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第639話
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2024-12-22 18:00:01Related chapters
桜華、戦場に舞う 第640話
邸内では今日、歌舞伎一座も招かれていた。親王妃をもてなすのに、それなりの格式は保たねばならない。然るべきもてなしは全て整えられた。しかし、皆に意向を尋ねても、芝居を見たいという声は上がらず、その話は立ち消えとなった。彼女たちは夕暮れまで滞在し、やがて金森側妃が微笑みながら切り出した。「親王様は燕良州におりますため、都にはめったに戻れず、お付き合いも少なくて。今日は夫人とこうしてお話ができ、本当にご縁を感じます。この後、燕良親王邸にもお越しいただけませんでしょうか？ちょうど私どもと共に都入りした無相先生が......」金側妃は言葉を続けた。「大和国で名高い占い師でございまして。吉凶も運勢も健康も、その占いは最も確かだと」老夫人の目が輝いた。「無相先生ですって？かの高名な方を......王妃様にご紹介いただけるなんて、この上ない光栄でございます」「では、そのようにさせていただきましょう」金森側妃は優雅に微笑んだ。「老夫人、必ずお越しくださいませ」三姫子は笑顔を作りながらも、顔が強ばるのを感じていた。こうして行き来を重ねれば、両家の関係は深まってしまう。少なくとも、外聞はそう見えてしまう。絶対にいけない！三姫子の頭の中で思考が疾走する。先ほどは転んで見せるという単純な策で切り抜けたが、今度は違う。金森側妃からの招待を姑が承諾してしまった以上、断れば確実に敵を作ることになる。敵を作るか、それとも噂の種を蒔くか。天秤にかけながら、北冥親王妃の言葉が脳裏に浮かぶ。余計な関係は持たない方がいい――そう言われたはず。余計な関係を持たないのなら、敵を作ることを恐れる必要もない。むしろ、敵を作る方が良策かもしれない。姫氏は穏やかな笑みを浮かべた。「お母様、側妃様はご冗談を。私どもが伺うなど、ご迷惑ではございませんか？今は榮乃皇太妃様がご病気と伺っております。親王様も王妃様も看病でお忙しいはず。私どもの訪問は、榮乃皇太妃様がご快癒なさってからにいたしましょう。孝行の妨げになってはなりませんから」老夫人は自分の嫁をよく理解していた。常に礼儀正しく、物事の分別のある嫁だ。今日、金森側妃からこれほど丁重な招きを受けても、断るのには必ずそれなりの理由があるはずだった。「そうそう、老い耄れた私が失念しておりました。皇太妃様のご病気で、親王様方もさぞや
Last Updated : 2024-12-22桜華、戦場に舞う 第641話
しかし、刑部に入った人間を簡単に救い出せるものだろうか。太夫人の断食は、世間に承恩伯爵家の不孝を知らしめることになる。そのため、成功の見込みは薄いと分かっていても、彼らは至る所で人脈を頼み、天皇に直接嘆願しようと奔走した。承恩伯爵にもいくばくかの人脈があった。蘭姫君が梁田孝浩を許し、許免してくれれば、梁田孝浩を釈放できる可能性があると聞いていた。しかし、誰が姫君に近づく勇気があろうか。恥ずかしさもあり、恐れもあった。何しろ、北冥親王妃がそこにいるのだ。最終的に、承恩伯爵は淡嶋親王に助けを求めた。刑部の役人が梁田孝浩を逮捕した際、承恩伯爵が助言を申し出た。その様子からすると、親王はまだ姫君と梁田孝浩の離縁を望んでいないようであった。そのため、親王夫婦に姫君を説得してもらうほかなかった。淡嶋親王は承諾したが、実際に動くかどうかは、承恩伯爵家の者たちにも分からなかった。淡嶋親王妃はずっと蘭に会いたいと思っていた。今や、離縁の勅令は下り、もはや覆すすべはない。そのため、蘭を家に連れ戻そうと考えていた。しかし、彼女が人を連れて行こうとしたその時、上原さくらが福田と木下ばあやを伴って訪れてきた。馬車には、かつて交換した贈り物を互いに返却するための荷物が山積みになっていた。馬車いっぱいの品々には、日用品から高価な品まで様々なものが積まれていた。それらの贈り物は、長年の姉妹のような絆の証であった。福田や木下ばあや、梅田ばあやの記憶によれば、母が淡嶋親王妃に贈った品々の中には、金銀財宝や日用品もあったが、とりわけ貴重な薬が多かった。それらは丹治先生が当時の北平侯爵家に処方したもので、主に外傷の治療用だった。父や兄が戦場にいる以上、多めに用意しておくに越したことはなかった。外傷薬の他にも、体調を整える薬や救急用の薬があり、特に心臓を守り体力を回復させる雪心丸や回転丹は相当な量があった。木下ばあやの話では、淡嶋親王妃は母に直接雪心丸を所望し、何本もの瓶を受け取ったという。この薬は長期保存が可能なものだったが、蘭が危篤状態の時、持ってこなかったのだ。さくらにはどうしても腑に落ちなかった。蘭は親王妃の実の娘なのだ。母親が我が子の生死を全く気にかけないなどということは、常識的に考えられない。危篤の知らせを受けた者なら、屋敷中から最高の薬を必死で探
