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第634話
最終更新日:
2024-12-21 18:00:01関連チャプター
桜華、戦場に舞う 第635話
玄武は眉を寄せた。「蘭の様子は？赤子は本当に......」「亡くなったわ。大量出血で命が危なかったの。丹治先生がいてくれて本当に良かった。でも、完全に回復するまでには半年や一年はかかるでしょうね。今は眠っているけど、目覚めたら......きっと辛いはずよ」「十月も身籠っていたものを」玄武は重く息を吐いた。「心が張り裂けるような思いだろう」「蘭自身も死にかけたのよ」さくらの顔から血の気が引いていく。「師弟、梁田孝浩を見逃すわけにはいかないわ。最低でも数年は獄に入れるべきよ」「任せろ」玄武は秋風に揺れるさくらの姿を見つめた。儚げでありながら、強さを秘めた彼女。蘭の出産の時、きっと恐怖に震えていただろう。蘭を失うかもしれないという恐れと戦いながら。玄武の瞳に冷たい光が宿る。梁田孝浩！「蘭が立ち去った後で動いてちょうだい」さくらは言った。「今梁田孝浩を逮捕すれば、きっと大勢が蘭に縋りつくわ。そんな騒ぎに巻き込みたくないの」「分かった。私は刑部に戻る。明日お前が蘭を連れ出したら、すぐに梁田孝浩を逮捕させる。正妻を傷つけ、子を失わせ、さらには皇家の姫君を謀害しようとした罪。十分な罪状だ」「でも、まだ科挙第三位の位があるわ。功名が......」「穂村宰相に相談してくる。陛下にご説明いただくようお願いするつもりだ」玄武は言った。そう言いかけて、重要な事実を思い出した。梁田孝浩は官職こそないものの、依然として天子の門下生である。彼を逮捕する前に、まずは科挙合格者名簿から名を消さねばならない。陛下の体面に関わることだからだ。さくらは玄武の袖を掴み、名残惜しそうな表情を浮かべた。誰の前でも強さを見せられる彼女だが、今日は本当に怯えていた。この瞬間、玄武の前で、彼女は自分の弱さを隠さなかった。玄武は彼女を抱きしめたい衝動に駆られたが、ここは承恩伯爵家。別殿には人が多く、外にも下人が行き交う。ただ彼女の手を握ることしかできない。「怖がることはない。私がいる。お前が必要とする時は、いつでも傍にいるよ」柔らかな声で告げた。さくらの瞳が潤んだ。「うん......」と詰まった声で応え、「じゃあ、穂村宰相のところへ行ってきて。私は蘭のそばにいるわ。目を覚ました時に私がいないと、怖がるかもしれないから」「ああ、行っておいで。お前が中に入るのを見届け
最終更新日 : 2024-12-21桜華、戦場に舞う 第636話
さくらは一睡もせず、蘭の傍らを守り続けた。紫乃は簾の外に椅子を持ち込み、見張りを続けている。誰も部屋には近づこうとしなかった。承恩伯爵の夫人が食事を運ばせてきたが、さくらは喉を通らなかった。紫乃も二口ほど口にしただけで、蘭が激痛に身を捩る様子を思い出し、箸を置いた。胸が締め付けられるような思いだった。夜半、蘭が目を覚ました。朦朧とした意識の中で「さくら姉さま......」と微かな声を上げる。さくらは握っていた手に力を込めた。「ここにいるわ、ここにいるから」紅雀が薬を飲ませる。素直に薬を飲み干した蘭は、もう瞼を上げる力もなく、再び眠りに落ちていく。けれど、その目尻から涙が零れた。さくらはそっと拭い取りながら囁いた。「大丈夫よ。一番辛い時は過ぎたわ。これからは大丈夫」完全に力を失った蘭は、干上がった湖のようだった。三度の投薬でようやく少しずつ生気が戻る。疲れ果てた体は、薬を飲むと同時に深い眠りに落ちていった。少し仮眠を取っていた紅雀が、さくらに小声で言った。「王妃、少しお休みになられては？私が看ていますから」「大丈夫よ。眠くないわ」さくらは首を振る。「昼間は大変だったでしょう。少し休んでいて。丑の刻の薬を飲ませなきゃいけないから」「はい。淡嶋親王様はお帰りになりましたが、淡嶋親王妃様は承恩伯爵家邸に留まられて、隣の間におられます」紅雀は続けた。「姫君様を連れ出すのを止めようとされているのかと」「止められはしないわ。ず連れ出すつもりだから」さくらは言った。翌朝、影森が宰相と話を済ませると、早朝の後、宰相は御書院でそっと話を持ち出した。清和天皇は激怒し、梁田孝浩から科挙第三位の位を剥奪、科挙合格者名簿から名を消させ、刑部に事件の処理を命じた。事件として扱われることで、離縁の道は開かれた。翌日、さくらが蘭を背負って出立しようとした時、淡嶋親王も姿を見せた。夫婦と承恩伯爵家の面々が引き留めようとしたが、力ずくではなく、ただ言葉で説得を試みるばかりだった。その時、影森が勅旨を携えて現れた。それを読み上げると、承恩伯爵家の者たちは一斉に跪いた。陛下の怒りが承恩伯爵家の爵位にまで及ぶのではと、恐れおののいていた。しかし、梁田孝浩の逮捕だけと知ると、多くの者が安堵の息をついた。禍をもたらした畜生なら連れて行けばいい、承恩伯爵の爵位さえ
最終更新日 : 2024-12-21桜華、戦場に舞う 第637話
