さくらは一瞬、きょとんとした。そうだろうか?別に彼との親密さを拒んでいるわけではない。毎晩二人で親しく過ごすし、抱き合って眠るのだから。一晩中、彼の腕の中か胸元で眠っているというのに。お珠は、さくらの理解に欠けた様子を見て、なぜか「この鈍感者!」とでも言いたげな気持ちが込み上げてきた。そして率直に尋ねた。「お嬢様、親王様とは礼儀正しい夫婦として距離を保ちたいの?それとも本当に愛し合う夫婦になりたいの?」「大げさすぎないかしら?」さくらは手を伸ばしてお珠の額に触れた。「どうしたの?熱でもあるの?」お珠は頬を膨らませ、目を丸くして「お嬢様、答えてください!」さくらは少し首を傾げた。夕陽に照らされて、押さえきれない髪の毛が跳ねている。「礼儀正しくて愛し合う夫婦、両方でいいじゃない。愛し合えば敬意が失われる、なんてことないでしょう?どちらか一つを選ばなければいけないの?両方じゃいけないの?」「えっ?」今度はお珠が驚いた。両方?まあ、それも悪くない。少し間を置いて、「でも時々、お嬢様は親王様のお気持ちをあまり考えていないように見えます。親王様はいつもお嬢様のことを考えていらっしゃるのに。こういうことは相互のものじゃありませんか」「どうして考えていないっていうの?私だって考えているわ」「なんというか、ちょっと物足りないというか」お珠は首を傾げた。「昔の次男様と次男の奥様、あの方たちこそ本当の愛し合う夫婦でしたよね」さくらは梅月山から戻るたびに見かけた二番目の兄夫婦の様子を思い出した。二人はいつも寄り添って歩き、座る時も隣同士。人がいないと思えば、兄が妻の頬にそっとキスをし、食事の時は互いにおかずを取り分け合い、時折、見つめ合ったりして。しばらく黙り込み、その記憶を押し込めると、「分かったわ」とさくらは言った。お珠は自分の言葉が不適切だったと気づき、そわそわしながら「お嬢様、お腹が空きませんか?お食事をお持ちしましょうか?」さくらは答えずに大股で部屋に戻った。彼女の勢いのある様子を見て、玄武は「どうした?お珠が何か言ったのか?」と尋ねた。さくらは真っ直ぐに彼の前に立ち、つま先立ちになった。玄武は察して、顔を近づけた。また額を弾かれるのだろうと覚悟して。柔らかな唇が頬に触れた。彼はしばらく呆然として、彼女の頬が薄紅く染まる
梁田孝浩の裁判が始まった。まず、永平姫君との縁を断つという判決が下された。これは承恩伯爵家に一片の面子も残さない決定だった。次に、正妻を虐待して流産に至らしめた罪、そして蘭が皇族の姫君という身分であること、さらに天皇の勅命もあり、刑部大輔の今中具藤は梁田孝浩を江島への十年の流刑に処し、現地の役所の監視下で開墾の重労働に従事させることを言い渡した。判決はその場で下され、翌日から執行されることとなった。承恩伯爵家には誰かに助けを求める余地すら与えられなかった。しかし承恩伯爵も助けを求めることはしなかった。燕良親王を訪ねた際、太后の前で家族のために取り成しをしたと告げられ、今回は梁田孝浩のみを処罰し、爵位は剥奪しないという。これ以上騒ぎ立てれば、収拾がつかなくなると警告された。梁田孝浩の流刑について、彼らは太夫人には告げられなかった。太夫人は孫が牢にいても苦労はしていないと思い込んでいたが、会えないことを心配していた。結局のところ、彼女が心から可愛がって育てた子供なのだから。梁田孝浩が護送される時、承恩伯爵夫婦が見送りに出かけた際、下僕が不用意に口を滑らせ、太夫人はその場で気を失ってしまった。すでに二日間の絶食で体調を崩していた上に、年齢も重なり、この怒りと悲しみで半身が動かなくなり、口が歪み、よだれを流し、まともに話すこともできなくなってしまった。一方、梁田孝浩を見送りに行った承恩伯爵夫婦はこのことを知らなかった。城外で護送の一行を待ち、枷をはめられた息子の姿を目にした。かつての颯爽とした姿が脳裏に浮かぶ中、今や目の光を失い、恐怖で別人のように変わり果てた息子の姿に、往時の面影は微塵も残っていなかった。承恩伯爵は急いで駆け寄り、役人に金を渡して、息子と少し話をする時間を貰った。梁田孝浩は涙をぽろぽろと流し、縋り付くように言った。「父上、母上、助けてください!江島へ流刑なんて嫌です!あんな辛い生活には耐えられません!きっと死んでしまいます!助けてください!お願いです!」かつての傲慢さや尊大な態度は消え失せ、ただただ泣き崩れる哀れな姿だった。承恩伯爵夫人は泣き崩れ、気を失いそうになって、言葉も出なかった。承恩伯爵は涙をこらえて、簡潔に言った。「全てはお前の自業自得だ。せっかくの将来を自ら棒に振ったのだ。道中の安全は私が手配する
