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第651話
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2024-12-25 18:00:01Related chapters
桜華、戦場に舞う 第652話
有田先生も難しさは承知の様子で、少し考えてから「では、私が大まかに描いて、細部は言葉で補足しましょうか」深水青葉は彼を見つめながら尋ねた。「もう、お顔を覚えていらっしゃらないのですね」有田先生の表情が苦しげに歪んだ。「永遠に忘れることはないと思っていたのですが、今、細かく思い出そうとすると、笑顔ばかりが浮かんで......私に向かって走り寄りながら『お兄ちゃん』と呼ぶ姿は覚えているのに、はっきりとした顔立ちとなると、どうしても思い出せないのです」「それでは、先生ご自身も描けないということですね」深水青葉は言った。「自責なさらないでください。十数年も経てば忘れるのは当然のこと。しかも辛い記憶ですから。私たちの脳は本能的に都合の悪いことを避けようとします。彼女のことを思い出すのが辛いから、少しずつ記憶が薄れていくのです」彼は有田先生の肩を叩いた。「でも、もし幼い頃の彼女が目の前に現れたら、きっと一目で分かるはずです。ただ、人は成長するものです。特に女性は大きく変わるもの。心配いりません。覚えていることを全て話してください。特に輪郭や顔の形。そうそう、骨格が一番大切です。それから、顔の特徴も。例えば、ほくろはあったか、痣はあったか、眉の特徴は何か、太めだったか痩せ型だったかも教えてください」有田先生は親王様と王妃を見やった。「お二人は外へどうぞ。休暇の日なのですから、好きにお過ごしください」影森玄武はすぐに上原さくらの手を取って立ち上がり、外へ向かった。「行こう、金万山へ」さくらは灰色がかった空を見上げた。「でも、雨降りそうよ」玄武は不機嫌な様子だった。雨が降れば、金万山に差す陽光は見られない。どれだけ計画していたことか、いまだに実現できずにいた。「じゃあ、蘭に会いに行かない？」さくらが提案した。「雨の日って何だか寂しいでしょ。みんなで賑やかに過ごしましょうよ。お義母様も誘って、寧姫にも連絡入れようか？」彼女の目に浮かぶ期待の輝きを見て玄武は母妃を誘わない方がいいという言葉を飲み込んだ。「ああ、お前が楽しければそれでいい」恵子皇太妃は外出を心待ちにしていた。以前は沢村紫乃が暇を見つけては連れ出してくれたものだが、最近は紫乃が蘭のところに入り浸っているせいで、皇太妃はすっかり籠りがちになっていた。蘭を訪ねるという話を聞いて、皇
Last Updated : 2024-12-25桜華、戦場に舞う 第653話
今日は大勢の来客があり、蘭は急いで着替えて出迎えた。恵子皇太妃は蘭の顔色を見て、この子はもう大丈夫だと思った。自分よりも血色がいいくらいだった。蘭が挨拶を済ませて席に着くと、皇太妃が尋ねて初めて分かったのだが、さっきまで石鎖と武術の稽古をしていたという。皇太妃は内心で思った。まったく近づく者によって染まるものね。武芸者と付き合っていれば、お嬢様までも拳を振るうようになるなんて。蘭は照れ笑いを浮かべた。「退屈な日々でしたので、石鎖さんに少し武術を教わっているんです。でも、とても上品なものとは言えませんけど」「武術そのものが上品なものじゃないのよ」皇太妃は率直に言った。「あなただけの話じゃないわ。気にすることないわ。好きなようにすればいいのよ」高松ばあやが激しく咳き込んだ。なんとも気まずい空気になってしまった。ここにいる人の大半が武術の心得者なのに。恵子皇太妃は高松ばあやを睨みつけた。「咳なんかしなくていいわよ。私の言うことは間違ってないわ。上品じゃないものは上品じゃないの。でも、何もかも上品である必要なんてないでしょう。武術は実用的であればいいの。体を丈夫にして、自分を守れるようになれば。蘭や、武術の稽古を支持するわよ」蘭は恥ずかしそうに言った。「皇太妃様のご支持、ありがとうございます。でも、私は全然できていません。ただ師姉たちの真似をして汗をかいているだけです。それでも、なんだか気持ちがいいんです」「そうね、汗をかくと気持ちがいいものよ」皇太妃は頷いて、まるで経験者のような口ぶりだった。だが実際のところ、汗をかくのも体を動かすのも好きではなかった。汗でべたべたするし、着物は汗臭くなるし、とても好きになれるものではなかった。影森玄武は石鎖さんの方を見やった。この方法は確かに効果的だった。どんなに心が苦しくても、武術で汗を流して発散すれば、随分と楽になる。彼自身が実証済みだった。「でも、まだ体調が万全じゃないわ。産後の養生はしっかりしないと。今は無理して長く練習しないでね」さくらが言った。「まだ本格的な稽古はしていませんよ」石鎖が言った。「彼女の体力に合わせて、形だけのものです。武術の基本とは程遠いですから」蘭は照れくさそうに「はい、本当に形だけです。手足を動かす程度のものです」沢村紫乃はさくらの傍らに寄り添い
