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第638話
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桜華、戦場に舞う 第639話
さくらは微笑んだ。「そうね。西平大名夫人もそう。是非をしっかり見極められる人。親房夕美と十一郎さんの件でも、親族より道理を選んだわ。名家では栄辱を共にするのが常なのに、彼女はそれを超えた判断ができる。素晴らしいことよ」「うん、あなたが敬服する人なら、私も敬服するわ」紫乃はさくらの肩に顎をすり寄せた。「今、従姉が西平大名邸で西平大名夫人と何を話してるのかしら？きっと、あの老親王のために西平大名の親房甲虎を味方につけようとしてるんでしょうね」西平大名邸は今日、確かに賑やかだった。老夫人、西平大名夫人の三姫子、次夫人の蒼月、そして親房家の長老たちが席に連なる。一行の中に沢村氏と金森側妃が侍女や下女を従えて現れた。卓上には贈り物が小山のように積まれ、沢村氏の気前の良さを見せつけていた。沢村氏は世渡りの上手な性質ではなかった。正妃としての立場を殊更に強調し、金森側妃を下に見る態度を隠そうともしない。金森側妃が口を開くたびに巧みに話を遮り、三姫子の子供たちに贈り物を与えては場を掌握しようとした。三姫子の一男二女には豪勢な品々が贈られ、庶子庶女たちにはそれより格下の贈り物が渡された。金森側妃は幾度も言葉を遮られながらも、怒りの色一つ見せず、微笑みを絶やさず老夫人や蒼月と言葉を交わし続けた。三姫子は見て取った。金森側妃こそが本当の手ごわい相手だと。心の中で警戒の壁を築き、金森側妃の言葉には即座には応じず、話題を逸らしてから、わずかな言葉を返すだけにとどめた。どうせ沢村氏がいれば、その中身のない質問に先に答えることで、礼を失することもない。金森側妃は西平大名邸を一巡したいと言い出した。八月から九月にかけては金木犀が最も良い香りを放つ時期で、その芳香が遠くまで漂っているのだと。三姫子が案内しようと立ち上がりかけると、金森側妃は微笑んで言った。「申し訳ありません。先日足を捻ってしまい......庭園は無理でございます。王妃様と夫人様でご覧になってはいかがでしょう。私は老夫人様と次夫人様とお話させていただきます」沢村氏は金森側妃の采配ぶりには不満げだったが、西平大名夫人と二人きりで庭園を巡れることは願ってもない好機だった。すぐさま立ち上がり、笑みを浮かべて言った。「では、ご案内願えますでしょうか」三姫子は心の中で舌打ちした。金森側妃の手腕
桜華、戦場に舞う 第640話
邸内では今日、歌舞伎一座も招かれていた。親王妃をもてなすのに、それなりの格式は保たねばならない。然るべきもてなしは全て整えられた。しかし、皆に意向を尋ねても、芝居を見たいという声は上がらず、その話は立ち消えとなった。彼女たちは夕暮れまで滞在し、やがて金森側妃が微笑みながら切り出した。「親王様は燕良州におりますため、都にはめったに戻れず、お付き合いも少なくて。今日は夫人とこうしてお話ができ、本当にご縁を感じます。この後、燕良親王邸にもお越しいただけませんでしょうか？ちょうど私どもと共に都入りした無相先生が......」金側妃は言葉を続けた。「大和国で名高い占い師でございまして。吉凶も運勢も健康も、その占いは最も確かだと」老夫人の目が輝いた。「無相先生ですって？かの高名な方を......王妃様にご紹介いただけるなんて、この上ない光栄でございます」「では、そのようにさせていただきましょう」金森側妃は優雅に微笑んだ。「老夫人、必ずお越しくださいませ」三姫子は笑顔を作りながらも、顔が強ばるのを感じていた。こうして行き来を重ねれば、両家の関係は深まってしまう。少なくとも、外聞はそう見えてしまう。絶対にいけない！三姫子の頭の中で思考が疾走する。先ほどは転んで見せるという単純な策で切り抜けたが、今度は違う。金森側妃からの招待を姑が承諾してしまった以上、断れば確実に敵を作ることになる。敵を作るか、それとも噂の種を蒔くか。天秤にかけながら、北冥親王妃の言葉が脳裏に浮かぶ。余計な関係は持たない方がいい――そう言われたはず。余計な関係を持たないのなら、敵を作ることを恐れる必要もない。むしろ、敵を作る方が良策かもしれない。姫氏は穏やかな笑みを浮かべた。「お母様、側妃様はご冗談を。私どもが伺うなど、ご迷惑ではございませんか？今は榮乃皇太妃様がご病気と伺っております。親王様も王妃様も看病でお忙しいはず。私どもの訪問は、榮乃皇太妃様がご快癒なさってからにいたしましょう。孝行の妨げになってはなりませんから」老夫人は自分の嫁をよく理解していた。常に礼儀正しく、物事の分別のある嫁だ。今日、金森側妃からこれほど丁重な招きを受けても、断るのには必ずそれなりの理由があるはずだった。「そうそう、老い耄れた私が失念しておりました。皇太妃様のご病気で、親王様方もさぞや