梁田孝浩はうつろな目で、促されるままに二歩ほど歩いた。そして突然振り返り、父親を見つめた。「父上、もし煙柳に会える機会があれば、聞いてください。私に少しでも本心があったのかどうか」承恩伯爵は、目の前が真っ暗になった。喉が何かで詰まったように感じ、息が苦しくなり、よろめいてその場に倒れこんだ。承恩伯爵夫人は声を上げて泣き崩れ、多くの民衆が野次馬根性に集まってきた。元々、承恩伯爵家と淡嶋親王家の騒動は都で知らない者はいないほど有名になっていた。今もなお、都の人々は噂話に花を咲かせている。道端で承恩伯爵夫婦が、一人は地面に座り込み、もう一人は泣きじゃくっているのを見ても、民衆はただ冷ややかに見ているだけだった。高貴な家の喜びや悲しみは、庶民には理解できるものではなく、単なる話の種が増えただけのことだった。承恩伯爵夫婦が屋敷に戻ると、太夫人が卒倒して半身不随になったと聞いた。すぐに口止めをしたものの、梁田孝浩のせいで太夫人が重病になったという噂は広まってしまった。この不孝の汚名は梁田孝浩にも大きな傷となり、たとえ都に戻って来られても、もはや出世の道は閉ざされたも同然だった。半身不随になった太夫人は、ほとんど言葉を発することもできなくなったが、一日中、梁田孝浩の名前を呟いていた。夢の中でも、梁田孝浩が苦しめられ、流刑の道中で命を落とす悪夢にうなされていた。こうして心労が重なり、数日後、息を引き取った。こうして太夫人が亡くなったことで、承恩伯爵家は郡主を軽んじたことと不孝の罪で非難され、一族の要職に就いていた者たちは次々と弾劾された。天皇は怒り、彼らを軒並み降格処分にした。承恩伯爵家の爵位は剥奪されなかったものの、この一件で完全に没落してしまった。影森玄武は退朝後、承恩伯爵に会い、並んで歩きながら言葉を交わした。承恩伯爵は長い間呆然と立ち尽くし、それから重たい足取りでゆっくりと去っていった。大長公主邸。燕良親王は多くの貴族の屋敷を訪問した後、ようやく大長公主を訪ねようと思い立った。ちょうどその日、淡嶋親王も来ていた。燕良親王は三男、淡嶋親王は五男。大長公主は燕良親王と同い年だが、二か月ほど年下。淡嶋親王は二人より二歳年下にあたる。この三兄弟姉妹は普段はほとんど交流がなく、燕良親王が都に戻った際も、宮中で顔を合わせる程度で、こうして個別
淡嶋親王は目を伏せ、怒りの色は見せなかったが、肘掛けに置いた手の血管が浮き出ていた。「皇姉上のおっしゃる通りです」「蘭のことはもう諦めなさい。あの娘は、あなたたちよりも上原さくらに懐いている。親王家に戻る気はないようです。見捨てても惜しくはありません」淡嶋親王は何も言わず、しかし徐々に怒りが目に宿ってきた。その様子を見た燕良親王は、話題を変えた。「さて、承恩伯爵家のことはもう過ぎたことだ。朝廷は不孝な役人を用いることはない。彼らのいい時代は終わったのだ。今回私が来たのは、葉月琴音のことだ。私が刺客を送ったのだが、上原さくらに阻まれ、何人もの優秀な部下を失ってしまった」「兄上、今は葉月琴音を討つのは容易ではありません。天皇が禁衛を将軍家の警護に付けています。普段着姿ですが、私が調べたところ、確かに禁衛兵です」淡嶋親王も言った。「それに葉月琴音は極めて狡猾で、将軍家から一歩も外に出ません」「将軍家の人間に賄賂を渡して毒を盛るのはどうだ?」燕良親王は尋ねた。「試しましたが、無駄でした。彼女の身の回りの世話をするのは一人だけ。それ以上の人間は使っていません。しかも、全ての食事に銀針で毒見をしています。これは苦労して探り出した情報ですが、安寧館には全く近づくことすらできません」と淡嶋親王が言った。燕王はにこやかに彼を見ながら言った。「五弟よ、見ての通り、お前のやり方は皇姉のように手際が良くない。暗殺も毒殺も失敗とは。どうやら、葉月琴音を片付けるのは無理そうだな?」にこやかな表情で、非難するような口調ではなかったものの、淡嶋親王は兄の不満を感じ取った。「もう一度、策を練り直します」と答えた。「ああ、急いでくれ。平安京の老皇帝はもう長くはない。我々の者は既に平安京の皇太子の側にいる。彼は前皇太子の復讐に燃えている。それに、平安京の民の間では、スーランジーが国境線を後退させたことへの不満も高まっている。これは平安京の太子が裏で糸を引いているのだ。即位後に大和国に罪を問うための布石だな」淡嶋親王は少し疑問に思いながら言った。「スーランジーは平安京の皇太子の母方の叔父ではないのですか?彼が騒ぎ立てれば、スーランジーも平安京で非難の的になるでしょう」「彼は元々、スーランジーが葉月琴音と国境線について協定を結んだことに不満を抱いていた。そ