Last Updated : 2024-12-25桜華、戦場に舞う 第654話
蘭のところで小半日を過ごした後、石鎖が皆を追い出した。姫君には休息が必要だと言い、雨も上がったので、みんなそれぞれ家路に着くよう促した。斎藤六郎は目に見えて安堵のため息をつき、寧姫の手を取って軽やかに先に歩き出した。途中で無作法だったことに気づき、すぐに立ち止まり、義母と玄武の一行が先に進むよう、脇によけた。恵子皇太妃はこの婿を見て、心の中でため息をついた。まるで頭の悪いガチョウのようだ。結婚した当初は白く清潔だったのに、今は真っ黒けで、寧姫まで黒く日焼けしている。見知らぬ人なら、寧姫が田舎者に嫁いだと思うだろう。せめて寧姫が彼を愛していてくれて、彼が斎藤家の息子であることが救いだった。さくらは最初、二人の後ろを歩いていた。手をつないでふらふらと歩く若夫婦の仲の良さを見て微笑んでいたが、突然二人が立ち止まり、玄武と一緒に先に歩き始めたとき、自分たちも手をつないでいることに気づいた。しかし、何か違和感があった。斎藤六郎と寧姫は自然に、はしゃぎながら、揺れながら、寄り添いながら歩いていた。彼女と玄武は......と、よく見てみると、つないだ手は動かず、まるで二本の木が並んでいるかのように垂直に固定されていた。心の中で軽くため息をつく。師弟は本当に浪漫さに欠けているわ。親王家に戻り、皇太妃を部屋に送った後、二人は書斎に向かい、描かれた絵を確認した。肖像画は既に仕上がっており、傍らに立つ有田先生は目に赤みを帯びていた。玄武とさくらが近寄って一目見たところ、二つの丸髷を結んだ少女の絵。丸い顔、大きな杏仁型の目、小さな鼻、少し厚めの唇、上唇には小さな赤いほくろがあった。その絵の隣には、もう一枚の絵。夫婦の肖像画で、顔立ちは有田先生と似ており、おそらく有田先生の両親だろうと思われた。深水青葉はまだ絵を描き続けていた。今度は成人女性の肖像画で、七歳の子供の絵と両親の肖像画から、成長後の姿を推測して描いているようだった。脇の椅子には既に一枚の絵が置かれていた。さくらが見てみると、顔は相変わらず丸みを帯びているものの、幼い頃のようなふっくらとした感じではなく、輪郭がはっきりしていた。五官の変化は少ないが、大人と子供では全く異なる印象だった。深水青葉が今描いているのは、やや痩せ気味の姿だった。彼女がどんな人生を歩むか分からず、経
Last Updated : 2024-12-26桜華、戦場に舞う 第655話
深水青葉が顔を上げて言った。「皆さん、先に出ていってください。すぐには終わりません。まだまだ細かい調整が必要で、十枚か二十枚くらい描くかもしれません」玄武は椅子に置かれた完成した成人女性の肖像画をぼんやりと見つめていた。この絵は義母、つまりさくらの母親に似ている気がした。邪馬台へ出陣する前に会った義母ではなく、もっと以前、自分がまだ半人前の少年だった頃に会った時の姿だった。あの頃の義母は、顔にも丸みがあって、笑うととても優しかった。「行きましょう」さくらは彼の袖を軽く引いた。玄武は彼女を見下ろした。「さくら、この人、誰かに似てると思わないか？」「誰に？」さくらは尋ね、もう一度肖像画の人物を見つめたが、特に見覚えはなかった。玄武は彼女が気づいていないのを見て、慌てて言い直した。「いや、私の見間違いかもしれない。行こう。彼らの邪魔をしてはいけない」外へ向かいながら、彼は幼い頃、皇兄と一緒に北平侯爵家を訪れた時のことを思い出していた。当時の北平侯爵夫人はまだ若く、さくらもまだ梅月山に送られる前だった。愛らしい少女で、六人の兄の後にやっと生まれた娘として、とても可愛がられていた。性格も活発で愛らしく、華やかだった。ただ、先ほどの有田白花の幼い頃の肖像画は、幼いさくらには似ていなかった。さくらの方がずっと美しかった。椅子に置かれていた肖像画は、確かにあの頃の義母に似ていた。もちろん、当時の義母は絵の女性よりも年上だったが。さくらの前でその話題は避けた方がいい。家族のことを思い出して悲しむかもしれない。まだ早いし、雨も上がったので、金万山に行かないかと誘おうとした矢先、さくらがお珠に指示を出すのが聞こえた。「私は会計室に行くわ。棒太郎を呼んできて。話があるの」玄武は言いかけた言葉を飲み込み、代わりに「天生に何の用だ？」と尋ねた。「あの二人の師姉のことよ」さくらが言った。「今は蘭の世話を贖罪として無給でしているけど、梁田孝浩の罪を彼女たちに背負わせるわけにはいかないわ。それに、彼女たちの宗門は本当に貧しいの。この給金は欠かせないわ。当然払うべきものは払わないと」「ああ」玄武は頷いた。「部屋で待ってる」会計室には三つの部屋があり、さくらが普段帳簿をつけるのは独立した一室だった。棒太郎を呼んだのも、この個室でのことだった
Last Updated : 2024-12-26桜華、戦場に舞う 第656話