桜華、戦場に舞う 第641話
しかし、刑部に入った人間を簡単に救い出せるものだろうか。太夫人の断食は、世間に承恩伯爵家の不孝を知らしめることになる。そのため、成功の見込みは薄いと分かっていても、彼らは至る所で人脈を頼み、天皇に直接嘆願しようと奔走した。承恩伯爵にもいくばくかの人脈があった。蘭姫君が梁田孝浩を許し、許免してくれれば、梁田孝浩を釈放できる可能性があると聞いていた。しかし、誰が姫君に近づく勇気があろうか。恥ずかしさもあり、恐れもあった。何しろ、北冥親王妃がそこにいるのだ。最終的に、承恩伯爵は淡嶋親王に助けを求めた。刑部の役人が梁田孝浩を逮捕した際、承恩伯爵が助言を申し出た。その様子からすると、親王はまだ姫君と梁田孝浩の離縁を望んでいないようであった。そのため、親王夫婦に姫君を説得してもらうほかなかった。淡嶋親王は承諾したが、実際に動くかどうかは、承恩伯爵家の者たちにも分からなかった。淡嶋親王妃はずっと蘭に会いたいと思っていた。今や、離縁の勅令は下り、もはや覆すすべはない。そのため、蘭を家に連れ戻そうと考えていた。しかし、彼女が人を連れて行こうとしたその時、上原さくらが福田と木下ばあやを伴って訪れてきた。馬車には、かつて交換した贈り物を互いに返却するための荷物が山積みになっていた。馬車いっぱいの品々には、日用品から高価な品まで様々なものが積まれていた。それらの贈り物は、長年の姉妹のような絆の証であった。福田や木下ばあや、梅田ばあやの記憶によれば、母が淡嶋親王妃に贈った品々の中には、金銀財宝や日用品もあったが、とりわけ貴重な薬が多かった。それらは丹治先生が当時の北平侯爵家に処方したもので、主に外傷の治療用だった。父や兄が戦場にいる以上、多めに用意しておくに越したことはなかった。外傷薬の他にも、体調を整える薬や救急用の薬があり、特に心臓を守り体力を回復させる雪心丸や回転丹は相当な量があった。木下ばあやの話では、淡嶋親王妃は母に直接雪心丸を所望し、何本もの瓶を受け取ったという。この薬は長期保存が可能なものだったが、蘭が危篤状態の時、持ってこなかったのだ。さくらにはどうしても腑に落ちなかった。蘭は親王妃の実の娘なのだ。母親が我が子の生死を全く気にかけないなどということは、常識的に考えられない。危篤の知らせを受けた者なら、屋敷中から最高の薬を必死で探
桜華、戦場に舞う 第642話
馬車から降ろされた品々は、すべて淡嶋親王邸の正殿の外に並べられた。親王妃は蒼白な顔のまま、それらに目もくれなかった。「今ご確認なさらないのでしたら、後程ゆっくりとご覧になってください。もし不足しているものがございましたら、いつでもお知らせください。それと、母が親王妃様に贈った品々もお返しいただきたいのですが、確か薬王堂の薬が多かったはずですが」とさくらは言った。親王妃は顔を背けながら冷ややかに言った。「薬はとっくに使い切ったわ。どうやって返せというの？あなた、こんなことして母親の心を傷つけないと思っているの？」「母は蘭をとても可愛がっていました。もし母が、あなたが蘭にしたことを知ったら、きっと姉妹の縁も切るでしょう」とさくらは返した。親王妃の目に涙が浮かんだ。「さくら、どうしてこんなになってしまったの？叔母のことも認めない、従姉妹を離縁に追い込む。私があなたにそんなに酷いことをしたの？北條守と離縁した時に、私が助けなかったからなの？」「そんな話はもういいです。さっさと決着をつけていただきたい」親王妃はさくらを見つめ、心を痛める様子で言った。「叔母と少し話し合いましょう？こんな風に両家の仲を壊す必要なんてないわ。外聞も悪いし、あなたの祖父母はどれだけ心を痛めることか」さくらは動じる様子もなく、黙って品物を持ってくるのを待った。親王妃は暫くさくらを見つめたが、どうにも説得は無理だと悟ると、歯を食いしばって言った。「お姉様からいただいた真珠の飾りのある雲錦の靴を持ってきなさい。他のものは大方が薬だったけど、この数年私の体調が悪くて、もう使い切ってしまったわ。返すことはできないけど」召使いが中へ入って暫くすると、薄紅色に緑の刺繍が施された雲錦の真珠飾りの靴を持ち出してきた。その靴は一度も履かれた形跡がなく、大切に保管されていたようで、埃一つなく、靴底も汚れていなかった。「これだけよ。要るなら持っていきなさい。要らないならそれでいいわ」親王妃は冷たく言い放った。「確か、高価な装飾品もたくさんあったはずですが」とさくらは言った。「もうないわ。なくなったの」親王妃は怒りを爆発させた。「本当に叔母とそこまで清算するつもり？さくら、間違っているのはあなたの方よ。礼儀をわきまえているの？蘭の家庭のことに口を出すなんて。私も親王様も健在