文月館の廊下に据えられた風灯が、障子紙の切り絵に照らされ、その影が大きな獣のように室内の壁に映し出されていた。上原さくらは唐木の丸椅子に腰かけ、両手を膝の上で組んでいた。地味な色の服が彼女の華奢な体を包み込み、彼女は目の前の人物を見つめていた。一年間待ち続けた新婚の夫を。北條守は半ば古びた鎧をまだ身につけたまま、威風堂々とした姿で立っていた。端正な顔には謝罪の色が僅かに混じりつつも、その表情は毅然としていた。「さくら、天子様からの勅命だ。琴音は必ず入籍することになる」さくらは手を組んだまま、瞳の奥に複雑な思いを宿しながら、ただ不思議そうに尋ねた。「上皇后様は琴音将軍を天下の女性の鑑とおっしゃっていましたが、彼女は妾になることを望んでいるのですか?」守の深い瞳に怒りの色が浮かんだ。「違う。妾じゃない。お前と同等の正妻だ」さくらは姿勢を崩さずに言った。「将軍、正妻というのは聞こえがいいだけで、実際は妾のことだとご存じでしょう」守は眉をひそめた。「妾だの何だのと、そんなことを言うな。俺と琴音は戦場で惹かれ合い、心が通じ合った仲だ。それに、俺たちは軍功を立てて天子様に婚姻を願い出たんだ。この縁談は俺たちが血と汗で勝ち取ったものだぞ。本当なら、お前の意見なんて聞く必要もないんだ」さくらの唇の端に、押さえきれない嘲りの色が浮かんだ。「心が通じ合った? 出陣前、私に何と言ったか覚えていますか?」一年前、二人の結婚式の夜。守は援軍を率いて出陣する直前、さくらの綿帽子を上げ、こう誓ったのだ。「俺、北條守は、生涯さくら一筋だ。決して側室なんか持たねえ!」守は少し気まずそうに顔を背けた。「あんな言葉は忘れてくれ。お前と結婚した時、俺は恋なんて分かっちゃいなかった。ただ、お前が俺の妻にふさわしいと思っただけだ。琴音に出会うまではな」彼は恋人のことを話し始めると、優しい眼差しになり、深い愛情が瞳の奥に宿った。そして再びさくらの方を向いて言った。「彼女は今まで会った女とは全然違う。俺は彼女を深く愛している。さくら、俺たちのことを認めてくれないか」さくらは喉に何かが詰まったような気分だった。吐き気を覚えながらも、まだ諦めきれずに尋ねた。「では、お父様とお母様は同意なさったのですか?」「ああ、二人とも同意してくれた。これは天子様からの勅命でもあるしな
守は諦めたように言った。「無理をしなくてもいいんだ。これは陛下の勅命だ。それに琴音が入籍しても、お前たちは東西別棟に住むんだ。家事権を奪うつもりもない。さくら、お前が大切にしているものなんて、琴音は欲しがりもしないよ」「私が家事権に執着していると思うのですか?」さくらは問い返した。将軍家の家計を切り盛りするのは容易なことではなかった。老夫人が毎月丹治先生の漢方薬を飲むだけでも、数十両の金貨がかかっていた。他の者の衣食住に人付き合いと、何かと出費が絶えなかった。将軍家は見かけ倒れだった。この一年、自分の持参金をかなり注ぎ込んだのに、こんな結果になるとは。守はすっかり我慢の限界に達していた。「もういい。話すだけ無駄だ。本来なら一言伝えるだけで十分なんだ。お前が同意しようがしまいが、結果は変わらない」さくらは彼が冷たく袖を払って去っていく姿を見つめ、心の中でさらに皮肉な思いが募った。「お嬢様」女中のお珠が傍らで涙を拭いていた。「旦那様のやり方はひどすぎます」「そんな呼び方はやめなさい!」さくらは彼女を軽く見遣った。「私たちはまだ夫婦の実を結んでいない。あの人はあなたの旦那様じゃないわ。私の持参金リストを持ってきて」「なぜ持参金リストを?」お珠は尋ねた。さくらは彼女の額をこつんと叩いた。「馬鹿な子ね。こんな家にまだ居続けるつもりなの?」宝珠は額を押さえながら呻いた。「でも、この縁談は奥様が取り持たれたものです。侯爵様も生前、お嬢様に嫁いで子を産んでほしいとおっしゃっていました」母親の話が出て、さくらの目に初めて涙が浮かんだ。父は側室を持たず、母一人だけを妻とし、6男1女を設けた。兄たちは皆父について戦場に赴き、三年前の邪馬台の戦いで誰一人帰ってこなかった。武将の家に生まれた彼女は、女の子でありながら幼い頃から武芸を学んだ。七歳の時、父は彼女を梅月山に送り、師について武芸を学ばせ、兵書や戦略論を熟読させた。十五歳で山を下りた時、父と兄たちが一年前に邪馬台の戦場で命を落としていたことを知った。母は目が見えなくなるほど泣き続け、彼女を抱きしめてこう言った。「あなたはこれからは都の貴族の娘のように、良い夫を見つけて結婚し、子どもを産んで、安らかな人生を送りなさい。私にはもうあなた一人しか娘がいないのだから」さくらの心は抉ら
お珠が持参金リストを持ってきて言った。「この一年で、お嬢様が補填なさった現金は六千両以上になります。ですが、店舗や家屋、荘園には手をつけていません。奥様が生前に銀行に預けていた定期預金証書や、不動産の権利書などは全て箱に入れて鍵をかけてあります」「そう」さくらはリストを見つめた。母が用意してくれた持参金はあまりにも多かった。嫁ぎ先で苦労させまいとの思いが伝わってきて、胸が痛んだ。お珠は悲しそうに尋ねた。「お嬢様、私たちはどこへ行けばいいのでしょうか?まさか侯爵邸に戻るわけにもいきませんし...梅月山に戻りますか?」血に染まった屋敷と無残に殺された家族の姿が脳裏をよぎり、さくらの心に鋭い痛みが走った。「どこでもいいわ。ここにいるよりはましよ」「お嬢様が去れば、あの二人の思う壺です」さくらは淡々と言った。「そうさせてあげましょう。