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第646話
Kaugnay na kabanata
桜華、戦場に舞う 第647話
梁田孝浩の裁判が始まった。まず、永平姫君との縁を断つという判決が下された。これは承恩伯爵家に一片の面子も残さない決定だった。次に、正妻を虐待して流産に至らしめた罪、そして蘭が皇族の姫君という身分であること、さらに天皇の勅命もあり、刑部大輔の今中具藤は梁田孝浩を江島への十年の流刑に処し、現地の役所の監視下で開墾の重労働に従事させることを言い渡した。判決はその場で下され、翌日から執行されることとなった。承恩伯爵家には誰かに助けを求める余地すら与えられなかった。しかし承恩伯爵も助けを求めることはしなかった。燕良親王を訪ねた際、太后の前で家族のために取り成しをしたと告げられ、今回は梁田孝浩のみを処罰し、爵位は剥奪しないという。これ以上騒ぎ立てれば、収拾がつかなくなると警告された。梁田孝浩の流刑について、彼らは太夫人には告げられなかった。太夫人は孫が牢にいても苦労はしていないと思い込んでいたが、会えないことを心配していた。結局のところ、彼女が心から可愛がって育てた子供なのだから。梁田孝浩が護送される時、承恩伯爵夫婦が見送りに出かけた際、下僕が不用意に口を滑らせ、太夫人はその場で気を失ってしまった。すでに二日間の絶食で体調を崩していた上に、年齢も重なり、この怒りと悲しみで半身が動かなくなり、口が歪み、よだれを流し、まともに話すこともできなくなってしまった。一方、梁田孝浩を見送りに行った承恩伯爵夫婦はこのことを知らなかった。城外で護送の一行を待ち、枷をはめられた息子の姿を目にした。かつての颯爽とした姿が脳裏に浮かぶ中、今や目の光を失い、恐怖で別人のように変わり果てた息子の姿に、往時の面影は微塵も残っていなかった。承恩伯爵は急いで駆け寄り、役人に金を渡して、息子と少し話をする時間を貰った。梁田孝浩は涙をぽろぽろと流し、縋り付くように言った。「父上、母上、助けてください！江島へ流刑なんて嫌です！あんな辛い生活には耐えられません！きっと死んでしまいます！助けてください！お願いです！」かつての傲慢さや尊大な態度は消え失せ、ただただ泣き崩れる哀れな姿だった。承恩伯爵夫人は泣き崩れ、気を失いそうになって、言葉も出なかった。承恩伯爵は涙をこらえて、簡潔に言った。「全てはお前の自業自得だ。せっかくの将来を自ら棒に振ったのだ。道中の安全は私が手配する
桜華、戦場に舞う 第648話
梁田孝浩はうつろな目で、促されるままに二歩ほど歩いた。そして突然振り返り、父親を見つめた。「父上、もし煙柳に会える機会があれば、聞いてください。私に少しでも本心があったのかどうか」承恩伯爵は、目の前が真っ暗になった。喉が何かで詰まったように感じ、息が苦しくなり、よろめいてその場に倒れこんだ。承恩伯爵夫人は声を上げて泣き崩れ、多くの民衆が野次馬根性に集まってきた。元々、承恩伯爵家と淡嶋親王家の騒動は都で知らない者はいないほど有名になっていた。今もなお、都の人々は噂話に花を咲かせている。道端で承恩伯爵夫婦が、一人は地面に座り込み、もう一人は泣きじゃくっているのを見ても、民衆はただ冷ややかに見ているだけだった。高貴な家の喜びや悲しみは、庶民には理解できるものではなく、単なる話の種が増えただけのことだった。承恩伯爵夫婦が屋敷に戻ると、太夫人が卒倒して半身不随になったと聞いた。すぐに口止めをしたものの、梁田孝浩のせいで太夫人が重病になったという噂は広まってしまった。この不孝の汚名は梁田孝浩にも大きな傷となり、たとえ都に戻って来られても、もはや出世の道は閉ざされたも同然だった。半身不随になった太夫人は、ほとんど言葉を発することもできなくなったが、一日中、梁田孝浩の名前を呟いていた。夢の中でも、梁田孝浩が苦しめられ、流刑の道中で命を落とす悪夢にうなされていた。