蘭の体はまだ衰弱していた。子を失ったことは分かっていた。丹治先生が来た時から、既に。さくらの前では涙を堪えていたが、別邸で一人になると、顔を布団に埋めて泣き崩れた。紫乃が慰めに行こうとするのを、さくらは制した。首を振りながら静かに言う。「どんな慰めの言葉も空しいわ。自分で乗り越えるしかないの」ある種の痛みは、慰めても意味がない。むしろ、より多くの涙を呼び、より深い記憶と心の痛みを呼び覚ますだけなのだ。紅竹が報告に来た。燕良親王妃の沢村氏と金森側妃が西平大名邸を訪れたという。紫乃はその知らせを聞くと、すぐさくらに伝えた。さくらは一瞬、思考が止まった。昨日の西平大名夫人･三姫子の訪問を思い出す。この一日があまりにも長く、三姫子の来訪が遠い昔のことのように感じられた。「許される範囲で見張っておいて」さくらは言った。「でも、目立たないように。あまり深入りはしないで」「心配いらないわ」紫乃が答える。「あの方たち、しっかりしているから。所詮、水無月さんが育てた人たちだもの」さくらは頷き、石鎖さんと篭さんを探しに向かった。「もう離縁は避けられない状況になったわ」さくらは二人に向かって言った。「最初にお二人にお願いしたのは、蘭の出産まで見守っていただきたかったから。長くは引き留めるつもりはなかったの。今、蘭は出産を終え、承恩伯爵家からも出てきた。梅月山に戻られますか？それとも、もう少し蘭に付き添っていただけますか？」石鎖さんの瞳には深い痛みと自責の色が宿っていた。「もう師匠には手紙を送ったわ。梅山には少し後になるって。姫君を守れなかった......あの時、外衣なんか取りに行かなければよかった。梁田孝浩の狡さを見抜けなかったのよ。今まで一度も官位のことなんて......ただ姫君に擦り寄るだけで、本当に更生する気かと思ってた。私の油断よ。だから、どんなことがあっても、姫君のこの辛い時を一緒に過ごさせてもらうわ」「そんなに責めることないわ」さくらは静かに告げた。「事は防げても、人の心までは防げないもの。お二人は本当によくやってくれた。もしお二人がいなければ、蘭はもっとひどい目に......」「さくら、慰めなんかいらないわ。お金だってもらえない。申し訳なさすぎて......姫君が元気になって、健康を取り戻して、笑顔が戻るまでは、絶対に側を離れ
最終更新日 : 2024-12-21桜華、戦場に舞う 第638話
さくらは真剣に考え込んだ。「そうね、その可能性はあるわ。玄武って、情に厚い人だから。そういう人こそ、簡単に渦に巻き込まれやすいもの」「えぇっ！？」紫乃が目を丸くする。「私の冗談に同意しちゃうの？反論くらいしてよ。聞いてて辛くないの？」さくらは一瞬考え込んだ。「事態の分析をしていただけじゃない。現実に起きたわけでもないのに、何で辛くなるの？」「仮定の話よ」「仮定の話を本気にする必要なんてないでしょう？」紫乃はさくらを見つめ、思わず指で彼女の額を突いた。「あなたね、本当に玄武様のことを愛してるの？私だって誰かを愛したことなんてないけど、私のものは私のものよ。誰かが欲しがってるって聞いただけで、考えただけでも気持ちが悪くなるわ。不愉快だわ」「小さい心ね！」さくらは横目で紫乃を見た。「本当に起きたら、その時に怒ればいいじゃない。起きてもいないことを考えて、自分で自分を怒らせて。気分は悪くなるし、体にも良くないし、夫婦の仲も損なうわ。損ばかりよ」さくらは話しながら、紫乃が結婚を拒んでいることを思い出した。「それにね、自分は結婚もしないし恋愛もしないって決めた人が、どんな資格があって私のことを言えるっていうの？」「私だって感情のことは分かるわよ」紫乃は息巻いた。「結婚しないのは、私に見合う男がいないからよ。私みたいな女は世界中探してもいない。あなただってそう。でも状況が違うでしょ。あなたは結婚しないと後宮入りだし、玄武様はあなたのことを大切にしてる。私は違うわ。幼い頃から私のことを想い続けてくれた人なんていない。だったら結婚して何になるの？一人の方が気楽でしょ？子供だって産まなくていい。ほら、蘭だって出産で命を落としかけたじゃない」紫乃は怯えながらも、付け加えた。「ねぇ、あなた、出産が怖くないの？」さくらは頷いた。「怖いわ。紅雀に聞いたけど、出産で命を落とす女性も少なくないんですって」「でしょう？」紫乃が言う。「自分が苦しむだけじゃない。女の子を産んだら、その子だってまた同じ苦しみを味わうことになる。だめよ、絶対に。結婚なんて考えられないわ」「そうそう」紫乃は突然思い出したように言った。「前に話してた女学校のこと、私、いいと思うわ」「武芸の教室を開きたいって言ってたじゃない」さくらは心ここにあらずといった様子で答えた。「どうし
最終更新日 : 2024-12-22桜華、戦場に舞う 第639話