ここにいても、二人の愛を見せつけられて一生すり減るだけよ。宝珠、今や侯爵家には私一人しか残っていない。私がしっかり生きていかなければ、両親や兄たちの御霊も安らかではないわ」「お嬢様!」お珠は悲しみに暮れた。彼女は侯爵家で生まれ育った下女で、あの大虐殺で家族も含めて全員が命を落としたのだ。将軍家を出たら、侯爵邸に戻るのだろうか?でも、あそこであれほど多くの人が亡くなり、どこを見ても心が痛むばかりだ。「お嬢様、他に方法はないのでしょうか?」さくらの瞳は深く沈んでいた。「あるわ。父や兄たちの功績を盾に、陛下の御前で勅命の撤回を迫ることもできる。陛下がお許しにならなければ、その場で頭を打ち付けて死んでみせるわ」お珠は驚いて慌てて跪いた。「お嬢様、そんなことはなさらないでください!」さくらの目元に鋭い光が宿ったが、すぐに笑みを浮かべた。「私がそんなに馬鹿だと思う?たとえ御前に出たとしても、離縁の勅許を求めるだけよ」守が琴音を娶るのは勅命による。なら彼女の離縁も勅許で行う。去るにしても堂々と去りたい。こそこそと、まるで追い出されたかのように去るつもりはない。侯爵家の財産があれば、一生食いっぱぐれる心配はない。こんな仕打ちを受ける必要などないのだ。外から声が聞こえた。「奥様、老夫人がお呼びです」お珠が小声で言った。「老夫人の侍女のお緑さんです。老夫人がお説得なさるつもりでしょう」さくらは表情
老夫人は無理に笑みを浮かべた。「好き嫌いなんて、初対面でわかるものじゃないわ。でも、陛下のご命令なのよ。これからは琴音と守が一緒に軍功を立て、あなたは屋敷を切り盛りする。二人が戦場で勝ち取った恩賞を享受できるのよ。素晴らしいじゃない」「確かにそうですね」さくらは皮肉っぽく笑った。「琴音将軍が側室になるのは気の毒ですが」老夫人は笑いながら言った。「何を言うの、お馬鹿さん。陛下のお命令よ。側室になるわけがないでしょう。彼女は朝廷の武将で、官位もある。官位のある人が側室になれるわけないわ。正妻よ、身分に差はないの」さくらは問いかけた。「身分に差がない?そんな慣習がありましたか?」老夫人の表情が冷たくなった。「さくら、あなたはいつも分別があったわ。北條家に嫁いだからには、北條家を第一に考えるべきよ。兵部の審査によれば、琴音の今回の功績は守を上回るわ。これから二人が力を合わせ、あなたが内政を支えれば、いつかは守の祖父のような名将になれるわ」さくらは冷ややかに答えた。「二人が仲睦まじくやっていくなら、私の出る幕はありませんね」老夫人は不機嫌そうに言った。「何を言うの?あなたは将軍家の家政を任されているでしょう」さくらは言い返した。「以前は美奈子姉様の体調が優れなかったので、私が一時的に家政を引き受けておりました。今は姉様も回復なさいましたので、これからはは姉様にお任せします。明日に帳簿を確認し、引き継ぎを済ませましょう」美奈子は慌てて言った。「私にはまだ無理よ。体調も完全には戻っていないし、この一年のあなたの采配は皆満足しているわ。このまま続けてちょうだい」さくらは唇の端に皮肉な笑みを浮かべた。皆が満足しているのは、自分がお金を出して補填しているからだろう。補填したのは主に老夫人の薬代だった。丹治先生の薬は高価で、普通の人では頼めない。月に金百両以上もかかり、この一年で老夫人の薬代だけで千両近くになっていた。他の家の出費も時々補填していた。例えば、絹織物などは、さくらの実家の商売だったので、四季折々に皆に送って新しい服を作らせていた。それほど痛手ではなかった。しかし、今は状況が変わった。以前は本気で守と一緒に暮らしたいと思っていたが、今はもう損をするわけにはいかない。さくらは立ち上がって言った。「では、そのように決めましょう。
淡嶋親王は目を伏せ、怒りの色は見せなかったが、肘掛けに置いた手の血管が浮き出ていた。「皇姉上のおっしゃる通りです」「蘭のことはもう諦めなさい。あの娘は、あなたたちよりも上原さくらに懐いている。親王家に戻る気はないようです。見捨てても惜しくはありません」淡嶋親王は何も言わず、しかし徐々に怒りが目に宿ってきた。その様子を見た燕良親王は、話題を変えた。「さて、承恩伯爵家のことはもう過ぎたことだ。朝廷は不孝な役人を用いることはない。彼らのいい時代は終わったのだ。今回私が来たのは、葉月琴音のことだ。私が刺客を送ったのだが、上原さくらに阻まれ、何人もの優秀な部下を失ってしまった」「兄上、今は葉月琴音を討つのは容易ではありません。天皇が禁衛を将軍家の警護に付けています。普段着姿ですが、私が調べたところ、確かに禁衛兵です」淡嶋親王も言った。「それに葉月琴音は極めて狡猾で、将軍家から一歩も外に出ません」「将軍家の人間に賄賂を渡して毒を盛るのはどうだ?」燕良親王は尋ねた。「試しましたが、無駄でした。彼女の身の回りの世話をするのは一人だけ。それ以上の人間は使っていません。しかも、全ての食事に銀針で毒見をしています。