こうして心労が重なり、数日後、息を引き取った。こうして太夫人が亡くなったことで、承恩伯爵家は郡主を軽んじたことと不孝の罪で非難され、一族の要職に就いていた者たちは次々と弾劾された。天皇は怒り、彼らを軒並み降格処分にした。承恩伯爵家の爵位は剥奪されなかったものの、この一件で完全に没落してしまった。影森玄武は退朝後、承恩伯爵に会い、並んで歩きながら言葉を交わした。承恩伯爵は長い間呆然と立ち尽くし、それから重たい足取りでゆっくりと去っていった。大長公主邸。燕良親王は多くの貴族の屋敷を訪問した後、ようやく大長公主を訪ねようと思い立った。ちょうどその日、淡嶋親王も来ていた。燕良親王は三男、淡嶋親王は五男。大長公主は燕良親王と同い年だが、二か月ほど年下。淡嶋親王は二人より二歳年下にあたる。この三兄弟姉妹は普段はほとんど交流がなく、燕良親王が都に戻った際も、宮中で顔を合わせる程度で、こうして個別
桜華、戦場に舞う 第649話
淡嶋親王は目を伏せ、怒りの色は見せなかったが、肘掛けに置いた手の血管が浮き出ていた。「皇姉上のおっしゃる通りです」「蘭のことはもう諦めなさい。あの娘は、あなたたちよりも上原さくらに懐いている。親王家に戻る気はないようです。見捨てても惜しくはありません」淡嶋親王は何も言わず、しかし徐々に怒りが目に宿ってきた。その様子を見た燕良親王は、話題を変えた。「さて、承恩伯爵家のことはもう過ぎたことだ。朝廷は不孝な役人を用いることはない。彼らのいい時代は終わったのだ。今回私が来たのは、葉月琴音のことだ。私が刺客を送ったのだが、上原さくらに阻まれ、何人もの優秀な部下を失ってしまった」「兄上、今は葉月琴音を討つのは容易ではありません。天皇が禁衛を将軍家の警護に付けています。普段着姿ですが、私が調べたところ、確かに禁衛兵です」淡嶋親王も言った。「それに葉月琴音は極めて狡猾で、将軍家から一歩も外に出ません」「将軍家の人間に賄賂を渡して毒を盛るのはどうだ？」燕良親王は尋ねた。「試しましたが、無駄でした。彼女の身の回りの世話をするのは一人だけ。それ以上の人間は使っていません。しかも、全ての食事に銀針で毒見をしています。これは苦労して探り出した情報ですが、安寧館には全く近づくことすらできません」と淡嶋親王が言った。燕王はにこやかに彼を見ながら言った。「五弟よ、見ての通り、お前のやり方は皇姉のように手際が良くない。暗殺も毒殺も失敗とは。どうやら、葉月琴音を片付けるのは無理そうだな？」にこやかな表情で、非難するような口調ではなかったものの、淡嶋親王は兄の不満を感じ取った。「もう一度、策を練り直します」と答えた。「ああ、急いでくれ。平安京の老皇帝はもう長くはない。我々の者は既に平安京の皇太子の側にいる。彼は前皇太子の復讐に燃えている。それに、平安京の民の間では、スーランジーが国境線を後退させたことへの不満も高まっている。これは平安京の太子が裏で糸を引いているのだ。即位後に大和国に罪を問うための布石だな」淡嶋親王は少し疑問に思いながら言った。「スーランジーは平安京の皇太子の母方の叔父ではないのですか？彼が騒ぎ立てれば、スーランジーも平安京で非難の的になるでしょう」「彼は元々、スーランジーが葉月琴音と国境線について協定を結んだことに不満を抱いていた。そ
桜華、戦場に舞う 第650話
燕良親王はそれを聞いてしばらく考え、「しかし、やはり彼女が死んだ方が、佐藤家に直接罪を着せることができる。葉月琴音は確かに命惜しさに何でもするだろうが、ずる賢い女だ。それに、あれほど憎まれているのだ。彼女の言葉など誰も信じまい。それに、佐藤家は長年関ヶ原を守ってきたが、民間人を殺したことは一度もない。もし誰かが彼の潔白を証明しようと思えば、簡単にこの事件から切り離せるだろう」淡嶋親王は言った。「しかし私たちの目的は佐藤家を滅ぼすことではありません。佐藤家を関ヶ原から退かせ、私たちの人間を配置することが目的です。