さくらは微笑んだ。「そうね。西平大名夫人もそう。是非をしっかり見極められる人。親房夕美と十一郎さんの件でも、親族より道理を選んだわ。名家では栄辱を共にするのが常なのに、彼女はそれを超えた判断ができる。素晴らしいことよ」「うん、あなたが敬服する人なら、私も敬服するわ」紫乃はさくらの肩に顎をすり寄せた。「今、従姉が西平大名邸で西平大名夫人と何を話してるのかしら？きっと、あの老親王のために西平大名の親房甲虎を味方につけようとしてるんでしょうね」西平大名邸は今日、確かに賑やかだった。老夫人、西平大名夫人の三姫子、次夫人の蒼月、そして親房家の長老たちが席に連なる。一行の中に沢村氏と金森側妃が侍女や下女を従えて現れた。卓上には贈り物が小山のように積まれ、沢村氏の気前の良さを見せつけていた。沢村氏は世渡りの上手な性質ではなかった。正妃としての立場を殊更に強調し、金森側妃を下に見る態度を隠そうともしない。金森側妃が口を開くたびに巧みに話を遮り、三姫子の子供たちに贈り物を与えては場を掌握しようとした。三姫子の一男二女には豪勢な品々が贈られ、庶子庶女たちにはそれより格下の贈り物が渡された。金森側妃は幾度も言葉を遮られながらも、怒りの色一つ見せず、微笑みを絶やさず老夫人や蒼月と言葉を交わし続けた。三姫子は見て取った。金森側妃こそが本当の手ごわい相手だと。心の中で警戒の壁を築き、金森側妃の言葉には即座には応じず、話題を逸らしてから、わずかな言葉を返すだけにとどめた。どうせ沢村氏がいれば、その中身のない質問に先に答えることで、礼を失することもない。金森側妃は西平大名邸を一巡したいと言い出した。八月から九月にかけては金木犀が最も良い香りを放つ時期で、その芳香が遠くまで漂っているのだと。三姫子が案内しようと立ち上がりかけると、金森側妃は微笑んで言った。「申し訳ありません。先日足を捻ってしまい......庭園は無理でございます。王妃様と夫人様でご覧になってはいかがでしょう。私は老夫人様と次夫人様とお話させていただきます」沢村氏は金森側妃の采配ぶりには不満げだったが、西平大名夫人と二人きりで庭園を巡れることは願ってもない好機だった。すぐさま立ち上がり、笑みを浮かべて言った。「では、ご案内願えますでしょうか」三姫子は心の中で舌打ちした。金森側妃の手腕
最終更新日 : 2024-12-22桜華、戦場に舞う 第640話
邸内では今日、歌舞伎一座も招かれていた。親王妃をもてなすのに、それなりの格式は保たねばならない。然るべきもてなしは全て整えられた。しかし、皆に意向を尋ねても、芝居を見たいという声は上がらず、その話は立ち消えとなった。彼女たちは夕暮れまで滞在し、やがて金森側妃が微笑みながら切り出した。「親王様は燕良州におりますため、都にはめったに戻れず、お付き合いも少なくて。今日は夫人とこうしてお話ができ、本当にご縁を感じます。この後、燕良親王邸にもお越しいただけませんでしょうか？ちょうど私どもと共に都入りした無相先生が......」金側妃は言葉を続けた。「大和国で名高い占い師でございまして。吉凶も運勢も健康も、その占いは最も確かだと」老夫人の目が輝いた。「無相先生ですって？かの高名な方を......王妃様にご紹介いただけるなんて、この上ない光栄でございます」「では、そのようにさせていただきましょう」金森側妃は優雅に微笑んだ。「老夫人、必ずお越しくださいませ」三姫子は笑顔を作りながらも、顔が強ばるのを感じていた。こうして行き来を重ねれば、両家の関係は深まってしまう。少なくとも、外聞はそう見えてしまう。絶対にいけない！三姫子の頭の中で思考が疾走する。先ほどは転んで見せるという単純な策で切り抜けたが、今度は違う。金森側妃からの招待を姑が承諾してしまった以上、断れば確実に敵を作ることになる。敵を作るか、それとも噂の種を蒔くか。天秤にかけながら、北冥親王妃の言葉が脳裏に浮かぶ。余計な関係は持たない方がいい――そう言われたはず。余計な関係を持たないのなら、敵を作ることを恐れる必要もない。むしろ、敵を作る方が良策かもしれない。姫氏は穏やかな笑みを浮かべた。「お母様、側妃様はご冗談を。私どもが伺うなど、ご迷惑ではございませんか？今は榮乃皇太妃様がご病気と伺っております。親王様も王妃様も看病でお忙しいはず。私どもの訪問は、榮乃皇太妃様がご快癒なさってからにいたしましょう。孝行の妨げになってはなりませんから」老夫人は自分の嫁をよく理解していた。常に礼儀正しく、物事の分別のある嫁だ。今日、金森側妃からこれほど丁重な招きを受けても、断るのには必ずそれなりの理由があるはずだった。「そうそう、老い耄れた私が失念しておりました。皇太妃様のご病気で、親王様方もさぞや
最終更新日 : 2024-12-22桜華、戦場に舞う 第641話