Last Updated : 2024-12-22桜華、戦場に舞う 第642話
馬車から降ろされた品々は、すべて淡嶋親王邸の正殿の外に並べられた。親王妃は蒼白な顔のまま、それらに目もくれなかった。「今ご確認なさらないのでしたら、後程ゆっくりとご覧になってください。もし不足しているものがございましたら、いつでもお知らせください。それと、母が親王妃様に贈った品々もお返しいただきたいのですが、確か薬王堂の薬が多かったはずですが」とさくらは言った。親王妃は顔を背けながら冷ややかに言った。「薬はとっくに使い切ったわ。どうやって返せというの？あなた、こんなことして母親の心を傷つけないと思っているの？」「母は蘭をとても可愛がっていました。もし母が、あなたが蘭にしたことを知ったら、きっと姉妹の縁も切るでしょう」とさくらは返した。親王妃の目に涙が浮かんだ。「さくら、どうしてこんなになってしまったの？叔母のことも認めない、従姉妹を離縁に追い込む。私があなたにそんなに酷いことをしたの？北條守と離縁した時に、私が助けなかったからなの？」「そんな話はもういいです。さっさと決着をつけていただきたい」親王妃はさくらを見つめ、心を痛める様子で言った。「叔母と少し話し合いましょう？こんな風に両家の仲を壊す必要なんてないわ。外聞も悪いし、あなたの祖父母はどれだけ心を痛めることか」さくらは動じる様子もなく、黙って品物を持ってくるのを待った。親王妃は暫くさくらを見つめたが、どうにも説得は無理だと悟ると、歯を食いしばって言った。「お姉様からいただいた真珠の飾りのある雲錦の靴を持ってきなさい。他のものは大方が薬だったけど、この数年私の体調が悪くて、もう使い切ってしまったわ。返すことはできないけど」召使いが中へ入って暫くすると、薄紅色に緑の刺繍が施された雲錦の真珠飾りの靴を持ち出してきた。その靴は一度も履かれた形跡がなく、大切に保管されていたようで、埃一つなく、靴底も汚れていなかった。「これだけよ。要るなら持っていきなさい。要らないならそれでいいわ」親王妃は冷たく言い放った。「確か、高価な装飾品もたくさんあったはずですが」とさくらは言った。「もうないわ。なくなったの」親王妃は怒りを爆発させた。「本当に叔母とそこまで清算するつもり？さくら、間違っているのはあなたの方よ。礼儀をわきまえているの？蘭の家庭のことに口を出すなんて。私も親王様も健在
Last Updated : 2024-12-23桜華、戦場に舞う 第643話
さくらが彼女の思い通りになどさせるわけがない。顔を潰されても、淡嶋親王家や承恩伯爵家の体裁を構わないのなら、かかってこいというのだ！さくらは厳しい声で言い放った。「第一に、梁田孝浩が愛妾のために正妻を虐げた時、蘭が実家に助けを求めた際、あなた方は知らぬ顔で彼女に耐えろと言った。世子の正妻である姫君が、一人の娼婦に屈するとでも？皇家の尊厳をどこに置いているのです。第二に、蘭が初めて梁田孝浩に暴行を受け、床に臥せり安産を待たねばならなかった時、あなたと親王様は梁田孝浩を一言も叱責せず、ただ形だけの補品を承恩伯爵家に送り、彼女に耐えろと命じた。梁田孝浩が心を改めるのを待つだけ。第三に、蘭の難産は梁田孝浩に石段から突き落とされたためだ。死線をさまよった時、彼女が呼んだのは母親ではなく、私だった。天皇もこの事実を知り、梁田孝浩の妻への仕打ちと姫君への虐待に怒っている。あなた方は自分の娘の苦しみを顧みず、むしろ梁田孝浩の味方をし、形だけの縁を保とうとする。蘭がこの度死ななかったことを恨み、梁田孝浩の苦しみを受け続け、燕良親王妃のように青木寺で惨めに死ぬまで耐えろというのですか？」親王妃は顔色を失い、呆然とさくらを見つめた。まるで、こんな容赦ない言葉を公の場で投げつけられることなど、想像もしていなかったかのように。最後の一言は、さくらが意図的に放ったものだった。燕良親王妃の一件は誰も知らないはずだった。燕良親王家は徹底的に隠蔽し、表叔母が青木寺に行ったのも自発的な選択として、療養に適していると説明していた。燕良親王家は対外的に完璧な体裁を取り繕い、まるで金箔を貼ったかのような立派な説明をしていた。確かに噂は多少漏れ出たものの、燕良親王妃の実の娘たちまでが父親を擁護していた。実の娘たちがそう言うのだから、誰が疑うだろうか。外の噂など真偽定かではないのだから。しかし、燕良親王が表叔母の死後すぐに沢村氏を娶ったことは、必然的に人々の噂を呼んだ。今この話題に触れることで、人々の憶測を掻き立てることができる。燕良親王が世間の評判を取り繕おうとしているのか？そんなことは絶対に許せない！都に戻ってきたからには、正面から対峙する時が来たのだ。一歩一歩着実に進めねばならない。さくらは続けた。「それに、私は母娘の面会を禁じてはいません。母親としての立場で蘭を見舞う
Last Updated : 2024-12-23桜華、戦場に舞う 第644話