親房甲虎はまだ私たちに協力していません。ですから関ヶ原を押さえる必要がある。二つの要衝を掌握するか、あるいは戦乱で足止めしておけば、計画通り各地で農民一揆を起こし、天皇の失政を世に訴えることができます。それが我々にとっての絶好の機会となるのです」そう言うと、茶碗を手に取りながら、こっそりと大長公主の顔色を窺った。案の定、彼女の顔には怒りが浮かんでいた。大長公主は少し甲高い声で言った。「いけません。佐藤家は必ず滅ぼすのです」燕良親王は眉をひそめた。「皇妹、感情的になってはいけない。五弟の言う通り、我々の目的は佐藤家を関ヶ原から引きずり下ろすことだ。お前が彼らをどう殺そうと、どれほど惨い殺し方をしようと、都に戻ってから好きにすればいい」大長公主は淡嶋親王の言葉には反発する傾向にあったが、燕良親王の言葉には素直に従うことが多かった。それに燕良親王の言う通りだ。憎い相手が自分の目の前で一人ずつ惨く殺されていく様を見ることほど、痛快なことはない。大長公主が異議を唱えないのを見て、燕良親王は続けた。「今すぐやらねばならないことがある。貴族や民間の賢者、学者たちを扇動し、影森玄武の邪馬台奪還の功績を称えるのだ。民衆には天皇ではなく、影森玄武の名だけが知れ渡るように仕向けねばならない」大長公主と淡嶋親王は頷いた。大長公主は冷笑した。「兄上、面白いことが一つあるのです。天皇は、どうやら上原さくらに心を奪われたようです」「以前、さくらに三か月以内に嫁がなければ後宮に入れるという勅命を出した時のことか？」燕良親王は首を振り、「まさか。あれは明らかに影森玄武から兵権を取り上げるための策略だろう。彼が以前からさくらを気に入っていることを知っていて
桜華、戦場に舞う 第651話
万華宗の境内で、深水青葉は手紙を持って皆無幹心を探し当てた。「師叔様、影森師弟からの手紙です。京の都へ来てほしいとのこと。何か私にお力添えを願いたいそうです」皆無幹心をは目を閉じたまま座禅を組み、何も答えなかった。皆無幹心をはずっと怒っていた。今もなお怒りが収まらず、誰とも口を利きたくなかったし、誰も山を下りることを許すつもりもなかった。そのため、普段から山を出歩いていた者たちも皆ここに足止めされていた。外出したまま戻ってこない者たちも、水無月清湖のように、あえて帰ってこようとはしなかった。皆無幹心をが邪馬台へ向かう前、何度も厳しく言い渡していた。北の山に家を建ててはならない、と。あの場所には計画があったのだ。五層楼の高楼を建てる予定で、高みから月を眺めることも、武芸の修練もできる。特に軽身功の上達には大いに役立つはずだった。さらに重要な、別の理由もあった。来年の春に工事を始めるつもりだったのに、戻ってみれば彼らはせっかちにも北の山に家を建ててしまっていた。北の山は地勢が高く、向かいには滝がある。あそこに家を建てるというのは、つまるところ彼らが住みたがっているだけだ。ただ美しい景色を楽しみたいだけなのだ。どいつもこいつも大した志もないくせに、享楽ばかりが先立っている。怒らずにいられようか。怒らないはずがない。今や、あてにならない菅原師兄は、外部には修行中と言い張り、姿を見せようとしない。逃げるがいい、どこまでも逃げるがいい。しかし私は根に持つ。一生忘れはしない。この件は決着がついていない。来年までに高楼が建たなければ、決して許すまい。沈青葉は皆無幹心の沈黙を見て、おそるおそる再度強調した。「師叔様、影森師弟からの手紙なのです。こんなに急ぐからには、きっと重要な用件があるのでしょう。様子を見てまいります。用事が済み次第、すぐに戻ってまいります」皆無幹心は応対したくなかったが、影森玄武の件と聞いて、かすかに聞こえるか聞こえないかの声で「うむ」と返事をした。深水青葉には分かっていた。この微かな返事が、師叔の最大の譲歩だということを。影森師弟の件でなければ、「出ていけ」と一蹴されていたはずだった。彼は慌てて礼を言った。「ただちに下山いたします。何かございましたら、また手紙でお知らせいたします。大事がなければ、用事を済ませて