しかし、刑部に入った人間を簡単に救い出せるものだろうか。太夫人の断食は、世間に承恩伯爵家の不孝を知らしめることになる。そのため、成功の見込みは薄いと分かっていても、彼らは至る所で人脈を頼み、天皇に直接嘆願しようと奔走した。承恩伯爵にもいくばくかの人脈があった。蘭姫君が梁田孝浩を許し、許免してくれれば、梁田孝浩を釈放できる可能性があると聞いていた。しかし、誰が姫君に近づく勇気があろうか。恥ずかしさもあり、恐れもあった。何しろ、北冥親王妃がそこにいるのだ。最終的に、承恩伯爵は淡嶋親王に助けを求めた。刑部の役人が梁田孝浩を逮捕した際、承恩伯爵が助言を申し出た。その様子からすると、親王はまだ姫君と梁田孝浩の離縁を望んでいないようであった。そのため、親王夫婦に姫君を説得してもらうほかなかった。淡嶋親王は承諾したが、実際に動くかどうかは、承恩伯爵家の者たちにも分からなかった。淡嶋親王妃はずっと蘭に会いたいと思っていた。今や、離縁の勅令は下り、もはや覆すすべはない。そのため、蘭を家に連れ戻そうと考えていた。しかし、彼女が人を連れて行こうとしたその時、上原さくらが福田と木下ばあやを伴って訪れてきた。馬車には、かつて交換した贈り物を互いに返却するための荷物が山積みになっていた。馬車いっぱいの品々には、日用品から高価な品まで様々なものが積まれていた。それらの贈り物は、長年の姉妹のような絆の証であった。福田や木下ばあや、梅田ばあやの記憶によれば、母が淡嶋親王妃に贈った品々の中には、金銀財宝や日用品もあったが、とりわけ貴重な薬が多かった。それらは丹治先生が当時の北平侯爵家に処方したもので、主に外傷の治療用だった。父や兄が戦場にいる以上、多めに用意しておくに越したことはなかった。外傷薬の他にも、体調を整える薬や救急用の薬があり、特に心臓を守り体力を回復させる雪心丸や回転丹は相当な量があった。木下ばあやの話では、淡嶋親王妃は母に直接雪心丸を所望し、何本もの瓶を受け取ったという。この薬は長期保存が可能なものだったが、蘭が危篤状態の時、持ってこなかったのだ。さくらにはどうしても腑に落ちなかった。蘭は親王妃の実の娘なのだ。母親が我が子の生死を全く気にかけないなどということは、常識的に考えられない。危篤の知らせを受けた者なら、屋敷中から最高の薬を必死で探
最終更新日 : 2024-12-22桜華、戦場に舞う 第642話
馬車から降ろされた品々は、すべて淡嶋親王邸の正殿の外に並べられた。親王妃は蒼白な顔のまま、それらに目もくれなかった。「今ご確認なさらないのでしたら、後程ゆっくりとご覧になってください。もし不足しているものがございましたら、いつでもお知らせください。それと、母が親王妃様に贈った品々もお返しいただきたいのですが、確か薬王堂の薬が多かったはずですが」とさくらは言った。親王妃は顔を背けながら冷ややかに言った。「薬はとっくに使い切ったわ。どうやって返せというの？あなた、こんなことして母親の心を傷つけないと思っているの？」「母は蘭をとても可愛がっていました。もし母が、あなたが蘭にしたことを知ったら、きっと姉妹の縁も切るでしょう」とさくらは返した。親王妃の目に涙が浮かんだ。「さくら、どうしてこんなになってしまったの？叔母のことも認めない、従姉妹を離縁に追い込む。私があなたにそんなに酷いことをしたの？北條守と離縁した時に、私が助けなかったからなの？」「そんな話はもういいです。さっさと決着をつけていただきたい」親王妃はさくらを見つめ、心を痛める様子で言った。「叔母と少し話し合いましょう？こんな風に両家の仲を壊す必要なんてないわ。外聞も悪いし、あなたの祖父母はどれだけ心を痛めることか」さくらは動じる様子もなく、黙って品物を持ってくるのを待った。親王妃は暫くさくらを見つめたが、どうにも説得は無理だと悟ると、歯を食いしばって言った。「お姉様からいただいた真珠の飾りのある雲錦の靴を持ってきなさい。他のものは大方が薬だったけど、この数年私の体調が悪くて、もう使い切ってしまったわ。返すことはできないけど」召使いが中へ入って暫くすると、薄紅色に緑の刺繍が施された雲錦の真珠飾りの靴を持ち出してきた。その靴は一度も履かれた形跡がなく、大切に保管されていたようで、埃一つなく、靴底も汚れていなかった。「これだけよ。要るなら持っていきなさい。要らないならそれでいいわ」親王妃は冷たく言い放った。「確か、高価な装飾品もたくさんあったはずですが」とさくらは言った。「もうないわ。なくなったの」親王妃は怒りを爆発させた。「本当に叔母とそこまで清算するつもり？さくら、間違っているのはあなたの方よ。礼儀をわきまえているの？蘭の家庭のことに口を出すなんて。私も親王様も健在
最終更新日 : 2024-12-23
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桜華、戦場に舞う 第709話
地面には束ねられた矢が置かれ、数台の弩機が並び、刀剣や弓矢が整然と列をなしていた。隅には大きな樽が幾つも積まれ、近づくと火薬の匂いが鼻をついた。樽は密封され、幾重もの布で覆われていたが、それでも火薬の臭気は漏れ出ていた。樽の置かれた場所には灯りがなく、地牢の入り口付近にだけ明かりがともっていた。振り返ると、侍衛たちが追いついていた。地下牢に灯りがともされ、多くの者たちは驚愕のあまり、刺客に立ち向かうことすら忘れていた。影森玄武は剣を構え、立て続けに数人を倒した。そこへ北條守が数名の禁衛を率いて入ってきた。北條守は地下牢の様子を見る間もなく、刺客めがけて刀を振り下ろした。玄武は二太刀ほど受け合わせた。薄暗い灯りの中、北條守は相手の瞳と目が合い、手にした武器が一瞬止まった。