北冥親王邸、書院にて。有田先生が状況を報告し、座に着くと茶を一口啜った。「承恩伯爵は淡嶋親王邸を出た後、すぐに燕良親王邸へ向かったというのか？」影森玄武は眉を上げ、「ふふ、やはり我らの読み通りだな。あの兄弟と大長公主は手を組んでいるというわけか」「この淡嶋親王、随分深く隠れていましたね。これまで誰も気にも留めていませんでした」と有田先生が言った。「私はこの数年、邪馬台の戦場にいたため、都の多くのことを知らなかった」と玄武は分析した。「彼らがまだ力不足だったからこそ、陛下の即位時に手を下さなかったのだ。あの時は関ヶ原が動乱に陥り、邪馬台では戦乱が続き、そして父上の崩御後、新帝が即位されたばかり。これ以上の好機はなかったはずだ」有田先生は考え込んで首を振った。「確かに権力を奪うには絶好の機会でしたが、天皇の座に就くには最悪の時期でした。国内は混乱し、国外には敵が迫る。こんな難しい局面を引き継ぐのは、さすがに手に負えなかったでしょう」「厄介だが、成功の可能性は高い」「それこそが燕良親王の野心の大きさを示しています。帝位だけでなく、名声も民衆の支持も欲しがっている。だからこそ、このように慎重に準備を重ねているのです。国家が外敵と戦っている最中に反乱を起こせば、たとえ帝位を奪っても、彼は反逆者になるだけです」「何もかも欲しがる者は、結局は何も得られない。今頃は後悔しているだろうな」影森玄武も有田先生の意見に同意した。「とりあえず見守ろう。王妃の計画に協力して、まずは大長公主の周辺を崩してみるとしよう。そうだ、平安京からの情報は入っているかね？」これが有田先生の本日二つ目の報告事項であった。「スーランジーが暗殺を受け、重傷で意識不明となっております。これまでも何度か暗殺の危機はありましたが、全て切り抜けてまいりました。しかし今回は、運が尽きたようでございます」「我々の手の者を潜り込ませることは可能か？」「一人は既に入れましたが、重要な位置には就けておりません。スーランジー邸の下級護衛として配置されただけです。そのため、スーランジーが外で襲撃を受けた際にはその場におりませんでした。とはいえ、居合わせていても無駄だったでしょう。暗殺者は多く、その手際も残忍でした。スーランジーは武芸に長け、側近の護衛も一流の腕前でしたが、それでも防ぎきれな
Last Updated : 2024-12-23桜華、戦場に舞う 第645話
影森玄武は、これが有田先生の最大の心残りだと知っていた。妹が見つからない限り、決して結婚はしないと誓っているのだ。「分かった。この件は王妃に伝えよう」と玄武は言った。「ただし、青葉先生が承諾するとは限らない。少々無理な話に聞こえるがな」「お声掛けいただけるだけで十分です。叶わなくとも、失望はいたしません」有田先生は穏やかな表情で答えた。「ふむ」玄武は頷き、他の案件について話し合った後、居室へ戻った。さくらもちょうど蘭のもとから戻ってきたところで、有田先生の願いを聞かされ、驚いた様子で「有田先生に妹さんがいらして、幼い頃に行方不明になられたの？」「でも、紅竹に清湖さんへの手紙を託したのなら、どうして直接、青葉大師兄に尋ねなかったのかしら」「有田先生は物事の区別をきちんとつけている。紅竹に水無月さんへの手紙を託したのは親王家の公務だ。だが大師兄に頼むのは私事。だからこそ、誰かに取り次ぎを頼みたかったのだろう」「なるほど」さくらは理解した様子で、「私から手紙を書いて聞いてみるわ。ただ、青葉大師兄が梅月山にいるかどうかも分からないの。あの方、いつも外出好きだから」玄武は笑みを浮かべた。「今はいるはずだ。皆無師匠が外出から戻られた後だからな。しばらくは梅月山の立て直しに専念され、誰も山を離れることはないだろう」なぜだか、皆無幹心の話題が出ると、さくらは今でも反射的に胸が締め付けられる。師叔への畏敬の念は、既に骨の髄まで染みついていた。「私は結婚して山を下りて良かったわ」と彼女は笑みを浮かべた。「それに、お前は彼の唯一の愛弟子に嫁いだんだ。特別な待遇を受けられるし、きっと格別に寛容にしてもらえるぞ」と玄武は得意げに言い、ついでに彼女の額に軽くキスをした。「皆無師叔は、ちょっと可愛がり屋なのよね」玄武は手の墨を拭こうとしたが落ちず、水を持ってくるよう人を呼んだ。「そんな言い方はない。『ちょっと』どころじゃない。完全に可愛がり屋だ」さくらは少し不服そうだったが、すぐに考えを改め、「でも、私の師匠の方がもっと可愛がり屋よ」と言った。玄武は目を細めて愉しげな表情を浮かべ、「そうだろう？邪馬台で七瀬四郎を救出した時、師匠は言ったんだ。『さくらの機嫌を損ねるなよ。もし彼女が梅月山に戻って告げ口でもしたら、俺一人じゃ万華宗全体の怒り
Last Updated : 2024-12-23桜華、戦場に舞う 第646話