桜華、戦場に舞う 第652話
有田先生も難しさは承知の様子で、少し考えてから「では、私が大まかに描いて、細部は言葉で補足しましょうか」深水青葉は彼を見つめながら尋ねた。「もう、お顔を覚えていらっしゃらないのですね」有田先生の表情が苦しげに歪んだ。「永遠に忘れることはないと思っていたのですが、今、細かく思い出そうとすると、笑顔ばかりが浮かんで......私に向かって走り寄りながら『お兄ちゃん』と呼ぶ姿は覚えているのに、はっきりとした顔立ちとなると、どうしても思い出せないのです」「それでは、先生ご自身も描けないということですね」深水青葉は言った。「自責なさらないでください。十数年も経てば忘れるのは当然のこと。しかも辛い記憶ですから。私たちの脳は本能的に都合の悪いことを避けようとします。彼女のことを思い出すのが辛いから、少しずつ記憶が薄れていくのです」彼は有田先生の肩を叩いた。「でも、もし幼い頃の彼女が目の前に現れたら、きっと一目で分かるはずです。ただ、人は成長するものです。特に女性は大きく変わるもの。心配いりません。覚えていることを全て話してください。特に輪郭や顔の形。そうそう、骨格が一番大切です。それから、顔の特徴も。例えば、ほくろはあったか、痣はあったか、眉の特徴は何か、太めだったか痩せ型だったかも教えてください」有田先生は親王様と王妃を見やった。「お二人は外へどうぞ。休暇の日なのですから、好きにお過ごしください」影森玄武はすぐに上原さくらの手を取って立ち上がり、外へ向かった。「行こう、金万山へ」さくらは灰色がかった空を見上げた。「でも、雨降りそうよ」玄武は不機嫌な様子だった。雨が降れば、金万山に差す陽光は見られない。どれだけ計画していたことか、いまだに実現できずにいた。「じゃあ、蘭に会いに行かない？」さくらが提案した。「雨の日って何だか寂しいでしょ。みんなで賑やかに過ごしましょうよ。お義母様も誘って、寧姫にも連絡入れようか？」彼女の目に浮かぶ期待の輝きを見て玄武は母妃を誘わない方がいいという言葉を飲み込んだ。「ああ、お前が楽しければそれでいい」恵子皇太妃は外出を心待ちにしていた。以前は沢村紫乃が暇を見つけては連れ出してくれたものだが、最近は紫乃が蘭のところに入り浸っているせいで、皇太妃はすっかり籠りがちになっていた。蘭を訪ねるという話を聞いて、皇
桜華、戦場に舞う 第653話
今日は大勢の来客があり、蘭は急いで着替えて出迎えた。恵子皇太妃は蘭の顔色を見て、この子はもう大丈夫だと思った。自分よりも血色がいいくらいだった。蘭が挨拶を済ませて席に着くと、皇太妃が尋ねて初めて分かったのだが、さっきまで石鎖と武術の稽古をしていたという。皇太妃は内心で思った。まったく近づく者によって染まるものね。武芸者と付き合っていれば、お嬢様までも拳を振るうようになるなんて。蘭は照れ笑いを浮かべた。「退屈な日々でしたので、石鎖さんに少し武術を教わっているんです。でも、とても上品なものとは言えませんけど」「武術そのものが上品なものじゃないのよ」皇太妃は率直に言った。「あなただけの話じゃないわ。気にすることないわ。好きなようにすればいいのよ」高松ばあやが激しく咳き込んだ。なんとも気まずい空気になってしまった。ここにいる人の大半が武術の心得者なのに。恵子皇太妃は高松ばあやを睨みつけた。「咳なんかしなくていいわよ。私の言うことは間違ってないわ。上品じゃないものは上品じゃないの。でも、何もかも上品である必要なんてないでしょう。武術は実用的であればいいの。体を丈夫にして、自分を守れるようになれば。蘭や、武術の稽古を支持するわよ」蘭は恥ずかしそうに言った。「皇太妃様のご支持、ありがとうございます。でも、私は全然できていません。ただ師姉たちの真似をして汗をかいているだけです。