さくらは少し驚いた。「有田先生、将軍家に密偵を置いてるの？」「ああ、京の屋敷の多くにいるさ。でも、深くまで入り込めてないところもある」「じゃあ、早く有田先生に報告しなきゃでしょ？私に話す必要なくない？」棒太郎は「深水師兄が来てから、有田先生はずっと書斎にいるだろ？それに有田先生は親王様の命令で動いてるんだから、お前が親王様に伝えりゃいいと思ってさ」と答えた。さくらは驚いて言った。「でも、どうして密偵があなたに報告するの？あなたがその担当なの？有田先生がそこまで信頼してるの？」棒太郎は得意げに言った。「当たり前だろ。俺が単なる教官だと思ってたのか？有田先生は、俺が大雑把に見えても実は細かい仕事ができるって言ってくれてな。だから密偵との連絡係を任されたんだ」言い終わると、その場で宙返りを何度も繰り返し、回転しながら部屋を出て行った。さくらは目を丸くした。棒太郎はまだ野生の猿のような存在だと思っていた。教官として兵を率いることはできても、密偵との連絡のような繊細で慎重を要する仕事を、有田先生が彼に任せるなんて？もし何か間違いでもあれば、すべてが水の泡になってしまう。部屋に戻って玄武に会うと、棒太郎から聞いた話を伝え、さらに尋ねた。「あなたと有田先生って、各大貴族の家に沢山の密偵を送り込んでるの？」玄武は寝椅子に寄りかかり、さくらを抱き寄せて自分の横に座らせた。「ああ、送り込めるところには全て送り込んでる。でも、潜入できる立場は家によって違う。下女や下男として入るもの、主の側近として入るもの、護衛として入るものもいる」「随分と素早い動きね？」さくらは驚いて、横を向いて彼の端麗な横顔を見つめた。「最近静かだと思ったら、こんなことを進めていたのね？」玄武の声には諦めの色はなく、いつもと変わらぬ落ち着きで言った。「我々には優秀な人材が多いが、露骨に監視や諜報活動はできない。この拙い方法しかないんだ。だが、拙くとも非常に有効だ。我々の人間は皆、十分な訓練を受けている」「確かに。大長公主だって、ずっと貴族の家に人を送り込んでいたわ」「あれとは違う。百年の歴史を持つ名家には矜持がある。先祖が朝廷に忠誠を尽くして功を立て、爵位を得たのだからな。家訓もある。よほどのことがない限り、反逆者に与することはない。承恩伯爵家を見てみろ。梁田孝浩は
Last Updated : 2024-12-26桜華、戦場に舞う 第657話
翌日、影森玄武は刑部に戻り、さくらは書斎を覗いてみた。深水師兄と有田先生はまだ中にいたので、食べ物を運ばせてから、邪魔をせずに引き下がった。沢村紫乃がやってきて何か話し、さくらは頷いた。「行きましょう。ついでに潤くんを書院に送って」福田小正は今や潤くんの最も親しい友人となっていた。入学資格はないものの、潤お坊ちゃまと一緒にいることで多くを学んでいた。馬車の中は終始賑やかで、さくらは微笑みながら聞き、時折言葉を挟んだ。書院に送り届けた後、馬車は方向を変え、京で有名な茶楼に停まった。二人は茶楼に入ったものの、席に着くことなく側門から出て数本の通りを歩き、青花小路に到着した。紫乃は一軒の屋敷の前で立ち止まり、扉を叩いた。しばらくして門が開き、椎名紗月が静かに言った。「王妃様、沢村お嬢様、父が中でお待ちしております」さくらは尋ねた。「どうやって出てこられたの？ずっと小林家にいたんじゃなかったの？桂葉は一緒じゃないの？」椎名紗月は答えた。「父が病気で、お見舞いに来ました。ちょうど桂葉が姉を探しに行くところだったので、一緒には来ませんでした」東海林椎名に病気はない。ただ、さくらを呼び寄せるための口実を作っただけだった。書斎で東海林椎名と対面したさくらと紫乃。彼に病気はないものの、髪は乱れ、顔色は青白く、外目には病人そのものだった。椅子に座る彼は背筋を伸ばせず、わずかに猫背。目を上げても生気がない。「父上、王妃様と沢村お嬢様がお見えです」椎名紗月が丁寧に告げた。「分かった」東海林椎名は淡々と応じ、さくらと紫乃を見つめながら、「お掛けなさい」と言った。さくらと紫乃は礼儀を省き、そのまま席に着いた。「紗月から聞いたが、お前たちは彼女の母を救うのを手伝ってくれるそうだな」東海林椎名は単刀直入に切り出した。「どんな計画だ？知っておく必要がある」さくらは逆に問いかけた。「その前に教えていただきたいのですが、大長公主はあなたにどれほどの側室を娶らせたのでしょう？そして、何人の子が生まれ、何人の側室が亡くなったのか」東海林椎名の目は冷たかった。「側室なら十数人、二十人はいただろう。子供の数は......私にも分からない。数え切れない。娘たちは、たった数人しか会わせてもらえなかった」「数え切れないとは？」「多くが死んだ。思い
Last Updated : 2024-12-26桜華、戦場に舞う 第658話