さくらは一瞬、きょとんとした。そうだろうか？別に彼との親密さを拒んでいるわけではない。毎晩二人で親しく過ごすし、抱き合って眠るのだから。一晩中、彼の腕の中か胸元で眠っているというのに。お珠は、さくらの理解に欠けた様子を見て、なぜか「この鈍感者！」とでも言いたげな気持ちが込み上げてきた。そして率直に尋ねた。「お嬢様、親王様とは礼儀正しい夫婦として距離を保ちたいの？それとも本当に愛し合う夫婦になりたいの？」「大げさすぎないかしら？」さくらは手を伸ばしてお珠の額に触れた。「どうしたの？熱でもあるの？」お珠は頬を膨らませ、目を丸くして「お嬢様、答えてください！」さくらは少し首を傾げた。夕陽に照らされて、押さえきれない髪の毛が跳ねている。「礼儀正しくて愛し合う夫婦、両方でいいじゃない。愛し合えば敬意が失われる、なんてことないでしょう？どちらか一つを選ばなければいけないの？両方じゃいけないの？」「えっ？」今度はお珠が驚いた。両方？まあ、それも悪くない。少し間を置いて、「でも時々、お嬢様は親王様のお気持ちをあまり考えていないように見えます。親王様はいつもお嬢様のことを考えていらっしゃるのに。こういうことは相互のものじゃありませんか」「どうして考えていないっていうの？私だって考えているわ」「なんというか、ちょっと物足りないというか」お珠は首を傾げた。「昔の次男様と次男の奥様、あの方たちこそ本当の愛し合う夫婦でしたよね」さくらは梅月山から戻るたびに見かけた二番目の兄夫婦の様子を思い出した。二人はいつも寄り添って歩き、座る時も隣同士。人がいないと思えば、兄が妻の頬にそっとキスをし、食事の時は互いにおかずを取り分け合い、時折、見つめ合ったりして。しばらく黙り込み、その記憶を押し込めると、「分かったわ」とさくらは言った。お珠は自分の言葉が不適切だったと気づき、そわそわしながら「お嬢様、お腹が空きませんか？お食事をお持ちしましょうか？」さくらは答えずに大股で部屋に戻った。彼女の勢いのある様子を見て、玄武は「どうした？お珠が何か言ったのか？」と尋ねた。さくらは真っ直ぐに彼の前に立ち、つま先立ちになった。玄武は察して、顔を近づけた。また額を弾かれるのだろうと覚悟して。柔らかな唇が頬に触れた。彼はしばらく呆然として、彼女の頬が薄紅く染まる
Last Updated : 2024-12-24桜華、戦場に舞う 第647話
梁田孝浩の裁判が始まった。まず、永平姫君との縁を断つという判決が下された。これは承恩伯爵家に一片の面子も残さない決定だった。次に、正妻を虐待して流産に至らしめた罪、そして蘭が皇族の姫君という身分であること、さらに天皇の勅命もあり、刑部大輔の今中具藤は梁田孝浩を江島への十年の流刑に処し、現地の役所の監視下で開墾の重労働に従事させることを言い渡した。判決はその場で下され、翌日から執行されることとなった。承恩伯爵家には誰かに助けを求める余地すら与えられなかった。しかし承恩伯爵も助けを求めることはしなかった。燕良親王を訪ねた際、太后の前で家族のために取り成しをしたと告げられ、今回は梁田孝浩のみを処罰し、爵位は剥奪しないという。これ以上騒ぎ立てれば、収拾がつかなくなると警告された。梁田孝浩の流刑について、彼らは太夫人には告げられなかった。太夫人は孫が牢にいても苦労はしていないと思い込んでいたが、会えないことを心配していた。結局のところ、彼女が心から可愛がって育てた子供なのだから。梁田孝浩が護送される時、承恩伯爵夫婦が見送りに出かけた際、下僕が不用意に口を滑らせ、太夫人はその場で気を失ってしまった。すでに二日間の絶食で体調を崩していた上に、年齢も重なり、この怒りと悲しみで半身が動かなくなり、口が歪み、よだれを流し、まともに話すこともできなくなってしまった。一方、梁田孝浩を見送りに行った承恩伯爵夫婦はこのことを知らなかった。城外で護送の一行を待ち、枷をはめられた息子の姿を目にした。かつての颯爽とした姿が脳裏に浮かぶ中、今や目の光を失い、恐怖で別人のように変わり果てた息子の姿に、往時の面影は微塵も残っていなかった。承恩伯爵は急いで駆け寄り、役人に金を渡して、息子と少し話をする時間を貰った。梁田孝浩は涙をぽろぽろと流し、縋り付くように言った。「父上、母上、助けてください！江島へ流刑なんて嫌です！あんな辛い生活には耐えられません！きっと死んでしまいます！助けてください！お願いです！」かつての傲慢さや尊大な態度は消え失せ、ただただ泣き崩れる哀れな姿だった。承恩伯爵夫人は泣き崩れ、気を失いそうになって、言葉も出なかった。承恩伯爵は涙をこらえて、簡潔に言った。「全てはお前の自業自得だ。せっかくの将来を自ら棒に振ったのだ。道中の安全は私が手配する
Last Updated : 2024-12-24
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桜華、戦場に舞う 第677話
