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第646話

Author: 夏目八月
last update Last Updated: 2024-12-24 18:00:01
さくらは一瞬、きょとんとした。そうだろうか？

別に彼との親密さを拒んでいるわけではない。毎晩二人で親しく過ごすし、抱き合って眠るのだから。一晩中、彼の腕の中か胸元で眠っているというのに。

お珠は、さくらの理解に欠けた様子を見て、なぜか「この鈍感者！」とでも言いたげな気持ちが込み上げてきた。そして率直に尋ねた。「お嬢様、親王様とは礼儀正しい夫婦として距離を保ちたいの？それとも本当に愛し合う夫婦になりたいの？」

「大げさすぎないかしら？」さくらは手を伸ばしてお珠の額に触れた。「どうしたの？熱でもあるの？」

お珠は頬を膨らませ、目を丸くして「お嬢様、答えてください！」

さくらは少し首を傾げた。夕陽に照らされて、押さえきれない髪の毛が跳ねている。「礼儀正しくて愛し合う夫婦、両方でいいじゃない。愛し合えば敬意が失われる、なんてことないでしょう？どちらか一つを選ばなければいけないの？両方じゃいけないの？」

「えっ？」今度はお珠が驚いた。両方？まあ、それも悪くない。少し間を置いて、「でも時々、お嬢様は親王様のお気持ちをあまり考えていないように見えます。親王様はいつもお嬢様のことを考えていらっしゃるのに。こういうことは相互のものじゃありませんか」

「どうして考えていないっていうの？私だって考えているわ」

「なんというか、ちょっと物足りないというか」お珠は首を傾げた。「昔の次男様と次男の奥様、あの方たちこそ本当の愛し合う夫婦でしたよね」

さくらは梅月山から戻るたびに見かけた二番目の兄夫婦の様子を思い出した。二人はいつも寄り添って歩き、座る時も隣同士。人がいないと思えば、兄が妻の頬にそっとキスをし、食事の時は互いにおかずを取り分け合い、時折、見つめ合ったりして。

しばらく黙り込み、その記憶を押し込めると、「分かったわ」とさくらは言った。

お珠は自分の言葉が不適切だったと気づき、そわそわしながら「お嬢様、お腹が空きませんか？お食事をお持ちしましょうか？」

さくらは答えずに大股で部屋に戻った。彼女の勢いのある様子を見て、玄武は「どうした？お珠が何か言ったのか？」と尋ねた。

さくらは真っ直ぐに彼の前に立ち、つま先立ちになった。

玄武は察して、顔を近づけた。また額を弾かれるのだろうと覚悟して。

柔らかな唇が頬に触れた。彼はしばらく呆然として、彼女の頬が薄紅く染まる
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    さくらは一瞬、きょとんとした。そうだろうか？別に彼との親密さを拒んでいるわけではない。毎晩二人で親しく過ごすし、抱き合って眠るのだから。一晩中、彼の腕の中か胸元で眠っているというのに。お珠は、さくらの理解に欠けた様子を見て、なぜか「この鈍感者！」とでも言いたげな気持ちが込み上げてきた。そして率直に尋ねた。「お嬢様、親王様とは礼儀正しい夫婦として距離を保ちたいの？それとも本当に愛し合う夫婦になりたいの？」「大げさすぎないかしら？」さくらは手を伸ばしてお珠の額に触れた。「どうしたの？熱でもあるの？」お珠は頬を膨らませ、目を丸くして「お嬢様、答えてください！」さくらは少し首を傾げた。夕陽に照らされて、押さえきれない髪の毛が跳ねている。「礼儀正しくて愛し合う夫婦、両方でいいじゃない。愛し合えば敬意が失われる、なんてことないでしょう？どちらか一つを選ばなければいけないの？両方じゃいけないの？」「えっ？」今度はお珠が驚いた。両方？まあ、それも悪くない。少し間を置いて、「でも時々、お嬢様は親王様のお気持ちをあまり考えていないように見えます。親王様はいつもお嬢様のことを考えていらっしゃるのに。こういうことは相互のものじゃありませんか」「どうして考えていないっていうの？私だって考えているわ」「なんというか、ちょっと物足りないというか」お珠は首を傾げた。「昔の次男様と次男の奥様、あの方たちこそ本当の愛し合う夫婦でしたよね」さくらは梅月山から戻るたびに見かけた二番目の兄夫婦の様子を思い出した。二人はいつも寄り添って歩き、座る時も隣同士。人がいないと思えば、兄が妻の頬にそっとキスをし、食事の時は互いにおかずを取り分け合い、時折、見つめ合ったりして。しばらく黙り込み、その記憶を押し込めると、「分かったわ」とさくらは言った。お珠は自分の言葉が不適切だったと気づき、そわそわしながら「お嬢様、お腹が空きませんか？お食事をお持ちしましょうか？」さくらは答えずに大股で部屋に戻った。彼女の勢いのある様子を見て、玄武は「どうした？お珠が何か言ったのか？」と尋ねた。さくらは真っ直ぐに彼の前に立ち、つま先立ちになった。玄武は察して、顔を近づけた。また額を弾かれるのだろうと覚悟して。柔らかな唇が頬に触れた。彼はしばらく呆然として、彼女の頬が薄紅く染まる