椎名紗月の目は潤んだ。「父上、母を救い出し、あの毒婦を倒せるのであれば、私は幾度死んでも厭いません」東海林椎名は手を伸ばし、彼女を引き寄せて優しく言った。「馬鹿な娘よ。父がこうしているのは、我が家族が無事に生きられることを願ってのことだ。誰も死ぬ必要はない」「父上！」椎名紗月は床にひざまずき、父の膝に顔を伏せた。目は血走っていた。「私は長い間、その日を待ち望んでいました。父上と母上が無事であること。娘も姉も、父母の膝元で過ごせることを」東海林椎名の目にも赤みが差した。彼女の髪をなでながら言った。「さあ立て。王妃に笑われるではないか。もう大人なのに、まだこんなに子供っぽいとは」椎名紗月は涙を拭い、立ち上がった。「王妃様、お恥ずかしゅうございました」さくらは何も言わず、ただ冷静に尋ねた。「計画を話す前に、東海林様、公主は最近何をしているのか教えてください」「他のことは知らないが、彼女が一人の女を天方十一郎に嫁がせようとしているのは知っている。その女は元々牟婁郡の曲芸団の者で、武芸は相当なものだった。後に曲芸団が立ち行かなくなって解散し、その女は一人で生計を立てていた。ある時、野盗に遭遇して追われていたところを大長公主が救い、都に連れて来た。私が初めて会った時は、また側室として押し付けられるのかと思ったが、そうではなかった。公主邸で養い、礼儀作法を教えていた」さくらは眉をひそめた。「天方家が素性の知れない女を娶るはずがありません。ということは、彼女にある身分を与えるつもりなのでしょう？どんな身分ですか？」東海林椎名は頷いた。「その通りだ。公主の夫君の私の従妹として、牟婁郡の言羽家の娘、言羽汐羅という身分を与える。天方家が牟婁郡まで調べに行っても、確認できるようになっている」牟婁郡は大長公主の封地だ。そこで偽の身分を作るなど、造作もないことだった。「その女、本当の名前は？」「宝子だ」「今は東海林侯爵家に住んでいるの？それとも依然として公主邸？」「既に従妹という立場で東海林侯爵家に入っている。今回の縁談の仲人は私の母だ。天方十一郎の外祖母と私の母は従姉妹の間柄でな。だからこの縁談は既に決まったも同然だ」沢村紫乃の目が冷たく光った。「素性の知れない女を、絶対に天方家に嫁がせるわけにはいきません」さくらは彼女の手を押さえ
Last Updated : 2024-12-27桜華、戦場に舞う 第659話
青花小路を離れると、沢村紫乃はすぐに言った。「あなたの言う通りね。あの東海林椎名は信用できない。宝子のことは話したのに、淡嶋親王のことは口を割らなかった。それに『公主の夫君』なんて自称してたわ。つまり、公主の夫君という身分を恥とは思っていないのよ。でも不思議ね。なぜ宝子のことを私たちに話したのかしら？」「彼は私たちにこの縁談を止めてほしいのよ。彼の母が仲人だから。東海林侯爵夫人を巻き込みたくないし、東海林侯爵夫人と天方十一郎の母との親戚関係を切りたくないの。彼の心は東海林侯爵家にある。小林鳳子への真心や、娘たちへの父親としての愛情がどれほどのものか、それは彼自身にしか分からないでしょうね」「なんてやつだ！」沢村紫乃は罵った後、首を傾げた。「でも、私たちの計画を話してしまって大丈夫なの？きっと全部大長公主に話すわよ」さくらの目に鋭い光が宿った。「私たちは十月十五日の下元の節ではなく、十月一日の寒衣節に動くの。翌日、大長公主は高僧を招いて世の亡霊の供養をする。善意の夫人たちが自発的に寄付をし、経文を書き写して直接持参して一緒に焼く。寒衣節のこの供養に参加する人たちは、本当に慈悲深い人たちよ」さらに続けた。「でも十月十五日の下元の節に彼女が道家の高僧を招いて祈祷する時に来る人たちは、必ずしも慈悲深い人ばかりじゃない。彼女たちは人脈作りのため、そして陛下への見せかけのために来るの。だって大長公主は、この日は国運隆盛を祈る日だと宣伝してるもの。そんな日に私たちが動くわけにはいかないわ」紫乃は笑って言った。「なるほど。だから彼女は私たちが十五日に動くと思い込んで、寒衣節は警戒を緩めるというわけね。でも、計画はあるの？」さくらは首を振った。「計画なんてないわ。梅月山流の最も乱暴なやり方よ」紫乃は途端に気分が良くなった。「強行突入、いいじゃない。何人投入するつもり？」梅月山では、各宗門は外に対しては団結しているが、内部にも対立があった。対立があれば、山門に乗り込んで一戦を交える。負ければ痛い目に遭い、勝てば面子を取り戻す。さくらは首を振った。「軽身功の優れた者を何人か刺客として潜入させるの。残りのことは禁衛府に任せるわ」「昼間に潜り込むの？」紫乃は少し驚いた。「ううん、大長公主邸の寒衣節の法要は例年、日没から始まって翌日の日の出まで続くの
Last Updated : 2024-12-27
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桜華、戦場に舞う 第661話