これは苦労して探り出した情報ですが、安寧館には全く近づくことすらできません」と淡嶋親王が言った。燕王はにこやかに彼を見ながら言った。「五弟よ、見ての通り、お前のやり方は皇姉のように手際が良くない。暗殺も毒殺も失敗とは。どうやら、葉月琴音を片付けるのは無理そうだな?」にこやかな表情で、非難するような口調ではなかったものの、淡嶋親王は兄の不満を感じ取った。「もう一度、策を練り直します」と答えた。「ああ、急いでくれ。平安京の老皇帝はもう長くはない。我々の者は既に平安京の皇太子の側にいる。彼は前皇太子の復讐に燃えている。それに、平安京の民の間では、スーランジーが国境線を後退させたことへの不満も高まっている。これは平安京の太子が裏で糸を引いているのだ。即位後に大和国に罪を問うための布石だな」淡嶋親王は少し疑問に思いながら言った。「スーランジーは平安京の皇太子の母方の叔父ではないのですか?彼が騒ぎ立てれば、スーランジーも平安京で非難の的になるでしょう」「彼は元々、スーランジーが葉月琴音と国境線について協定を結んだことに不満を抱いていた。そ
梁田孝浩はうつろな目で、促されるままに二歩ほど歩いた。そして突然振り返り、父親を見つめた。「父上、もし煙柳に会える機会があれば、聞いてください。私に少しでも本心があったのかどうか」承恩伯爵は、目の前が真っ暗になった。喉が何かで詰まったように感じ、息が苦しくなり、よろめいてその場に倒れこんだ。承恩伯爵夫人は声を上げて泣き崩れ、多くの民衆が野次馬根性に集まってきた。元々、承恩伯爵家と淡嶋親王家の騒動は都で知らない者はいないほど有名になっていた。今もなお、都の人々は噂話に花を咲かせている。道端で承恩伯爵夫婦が、一人は地面に座り込み、もう一人は泣きじゃくっているのを見ても、民衆はただ冷ややかに見ているだけだった。高貴な家の喜びや悲しみは、庶民には理解できるものではなく、単なる話の種が増えただけのことだった。承恩伯爵夫婦が屋敷に戻ると、太夫人が卒倒して半身不随になったと聞いた。すぐに口止めをしたものの、梁田孝浩のせいで太夫人が重病になったという噂は広まってしまった。この不孝の汚名は梁田孝浩にも大きな傷となり、たとえ都に戻って来られても、もはや出世の道は閉ざされたも同然だった。半身不随になった太夫人は、ほとんど言葉を発することもできなくなったが、一日中、梁田孝浩の名前を呟いていた。夢の中でも、梁田孝浩が苦しめられ、流刑の道中で命を落とす悪夢にうなされていた。こうして心労が重なり、数日後、息を引き取った。こうして太夫人が亡くなったことで、承恩伯爵家は郡主を軽んじたことと不孝の罪で非難され、一族の要職に就いていた者たちは次々と弾劾された。天皇は怒り、彼らを軒並み降格処分にした。承恩伯爵家の爵位は剥奪されなかったものの、この一件で完全に没落してしまった。影森玄武は退朝後、承恩伯爵に会い、並んで歩きながら言葉を交わした。承恩伯爵は長い間呆然と立ち尽くし、それから重たい足取りでゆっくりと去っていった。大長公主邸。燕良親王は多くの貴族の屋敷を訪問した後、ようやく大長公主を訪ねようと思い立った。ちょうどその日、淡嶋親王も来ていた。燕良親王は三男、淡嶋親王は五男。大長公主は燕良親王と同い年だが、二か月ほど年下。淡嶋親王は二人より二歳年下にあたる。この三兄弟姉妹は普段はほとんど交流がなく、燕良親王が都に戻った際も、宮中で顔を合わせる程度で、こうして個別
梁田孝浩の裁判が始まった。まず、永平姫君との縁を断つという判決が下された。これは承恩伯爵家に一片の面子も残さない決定だった。次に、正妻を虐待して流産に至らしめた罪、そして蘭が皇族の姫君という身分であること、さらに天皇の勅命もあり、刑部大輔の今中具藤は梁田孝浩を江島への十年の流刑に処し、現地の役所の監視下で開墾の重労働に従事させることを言い渡した。判決はその場で下され、翌日から執行されることとなった。承恩伯爵家には誰かに助けを求める余地すら与えられなかった。しかし承恩伯爵も助けを求めることはしなかった。燕良親王を訪ねた際、太后の前で家族のために取り成しをしたと告げられ、今回は梁田孝浩のみを処罰し、爵位は剥奪しないという。これ以上騒ぎ立てれば、収拾がつかなくなると警告された。梁田孝浩の流刑について、彼らは太夫人には告げられなかった。太夫人は孫が牢にいても苦労はしていないと思い込んでいたが、会えないことを心配していた。結局のところ、彼女が心から可愛がって育てた子供なのだから。梁田孝浩が護送される時、承恩伯爵夫婦が見送りに出かけた際、下僕が不用意に口を滑らせ、太夫人はその場で気を失ってしまった。すでに二日間の絶食で体調を崩していた上に、年齢も重なり、この怒りと悲しみで半身が動かなくなり、口が歪み、よだれを流し、まともに話すこともできなくなってしまった。一方、梁田孝浩を見送りに行った承恩伯爵夫婦はこのことを知らなかった。