玄武はその隙を突き、稲妻のような速さで階段を駆け上がり、三段を二段に飛び、地下牢から姿を消した。北條守は一瞬の呆然の後、地下牢の光景に目を凝らした。その瞬間、彼の瞳は固まり、心は底知れぬ衝撃に震えた。深く息を吸い、数名の禁衛と目を交わした。「山田殿を探せ！」北條守は自分の声を取り戻した。「御城番の総領、陸羽殿も来ているはずだ。二人を探し出せ、急げ！」地下牢の扉が音を立てて閉まり、大長公主が裾を持ち上げて降りてきた。手にした剣を山田鉄男を探しに行こうとする禁衛に向け、冷ややかに言った。「誰も出してやらないわ」禁衛たちは一歩ずつ後退した。大長公主は地下牢に降り立つと、冷たく侍衛たちに命じた。「殺しなさい」北條守を含む禁衛はわずか五人。対する侍衛は三十人近くいた。これらの侍衛は影森玄武の前では子供の戯れのようなものだったが、北條守と四人の禁衛程度なら十分に対処できるはずだった。侍衛たちは刀剣を構え、五人に向けた。しかし、地下牢に並ぶ品々の多くは、彼らですら見たことがないものだった。これらは一般の邸宅での所持が固く禁じられており、所持すれば謀反の大罪となる代物だった。そのため彼らの心には恐れがあった。これらの品々が発覚することへの恐れと、事が済んだ後に大長公主に口封じされることへの恐れだった。北條守は地下牢の扉が閉ざされるのを目にした。たとえ山田鉄男が部下を連れて西庭に突入しても、この入口を見つけられるとは限らない。彼らはここで命を落とすかも
桜華、戦場に舞う 第708話
北條守はここに多くの人々、特に高名な高僧がいることを考えると、もし何か不測の事態が起これば取り返しがつかないと考えた。高僧たちの元へ進み出て進言した。「大師、一旦屋内にお避けください。刺客を捕らえた後で読経を再開なさっても遅くはありません」志遠大師は首を振った。「その必要はない。お前は務めを果たすがよい。今宵開いた経壇は、読経を終えるまで下りるわけにはいかぬ」「刺客がおります。危険です」北條守は急いで言った。志遠大師は合掌して答えた。「刺客は老衲を狙ってはおらぬ。もし誤って傷つけられることがあれば、それもまた老衲の運命というものよ」北條守は説得を諦め、残された数人に言った。「彼らをしっかり守り、保護するんだ」そう言うと、剣を手に建物の奥へと駆け込んでいった。大長公主は西庭に到着した。三十人余りの侍衛が彼女の前に控え、地牢への四つの入口のうち、この場所が最も重要だった。彼女は上原さくらの目的が椎名紗月の母親の救出だと考えていた。あの女が救い出したところで、既に死の淵にある人間なのだから、助け出しても生き延びる見込みはない。しかし、この西庭だけは絶対に陥落させてはならない。山田鉄男が人々を率いて西庭に到着した。ここには刺客の姿はなく、彼は深く一礼して言った。「大長公主様、どうぞ屋内に身を隠してください。刺客の件は臣下が対処いたします」大長公主は山田鉄男を見るや、目を血走らせた。「必要ない。すぐに引き下がりなさい。私の邸には私兵がいるの。あなたたちの出る幕じゃないわ」「大長公主様、刺客の武芸は高く、私兵では太刀打ちできません」大長公主は怒気を含んで言った。「何を言ってるの。私の私兵が、たかが数人の刺客に敵わないですって？すぐに引き下がりなさい。さもなければ明日にでも、あなたたちを私の邸への不法侵入で訴えるわよ」地下牢の中、影森玄武は既に外の戦闘の音を聞いていた。刺客が侵入したことを知ったのだ。彼は牢獄の扉を開け、素早く上に駆け上がり、地牢への入口の扉を開けた。そして大声で叫んだ。「刺客はここだ！」山田鉄男は大長公主と話している最中、その叫び声を聞いた。「公主様のご意向は承知いたしましたが、これほど多くの貴夫人がいる以上、その安全を無視するわけにはまいりません」彼はすぐさま叫び声のする方向へと人々を率いて走り出
桜華、戦場に舞う 第707話
戌の刻、刺客たちが動き出した。黒装束の刺客たちが剣を手に、大長公主邸に静かに降り立った。その時、公主邸の正庭では、高僧たちが読経を続けており、夫人たちが写経した経文は既に焼き終えていた。今は写経と読経を交互に行っていた。突然の悲鳴が響き渡り、夫人たちの読経の声が途切れた。「刺客だ！」その叫び声は夜空を切り裂き、大長公主の心に重く響いた。正庭にいた彼女には刺客の姿は見えなかった。となれば、刺客は中庭か後庭に侵入したということだ。駆け出そうとした彼女を、立ち上がった相良玉葉が引き止めた。「大長公主様、刺客がおります。外は危険です」「離せ」大長公主は急に振り返り、その凶々しい表情に、その場にいた者たちは驚愕した。皆が混乱する中、高僧たちと数名の太夫人だけは冷静さを保っていた。志遠大師は重々しく言った。「刺客は侍衛と屋敷の私兵が対処いたします。大長公主様はご自身を危険に晒されぬよう。読経を続けましょう」大長公主は経壇で結跏趺坐を組む志遠大師を見つめた。大師は両手を上げて合わせ、慈悲深く敬虔な様子だったが、その瞳には何か光るものが宿っているように見えた。