  • 桜華、戦場に舞う   第645話

    影森玄武は、これが有田先生の最大の心残りだと知っていた。妹が見つからない限り、決して結婚はしないと誓っているのだ。「分かった。この件は王妃に伝えよう」と玄武は言った。「ただし、青葉先生が承諾するとは限らない。少々無理な話に聞こえるがな」「お声掛けいただけるだけで十分です。叶わなくとも、失望はいたしません」有田先生は穏やかな表情で答えた。「ふむ」玄武は頷き、他の案件について話し合った後、居室へ戻った。さくらもちょうど蘭のもとから戻ってきたところで、有田先生の願いを聞かされ、驚いた様子で「有田先生に妹さんがいらして、幼い頃に行方不明になられたの？」「でも、紅竹に清湖さんへの手紙を託したのなら、どうして直接、青葉大師兄に尋ねなかったのかしら」「有田先生は物事の区別をきちんとつけている。紅竹に水無月さんへの手紙を託したのは親王家の公務だ。だが大師兄に頼むのは私事。だからこそ、誰かに取り次ぎを頼みたかったのだろう」「なるほど」さくらは理解した様子で、「私から手紙を書いて聞いてみるわ。ただ、青葉大師兄が梅月山にいるかどうかも分からないの。あの方、いつも外出好きだから」玄武は笑みを浮かべた。「今はいるはずだ。皆無師匠が外出から戻られた後だからな。しばらくは梅月山の立て直しに専念され、誰も山を離れることはないだろう」なぜだか、皆無幹心の話題が出ると、さくらは今でも反射的に胸が締め付けられる。師叔への畏敬の念は、既に骨の髄まで染みついていた。「私は結婚して山を下りて良かったわ」と彼女は笑みを浮かべた。「それに、お前は彼の唯一の愛弟子に嫁いだんだ。特別な待遇を受けられるし、きっと格別に寛容にしてもらえるぞ」と玄武は得意げに言い、ついでに彼女の額に軽くキスをした。「皆無師叔は、ちょっと可愛がり屋なのよね」玄武は手の墨を拭こうとしたが落ちず、水を持ってくるよう人を呼んだ。「そんな言い方はない。『ちょっと』どころじゃない。完全に可愛がり屋だ」さくらは少し不服そうだったが、すぐに考えを改め、「でも、私の師匠の方がもっと可愛がり屋よ」と言った。玄武は目を細めて愉しげな表情を浮かべ、「そうだろう？邪馬台で七瀬四郎を救出した時、師匠は言ったんだ。『さくらの機嫌を損ねるなよ。もし彼女が梅月山に戻って告げ口でもしたら、俺一人じゃ万華宗全体の怒り