東海林侯爵家は大和国でも由緒正しい名門であったが、古い家柄であるがゆえの苦境に立たされていた。家族は繁栄し、子孫は増えていったものの、その全てに相応しい領地を与え、東海林侯爵家の威厳と栄華を保つには至らなかった。現在の当主である東海林侯爵――即ち東海林椎名の父は、その統率の下で家格は徐々に衰退の一途を辿っていた。数代に渡る栄華の中で厳格な家訓も次第に緩み、子や孫たちは学問や武芸の修練に励もうとはせず、ただ名家の血筋だけを頼りに安逸な暮らしを求めるようになっていた。もし東海林椎名が大長公主に嫁がなければ、東海林侯爵家はとうに没落していたことだろう。東海林侯爵自身も朝廷での要職に就いておらず、一族の中で五位以上の位に就いている者は僅かしかいなかった。沢村紫乃が邸内に足を踏み入れると、家紋が彫られた装飾が幾つも目に入った。これは東海林侯爵家の往時の栄華を示す証であり、その名声を人々の記憶に留めようとするかのように、正殿だけでも二箇所にも及んでいた。正殿の内装は既に古びていたものの、上質な木材で作られた調度品は、歳月を重ねるほどに控えめな気品を醸し出していた。縁談の話は大勢の前では相応しくなく、事が成就するかどうかも定かではない。そのため、東海林夫人は一行を別室に案内し、そこで言羽宝子を呼び寄せることにした。紫乃は東海林侯爵夫人の容姿が年齢の割に衰えていないことに気付いた。東海林椎名は母親に良く似ており、特に眉目の作りや物腰に母の面影が窺えた。「お茶をどうぞ」夫人は慈愛に満ちた笑みを浮かべながら言った。だが、紫乃は夫人が全ての計略を承知していることを知っていた。宝子は決して夫人の実家の者ではなく、言羽汐羅という名も偽りであった。この言羽家の身分は、大長公主が偽造したものに過ぎなかった。言羽家の身分を偽るには、東海林侯爵夫人の実家の協力が不可欠だったはずだ。お茶を飲みながらの世間話は、互いを持ち上げる言葉の応酬に過ぎなかったが、東海林侯爵夫人は確かに何度も天方十一郎の様子を窺っていた。彼と親房夕美との一件は、つい最近まで世間を騒がせた話題であり、ようやく最近になって静まったばかりだった。東海林侯爵夫人はお茶を啜りながら、なるほど、これほどの美男子なら親房夕美が執着するのも無理はないと心の中で思った。「奥様は本当にお幸せですこ
桜華、戦場に舞う 第660話
二人は茶楼に戻り、食事を済ませて会計を済ませると、正面玄関から出て馬車に乗り込んだ。途中で、紫乃は曲がり角で急に馬車から飛び降り、しばらく身を隠してから大通りに出て、すぐに人混みに紛れて姿を消した。最近は外出が多く、紫乃の服装は非常に質素だった。髪に挿した一本の銀の簪だけが唯一の装飾品だった。もちろん、彼女を尾行するのは容易なことではない。それでも用心するに越したことはない。武芸の心得がある紫乃にとって、天方家まで歩くことは大した苦労ではなかった。それに、それほど遠い距離でもなかった。天方家の門に着くと、右側に馬車が停まっており、ちょうど天方十一郎が裕子を支えて出てくるところだった。後ろには天方夫人と一人の女中が続いていた。紫乃は笑顔で言った。「あら、ちょうどお出かけのところだったのね。悪いタイミングで来ちゃったみたい」天方夫人は笑って応じた。「まあ、紫乃ちゃん。しばらくぶりね」紫乃は笑って言った。「ここのところ忙しくて、やっと義母上と兄上にお見舞いに来られたのに、お出かけだったのね？」裕子は紫乃を自分の前に引き寄せ、腕を組んで笑った。「ちょうどよかったわ。一緒に東海林侯爵家へ行きましょ。十一郎に、お目通ししてもらおうと思って」「お目通し？」紫乃は内心で何かを察した。「もしかして、東海林侯爵家がお兄さんに誰か紹介してくれるの？」裕子はにこやかに言った。「そうなのよ。昨日、東海林侯爵夫人がいらしてね。彼女の遠縁の姪が身を寄せに来たそうなの。牟婁郡の言羽家の娘で、人品も徳行も申し分なく、とてもしっかりした娘さんだとか。ただ、少し年上なの。以前、婚約していた人がいたそうだけど、その人が亡くなってしまってね。牟婁郡のような田舎では、嫁ぐ前に婚約者が亡くなると、縁起が悪いと考える人が多くて、今まで縁談がまとまらなかったらしいの。東海林侯爵夫人のところに身を寄せたのも、都で縁談を探そうと思ったからみたいよ」紫乃は裕子の手を取って、「縁起が悪い？そんなのダメよ」「まだ嫁いでもいないのに、何が縁起が悪いっていうの？そんなの関係ないわ」紫乃は裕子を馬車に案内した後、馬車の前に立って天方十一郎に視線を向けた。天方十一郎は困ったような表情で、御者が馬を引いてくるのを待っていた。馬が来ると、彼は馬に跨った。馬車の中で、天方夫人が言
桜華、戦場に舞う 第659話
青花小路を離れると、沢村紫乃はすぐに言った。「あなたの言う通りね。あの東海林椎名は信用できない。宝子のことは話したのに、淡嶋親王のことは口を割らなかった。それに『公主の夫君』なんて自称してたわ。つまり、公主の夫君という身分を恥とは思っていないのよ。でも不思議ね。なぜ宝子のことを私たちに話したのかしら？」「彼は私たちにこの縁談を止めてほしいのよ。彼の母が仲人だから。東海林侯爵夫人を巻き込みたくないし、東海林侯爵夫人と天方十一郎の母との親戚関係を切りたくないの。彼の心は東海林侯爵家にある。小林鳳子への真心や、娘たちへの父親としての愛情がどれほどのものか、それは彼自身にしか分からないでしょうね」「なんてやつだ！」沢村紫乃は罵った後、首を傾げた。「でも、私たちの計画を話してしまって大丈夫なの？きっと全部大長公主に話すわよ」さくらの目に鋭い光が宿った。「私たちは十月十五日の下元の節ではなく、十月一日の寒衣節に動くの。翌日、大長公主は高僧を招いて世の亡霊の供養をする。