侍衛たちが後方へ走る足音を聞きながら、大長公主は何かに思い至り、心臓が震えた。上原さくらの行動は十五日ではなく、今夜だったのだ。彼女は東海林を欺き、心玲をも欺いていた。あの刺客たちは、さくらが送り込んだ者たち。彼女は何をするつもりなのか？地下牢に潜入して椎名紗月の母を救出するつもりか？地下牢！不味いと心の中で叫び、制止を振り切って西庭へと走り出した。刺客たちは既に私兵や侍衛と戦闘を始めていた。土方勤は私兵の一部を高僧と夫人たちの護衛に回し、公主邸での安全を確保しようとしていた。「どうして刺客なんて......怖いわ。私たち、逃げた方がいいんじゃない？」燕良親王妃の沢村氏は震えが止まらず、隣にいた金森側妃に問いかけた。金森側妃は外の厳重な警備を見やり、答えた。「今逃げ出せばむしろ危険です。誰を狙っているのかもわからないのですから」多くの者が逃げ出そうとしていたが、金森側妃のその言葉を聞いて踏みとどまった。確かに、これだけの私兵がいる公主邸の方が、外の道よりも安全なはずだった。それに、彼女たちのいる場所には刺客の姿も見えず、明らかに彼女たちが標的で
桜華、戦場に舞う 第706話
今夜の大長公主邸での法要については、彼らはむしろ心配していなかった。刺客が動き出す以上、必ず地下牢に潜入するはずだった。大長公主邸には今夜、多くの高僧が集まっているため、御城番と禁衛は必ずやその周辺を重点的に警戒するだろう。刺客が現れれば、有田先生が手配した者たちが大声で叫び、彼らを引き寄せる。公主邸侵入すれば、必ず地下牢に向かう。刺客たちは公主邸の構造図を知悉しており、地下牢の入り口も把握している。彼らは刺客たちを確実に誘い込むつもりだった。上原さくらには何か腑に落ちないものがあった。太后が精進料理と果物を下賜し、大長公主を支持することで、多くの人々が集まることになった。太后がこのような行動を取るのには必ず理由があるはずだ。これまでの年月、こんなことは一度もなかった。このような采配ができるのは、天皇だけではないだろうか。心玲が内蔵寮に送り返され、尋問の下で必ず大長公主のことを白状するはずだ。そのため、皇帝は今夜の法要に注目しているのだろうか？だが、そのような注目にどんな意味があるのか？より多くの人々を集めることにしかならない。一同で分析した後、さくらは有田先生に尋ねた。「このような方法で、大長公主邸と親密な関係にある人々を引き寄せようとしているのでしょうか？結局のところ、親密な関係がなければ、大長公主は彼女たちを招くはずがありません」有田先生は眉をひそめた。「私が懸念しているのは、陛下が今夜、公主邸で何かが起こることを既にご存知で、だからこそ多くの人々を集めさせたのではないかということです。王妃様のおっしゃる通りかもしれませんが、陛下の本当の目的は、大長公主邸の隠された秘密を暴くことにあるのではないでしょうか」「私たちの行動を知っているというの？」紫乃は驚いた様子で言った。「わかりません」有田先生は紫乃を見つめながら答えた。「我らが陛下は、疑り深いだけでなく、測り知れない方です。親王邸に密偵を潜入させているかもしれません。何度も調査を行いましたが、深く潜伏されていれば、発見は困難です」さくらは言った。「密偵がいても不思議ではありませんが、少なくともこの件を話し合う時は、私たち以外誰もいませんでした」深水青葉が口を挟んだ。「直感だよ！私は以前、陛下と個人的に話をしたことがあるんだ。すごく賢くて、鋭い感覚の持ち主だっ
桜華、戦場に舞う 第705話
大長公主は取り繕いに出て、金森側妃に冷ややかな視線を送り、沢村氏の様子を見るよう促した。金森側妃も心中では立腹していたが、側妃という立場上、先ほどの沢村氏の軽率な振る舞いに直接介入することは憚られた。来る前に今夜は厳かに過ごすよう、社交ではなく、黙して写経と読経に専念し、慈悲の心を示すことこそが最良の社交術だと伝えていたのに。ところが沢村氏は到着するなり、まるで宴席にでも来たかのように、次々と人々に近づいては親しげに話しかけ、太夫人たちの顔色が変わっているのも気付かないでいた。金森側妃は優雅に一礼し、静かな声で言った。「王妃様、こちらで一緒に写経いたしましょう」彼女は『地蔵王菩薩本願経』と『太上救苦天尊説消愆滅罪経』を持参しており、宮中で貴太妃の看病をしていた折にも何度か写経した経験があった。沢村氏は不本意そうに蒲団に座り、写経を始めた。経文は難解で、漢字も複雑で書きづらく、すぐに手首が痛くなってきた。筆を置こうとした瞬間、大長公主から冷たい視線が突き刺さった。沢村氏がいるため、大長公主はここで目を光らせておく必要があった。次々と夫人たちが到着し、特別なもてなしは必要なかったものの、合掌して挨拶だけはしなければならなかった。経壇は外に設けられ、天神への供物が整然と並べられていた。最上質の白檀の香と蝋燭が用意され、これらの費用は大長公主一人の負担ではなく、参列者全員で均等に分担することになっていた。高僧たちも精進料理を済ませ、姿を現した。志遠大師を筆頭に、他の七名も名高い僧侶たちであった。一同が起立し、合掌して挨拶を交わすと、左大臣夫人は穏やかな笑みを浮かべた。「今年も志遠大師様と諸位の高僧様にお目にかかれるとは、この私には過分な幸せでございます」袈裟をまとった志遠大師は合掌し、「南無阿弥陀仏」と唱えた。八十を超える年齢ながら、見た目は六十代ほどで、長く白い眉を持ち、慈悲に満ちた相貌であった。「夫人がご健勝でいらっしゃること、それこそが福でございます」木下太夫人をはじめとする夫人たちが順に進み出て、高僧たちと挨拶を交わし、短い言葉を交わした。沢村氏も前に出ようとしたが、金森側妃に手をしっかりと掴まれた。沢村氏は腹立たしく思った。この女の力は驚くほど強い。振り払うことはできるだろうが、大きな動きになれば騒ぎになり、
