第657話

翌日、影森玄武は刑部に戻り、さくらは書斎を覗いてみた。深水師兄と有田先生はまだ中にいたので、食べ物を運ばせてから、邪魔をせずに引き下がった。

沢村紫乃がやってきて何か話し、さくらは頷いた。「行きましょう。ついでに潤くんを書院に送って」

福田小正は今や潤くんの最も親しい友人となっていた。入学資格はないものの、潤お坊ちゃまと一緒にいることで多くを学んでいた。

馬車の中は終始賑やかで、さくらは微笑みながら聞き、時折言葉を挟んだ。書院に送り届けた後、馬車は方向を変え、京で有名な茶楼に停まった。

二人は茶楼に入ったものの、席に着くことなく側門から出て数本の通りを歩き、青花小路に到着した。

紫乃は一軒の屋敷の前で立ち止まり、扉を叩いた。しばらくして門が開き、椎名紗月が静かに言った。「王妃様、沢村お嬢様、父が中でお待ちしております」

さくらは尋ねた。「どうやって出てこられたの？ずっと小林家にいたんじゃなかったの？桂葉は一緒じゃないの？」

椎名紗月は答えた。「父が病気で、お見舞いに来ました。ちょうど桂葉が姉を探しに行くところだったので、一緒には来ませんでした」

東海林椎名に病気はない。ただ、さくらを呼び寄せるための口実を作っただけだった。

書斎で東海林椎名と対面したさくらと紫乃。彼に病気はないものの、髪は乱れ、顔色は青白く、外目には病人そのものだった。

椅子に座る彼は背筋を伸ばせず、わずかに猫背。目を上げても生気がない。

「父上、王妃様と沢村お嬢様がお見えです」椎名紗月が丁寧に告げた。

「分かった」東海林椎名は淡々と応じ、さくらと紫乃を見つめながら、「お掛けなさい」と言った。

さくらと紫乃は礼儀を省き、そのまま席に着いた。

「紗月から聞いたが、お前たちは彼女の母を救うのを手伝ってくれるそうだな」東海林椎名は単刀直入に切り出した。「どんな計画だ？知っておく必要がある」

さくらは逆に問いかけた。「その前に教えていただきたいのですが、大長公主はあなたにどれほどの側室を娶らせたのでしょう？そして、何人の子が生まれ、何人の側室が亡くなったのか」

東海林椎名の目は冷たかった。「側室なら十数人、二十人はいただろう。子供の数は......私にも分からない。数え切れない。娘たちは、たった数人しか会わせてもらえなかった」

「数え切れないとは？」

「多くが死んだ。思い