さくらが口を挟んだ。「数年前から妨害を受けたって言ってたけど、どんな妨害だったの？彼女が何か話してた？」「ええ。悪戯者たちが、演出用の道具を何度も壊したんですって。買い直してはまた壊されて、団長は怒りのあまり血を吐くほどだったらしいわ」「それっていつ頃の出来事なの？」「五年前よ。そういった嫌がらせが半年ほど続いたんですって」「なるほど。五年前に大長公主が牟婁郡を訪れたか、誰かを派遣したか、調べてみましょうね」とさくらは有田先生に告げた。有田先生は頷いた。「王妃のご指摘、誠にありがとうございます。彼女の話に夢中になって、大長公主この『命の恩人』を調査することを忘れてしまいました」これまでこんなに不注意になったことはなかった。今回は本当に感情に飲み込まれてしまったのだ。紫乃は続けた。「曲芸団が解散した後、みんな数か月散り散りになり、彼女は一人取り残され、頼る人もいませんでした。しかし、後に団長が体調を崩して戻ってきて、有田白花さんは牟婁郡に残って彼の世話をしました。せめて一人の身内がいる安心感。彼女自身は何もできず、山に薬草を採りに行ったり、獣を狩ったりして、珍しい山の恵みを高く売っていました。最初のうちは何事もなく、薬草や狩猟で稼いだ銀で、団長の治療費と自分の貯金を少しずつ増やしていました。十両の銀が貯まったら別の家を借りようと考えていたんです。当時は長屋に住んでいて、人が多くて騒がしい上、台所は共同で一つしかなく、時々山で採ってきた品物を盗まれることもあったので、一人暮らしがしたかったそうです」「そして間もなく、彼女が石斛を採りに山に行った際、野盗に襲われました。野盗は人数が多く、彼女は太刀打ちできませんでした。ちょうどその時、大長公主が牟婁郡を通りかかり、侍衛に彼女を救わせました。彼女は怪我をし、大長公主は医者を呼んで治療させてくれました。療養中、大長公主は人を送って団長の世話をし、医者も呼んで、団長の体調も随分良くなりました。これで彼女はさらに感動し、大長公主に恩返しがしたいと思うようになりました。大長公主は彼女と縁があると言い、彼女のことが気に入って京に連れ戻ることにしました。さらに地方の役所に頼んで、団長の世話をしっかりするよう指示を出しました。こうして、彼女は大長公主に従って京に入り、救出してくれた恩と、団長の世話をしてくれ
桜華、戦場に舞う 第676話
紫乃は親王家に戻り、さくらと有田先生を書斎に呼んだ。影森玄武はまだ戻っていなかった。有田先生は結果を知りたくて、王爺の帰りを待つ気などさらさらなかった。紫乃が最初に口にした言葉に、有田先生は涙を流した。「有田先生、彼女があなたの妹だと断言できます」紫乃が出かけてから、彼は落ち着かず、怯えていた。紫乃が戻ってきて、首を横に振るのではないかと。紫乃が外出してからずっと、彼は不安で仕方なかった。昨夜はすでに眠れず、今日は目の下に黒い隈を作っていた。やっと紫乃が戻ってきて、深呼吸する間もなく、紫乃が先に告げた。その瞬間、彼は固まり、涙がぽろぽろと頬を伝った。王妃と紫乃がいる前で、彼は震える足で案机の後ろに座り、長い間うつ伏せになってから、赤く腫れた目で尋ねた。「沢村お嬢様、あなたの言葉に責任を持てますか？本当に確かめたのですか？」「確かめました。彼女は過去のいくつかの出来事を話してくれました。あなたが私に話していないようなことまで。例えば、あなたの母親に羽箒で叩かれたことはありませんか？溝に落ちて這い上がれなかったことは？祖母が飼っていた鶏を売って飴細工を買ったことは？父親の書斎の前に犬の糞を置いたことは？」有田先生は嗚咽し、震えながら言った。「彼女......彼女の記憶が混乱しているのでしょうか？そんな出来事はありません。それは別の子供のことで、私ではありません」さくらと紫乃は彼の反応を見て、その子供が彼自身であることを、そして宝子が本当に有田白花であることをほぼ確信した。こういった恥ずかしい幼少期の出来事は、まさに目撃していなければ語れないものだから。有田先生は、あまりにも激しい感情に飲み込まれていた。妹が都にいて、しかも長い間公主邸に住んでいたなど、夢にも思わなかった。彼は常に妹を探し続けてきたが、心の奥底では、もう見つからないと諦めていた。探し続けることは、自分と家族に対する慰めに過ぎなかった。熱い涙を浮かべながら、声を震わせて尋ねた。「彼女はどうやって人身売買の手から逃れたのか？どうやって芸人の世界に入ったのか？何か話してくれたかい？」「話してくれました」とさくらは言い、詳しく話すつもりで、まずお珠に茶を用意するよう言った。茶が用意され、書斎の扉を閉めてから、彼女は語り始めた。「彼女は自分の身元を長い間覚えていま
桜華、戦場に舞う 第675話
有田白花が東海林侯爵家に戻ると、東海林侯爵夫人がすぐさま様子を尋ねてきた。普段なら、侯爵夫人がこれほど丁寧に曲芸団の女性に接することはない。大長公主の顔を立てているのだが、有田白花の目が真っ赤に腫れているのを見て、礼儀を失したと判断し、厳しく尋ねた。「泣いたの？彼女たちの前で？」白花は胸に手を当て、今も動揺を隠せない様子で答えた。「夫人、分かりませんか。私たちは都景楼の最上階まで行ったんです。それなのに、沢村お嬢様は私の度胸を試すために、天方十一郎は武将の出身だから、その妻には度胸が必要だと言って、私の手を取って空中に飛び上がったんです。文字通り空中を飛んで。本当に驚きました。でも、沢村お嬢様の前では泣きませんでした。ただ、上は風が強すぎて、目が赤くなっただけです。泣いたのは、馬車に乗ってからです。信じられないなら、朝顔に聞いてみてください」東海林侯爵夫人は朝顔を見上げて尋ねた。「彼女の言うことは本当なの？」朝顔は正直に答えた。「夫人、その通りでございます。