桜華、戦場に舞う 第704話
大長公主は、これらの夫人たちが太后の機嫌を取るために集まってきたのだと察していた。心中では憤りを覚えながらも、断るわけにもいかなかった。これまでの付き合いもあり、特に皇兄が都に戻ったばかりのこの微妙な時期に、彼女たちを敵に回すわけにはいかなかったのだ。それに、十月十五日の上原さくらの計画にも彼女たちは必要だった。そのため、ほとんど躊躇することなく、全員の参列を許可した。最初に到着したのは相良左大臣夫人で、孫娘の相良玉葉を伴っていた。大長公主は状況を説明した。太后から供養の品が下賜され、後宮の妃たちも供物を送ってきたため、多くの夫人たちが参列を希望していると告げた。「構いませんよ。善意をもって来られるのですから」と左大臣夫人は答えた。左大臣夫人は長年の仏教信者で、慈悲深い心の持ち主だった。穂村宰相夫人のように時折宴席に顔を出すことはあっても、近年彼女が最も熱心に参加するのは、この年に一度の寒衣節の行事だけだった。彼女が参列する理由は、第一に亡霊の供養のため、第二に高僧から仏法を学ぶためだった。例年は相良玉葉を連れてこなかったが、今年は孫娘自身が同行を望んだのだった。孫娘が特に信仰深いわけではないことを知っていたが、常に思いやり深く、人々の信仰を尊重する娘だった。今夜は徹夜になることを承知で、祖母に付き添おうとしている。正庁の外には既に香案が設けられ、経壇が組まれていた。「志遠大師はもうお着きですか？」と左大臣夫人が尋ねた。「はい、既に到着されています」大長公主は答えた。「今は精進料理をご用意しているところです。儀式は日が暮れてから始めますので、旅の疲れを癒していただいております」「では、経文の写経を続けましょう」と左大臣夫人が言った。「既にたくさん書き写しましたが、多ければ多いほど良いものです」大長公主は手下を遣わして様子を探らせようと考えていたが、宰相夫人の馬車が到着したとの報告を受け、さらに左大臣夫人が既に筆墨硯紙を用意させていたため、その考えを断念せざるを得なかった。宰相夫人が到着して間もなく、木下太夫人と陸羽太夫人も到着し、それぞれ若い世代を伴っていた。七十を過ぎた木下太夫人は、なお頬に血色が良く、動作も機敏だった。「こちらは私の孫嫁、咲木子でございます」と大長公主に紹介した。「数か月前に流産の痛みを経験しました
桜華、戦場に舞う 第703話
吉田内侍は目を伏せ、わずかに表情を変えながらも、恭しく答えた。「はい、承知しております。しかし大したことではないと思っておりました。北冥親王は陛下の聖旨に従い邪馬台の戦場に赴き、見事に期待に応え、邪馬台を回復いたしました。その功績は陛下によって既に称えられ、天下に告げられております。北冥親王が臣下の身分として功を立てたことは事実ですが、千秋の功績を記すには、主君こそが第一に称えられるべきです」清和天皇は笑みを浮かべた。「お前も朕相手に駆け引きを始めたか。吉田内侍よ、朕はそれほど度量の狭い男ではない。臣下の功が主君を脅かすなどという古めかしい言い回しを恐れてはいない。ただ一つ不思議に思うのだ。民衆が玄武のために戦神殿を建てたいというのなら、なぜ邪馬台奪還直後の帰京時ではないのか？ あの時こそ、民衆の感動が最も高まっていた時期ではなかったか」茶碗を手に取りながら、清和天皇は意味深な眼差しを向けた。「それに、確か当時も各地の賢士たちが彼を讃える文章を書いていたはずだ。なぜ今になって、また新たな波が起きる？もしや、同じ面々の仕業ではないのかな？」吉田内侍はほっと胸を撫で下ろし、照れ笑いを浮かべながら答えた。「賎しい身の私めが、陛下に駆け引きなど。ただ物事の真相が見えず、軽々しい発言を避けただけでございます。まさに陛下のおっしゃる通り、戦神殿建立の声が上がるのであれば、邪馬台奪還直後であってしかるべき。今となっては民衆の興奮も収まり、日々の暮らしに精一杯。どうしてこれほどの騒ぎを起こせましょうか」清和天皇は朱筆を手に取り、奏上された文書に目を通し始めた。吉田内侍は、帝がもう口を閉ざされたのを見て、自らも何も申し上げる勇気はなかった。実のところ、天皇は外で騒がれている噂を耳にした後、心の中に些かの疑念を抱いていた。最初に誰がこの騒ぎを起こしたのか、北冥親王邸との関わりはないかと、密かに調査を命じていたのだ。最終的な調査報告では、親王家はこの件をまったく重要視していないことが判明した。むしろ、誰かが讃辞の文章を親王に見せた際、親王は笑みを浮かべてこう言ったという。「南疆の回復は、まず先帝の志があり、そして陛下の周到な策略があってこそ成し遂げられたものだ。どうして私の功績と言えようか。武将の邪馬台における功績を論じるなら、上原太政大臣をおいて他に誰がいるだろ
