩伯爵夫人が丹治先生に産室での治療を懇願したため、外にいる者たちも何も言えなかった。淮王妃も最初は躊躇したものの、娘の息が微かになっているのを見て、思わず動揺し、結局は黙認した。丹治先生は子供を諦め、母体だけを救うことに専念した。そのため、鍼の打ち方もより大胆になった。雪心丸を与えて心臓を保護した後、陣痛促進剤の用量を増やすよう指示した。この処置に御典医は震え上がったが、雪心丸の効能は知っていたため、何も言えなかった。御典医は衝立の向こうにいたため、丹治先生がどの経穴に鍼を打ったかまったく分からなかった。もし見ていたら、さらに驚いたことだろう。続いて丹治先生は麝香、紅花、丹参を使用した。麝香の匂いが広がり、周囲の者たちは顔色を失った。麝香の量は慎重に調整しなければならない。さもなければ、今回の妊娠を諦めるだけでなく、将来の妊娠も困難になりかねない。御典医は処方を聞いて、心の中で呟いた。丹治先生は最後の手段を試しているのだと。ようやく、この一連の処置を経て、骨盤が開いた。先に服用していた雪心丸と強壮剤が効果を発揮し、すでに疲れ果てていた蘭に、徐々に生気が戻り始めた。金針が経穴を刺激するや、子宮は激しく収縮し、蘭は強烈な下降感に襲われた。産婆は彼女に力を入れるよう促した。蘭は歯を食いしばり、全身の力を振り絞って下へと押し出した。幾多の苦難を経て、ようやく胎児が産まれた。丹治先生はすでに外に退出し、紅雀と産婆に後処理を任せていた。男児だった。しかし、全身紫青色で、呼吸はすでに停止していた。承恩伯爵夫人は、赤ん坊の顔が梁田孝浩そっくりなのを見て、抑えきれず、嗚咽とともに泣き出した。淡嶋親王妃も一目見るや、涙が止まらなくなり、声を上げて泣いた。「哀れな我が孫よ」丹治先生は冷ややかに言った。「まずは、あなたの可哀想な娘のことを考えなさい」大量出血の兆候が既に現れていた。先に多くの活血剤を使用したため、今は止血丹を投与し、鍼で止血する必要があった。言い換えれば、赤ん坊は産まれたものの、母体の命はまだ危うかった。さくらは終始ベッドの隅に座り、蘭の手を握っていた。蘭はすでに意識を失っていた。紅雀は丹治先生の指示に従い、薬を注ぎ、経穴を刺し、一つ一つ丁寧に処置を施していた。紫乃は全身に震え
桜華、戦場に舞う 第632話
承恩伯爵夫人は死んだ赤ん坊を抱いて外に出た。太夫人は声を上げて泣き叫んだが、承恩伯爵夫人は彼女に構わず、まっすぐ梁田孝浩の前に歩み寄った。梁田孝浩はこれまで縛られたままで、血行が悪く、顔は紫色に染まっていた。「これがあなたの息子よ。あなたが彼を殺したのよ」承恩伯爵夫人は赤ん坊を高く掲げ、未だ涙の跡が残る顔で見せた。最初は冷静な口調だったが、次の言葉は悲しみと怒りに震えていた。「いつになったら落ち着くの？いつまでこんな狂った振る舞いを続けるの？見なさい。自分の息子を殺し、家を壊し、何を頼みにそんなことができると思ったの？姫君があなたに気があるからって、好き放題に人を傷つけていいと？馬鹿な息子よ、彼女はまだ生きているかどうかもわからないのに、反省しているの？」梁田孝浩は視線を逸らし、その子供を見たくなかった。彼は中の危険な状況をすべて聞いていた。今の心境を言葉にできないまま、子供を見たくなかった。自分が殺したわけではない、と言い聞かせていた。「連れて行って！」彼はつぶやき、血の泡を口から吹き出した。「もう、見たくないよ」しかし、彼は子供を一目見てしまった。声も息もない赤ん坊が、ただ布の中に横たわっている。本来なら泣き、騒ぐはずの子供が、まったく動かない。なんて美しいんだ、なんて可愛いんだ。これが自分の息子で、死んでしまった！彼は嗚咽し、激しく泣き出した。「連れて行って、連れて行ってよ。見たくないよ。母さん、わかった。間違っていたんだ。降ろしてくれ。彼女に会いたいんだ。本当に悪かったよ」承恩伯爵夫人は涙を流しながら言った。「もう遅すぎるのよ、孝浩。