あの沢村お嬢様は窓辺を見渡すと、少し挑発するようにお嬢様に上に上がる勇気があるかと尋ね、天方の奥様はこんなに臆病であってはいけないと言っていました。そのとき、私はお嬢様に一緒に行くよう勧めました。沢村お嬢様がお嬢様を害するはずがないと思ったからです。二人が戻ってきたとき、確かに風で髪が乱れ、目も真っ赤になっていました。二人とも同じような状態でした」侯爵夫人の表情が和らぎ、尋ねた。「ずっと側にいたの？」「二人が上がるときは、付いて行けませんでしたが、個室で常に戸口にいて、彼女たちの会話を聞き、様子を見ていました」東海林侯爵夫人は「ふむ」とうなずき、眉をひそめた。「この沢村お嬢様は......正直に言えば、天方十一郎とは義妹、義兄の間柄で、義母とも呼び合っているけれど、まだ正式な関係になっているわけではない。もしかしたら、沢村紫乃は天方十一郎との結婚を望んでいて、あなたをわざと困らせたのかもしれない」「まさか！」白花は驚いた表情で侯爵夫人を見つめた。「今日は私をわざと困らせるつもりだったの？なるほど、何の変哲もなく個室で茶菓子を食べていたのに、突然連れて行くと言い出したわけね」「用心を怠ってはいけない。今後、彼女から誘われても、絶対に出て行ってはいけませんよ」と東海林侯爵夫人は言い
桜華、戦場に舞う 第674話
だが、有田白花は幼い頃から団長と共に渡り歩き、人の心の複雑さを知っていた。大長公主とは何の関係もないのに、彼女を救い、夫を見つけようとする。これは不可解に思えた。京に来てからかなりの日数が経っているが、まだ縁談の話は一向に出てこない。彼女はすでに二十五、六歳。本当に真剣に縁談を考えているのなら、とっくに話があってしかるべきだった。実のところ、白花は自分の正確な年齢さえ分かっていなかった。団長に救われたとき、七、八歳くらいの子供だと言われ、計算すると今は二十五、六歳になるはずだった。さらに、屋敷での宴会のたびに、大長公主は彼女を客人の前に出すことを望んでいないようだった。白花は常に別棟に閉じ込められ、外出はおろか、部屋の扉さえ開けることを許されなかった。付き添いのばあやの言い訳は、彼女の礼儀作法がまだ未熟で、客人に失礼になるというものだった。「あの大長公主が私を救ったというのは、何か裏があるのかしら？」彼女は息苦しそうに尋ねた。「確かなことは分からない。だからこそ調査が必要なの。当時の状況を話してくれる？曲芸団が解散したことについても」有田白花は頷き、牟婁郡で起きた出来事のすべてを沢村紫乃に語り始めた。紫乃は非常に細かく尋ねた。親王邸に戻った後、親王様と有田先生に報告するため、考えられるすべての質問を投げかけた。白花は細部にわたって詳しく語った。特に曲芸団解散後、彼女が独りで生きていった日々、野盗に遭遇した前後の出来事を、一切遺漏なく紫乃に話した。話し終えると、喉はからからに乾き、しばらくして不安そうに尋ねた。「いつ彼女たちに会えるでしょうか？」「今は東海林侯爵家にいるから、出るのは難しい。天方家も常にあなたを呼ぶわけにはいかない。私は有田先生に相談して対処法を見つけるわ。彼は誰よりもあなたに会いたがっている。あなたの祖父と母は今京都にいて、父は白雲県であなたを待っている。あなたの身元が確認されたら、有田先生は必ず人を送って、父を京に呼び、あなたと再会させるわ」白花は顔を覆い、指の間から涙がこぼれ落ちた。今生、自分の家族に再会できるとは夢にも思っていなかった。いや、以前は考えたことがあった。もし彼らに会えたら、なぜ自分を見捨てたのかと問い詰めようと。しかし、大きくなるにつれ、その理由が不自然だと感じるようになった。「
桜華、戦場に舞う 第673話
しかし、人が来ないにもかかわらず、ここは丁寧に掃除が行き届いていた。小さな足場には二、三人が一緒に座れるほどの大きさの鞦韆まで設置されていた。手すりはなかった。足場全体に手すりがないため、鞦韆を大きく漕ぐと、体勢を崩せば簡単に落下してしまいそうだった。沢村紫乃は白花を鞦韆に誘い、江の景色に面して優しく揺らし始めた。白花は少し怖気づいていた。武術の腕前は高くなく、軽身功も得意ではなかったため、必死に鞦韆の綱をつかんでいた。「東海林侯爵家で会ったとき、私の正体を知らなかったはず。どうして帰ってから確信したの？」有田白花は、まるで仕組まれたかのようなこの偶然を理解できなかった。紫乃は答えた。「あの日、あなたが少し見覚えがあった。唇のあざのせいよ。北冥親王妃の母親も同じ場所にあざがあって、眉や目の辺りも北冥親王妃と二、三分似ていた。それに所作や仕草も、当時は誰に似ているか思い出せなかったけれど、今は分かった。有田先生に似ているのよ」「有田先生？」白花は、その三文字をかみしめた。何て見知らぬ響きなのだろう。かすかに、栗の木の下で餅を差し出す少年の姿を思い出せる。夕日が少年の顔を照らし、彼の笑顔は大きくまぶしかった。だが、少年の姿を思い出すことはできなかった。その少年は今や、有田先生となり、北冥親王邸の家司となっていた。「なぜ私が有田白花だと分かったのか、まだ説明していないわ」と彼女は尋ねた。紫乃は答えた。