  • 桜華、戦場に舞う   第644話

    北冥親王邸、書院にて。有田先生が状況を報告し、座に着くと茶を一口啜った。「承恩伯爵は淡嶋親王邸を出た後、すぐに燕良親王邸へ向かったというのか？」影森玄武は眉を上げ、「ふふ、やはり我らの読み通りだな。あの兄弟と大長公主は手を組んでいるというわけか」「この淡嶋親王、随分深く隠れていましたね。これまで誰も気にも留めていませんでした」と有田先生が言った。「私はこの数年、邪馬台の戦場にいたため、都の多くのことを知らなかった」と玄武は分析した。「彼らがまだ力不足だったからこそ、陛下の即位時に手を下さなかったのだ。あの時は関ヶ原が動乱に陥り、邪馬台では戦乱が続き、そして父上の崩御後、新帝が即位されたばかり。これ以上の好機はなかったはずだ」有田先生は考え込んで首を振った。「確かに権力を奪うには絶好の機会でしたが、天皇の座に就くには最悪の時期でした。国内は混乱し、国外には敵が迫る。こんな難しい局面を引き継ぐのは、さすがに手に負えなかったでしょう」「厄介だが、成功の可能性は高い」「それこそが燕良親王の野心の大きさを示しています。帝位だけでなく、名声も民衆の支持も欲しがっている。だからこそ、このように慎重に準備を重ねているのです。国家が外敵と戦っている最中に反乱を起こせば、たとえ帝位を奪っても、彼は反逆者になるだけです」「何もかも欲しがる者は、結局は何も得られない。今頃は後悔しているだろうな」影森玄武も有田先生の意見に同意した。「とりあえず見守ろう。王妃の計画に協力して、まずは大長公主の周辺を崩してみるとしよう。そうだ、平安京からの情報は入っているかね？」これが有田先生の本日二つ目の報告事項であった。「スーランジーが暗殺を受け、重傷で意識不明となっております。これまでも何度か暗殺の危機はありましたが、全て切り抜けてまいりました。しかし今回は、運が尽きたようでございます」「我々の手の者を潜り込ませることは可能か？」「一人は既に入れましたが、重要な位置には就けておりません。スーランジー邸の下級護衛として配置されただけです。そのため、スーランジーが外で襲撃を受けた際にはその場におりませんでした。とはいえ、居合わせていても無駄だったでしょう。暗殺者は多く、その手際も残忍でした。スーランジーは武芸に長け、側近の護衛も一流の腕前でしたが、それでも防ぎきれな

  • 桜華、戦場に舞う   第643話

    さくらが彼女の思い通りになどさせるわけがない。顔を潰されても、淡嶋親王家や承恩伯爵家の体裁を構わないのなら、かかってこいというのだ！さくらは厳しい声で言い放った。「第一に、梁田孝浩が愛妾のために正妻を虐げた時、蘭が実家に助けを求めた際、あなた方は知らぬ顔で彼女に耐えろと言った。世子の正妻である姫君が、一人の娼婦に屈するとでも？皇家の尊厳をどこに置いているのです。第二に、蘭が初めて梁田孝浩に暴行を受け、床に臥せり安産を待たねばならなかった時、あなたと親王様は梁田孝浩を一言も叱責せず、ただ形だけの補品を承恩伯爵家に送り、彼女に耐えろと命じた。梁田孝浩が心を改めるのを待つだけ。第三に、蘭の難産は梁田孝浩に石段から突き落とされたためだ。死線をさまよった時、彼女が呼んだのは母親ではなく、私だった。天皇もこの事実を知り、梁田孝浩の妻への仕打ちと姫君への虐待に怒っている。あなた方は自分の娘の苦しみを顧みず、むしろ梁田孝浩の味方をし、形だけの縁を保とうとする。蘭がこの度死ななかったことを恨み、梁田孝浩の苦しみを受け続け、燕良親王妃のように青木寺で惨めに死ぬまで耐えろというのですか？」親王妃は顔色を失い、呆然とさくらを見つめた。まるで、こんな容赦ない言葉を公の場で投げつけられることなど、想像もしていなかったかのように。最後の一言は、さくらが意図的に放ったものだった。燕良親王妃の一件は誰も知らないはずだった。燕良親王家は徹底的に隠蔽し、表叔母が青木寺に行ったのも自発的な選択として、療養に適していると説明していた。燕良親王家は対外的に完璧な体裁を取り繕い、まるで金箔を貼ったかのような立派な説明をしていた。確かに噂は多少漏れ出たものの、燕良親王妃の実の娘たちまでが父親を擁護していた。実の娘たちがそう言うのだから、誰が疑うだろうか。外の噂など真偽定かではないのだから。しかし、燕良親王が表叔母の死後すぐに沢村氏を娶ったことは、必然的に人々の噂を呼んだ。今この話題に触れることで、人々の憶測を掻き立てることができる。燕良親王が世間の評判を取り繕おうとしているのか？そんなことは絶対に許せない！都に戻ってきたからには、正面から対峙する時が来たのだ。一歩一歩着実に進めねばならない。さくらは続けた。「それに、私は母娘の面会を禁じてはいません。母親としての立場で蘭を見舞う