戻れないものは戻れない。あなたの子供も生き返らない。すべてが元には戻れないわ」承恩伯爵夫人は怒りを静め、深い悲しみに満ちた声で語り始めた。「あなたは小さい頃から、私の誇りだったのよ。六歳で学問を始め、先生たちから絶賛され、若くして文章生及第、陛下から科挙第三位に選ばれた天子の門下生。皇族の姫君を妻に迎え、承恩伯爵家の世子として、将来の爵位も約束されていた。人生も仕事も順風満帆のはずだったのに。ただの一人の女、烟柳のせいで、こんな姿になるなんて。彼女は烟柳でも花魁でもなく、大長公主の庶女。これは明らかに承恩伯爵家を狙った罠だったのよ。あなたほど賢い人間が、まさかそんな罠にはまるとは。自分の将来を賭け
桜華、戦場に舞う 第633話
承恩伯爵家の女たちは、誰一人言葉を発せず、ただ沈黙と大きな悲劇の後の重苦しい悲しみに包まれていた。こんな出来事が起これば、どの家族も辛いものだ。承恩伯爵夫人が梁田孝浩に語った言葉を、太夫人は心に刻んでいた。あれほど輝かしい将来が、今や跡形もなく失われてしまった。そのため、太夫人は離縁に反対だった。しかし、彼女が反対しようと、さくらの氷のような表情の前では、半言も発することができなかった。以前は王妃が承恩伯爵家の事に干渉していると言っていたが、今は生死の瀬戸際で、彼女の師姉が丹治先生を呼び、姫君を救ったのだ。のため、太夫人はただ淡嶋親王妃を見つめ、静かに言った。「離縁は誰にとくありっても良ません。王妃、どうか姫君を諭してください。北冥親王妃に判断を委ねて、二人の縁を壊さないようにと」淡嶋親王妃はさくらを見つめ、言葉を発けようとした。しかしさくらは冷然と言った。「おばさま、もし蘭を留まらせようとする言葉を一言でも口にするなら、この件を大々的に暴露します。清良長公主に知らせれば、必ず彼女の父に上奏させ、承恩伯爵家を徹底的に追及させるでしょう」承恩伯爵家は以前に告発されたことがあり、最近は家の若者たちが慎重になっていた。梁田孝浩一人のせいで、皆の将来が危うくなっていたため、屋内の女性たちは立ち上がり、姫君の味方をした。「郡主は嫁いできて、幸せな日々もほんの束の間。九か月以上も大切な命を育み、そのうち三か月はベッドで養生。辛い出産を経て、死の淵から戻ってきたのに、もう二度と孝浩に苦しめられてはいけません」「そうよ。王妃の言う通り、お互いに許し合って別れるべき。孝浩くんが花魁を追いかけようが、誰かの庶女を追いかけようが、誰も止めない。ただ、家族に災いが及ばないことを願うばかり」「姫君を承恩伯爵家から出してあげて。こんなに心を痛める場所で、どうやって生きていけるでしょうか」公平な意見は、往々にして自分たちの利益が脅かされる時にのみ、人々の口から発せられるものだった。淮王妃は言葉を飲み込んだ。涙を拭きながら、「でも、彼女はどうするの？結局、離縁の道を歩むことになるなんて」と哀しげに言った。彼女は梁田孝浩を恨みながらも、心のどこかで二人が一緒に暮らせることを願っていた。梁田孝浩を軽く非難した後、哀愁を帯びた声でさくらに語りかけた。「本当に、
桜華、戦場に舞う 第634話
別殿にいた淡嶋親王は、さくらが蘭を承恩伯爵家から送り出し、さらに梁田孝浩との離縁を決めたと聞き、激しい怒りに震えた。まだ自分は生きているというのに、いつ彼女が蘭の決定権を持つようになったのだ？さくらを呼んで尋問しようとしたその時、影森玄武が現れた。有田先生が刑部まで事の次第を知らせに行き、玄武は公務を放り出して即座に駆けつけたのだ。男性は内庭に入れないため、彼は直接別殿へ向かう。そこから淡嶋親王王の怒声が漏れてきた。「いつ彼女が蘭の決定権を持つようになった？離縁を命じるとは、縁を壊すことだ。そんなことをして陰徳を損なうとでも？この私がいる限り、そのような無礼は許さん！」淮王がその言葉を口にするや否や、紫色の袍を翻して玄武が大股で入ってきた。