「実は、大長公主が天方十一郎に、つまり私の義兄に、ある人物を嫁がせようとしていることは、以前から知っていた。軍に自分の人間を潜り込ませようとしているのよ。彼女はこのことをあなたに隠していなかったはず。任務を命じるからには、当然あなたに説明するはずよ」有田白花は頷いた。「そうね」「あなたに会った瞬間から、何か妙だと感じていたの。大長公主の屋敷に長く住んでいたあなた、東海林椎名様の側室たちの中で、あなたに似た女性を見たことはない？」白花は首を振り、眉を寄せて言った。「彼女たちに会ったことはありません」「大長公主は若い頃、当時の北平侯爵、今は亡き上原太政大臣に傾倒していたの。でも上原太政大臣は佐藤家の娘、佐藤鳳子と結婚した。そのため、佐藤鳳子に似た女性を徹底的に憎んでいたの。彼女は、蕭鳳児に似た女性を執拗に探し出し、東海林椎名様の
桜華、戦場に舞う 第672話
彼女は誘拐されたのだ。その前は、両親も兄もいた。わがままな子供だったが、家族は彼女を溺愛していた。この兎の人形は、沢村お嬢様の兄が作ったものではない。彼女の兄が作ってくれたものだった。だが、多くのことを彼女は忘れてしまった。両親や兄の顔さえ思い出せない。そう、祖父母もいた。祖父母は彼女をとても可愛がっていた。記憶の奥底に、優しく慈しみに満ちた声が残っている。「ああ、白花よ。いつになったら大人になるのかね？もう少し分別のある子になってくれないかね？」紫乃は静かに彼女の傍らに立ち、南江の景色を眺めながら、柔らかな声で言った。「素晴らしい江景ですね」その「江景」という言葉が、稲妻のように彼女の脳裏に走った。「有田江景、そんなに甘やかしていては、あの子はつけあがるばかりよ。後で人に何を言われるか分かりませんよ」「江景、早く来て！娘が足を怪我したわ」胸が激しく上下する。あの寒い日々、全身から汗が噴き出し、額にも細かな汗が浮かんでいた。「私は......」彼女は苦しそうに、かすかな声で絞り出すように言った。「私の父は有田江景。この兎の人形は兄が作ってくれたもの。先ほどのお話は、私の身に起きたこと。兄と両親の居場所を、ご存知なのですね？私は捨てられたのではなく、誘拐されたのです......」涙が白い頬を伝い落ちる。急いでそれを拭い、何度も深呼吸をした。外の景色を必死に見つめ、紫乃の方も振り返ることもできない。涙が止まらなくなることを恐れて。「あなたの兄上は有田現八様。現在、北冥親王邸で家司を務めていらっしゃいます。親王家に入られたのも、その力を借りてあなたを探すため。あなたが失踪してから、お父上は官職を辞してあなたを探し続け、十年もの歳月を費やされました。お祖母様が亡くなられてようやく手を止められ、その後は兄上の有田現八様が捜索を引き継がれたのです。今でもお父上は白雲県であなたの帰りを待っていらっしゃいます。もう探し回ることはできないけれど、いつかあなたが帰ってきた時のために、家で待っているとおっしゃっています。お母様とお祖父様は、お体が優れないため、有田先生が都にお連れしました。私は来る前、あなたが有田白花さんかどうか確信が持てませんでした。でも今は分かります。あなたは宝子でも言羽汐羅でもない。あなたは有田白花。有田江景の娘で、有田現八の
桜華、戦場に舞う 第671話
都景楼の菓子は、その種類の豊かさと繊細な味わいで知られていた。一枚の普通の栗きんとんさえも、絶妙な甘さと柔らかな食感で、口の中に広がる香りは絶品だった。沢村紫乃は一口かじると、笑みを浮かべて言った。「幼い頃、こういう甘い菓子が大好きでした。うちの料理人は作ってくれなかったので、兄が内緒で買ってきてくれて。二人で栗の木の下に隠れて、栗きんとんを食べたものです」窓の外を見やると、陽光が差し込み、追憶に浸る紫乃の笑顔を照らしていた。「よくこんな風に秋の日差しが眩しかったんです。ただ、故郷の九月は都ほど涼しくなくて、むしろ暑いくらいでした。栗木の葉の隙間から差し込む光が、兄の顔を黄金色に染めていたのを覚えています」そう語りながら、紫乃は傍らに置かれた兎の人形に手を伸ばし、優しく撫でた。そっと溜息をつくと、「でも、もう随分と兄に会っていないんです」と、物憂げに呟いた。宝子は固まり、頭の中に語られた情景が蘇る。視線は相変わらず兎の人形に釘付けだった。胸の内に、どうしようもない重圧を感じ、何かが塞がっているような、苦しい感覚に襲われた。「沢村お嬢様、これは兎の人形なのですね」思わず問いかけた。紫乃は軽く頷き、懐かしそうに笑った。「そうなんです。兄が作ってくれたものです。あの年、栗の木から落ちて母に叱られて、十五夜の夜に外出を禁じられたとき、兄が慰めに作ってくれたんです。ずいぶん醜いでしょう？当時の私も気に入らなくて、投げ捨ててしまいました。ほら、この耳の欠けているのは、私が怒って叩きつけたせいなんです」人形を宝子の目の前に押し出しながら、「見てみて」と言った。宝子は目の前に差し出された、醜い兎の人形を見つめた。耳の奥で、かすかな声が響き始める。「まったく、女のくせに、木に登るとは何事！誰に教わったの？痛くなかったの？まだ泣いているの？泣き止まないの？今年の十五夜は、あなたを連れて灯籠見物には行かないからね！」「もう泣くな。欲しがっていた兎の人形だろう？僕が作ってやるよ」「いやだ、醜すぎる。これは兎の人形じゃない。いやだ、いやだ......」「がちゃん......」「白花、これは僕が一生懸命作ったものだ」「いやだ、いやだ......」幼い少女の泣き声が耳元に響き、理不尽な思いと悔しさが込み上げてくる。宝子は咄嗟に手を引