善意の夫人たちが自発的に寄付をし、経文を書き写して直接持参して一緒に焼く。寒衣節のこの供養に参加する人たちは、本当に慈悲深い人たちよ」さらに続けた。「でも十月十五日の下元の節に彼女が道家の高僧を招いて祈祷する時に来る人たちは、必ずしも慈悲深い人ばかりじゃない。彼女たちは人脈作りのため、そして陛下への見せかけのために来るの。だって大長公主は、この日は国運隆盛を祈る日だと宣伝してるもの。そんな日に私たちが動くわけにはいかないわ」紫乃は笑って言った。「なるほど。だから彼女は私たちが十五日に動くと思い込んで、寒衣節は警戒を緩めるというわけね。でも、計画はあるの？」さくらは首を振った。「計画なんてないわ。梅月山流の最も乱暴なやり方よ」紫乃は途端に気分が良くなった。「強行突入、いいじゃない。何人投入するつもり？」梅月山では、各宗門は外に対しては団結しているが、内部にも対立があった。対立があれば、山門に乗り込んで一戦を交える。負ければ痛い目に遭い、勝てば面子を取り戻す。さくらは首を振った。「軽身功の優れた者を何人か刺客として潜入させるの。残りのことは禁衛府に任せるわ」「昼間に潜り込むの？」紫乃は少し驚いた。「ううん、大長公主邸の寒衣節の法要は例年、日没から始まって翌日の日の出まで続くの
桜華、戦場に舞う 第658話
椎名紗月の目は潤んだ。「父上、母を救い出し、あの毒婦を倒せるのであれば、私は幾度死んでも厭いません」東海林椎名は手を伸ばし、彼女を引き寄せて優しく言った。「馬鹿な娘よ。父がこうしているのは、我が家族が無事に生きられることを願ってのことだ。誰も死ぬ必要はない」「父上！」椎名紗月は床にひざまずき、父の膝に顔を伏せた。目は血走っていた。「私は長い間、その日を待ち望んでいました。父上と母上が無事であること。娘も姉も、父母の膝元で過ごせることを」東海林椎名の目にも赤みが差した。彼女の髪をなでながら言った。「さあ立て。王妃に笑われるではないか。もう大人なのに、まだこんなに子供っぽいとは」椎名紗月は涙を拭い、立ち上がった。「王妃様、お恥ずかしゅうございました」さくらは何も言わず、ただ冷静に尋ねた。「計画を話す前に、東海林様、公主は最近何をしているのか教えてください」「他のことは知らないが、彼女が一人の女を天方十一郎に嫁がせようとしているのは知っている。その女は元々牟婁郡の曲芸団の者で、武芸は相当なものだった。後に曲芸団が立ち行かなくなって解散し、その女は一人で生計を立てていた。ある時、野盗に遭遇して追われていたところを大長公主が救い、都に連れて来た。私が初めて会った時は、また側室として押し付けられるのかと思ったが、そうではなかった。公主邸で養い、礼儀作法を教えていた」さくらは眉をひそめた。「天方家が素性の知れない女を娶るはずがありません。ということは、彼女にある身分を与えるつもりなのでしょう？どんな身分ですか？」東海林椎名は頷いた。「その通りだ。公主の夫君の私の従妹として、牟婁郡の言羽家の娘、言羽汐羅という身分を与える。天方家が牟婁郡まで調べに行っても、確認できるようになっている」牟婁郡は大長公主の封地だ。そこで偽の身分を作るなど、造作もないことだった。「その女、本当の名前は？」「宝子だ」「今は東海林侯爵家に住んでいるの？それとも依然として公主邸？」「既に従妹という立場で東海林侯爵家に入っている。今回の縁談の仲人は私の母だ。天方十一郎の外祖母と私の母は従姉妹の間柄でな。だからこの縁談は既に決まったも同然だ」沢村紫乃の目が冷たく光った。「素性の知れない女を、絶対に天方家に嫁がせるわけにはいきません」さくらは彼女の手を押さえ
桜華、戦場に舞う 第657話
翌日、影森玄武は刑部に戻り、さくらは書斎を覗いてみた。深水師兄と有田先生はまだ中にいたので、食べ物を運ばせてから、邪魔をせずに引き下がった。沢村紫乃がやってきて何か話し、さくらは頷いた。「行きましょう。ついでに潤くんを書院に送って」福田小正は今や潤くんの最も親しい友人となっていた。入学資格はないものの、潤お坊ちゃまと一緒にいることで多くを学んでいた。馬車の中は終始賑やかで、さくらは微笑みながら聞き、時折言葉を挟んだ。書院に送り届けた後、馬車は方向を変え、京で有名な茶楼に停まった。二人は茶楼に入ったものの、席に着くことなく側門から出て数本の通りを歩き、青花小路に到着した。紫乃は一軒の屋敷の前で立ち止まり、扉を叩いた。しばらくして門が開き、椎名紗月が静かに言った。「王妃様、沢村お嬢様、父が中でお待ちしております」さくらは尋ねた。「どうやって出てこられたの？ずっと小林家にいたんじゃなかったの？桂葉は一緒じゃないの？」椎名紗月は答えた。「父が病気で、お見舞いに来ました。ちょうど桂葉が姉を探しに行くところだったので、一緒には来ませんでした」東海林椎名に病気はない。ただ、さくらを呼び寄せるための口実を作っただけだった。書斎で東海林椎名と対面したさくらと紫乃。彼に病気はないものの、髪は乱れ、顔色は青白く、外目には病人そのものだった。椅子に座る彼は背筋を伸ばせず、わずかに猫背。目を上げても生気がない。