彼は冷ややかな目で一瞥し、承恩伯爵家の男たちが全員立ち上がって礼をしているのを見た。彼らに構うことなく、ただ視線を淡嶋親王の顔に据えて言った。「叔父上、今の言葉は、この甥の妃についてかと存じますが。陰徳を損なうような行為とは、何でしょうか。蘭の命を救ったことですか？それとも、側室を溺愛し妻を虐げる畜生から、彼女を解放したことでしょうか。人の縁を壊す、とおっしゃる。命と引き換えにしなければならない縁とは、一体何の縁か。叔父上は寡黙とお聞きしています。ならばその口を閉ざされては如何です。普段は何事にも関わらないと聞き及びますが、今回も同様に。損を被るのをお嫌いにならないとか。ならば、そのままでいられたら如何でしょう。甥の言葉に逆らわずにな」淡嶋親王の顔が土気色に変わった。特に承恩伯爵や他の梁田家の人間の前でこれほどの屈辱を受けるとは。承恩伯爵は北冥親王への畏怖と敬意から、まずは上座へと案内することにした。細かな話はその後でも良かった。今となっては、離縁の是非など些細なことだった。むしろ懸念すべきは、天皇や太后からの叱責である。それに、梁田孝浩の今の性格では、姫君と夫婦であり続ければ、また何か大事を引き起こすに違いない。今回は幸い姫君の命が助かったが、もし助からなかったら、承恩伯爵家は彼の悪行で完全に滅びかねない。承恩伯爵の上には、一族の太叔父や叔父もいる。だからこそ、淡嶋親王が何を言おうと、姫君の心が安らぐなら、皆で支えていくしかなかった。結局のところ、梁田孝浩はもはや期待できない存在。
桜華、戦場に舞う 第635話
玄武は眉を寄せた。「蘭の様子は？赤子は本当に......」「亡くなったわ。大量出血で命が危なかったの。丹治先生がいてくれて本当に良かった。でも、完全に回復するまでには半年や一年はかかるでしょうね。今は眠っているけど、目覚めたら......きっと辛いはずよ」「十月も身籠っていたものを」玄武は重く息を吐いた。「心が張り裂けるような思いだろう」「蘭自身も死にかけたのよ」さくらの顔から血の気が引いていく。「師弟、梁田孝浩を見逃すわけにはいかないわ。最低でも数年は獄に入れるべきよ」「任せろ」玄武は秋風に揺れるさくらの姿を見つめた。儚げでありながら、強さを秘めた彼女。蘭の出産の時、きっと恐怖に震えていただろう。蘭を失うかもしれないという恐れと戦いながら。玄武の瞳に冷たい光が宿る。梁田孝浩！「蘭が立ち去った後で動いてちょうだい」さくらは言った。「今梁田孝浩を逮捕すれば、きっと大勢が蘭に縋りつくわ。そんな騒ぎに巻き込みたくないの」「分かった。私は刑部に戻る。明日お前が蘭を連れ出したら、すぐに梁田孝浩を逮捕させる。正妻を傷つけ、子を失わせ、さらには皇家の姫君を謀害しようとした罪。十分な罪状だ」「でも、まだ科挙第三位の位があるわ。功名が......」「穂村宰相に相談してくる。陛下にご説明いただくようお願いするつもりだ」玄武は言った。そう言いかけて、重要な事実を思い出した。梁田孝浩は官職こそないものの、依然として天子の門下生である。彼を逮捕する前に、まずは科挙合格者名簿から名を消さねばならない。陛下の体面に関わることだからだ。さくらは玄武の袖を掴み、名残惜しそうな表情を浮かべた。誰の前でも強さを見せられる彼女だが、今日は本当に怯えていた。この瞬間、玄武の前で、彼女は自分の弱さを隠さなかった。玄武は彼女を抱きしめたい衝動に駆られたが、ここは承恩伯爵家。別殿には人が多く、外にも下人が行き交う。ただ彼女の手を握ることしかできない。「怖がることはない。私がいる。お前が必要とする時は、いつでも傍にいるよ」柔らかな声で告げた。さくらの瞳が潤んだ。「うん......」と詰まった声で応え、「じゃあ、穂村宰相のところへ行ってきて。私は蘭のそばにいるわ。目を覚ました時に私がいないと、怖がるかもしれないから」「ああ、行っておいで。お前が中に入るのを見届け
桜華、戦場に舞う 第636話