桜華、戦場に舞う 第670話
江景楼は別名、都景楼とも呼ばれ、京でも有数の高さを誇る建築物だった。最上階からは北の南江港を一望でき、京の大半の美しい景色も目に映る。建物全体は雄大で壮麗、この上なく豪華絢爛だった。しかし、都景楼最上階の個室を利用するには高額な費用がかかる。お茶代だけでも五両、食事を注文すれば数十両は当たり前で、豪華な料理を頼めば百両、千両を超えることもあった。都景楼の経営者が誰なのか、知る者はほとんどいなかった。ただ、ここに来るのは裕福な者か身分の高い者ばかりで、毎日莫大な利益を上げていることだけは知られていた。知っている者も口外することはなかった。梅月山のあの方と繋がりがある者は、今の京にはそう多くはいないのだから。紫乃と天方夫人は先に到着していた。人付き合いが上手な紫乃は、天方夫人のことも「お義姉様」と呼び、天方夫人も彼女を大変気に入っていた。何度も、こんな義妹がいればこの上なく幸せだと口にしていた。二人が江景楼に着いた時、宝子はまだ到着していなかった。沢紫乃は楼内をぐるりと見て回り、豪華絢爛な内装に大変満足した。「お義母様と縁組を交わす時は、ここで何十卓も用意して、皆を招待するわ」天方夫人は笑って言った。「一体いくらかかるの？屋敷で宴会を開いた方がずっとお得だわ。私の宴会の腕前は近所でも評判なのに、私に活躍の場を与えないつもり？」紫乃は笑って答えた。「そんな！お義姉様を疲れさせて、許夫兄上に叱られたら大変だわ」「あの人ったら」天方夫人は笑顔が消え、夫への思いが募ってきた。「最近は顔も思い出せないくらいだわ。いつになったら京に戻ってこられるのかしら。戦争が終わってもう随分経つのに」紫乃は慰めるように言った。「まだ油断はできませんわ。それに、今は向こうが混乱しているから、兵隊がいないと困るでしょう。許夫兄上は経験豊富ですし、今回昇進もなさったので、きっと近いうちに京にお戻りになれるでしょう」「ああ、忠義と孝行は両立しないものね。あの人も苦労しているわ」天方夫人はため息をついた。「家族がいなければ、子供たちを連れて会いに行きたいくらいだわ」紫乃は天方夫人の手を引いて個室に案内した。「そんなことを言わないで。向こうが落ち着けば、きっと戻ってこられますわ」話しているうちに、茶頭に案内された宝子と侍女が入ってきた。天方夫人の侍女たちは
桜華、戦場に舞う 第669話
有田先生は悲痛な声で語った。「妹の失踪は我が家に大きな打撃を与えました。母は昼夜泣き続け、父は官職を辞めて二人の下男を連れて捜索に出かけ、二年に一度しか帰ってこなかった。家は祖父が支えるだけでした。祖母が亡くなった時も父は捜索中で、祖母の死後二年目、つまり妹を探し始めて十年目にしてようやく帰ってきて、諦めたのです」皆、胸が締め付けられる思いで聞いていた。子供を失うという苦痛と苦悩は、深く考えるのも恐ろしいものだった。「妹を失った日から、幸せは完全に我が家から消え去りました。ここ二年は祖父と母の体調が悪くなり、京に呼び寄せましたが、父は白雲県を離れようとしません。いつか妹が自分の家を思い出して戻ってくる日があるかもしれない、その時のために誰かが待っていなければならないと。私もずっと諦めずに、親王家の人々の力を借りて捜索を続けてきました。親王家への忠誠の代わりに、親王様が妹を探す人手を貸してくださったのです。希望が薄いことは分かっていますが、何もしないでいれば心が苦しくて。たとえ無駄な努力でも、彼女のために何かをしていれば、少しは心が楽になるのです」深水青葉は椅子で眠り込んでいた。梅月山から休む間もなく駆けつけ、お茶も飲まずに絵を描き始めた彼は、本当に疲れ果てていたのだ。それでも、うとうとしながらも有田先生の話は聞こえていた。南北を渡り歩いて多くの悲惨な出来事を見てきた彼は、無感覚になることはなかった。この娘の件は、ほぼ間違いないだろうと感じていた。自分が描いた肖像画の中に、きっと現在の有田白花に近いものがあるはずだと確信していたから、安心して眠ることができた。紫乃は話を聞き終えると、涙を拭って使いを天方家に走らせた。天方夫人から東海林侯爵邸に手紙を出してもらい、明日、言羽汐羅を江景楼でお茶に招き、川辺の景色を愛でようと誘うことにした。東海林侯爵夫人は手紙を受け取ると、それを持って宝子のもとへ向かった。大長公主の言いつけもあり、東海林侯爵邸では宝子を丁重に扱っていたが、東海林侯爵夫人は彼女が単なる駒に過ぎないことを知っていたため、その丁重さには冷ややかさが混じっていた。「天方家の意図としては、あなたともう少し親しく接したいということでしょう。あなたは都の人間ではないので、あなたの人柄や才能を調べるのは難しい。直接交流を重ねて、あな