城外で護送の一行を待ち、枷をはめられた息子の姿を目にした。かつての颯爽とした姿が脳裏に浮かぶ中、今や目の光を失い、恐怖で別人のように変わり果てた息子の姿に、往時の面影は微塵も残っていなかった。承恩伯爵は急いで駆け寄り、役人に金を渡して、息子と少し話をする時間を貰った。梁田孝浩は涙をぽろぽろと流し、縋り付くように言った。「父上、母上、助けてください!江島へ流刑なんて嫌です!あんな辛い生活には耐えられません!きっと死んでしまいます!助けてください!お願いです!」かつての傲慢さや尊大な態度は消え失せ、ただただ泣き崩れる哀れな姿だった。承恩伯爵夫人は泣き崩れ、気を失いそうになって、言葉も出なかった。承恩伯爵は涙をこらえて、簡潔に言った。「全てはお前の自業自得だ。せっかくの将来を自ら棒に振ったのだ。道中の安全は私が手配する
さくらは一瞬、きょとんとした。そうだろうか?別に彼との親密さを拒んでいるわけではない。毎晩二人で親しく過ごすし、抱き合って眠るのだから。一晩中、彼の腕の中か胸元で眠っているというのに。お珠は、さくらの理解に欠けた様子を見て、なぜか「この鈍感者!」とでも言いたげな気持ちが込み上げてきた。そして率直に尋ねた。「お嬢様、親王様とは礼儀正しい夫婦として距離を保ちたいの?それとも本当に愛し合う夫婦になりたいの?」「大げさすぎないかしら?」さくらは手を伸ばしてお珠の額に触れた。「どうしたの?熱でもあるの?」お珠は頬を膨らませ、目を丸くして「お嬢様、答えてください!」さくらは少し首を傾げた。夕陽に照らされて、押さえきれない髪の毛が跳ねている。「礼儀正しくて愛し合う夫婦、両方でいいじゃない。愛し合えば敬意が失われる、なんてことないでしょう?どちらか一つを選ばなければいけないの?両方じゃいけないの?」「えっ?」今度はお珠が驚いた。両方?まあ、それも悪くない。少し間を置いて、「でも時々、お嬢様は親王様のお気持ちをあまり考えていないように見えます。親王様はいつもお嬢様のことを考えていらっしゃるのに。こういうことは相互のものじゃありませんか」「どうして考えていないっていうの?私だって考えているわ」「なんというか、ちょっと物足りないというか」お珠は首を傾げた。「昔の次男様と次男の奥様、あの方たちこそ本当の愛し合う夫婦でしたよね」さくらは梅月山から戻るたびに見かけた二番目の兄夫婦の様子を思い出した。二人はいつも寄り添って歩き、座る時も隣同士。人がいないと思えば、兄が妻の頬にそっとキスをし、食事の時は互いにおかずを取り分け合い、時折、見つめ合ったりして。しばらく黙り込み、その記憶を押し込めると、「分かったわ」とさくらは言った。お珠は自分の言葉が不適切だったと気づき、そわそわしながら「お嬢様、お腹が空きませんか?お食事をお持ちしましょうか?」さくらは答えずに大股で部屋に戻った。彼女の勢いのある様子を見て、玄武は「どうした?お珠が何か言ったのか?」と尋ねた。さくらは真っ直ぐに彼の前に立ち、つま先立ちになった。玄武は察して、顔を近づけた。また額を弾かれるのだろうと覚悟して。柔らかな唇が頬に触れた。彼はしばらく呆然として、彼女の頬が薄紅く染まる
影森玄武は、これが有田先生の最大の心残りだと知っていた。妹が見つからない限り、決して結婚はしないと誓っているのだ。「分かった。この件は王妃に伝えよう」と玄武は言った。「ただし、青葉先生が承諾するとは限らない。少々無理な話に聞こえるがな」「お声掛けいただけるだけで十分です。叶わなくとも、失望はいたしません」有田先生は穏やかな表情で答えた。「ふむ」玄武は頷き、他の案件について話し合った後、居室へ戻った。さくらもちょうど蘭のもとから戻ってきたところで、有田先生の願いを聞かされ、驚いた様子で「有田先生に妹さんがいらして、幼い頃に行方不明になられたの?」「でも、紅竹に清湖さんへの手紙を託したのなら、どうして直接、青葉大師兄に尋ねなかったのかしら」「有田先生は物事の区別をきちんとつけている。紅竹に水無月さんへの手紙を託したのは親王家の公務だ。だが大師兄に頼むのは私事。だからこそ、誰かに取り次ぎを頼みたかったのだろう」「なるほど」さくらは理解した様子で、「私から手紙を書いて聞いてみるわ。ただ、青葉大師兄が梅月山にいるかどうかも分からないの。あの方、いつも外出好きだから」玄武は笑みを浮かべた。「今はいるはずだ。皆無師匠が外出から戻られた後だからな。しばらくは梅月山の立て直しに専念され、誰も山を離れることはないだろう」なぜだか、皆無幹心の話題が出ると、さくらは今でも反射的に胸が締め付けられる。師叔への畏敬の念は、既に骨の髄まで染みついていた。「私は結婚して山を下りて良かったわ」と彼女は笑みを浮かべた。「それに、お前は彼の唯一の愛弟子に嫁いだんだ。特別な待遇を受けられるし、きっと格別に寛容にしてもらえるぞ」と玄武は得意げに言い、ついでに彼女の額に軽くキスをした。「皆無師叔は、ちょっと可愛がり屋なのよね」玄武は手の墨を拭こうとしたが落ちず、水を持ってくるよう人を呼んだ。「そんな言い方はない。『ちょっと』どころじゃない。完全に可愛がり屋だ」さくらは少し不服そうだったが、すぐに考えを改め、「でも、私の師匠の方がもっと可愛がり屋よ」と言った。玄武は目を細めて愉しげな表情を浮かべ、「そうだろう?邪馬台で七瀬四郎を救出した時、師匠は言ったんだ。『さくらの機嫌を損ねるなよ。もし彼女が梅月山に戻って告げ口でもしたら、俺一人じゃ万華宗全体の怒り