さくらは一睡もせず、蘭の傍らを守り続けた。紫乃は簾の外に椅子を持ち込み、見張りを続けている。誰も部屋には近づこうとしなかった。承恩伯爵の夫人が食事を運ばせてきたが、さくらは喉を通らなかった。紫乃も二口ほど口にしただけで、蘭が激痛に身を捩る様子を思い出し、箸を置いた。胸が締め付けられるような思いだった。夜半、蘭が目を覚ました。朦朧とした意識の中で「さくら姉さま......」と微かな声を上げる。さくらは握っていた手に力を込めた。「ここにいるわ、ここにいるから」紅雀が薬を飲ませる。素直に薬を飲み干した蘭は、もう瞼を上げる力もなく、再び眠りに落ちていく。けれど、その目尻から涙が零れた。さくらはそっと拭い取りながら囁いた。「大丈夫よ。一番辛い時は過ぎたわ。これからは大丈夫」完全に力を失った蘭は、干上がった湖のようだった。三度の投薬でようやく少しずつ生気が戻る。疲れ果てた体は、薬を飲むと同時に深い眠りに落ちていった。少し仮眠を取っていた紅雀が、さくらに小声で言った。「王妃、少しお休みになられては？私が看ていますから」「大丈夫よ。眠くないわ」さくらは首を振る。「昼間は大変だったでしょう。少し休んでいて。丑の刻の薬を飲ませなきゃいけないから」「はい。淡嶋親王様はお帰りになりましたが、淡嶋親王妃様は承恩伯爵家邸に留まられて、隣の間におられます」紅雀は続けた。「姫君様を連れ出すのを止めようとされているのかと」「止められはしないわ。ず連れ出すつもりだから」さくらは言った。翌朝、影森が宰相と話を済ませると、早朝の後、宰相は御書院でそっと話を持ち出した。清和天皇は激怒し、梁田孝浩から科挙第三位の位を剥奪、科挙合格者名簿から名を消させ、刑部に事件の処理を命じた。事件として扱われることで、離縁の道は開かれた。翌日、さくらが蘭を背負って出立しようとした時、淡嶋親王も姿を見せた。夫婦と承恩伯爵家の面々が引き留めようとしたが、力ずくではなく、ただ言葉で説得を試みるばかりだった。その時、影森が勅旨を携えて現れた。それを読み上げると、承恩伯爵家の者たちは一斉に跪いた。陛下の怒りが承恩伯爵家の爵位にまで及ぶのではと、恐れおののいていた。しかし、梁田孝浩の逮捕だけと知ると、多くの者が安堵の息をついた。禍をもたらした畜生なら連れて行けばいい、承恩伯爵の爵位さえ
桜華、戦場に舞う 第637話
蘭の体はまだ衰弱していた。子を失ったことは分かっていた。丹治先生が来た時から、既に。さくらの前では涙を堪えていたが、別邸で一人になると、顔を布団に埋めて泣き崩れた。紫乃が慰めに行こうとするのを、さくらは制した。首を振りながら静かに言う。「どんな慰めの言葉も空しいわ。自分で乗り越えるしかないの」ある種の痛みは、慰めても意味がない。むしろ、より多くの涙を呼び、より深い記憶と心の痛みを呼び覚ますだけなのだ。紅竹が報告に来た。燕良親王妃の沢村氏と金森側妃が西平大名邸を訪れたという。紫乃はその知らせを聞くと、すぐさくらに伝えた。さくらは一瞬、思考が止まった。昨日の西平大名夫人･三姫子の訪問を思い出す。この一日があまりにも長く、三姫子の来訪が遠い昔のことのように感じられた。「許される範囲で見張っておいて」さくらは言った。「でも、目立たないように。あまり深入りはしないで」「心配いらないわ」紫乃が答える。「あの方たち、しっかりしているから。所詮、水無月さんが育てた人たちだもの」さくらは頷き、石鎖さんと篭さんを探しに向かった。「もう離縁は避けられない状況になったわ」さくらは二人に向かって言った。「最初にお二人にお願いしたのは、蘭の出産まで見守っていただきたかったから。長くは引き留めるつもりはなかったの。今、蘭は出産を終え、承恩伯爵家からも出てきた。梅月山に戻られますか？それとも、もう少し蘭に付き添っていただけますか？」石鎖さんの瞳には深い痛みと自責の色が宿っていた。「もう師匠には手紙を送ったわ。梅山には少し後になるって。