それでも、なんだか気持ちがいいんです」「そうね、汗をかくと気持ちがいいものよ」皇太妃は頷いて、まるで経験者のような口ぶりだった。だが実際のところ、汗をかくのも体を動かすのも好きではなかった。汗でべたべたするし、着物は汗臭くなるし、とても好きになれるものではなかった。影森玄武は石鎖さんの方を見やった。この方法は確かに効果的だった。どんなに心が苦しくても、武術で汗を流して発散すれば、随分と楽になる。彼自身が実証済みだった。「でも、まだ体調が万全じゃないわ。産後の養生はしっかりしないと。今は無理して長く練習しないでね」さくらが言った。「まだ本格的な稽古はしていませんよ」石鎖が言った。「彼女の体力に合わせて、形だけのものです。武術の基本とは程遠いですから」蘭は照れくさそうに「はい、本当に形だけです。手足を動かす程度のものです」沢村紫乃はさくらの傍らに寄り添い
桜華、戦場に舞う 第654話
蘭のところで小半日を過ごした後、石鎖が皆を追い出した。姫君には休息が必要だと言い、雨も上がったので、みんなそれぞれ家路に着くよう促した。斎藤六郎は目に見えて安堵のため息をつき、寧姫の手を取って軽やかに先に歩き出した。途中で無作法だったことに気づき、すぐに立ち止まり、義母と玄武の一行が先に進むよう、脇によけた。恵子皇太妃はこの婿を見て、心の中でため息をついた。まるで頭の悪いガチョウのようだ。結婚した当初は白く清潔だったのに、今は真っ黒けで、寧姫まで黒く日焼けしている。見知らぬ人なら、寧姫が田舎者に嫁いだと思うだろう。せめて寧姫が彼を愛していてくれて、彼が斎藤家の息子であることが救いだった。さくらは最初、二人の後ろを歩いていた。手をつないでふらふらと歩く若夫婦の仲の良さを見て微笑んでいたが、突然二人が立ち止まり、玄武と一緒に先に歩き始めたとき、自分たちも手をつないでいることに気づいた。しかし、何か違和感があった。斎藤六郎と寧姫は自然に、はしゃぎながら、揺れながら、寄り添いながら歩いていた。彼女と玄武は......と、よく見てみると、つないだ手は動かず、まるで二本の木が並んでいるかのように垂直に固定されていた。心の中で軽くため息をつく。師弟は本当に浪漫さに欠けているわ。親王家に戻り、皇太妃を部屋に送った後、二人は書斎に向かい、描かれた絵を確認した。肖像画は既に仕上がっており、傍らに立つ有田先生は目に赤みを帯びていた。玄武とさくらが近寄って一目見たところ、二つの丸髷を結んだ少女の絵。丸い顔、大きな杏仁型の目、小さな鼻、少し厚めの唇、上唇には小さな赤いほくろがあった。その絵の隣には、もう一枚の絵。夫婦の肖像画で、顔立ちは有田先生と似ており、おそらく有田先生の両親だろうと思われた。深水青葉はまだ絵を描き続けていた。今度は成人女性の肖像画で、七歳の子供の絵と両親の肖像画から、成長後の姿を推測して描いているようだった。脇の椅子には既に一枚の絵が置かれていた。さくらが見てみると、顔は相変わらず丸みを帯びているものの、幼い頃のようなふっくらとした感じではなく、輪郭がはっきりしていた。五官の変化は少ないが、大人と子供では全く異なる印象だった。深水青葉が今描いているのは、やや痩せ気味の姿だった。彼女がどんな人生を歩むか分からず、経
Pinakabagong kabanata
桜華、戦場に舞う 第1157話
三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
桜華、戦場に舞う 第1156話
何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
桜華、戦場に舞う 第1155話
鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
桜華、戦場に舞う 第1154話
程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