北冥親王邸、書院にて。有田先生が状況を報告し、座に着くと茶を一口啜った。「承恩伯爵は淡嶋親王邸を出た後、すぐに燕良親王邸へ向かったというのか?」影森玄武は眉を上げ、「ふふ、やはり我らの読み通りだな。あの兄弟と大長公主は手を組んでいるというわけか」「この淡嶋親王、随分深く隠れていましたね。これまで誰も気にも留めていませんでした」と有田先生が言った。「私はこの数年、邪馬台の戦場にいたため、都の多くのことを知らなかった」と玄武は分析した。「彼らがまだ力不足だったからこそ、陛下の即位時に手を下さなかったのだ。あの時は関ヶ原が動乱に陥り、邪馬台では戦乱が続き、そして父上の崩御後、新帝が即位されたばかり。これ以上の好機はなかったはずだ」有田先生は考え込んで首を振った。「確かに権力を奪うには絶好の機会でしたが、天皇の座に就くには最悪の時期でした。国内は混乱し、国外には敵が迫る。こんな難しい局面を引き継ぐのは、さすがに手に負えなかったでしょう」「厄介だが、成功の可能性は高い」「それこそが燕良親王の野心の大きさを示しています。帝位だけでなく、名声も民衆の支持も欲しがっている。だからこそ、このように慎重に準備を重ねているのです。国家が外敵と戦っている最中に反乱を起こせば、たとえ帝位を奪っても、彼は反逆者になるだけです」「何もかも欲しがる者は、結局は何も得られない。今頃は後悔しているだろうな」影森玄武も有田先生の意見に同意した。「とりあえず見守ろう。王妃の計画に協力して、まずは大長公主の周辺を崩してみるとしよう。そうだ、平安京からの情報は入っているかね?」これが有田先生の本日二つ目の報告事項であった。「スーランジーが暗殺を受け、重傷で意識不明となっております。これまでも何度か暗殺の危機はありましたが、全て切り抜けてまいりました。しかし今回は、運が尽きたようでございます」「我々の手の者を潜り込ませることは可能か?」「一人は既に入れましたが、重要な位置には就けておりません。スーランジー邸の下級護衛として配置されただけです。そのため、スーランジーが外で襲撃を受けた際にはその場におりませんでした。とはいえ、居合わせていても無駄だったでしょう。暗殺者は多く、その手際も残忍でした。スーランジーは武芸に長け、側近の護衛も一流の腕前でしたが、それでも防ぎきれな
さくらが彼女の思い通りになどさせるわけがない。顔を潰されても、淡嶋親王家や承恩伯爵家の体裁を構わないのなら、かかってこいというのだ!さくらは厳しい声で言い放った。「第一に、梁田孝浩が愛妾のために正妻を虐げた時、蘭が実家に助けを求めた際、あなた方は知らぬ顔で彼女に耐えろと言った。世子の正妻である姫君が、一人の娼婦に屈するとでも?皇家の尊厳をどこに置いているのです。第二に、蘭が初めて梁田孝浩に暴行を受け、床に臥せり安産を待たねばならなかった時、あなたと親王様は梁田孝浩を一言も叱責せず、ただ形だけの補品を承恩伯爵家に送り、彼女に耐えろと命じた。梁田孝浩が心を改めるのを待つだけ。第三に、蘭の難産は梁田孝浩に石段から突き落とされたためだ。死線をさまよった時、彼女が呼んだのは母親ではなく、私だった。天皇もこの事実を知り、梁田孝浩の妻への仕打ちと姫君への虐待に怒っている。あなた方は自分の娘の苦しみを顧みず、むしろ梁田孝浩の味方をし、形だけの縁を保とうとする。蘭がこの度死ななかったことを恨み、梁田孝浩の苦しみを受け続け、燕良親王妃のように青木寺で惨めに死ぬまで耐えろというのですか?」親王妃は顔色を失い、呆然とさくらを見つめた。まるで、こんな容赦ない言葉を公の場で投げつけられることなど、想像もしていなかったかのように。最後の一言は、さくらが意図的に放ったものだった。燕良親王妃の一件は誰も知らないはずだった。燕良親王家は徹底的に隠蔽し、表叔母が青木寺に行ったのも自発的な選択として、療養に適していると説明していた。燕良親王家は対外的に完璧な体裁を取り繕い、まるで金箔を貼ったかのような立派な説明をしていた。確かに噂は多少漏れ出たものの、燕良親王妃の実の娘たちまでが父親を擁護していた。実の娘たちがそう言うのだから、誰が疑うだろうか。外の噂など真偽定かではないのだから。しかし、燕良親王が表叔母の死後すぐに沢村氏を娶ったことは、必然的に人々の噂を呼んだ。今この話題に触れることで、人々の憶測を掻き立てることができる。燕良親王が世間の評判を取り繕おうとしているのか?そんなことは絶対に許せない!都に戻ってきたからには、正面から対峙する時が来たのだ。一歩一歩着実に進めねばならない。さくらは続けた。「それに、私は母娘の面会を禁じてはいません。母親としての立場で蘭を見舞う