  • 桜華、戦場に舞う   第642話

    馬車から降ろされた品々は、すべて淡嶋親王邸の正殿の外に並べられた。親王妃は蒼白な顔のまま、それらに目もくれなかった。「今ご確認なさらないのでしたら、後程ゆっくりとご覧になってください。もし不足しているものがございましたら、いつでもお知らせください。それと、母が親王妃様に贈った品々もお返しいただきたいのですが、確か薬王堂の薬が多かったはずですが」とさくらは言った。親王妃は顔を背けながら冷ややかに言った。「薬はとっくに使い切ったわ。どうやって返せというの？あなた、こんなことして母親の心を傷つけないと思っているの？」「母は蘭をとても可愛がっていました。もし母が、あなたが蘭にしたことを知ったら、きっと姉妹の縁も切るでしょう」とさくらは返した。親王妃の目に涙が浮かんだ。「さくら、どうしてこんなになってしまったの？叔母のことも認めない、従姉妹を離縁に追い込む。私があなたにそんなに酷いことをしたの？北條守と離縁した時に、私が助けなかったからなの？」「そんな話はもういいです。さっさと決着をつけていただきたい」親王妃はさくらを見つめ、心を痛める様子で言った。「叔母と少し話し合いましょう？こんな風に両家の仲を壊す必要なんてないわ。外聞も悪いし、あなたの祖父母はどれだけ心を痛めることか」さくらは動じる様子もなく、黙って品物を持ってくるのを待った。親王妃は暫くさくらを見つめたが、どうにも説得は無理だと悟ると、歯を食いしばって言った。「お姉様からいただいた真珠の飾りのある雲錦の靴を持ってきなさい。他のものは大方が薬だったけど、この数年私の体調が悪くて、もう使い切ってしまったわ。返すことはできないけど」召使いが中へ入って暫くすると、薄紅色に緑の刺繍が施された雲錦の真珠飾りの靴を持ち出してきた。その靴は一度も履かれた形跡がなく、大切に保管されていたようで、埃一つなく、靴底も汚れていなかった。「これだけよ。要るなら持っていきなさい。要らないならそれでいいわ」親王妃は冷たく言い放った。「確か、高価な装飾品もたくさんあったはずですが」とさくらは言った。「もうないわ。なくなったの」親王妃は怒りを爆発させた。「本当に叔母とそこまで清算するつもり？さくら、間違っているのはあなたの方よ。礼儀をわきまえているの？蘭の家庭のことに口を出すなんて。私も親王様も健在

  • 桜華、戦場に舞う   第641話

    しかし、刑部に入った人間を簡単に救い出せるものだろうか。太夫人の断食は、世間に承恩伯爵家の不孝を知らしめることになる。そのため、成功の見込みは薄いと分かっていても、彼らは至る所で人脈を頼み、天皇に直接嘆願しようと奔走した。承恩伯爵にもいくばくかの人脈があった。蘭姫君が梁田孝浩を許し、許免してくれれば、梁田孝浩を釈放できる可能性があると聞いていた。しかし、誰が姫君に近づく勇気があろうか。恥ずかしさもあり、恐れもあった。何しろ、北冥親王妃がそこにいるのだ。最終的に、承恩伯爵は淡嶋親王に助けを求めた。刑部の役人が梁田孝浩を逮捕した際、承恩伯爵が助言を申し出た。その様子からすると、親王はまだ姫君と梁田孝浩の離縁を望んでいないようであった。そのため、親王夫婦に姫君を説得してもらうほかなかった。淡嶋親王は承諾したが、実際に動くかどうかは、承恩伯爵家の者たちにも分からなかった。淡嶋親王妃はずっと蘭に会いたいと思っていた。今や、離縁の勅令は下り、もはや覆すすべはない。そのため、蘭を家に連れ戻そうと考えていた。しかし、彼女が人を連れて行こうとしたその時、上原さくらが福田と木下ばあやを伴って訪れてきた。馬車には、かつて交換した贈り物を互いに返却するための荷物が山積みになっていた。馬車いっぱいの品々には、日用品から高価な品まで様々なものが積まれていた。それらの贈り物は、長年の姉妹のような絆の証であった。福田や木下ばあや、梅田ばあやの記憶によれば、母が淡嶋親王妃に贈った品々の中には、金銀財宝や日用品もあったが、とりわけ貴重な薬が多かった。それらは丹治先生が当時の北平侯爵家に処方したもので、主に外傷の治療用だった。父や兄が戦場にいる以上、多めに用意しておくに越したことはなかった。外傷薬の他にも、体調を整える薬や救急用の薬があり、特に心臓を守り体力を回復させる雪心丸や回転丹は相当な量があった。木下ばあやの話では、淡嶋親王妃は母に直接雪心丸を所望し、何本もの瓶を受け取ったという。この薬は長期保存が可能なものだったが、蘭が危篤状態の時、持ってこなかったのだ。さくらにはどうしても腑に落ちなかった。蘭は親王妃の実の娘なのだ。母親が我が子の生死を全く気にかけないなどということは、常識的に考えられない。危篤の知らせを受けた者なら、屋敷中から最高の薬を必死で探

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