「父上、王妃様と沢村お嬢様がお見えです」椎名紗月が丁寧に告げた。「分かった」東海林椎名は淡々と応じ、さくらと紫乃を見つめながら、「お掛けなさい」と言った。さくらと紫乃は礼儀を省き、そのまま席に着いた。「紗月から聞いたが、お前たちは彼女の母を救うのを手伝ってくれるそうだな」東海林椎名は単刀直入に切り出した。「どんな計画だ？知っておく必要がある」さくらは逆に問いかけた。「その前に教えていただきたいのですが、大長公主はあなたにどれほどの側室を娶らせたのでしょう？そして、何人の子が生まれ、何人の側室が亡くなったのか」東海林椎名の目は冷たかった。「側室なら十数人、二十人はいただろう。子供の数は......私にも分からない。数え切れない。娘たちは、たった数人しか会わせてもらえなかった」「数え切れないとは？」「多くが死んだ。思い
桜華、戦場に舞う 第656話
さくらは少し驚いた。「有田先生、将軍家に密偵を置いてるの？」「ああ、京の屋敷の多くにいるさ。でも、深くまで入り込めてないところもある」「じゃあ、早く有田先生に報告しなきゃでしょ？私に話す必要なくない？」棒太郎は「深水師兄が来てから、有田先生はずっと書斎にいるだろ？それに有田先生は親王様の命令で動いてるんだから、お前が親王様に伝えりゃいいと思ってさ」と答えた。さくらは驚いて言った。「でも、どうして密偵があなたに報告するの？あなたがその担当なの？有田先生がそこまで信頼してるの？」棒太郎は得意げに言った。「当たり前だろ。俺が単なる教官だと思ってたのか？有田先生は、俺が大雑把に見えても実は細かい仕事ができるって言ってくれてな。だから密偵との連絡係を任されたんだ」言い終わると、その場で宙返りを何度も繰り返し、回転しながら部屋を出て行った。さくらは目を丸くした。棒太郎はまだ野生の猿のような存在だと思っていた。教官として兵を率いることはできても、密偵との連絡のような繊細で慎重を要する仕事を、有田先生が彼に任せるなんて？もし何か間違いでもあれば、すべてが水の泡になってしまう。部屋に戻って玄武に会うと、棒太郎から聞いた話を伝え、さらに尋ねた。「あなたと有田先生って、各大貴族の家に沢山の密偵を送り込んでるの？」玄武は寝椅子に寄りかかり、さくらを抱き寄せて自分の横に座らせた。「ああ、送り込めるところには全て送り込んでる。でも、潜入できる立場は家によって違う。下女や下男として入るもの、主の側近として入るもの、護衛として入るものもいる」「随分と素早い動きね？」さくらは驚いて、横を向いて彼の端麗な横顔を見つめた。「最近静かだと思ったら、こんなことを進めていたのね？」玄武の声には諦めの色はなく、いつもと変わらぬ落ち着きで言った。「我々には優秀な人材が多いが、露骨に監視や諜報活動はできない。この拙い方法しかないんだ。だが、拙くとも非常に有効だ。我々の人間は皆、十分な訓練を受けている」「確かに。大長公主だって、ずっと貴族の家に人を送り込んでいたわ」「あれとは違う。百年の歴史を持つ名家には矜持がある。先祖が朝廷に忠誠を尽くして功を立て、爵位を得たのだからな。家訓もある。よほどのことがない限り、反逆者に与することはない。承恩伯爵家を見てみろ。梁田孝浩は
桜華、戦場に舞う 第655話
深水青葉が顔を上げて言った。「皆さん、先に出ていってください。すぐには終わりません。まだまだ細かい調整が必要で、十枚か二十枚くらい描くかもしれません」玄武は椅子に置かれた完成した成人女性の肖像画をぼんやりと見つめていた。この絵は義母、つまりさくらの母親に似ている気がした。邪馬台へ出陣する前に会った義母ではなく、もっと以前、自分がまだ半人前の少年だった頃に会った時の姿だった。あの頃の義母は、顔にも丸みがあって、笑うととても優しかった。「行きましょう」さくらは彼の袖を軽く引いた。玄武は彼女を見下ろした。「さくら、この人、誰かに似てると思わないか？」「誰に？」さくらは尋ね、もう一度肖像画の人物を見つめたが、特に見覚えはなかった。玄武は彼女が気づいていないのを見て、慌てて言い直した。「いや、私の見間違いかもしれない。行こう。彼らの邪魔をしてはいけない」外へ向かいながら、彼は幼い頃、皇兄と一緒に北平侯爵家を訪れた時のことを思い出していた。当時の北平侯爵夫人はまだ若く、さくらもまだ梅月山に送られる前だった。愛らしい少女で、六人の兄の後にやっと生まれた娘として、とても可愛がられていた。性格も活発で愛らしく、華やかだった。ただ、先ほどの有田白花の幼い頃の肖像画は、幼いさくらには似ていなかった。さくらの方がずっと美しかった。椅子に置かれていた肖像画は、確かにあの頃の義母に似ていた。もちろん、当時の義母は絵の女性よりも年上だったが。さくらの前でその話題は避けた方がいい。家族のことを思い出して悲しむかもしれない。まだ早いし、雨も上がったので、金万山に行かないかと誘おうとした矢先、さくらがお珠に指示を出すのが聞こえた。「私は会計室に行くわ。棒太郎を呼んできて。話があるの」玄武は言いかけた言葉を飲み込み、代わりに「天生に何の用だ？」と尋ねた。「あの二人の師姉のことよ」さくらが言った。「今は蘭の世話を贖罪として無給でしているけど、梁田孝浩の罪を彼女たちに背負わせるわけにはいかないわ。それに、彼女たちの宗門は本当に貧しいの。この給金は欠かせないわ。当然払うべきものは払わないと」「ああ」玄武は頷いた。「部屋で待ってる」会計室には三つの部屋があり、さくらが普段帳簿をつけるのは独立した一室だった。棒太郎を呼んだのも、この個室でのことだった