馬車から降ろされた品々は、すべて淡嶋親王邸の正殿の外に並べられた。親王妃は蒼白な顔のまま、それらに目もくれなかった。「今ご確認なさらないのでしたら、後程ゆっくりとご覧になってください。もし不足しているものがございましたら、いつでもお知らせください。それと、母が親王妃様に贈った品々もお返しいただきたいのですが、確か薬王堂の薬が多かったはずですが」とさくらは言った。親王妃は顔を背けながら冷ややかに言った。「薬はとっくに使い切ったわ。どうやって返せというの?あなた、こんなことして母親の心を傷つけないと思っているの?」「母は蘭をとても可愛がっていました。もし母が、あなたが蘭にしたことを知ったら、きっと姉妹の縁も切るでしょう」とさくらは返した。親王妃の目に涙が浮かんだ。「さくら、どうしてこんなになってしまったの?叔母のことも認めない、従姉妹を離縁に追い込む。私があなたにそんなに酷いことをしたの?北條守と離縁した時に、私が助けなかったからなの?」「そんな話はもういいです。さっさと決着をつけていただきたい」親王妃はさくらを見つめ、心を痛める様子で言った。「叔母と少し話し合いましょう?こんな風に両家の仲を壊す必要なんてないわ。外聞も悪いし、あなたの祖父母はどれだけ心を痛めることか」さくらは動じる様子もなく、黙って品物を持ってくるのを待った。親王妃は暫くさくらを見つめたが、どうにも説得は無理だと悟ると、歯を食いしばって言った。「お姉様からいただいた真珠の飾りのある雲錦の靴を持ってきなさい。他のものは大方が薬だったけど、この数年私の体調が悪くて、もう使い切ってしまったわ。返すことはできないけど」召使いが中へ入って暫くすると、薄紅色に緑の刺繍が施された雲錦の真珠飾りの靴を持ち出してきた。その靴は一度も履かれた形跡がなく、大切に保管されていたようで、埃一つなく、靴底も汚れていなかった。「これだけよ。要るなら持っていきなさい。要らないならそれでいいわ」親王妃は冷たく言い放った。「確か、高価な装飾品もたくさんあったはずですが」とさくらは言った。「もうないわ。なくなったの」親王妃は怒りを爆発させた。「本当に叔母とそこまで清算するつもり?さくら、間違っているのはあなたの方よ。礼儀をわきまえているの?蘭の家庭のことに口を出すなんて。私も親王様も健在
しかし、刑部に入った人間を簡単に救い出せるものだろうか。太夫人の断食は、世間に承恩伯爵家の不孝を知らしめることになる。そのため、成功の見込みは薄いと分かっていても、彼らは至る所で人脈を頼み、天皇に直接嘆願しようと奔走した。承恩伯爵にもいくばくかの人脈があった。蘭姫君が梁田孝浩を許し、許免してくれれば、梁田孝浩を釈放できる可能性があると聞いていた。しかし、誰が姫君に近づく勇気があろうか。恥ずかしさもあり、恐れもあった。何しろ、北冥親王妃がそこにいるのだ。最終的に、承恩伯爵は淡嶋親王に助けを求めた。刑部の役人が梁田孝浩を逮捕した際、承恩伯爵が助言を申し出た。その様子からすると、親王はまだ姫君と梁田孝浩の離縁を望んでいないようであった。そのため、親王夫婦に姫君を説得してもらうほかなかった。淡嶋親王は承諾したが、実際に動くかどうかは、承恩伯爵家の者たちにも分からなかった。淡嶋親王妃はずっと蘭に会いたいと思っていた。今や、離縁の勅令は下り、もはや覆すすべはない。そのため、蘭を家に連れ戻そうと考えていた。しかし、彼女が人を連れて行こうとしたその時、上原さくらが福田と木下ばあやを伴って訪れてきた。馬車には、かつて交換した贈り物を互いに返却するための荷物が山積みになっていた。馬車いっぱいの品々には、日用品から高価な品まで様々なものが積まれていた。それらの贈り物は、長年の姉妹のような絆の証であった。福田や木下ばあや、梅田ばあやの記憶によれば、母が淡嶋親王妃に贈った品々の中には、金銀財宝や日用品もあったが、とりわけ貴重な薬が多かった。それらは丹治先生が当時の北平侯爵家に処方したもので、主に外傷の治療用だった。父や兄が戦場にいる以上、多めに用意しておくに越したことはなかった。外傷薬の他にも、体調を整える薬や救急用の薬があり、特に心臓を守り体力を回復させる雪心丸や回転丹は相当な量があった。木下ばあやの話では、淡嶋親王妃は母に直接雪心丸を所望し、何本もの瓶を受け取ったという。この薬は長期保存が可能なものだったが、蘭が危篤状態の時、持ってこなかったのだ。さくらにはどうしても腑に落ちなかった。蘭は親王妃の実の娘なのだ。母親が我が子の生死を全く気にかけないなどということは、常識的に考えられない。危篤の知らせを受けた者なら、屋敷中から最高の薬を必死で探