桜華、戦場に舞う 第702話
清和天皇の表情からは喜怒を読み取ることができなかったが、長年仕えてきた吉田内侍には、内蔵寮の不手際に対する帝の怒りが手に取るように分かった。淡嶋親王妃の仕業だとは誰も信じられまい。仮に彼女だとしても、単なる取り入る言葉を囁かせるためだけに、これほどの金銀財宝を与えるはずがない。この件には何か裏がある。もし皇弟の影森玄武が怪しい点を見出さなかったのなら、宮中に送り返すことなどしなかったはずだ。しかし自ら調査せず内蔵寮に委ねたということは、余計な騒動に巻き込まれたくないという意思の表れに他ならない。だが送り返された者から何も聞き出せないとあっては、清和天皇の苛立ちも無理はない。「御典医を呼び、命を繋ぎとめよ」清和天皇は不機嫌な面持ちで命じた。「息の根が止まらぬうちに、必ず白状させるのだ」この事件の真相が明らかにならない限り、見えない所で誰かが糸を引いているような、まるで大きな網が張り巡らされているような不快な感覚が拭えなかった。「かしこまりました」吉田内侍は下がった。半時間後、吉田内侍が再び参上した。「陛下、新たな供述がございました。大長公主様の指示だったとのこと。淡嶋親王妃の名を出したのは、大長公主様からの報復を恐れ、家族の身を案じてのことだそうです」「死んだか？」清和天皇が尋ねた。「御典医も手の施しようがないと申しております。私めが退出する際にはもう息も絶え絶えで、今頃はきっと......」「ふむ」清和天皇は短く応じた。「この件は当面口外するな。審問に関わった内蔵寮の者たち全員に口止めをせよ。明日、皇弟を召す。そういえば、ゆっくりと話をするのも久しぶりだな。上原修平の件については、何か進展があったか探るように」吉田内侍は命を受けて退出し、しばらくして殿内での勤めに戻った。吉田内侍がお茶を差し上げた後、陛下が深い思索に沈んでおられるのを見て、何も申し上げる勇気もなく、そっと下がろうとした矢先、「吉田内侍」と声をかけられた。「心玲が最後に白状した大長公主の件、お前はどう思う？」「賎しい身の私めには、軽々しく推し量ることなど」吉田内侍は慎重に言葉を選んだ。「ただ......心玲は確かに拷問を受け、最期の告白は偽りとは思えませんでしたが、陛下はいかがお考えでしょうか」「朕は信じるぞ」清和天皇は案の上で指を軽く叩きながら
桜華、戦場に舞う 第701話
上原一族では、太公の指揮のもと、混乱を避けるべく冷静に行動していた。太公は再び禁衛営と御城番に使いを出し、京都奉行所が開庁するのを待って、上原一族の人間を届け出に向かわせた。上原家は全て正規の手順を踏んだ。彼は北冥親王とさくらがこの件を知れば、必ず手を差し伸べてくれると信じていた。彼らには彼らのやり方があり、今の上原家は主に商人や一般庶民なのだから、庶民のやり方で事を進めるべきだと考えた。京都奉行所は即座に捜査に着手した。母子三人が夜更けに正門も裏門も通らずに行方不明になったということは、何者かが侵入して連れ去ったことは明らかだった。京都奉行所は通例の捜査として、帰京後に何か恨みを買うようなことはなかったかと、関係者への聞き込みを始めた。捜索と並行して証言を集める中、この事件は天皇の耳にも届いた。この日は早朝の御前会議こそなかったものの、禁衛府の山田鉄男が日常の報告として、上原修平の妻子が夜中に突如失踪した件を上奏したのだ。上原家の人間のことは、常に清和天皇の特別な関心を引いた。そのさなか、内蔵寮から新たな報告が入った。北冥親王邸から一人の宮女が送り返されてきたという。かつて惠子皇太妃に仕えていた女で、伊勢の真珠の耳飾りを盗んだ上、その部屋からは高価な装飾品や財物が大量に見つかったとのことだった。しかもそれらは北冥親王邸の物ではなく、宮中で各妃の御所から盗み出したものと疑われ、処分を仰ぐため内蔵寮に送還されたのだった。清和天皇は最初、宮女の窃盗事件の報告を聞いて眉を顰め、「そういった事は内蔵寮で処理し、処分内容は皇后に報告するように」と一言放った。しかし、言葉を発した途端、何か違和感を覚え、即座に「厳重に尋問せよ。これらの装飾品や財宝がどこから来たものなのか、徹底的に調べろ」と命じた。皇太妃に仕える女官が、どうやって宮中の各殿の妃たちの装飾品を盗めるというのか。そもそも立ち入ることさえ不可能なはずだ。仮に入れたとしても、単独で行動できるはずもない。窃盗が可能なのは、殿内で給仕する宮女か、倉庫を管理する者だけ。しかし皇太妃に仕える女官は、帝の妃たちとは何の関係もない。つまり、北冥親王家がこれらの怪しい装飾品や財宝を発見し、自らは調査しづらいと判断して、宮中に送り返してきたのだろう。同時に、禁衛府と御城番に対し、全城を挙げ