姫君を守れなかった......あの時、外衣なんか取りに行かなければよかった。梁田孝浩の狡さを見抜けなかったのよ。今まで一度も官位のことなんて......ただ姫君に擦り寄るだけで、本当に更生する気かと思ってた。私の油断よ。だから、どんなことがあっても、姫君のこの辛い時を一緒に過ごさせてもらうわ」「そんなに責めることないわ」さくらは静かに告げた。「事は防げても、人の心までは防げないもの。お二人は本当によくやってくれた。もしお二人がいなければ、蘭はもっとひどい目に......」「さくら、慰めなんかいらないわ。お金だってもらえない。申し訳なさすぎて......姫君が元気になって、健康を取り戻して、笑顔が戻るまでは、絶対に側を離れ
桜華、戦場に舞う 第638話
さくらは真剣に考え込んだ。「そうね、その可能性はあるわ。玄武って、情に厚い人だから。そういう人こそ、簡単に渦に巻き込まれやすいもの」「えぇっ！？」紫乃が目を丸くする。「私の冗談に同意しちゃうの？反論くらいしてよ。聞いてて辛くないの？」さくらは一瞬考え込んだ。「事態の分析をしていただけじゃない。現実に起きたわけでもないのに、何で辛くなるの？」「仮定の話よ」「仮定の話を本気にする必要なんてないでしょう？」紫乃はさくらを見つめ、思わず指で彼女の額を突いた。「あなたね、本当に玄武様のことを愛してるの？私だって誰かを愛したことなんてないけど、私のものは私のものよ。誰かが欲しがってるって聞いただけで、考えただけでも気持ちが悪くなるわ。不愉快だわ」「小さい心ね！」さくらは横目で紫乃を見た。「本当に起きたら、その時に怒ればいいじゃない。起きてもいないことを考えて、自分で自分を怒らせて。気分は悪くなるし、体にも良くないし、夫婦の仲も損なうわ。損ばかりよ」さくらは話しながら、紫乃が結婚を拒んでいることを思い出した。「それにね、自分は結婚もしないし恋愛もしないって決めた人が、どんな資格があって私のことを言えるっていうの？」「私だって感情のことは分かるわよ」紫乃は息巻いた。「結婚しないのは、私に見合う男がいないからよ。私みたいな女は世界中探してもいない。あなただってそう。でも状況が違うでしょ。あなたは結婚しないと後宮入りだし、玄武様はあなたのことを大切にしてる。私は違うわ。幼い頃から私のことを想い続けてくれた人なんていない。だったら結婚して何になるの？一人の方が気楽でしょ？子供だって産まなくていい。ほら、蘭だって出産で命を落としかけたじゃない」紫乃は怯えながらも、付け加えた。「ねぇ、あなた、出産が怖くないの？」さくらは頷いた。「怖いわ。紅雀に聞いたけど、出産で命を落とす女性も少なくないんですって」「でしょう？」紫乃が言う。「自分が苦しむだけじゃない。女の子を産んだら、その子だってまた同じ苦しみを味わうことになる。だめよ、絶対に。結婚なんて考えられないわ」「そうそう」紫乃は突然思い出したように言った。「前に話してた女学校のこと、私、いいと思うわ」「武芸の教室を開きたいって言ってたじゃない」さくらは心ここにあらずといった様子で答えた。「どうし
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桜華、戦場に舞う 第1157話
三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
桜華、戦場に舞う 第1156話
何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
桜華、戦場に舞う 第1155話
鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
桜華、戦場に舞う 第1154話
程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