桜華、戦場に舞う 第654話
蘭のところで小半日を過ごした後、石鎖が皆を追い出した。姫君には休息が必要だと言い、雨も上がったので、みんなそれぞれ家路に着くよう促した。斎藤六郎は目に見えて安堵のため息をつき、寧姫の手を取って軽やかに先に歩き出した。途中で無作法だったことに気づき、すぐに立ち止まり、義母と玄武の一行が先に進むよう、脇によけた。恵子皇太妃はこの婿を見て、心の中でため息をついた。まるで頭の悪いガチョウのようだ。結婚した当初は白く清潔だったのに、今は真っ黒けで、寧姫まで黒く日焼けしている。見知らぬ人なら、寧姫が田舎者に嫁いだと思うだろう。せめて寧姫が彼を愛していてくれて、彼が斎藤家の息子であることが救いだった。さくらは最初、二人の後ろを歩いていた。手をつないでふらふらと歩く若夫婦の仲の良さを見て微笑んでいたが、突然二人が立ち止まり、玄武と一緒に先に歩き始めたとき、自分たちも手をつないでいることに気づいた。しかし、何か違和感があった。斎藤六郎と寧姫は自然に、はしゃぎながら、揺れながら、寄り添いながら歩いていた。彼女と玄武は......と、よく見てみると、つないだ手は動かず、まるで二本の木が並んでいるかのように垂直に固定されていた。心の中で軽くため息をつく。師弟は本当に浪漫さに欠けているわ。親王家に戻り、皇太妃を部屋に送った後、二人は書斎に向かい、描かれた絵を確認した。肖像画は既に仕上がっており、傍らに立つ有田先生は目に赤みを帯びていた。玄武とさくらが近寄って一目見たところ、二つの丸髷を結んだ少女の絵。丸い顔、大きな杏仁型の目、小さな鼻、少し厚めの唇、上唇には小さな赤いほくろがあった。その絵の隣には、もう一枚の絵。夫婦の肖像画で、顔立ちは有田先生と似ており、おそらく有田先生の両親だろうと思われた。深水青葉はまだ絵を描き続けていた。今度は成人女性の肖像画で、七歳の子供の絵と両親の肖像画から、成長後の姿を推測して描いているようだった。脇の椅子には既に一枚の絵が置かれていた。さくらが見てみると、顔は相変わらず丸みを帯びているものの、幼い頃のようなふっくらとした感じではなく、輪郭がはっきりしていた。五官の変化は少ないが、大人と子供では全く異なる印象だった。深水青葉が今描いているのは、やや痩せ気味の姿だった。彼女がどんな人生を歩むか分からず、経
桜華、戦場に舞う 第653話
今日は大勢の来客があり、蘭は急いで着替えて出迎えた。恵子皇太妃は蘭の顔色を見て、この子はもう大丈夫だと思った。自分よりも血色がいいくらいだった。蘭が挨拶を済ませて席に着くと、皇太妃が尋ねて初めて分かったのだが、さっきまで石鎖と武術の稽古をしていたという。皇太妃は内心で思った。まったく近づく者によって染まるものね。武芸者と付き合っていれば、お嬢様までも拳を振るうようになるなんて。蘭は照れ笑いを浮かべた。「退屈な日々でしたので、石鎖さんに少し武術を教わっているんです。でも、とても上品なものとは言えませんけど」「武術そのものが上品なものじゃないのよ」皇太妃は率直に言った。「あなただけの話じゃないわ。気にすることないわ。好きなようにすればいいのよ」高松ばあやが激しく咳き込んだ。なんとも気まずい空気になってしまった。ここにいる人の大半が武術の心得者なのに。恵子皇太妃は高松ばあやを睨みつけた。「咳なんかしなくていいわよ。私の言うことは間違ってないわ。上品じゃないものは上品じゃないの。でも、何もかも上品である必要なんてないでしょう。武術は実用的であればいいの。体を丈夫にして、自分を守れるようになれば。蘭や、武術の稽古を支持するわよ」蘭は恥ずかしそうに言った。「皇太妃様のご支持、ありがとうございます。でも、私は全然できていません。ただ師姉たちの真似をして汗をかいているだけです。それでも、なんだか気持ちがいいんです」「そうね、汗をかくと気持ちがいいものよ」皇太妃は頷いて、まるで経験者のような口ぶりだった。だが実際のところ、汗をかくのも体を動かすのも好きではなかった。汗でべたべたするし、着物は汗臭くなるし、とても好きになれるものではなかった。影森玄武は石鎖さんの方を見やった。この方法は確かに効果的だった。どんなに心が苦しくても、武術で汗を流して発散すれば、随分と楽になる。彼自身が実証済みだった。「でも、まだ体調が万全じゃないわ。産後の養生はしっかりしないと。今は無理して長く練習しないでね」さくらが言った。「まだ本格的な稽古はしていませんよ」石鎖が言った。「彼女の体力に合わせて、形だけのものです。武術の基本とは程遠いですから」蘭は照れくさそうに「はい、本当に形だけです。手足を動かす程度のものです」沢村紫乃はさくらの傍らに寄り添い