桜華、戦場に舞う 第643話
さくらが彼女の思い通りになどさせるわけがない。顔を潰されても、淡嶋親王家や承恩伯爵家の体裁を構わないのなら、かかってこいというのだ！さくらは厳しい声で言い放った。「第一に、梁田孝浩が愛妾のために正妻を虐げた時、蘭が実家に助けを求めた際、あなた方は知らぬ顔で彼女に耐えろと言った。世子の正妻である姫君が、一人の娼婦に屈するとでも？皇家の尊厳をどこに置いているのです。第二に、蘭が初めて梁田孝浩に暴行を受け、床に臥せり安産を待たねばならなかった時、あなたと親王様は梁田孝浩を一言も叱責せず、ただ形だけの補品を承恩伯爵家に送り、彼女に耐えろと命じた。梁田孝浩が心を改めるのを待つだけ。第三に、蘭の難産は梁田孝浩に石段から突き落とされたためだ。死線をさまよった時、彼女が呼んだのは母親ではなく、私だった。天皇もこの事実を知り、梁田孝浩の妻への仕打ちと姫君への虐待に怒っている。あなた方は自分の娘の苦しみを顧みず、むしろ梁田孝浩の味方をし、形だけの縁を保とうとする。蘭がこの度死ななかったことを恨み、梁田孝浩の苦しみを受け続け、燕良親王妃のように青木寺で惨めに死ぬまで耐えろというのですか？」親王妃は顔色を失い、呆然とさくらを見つめた。まるで、こんな容赦ない言葉を公の場で投げつけられることなど、想像もしていなかったかのように。最後の一言は、さくらが意図的に放ったものだった。燕良親王妃の一件は誰も知らないはずだった。燕良親王家は徹底的に隠蔽し、表叔母が青木寺に行ったのも自発的な選択として、療養に適していると説明していた。燕良親王家は対外的に完璧な体裁を取り繕い、まるで金箔を貼ったかのような立派な説明をしていた。確かに噂は多少漏れ出たものの、燕良親王妃の実の娘たちまでが父親を擁護していた。実の娘たちがそう言うのだから、誰が疑うだろうか。外の噂など真偽定かではないのだから。しかし、燕良親王が表叔母の死後すぐに沢村氏を娶ったことは、必然的に人々の噂を呼んだ。今この話題に触れることで、人々の憶測を掻き立てることができる。燕良親王が世間の評判を取り繕おうとしているのか？そんなことは絶対に許せない！都に戻ってきたからには、正面から対峙する時が来たのだ。一歩一歩着実に進めねばならない。さくらは続けた。「それに、私は母娘の面会を禁じてはいません。母親としての立場で蘭を見舞う
桜華、戦場に舞う 第644話
北冥親王邸、書院にて。有田先生が状況を報告し、座に着くと茶を一口啜った。「承恩伯爵は淡嶋親王邸を出た後、すぐに燕良親王邸へ向かったというのか？」影森玄武は眉を上げ、「ふふ、やはり我らの読み通りだな。あの兄弟と大長公主は手を組んでいるというわけか」「この淡嶋親王、随分深く隠れていましたね。これまで誰も気にも留めていませんでした」と有田先生が言った。「私はこの数年、邪馬台の戦場にいたため、都の多くのことを知らなかった」と玄武は分析した。「彼らがまだ力不足だったからこそ、陛下の即位時に手を下さなかったのだ。あの時は関ヶ原が動乱に陥り、邪馬台では戦乱が続き、そして父上の崩御後、新帝が即位されたばかり。これ以上の好機はなかったはずだ」有田先生は考え込んで首を振った。「確かに権力を奪うには絶好の機会でしたが、天皇の座に就くには最悪の時期でした。国内は混乱し、国外には敵が迫る。こんな難しい局面を引き継ぐのは、さすがに手に負えなかったでしょう」「厄介だが、成功の可能性は高い」「それこそが燕良親王の野心の大きさを示しています。帝位だけでなく、名声も民衆の支持も欲しがっている。だからこそ、このように慎重に準備を重ねているのです。国家が外敵と戦っている最中に反乱を起こせば、たとえ帝位を奪っても、彼は反逆者になるだけです」「何もかも欲しがる者は、結局は何も得られない。今頃は後悔しているだろうな」影森玄武も有田先生の意見に同意した。「とりあえず見守ろう。王妃の計画に協力して、まずは大長公主の周辺を崩してみるとしよう。そうだ、平安京からの情報は入っているかね？」これが有田先生の本日二つ目の報告事項であった。「スーランジーが暗殺を受け、重傷で意識不明となっております。これまでも何度か暗殺の危機はありましたが、全て切り抜けてまいりました。しかし今回は、運が尽きたようでございます」「我々の手の者を潜り込ませることは可能か？」「一人は既に入れましたが、重要な位置には就けておりません。スーランジー邸の下級護衛として配置されただけです。そのため、スーランジーが外で襲撃を受けた際にはその場におりませんでした。とはいえ、居合わせていても無駄だったでしょう。暗殺者は多く、その手際も残忍でした。スーランジーは武芸に長け、側近の護衛も一流の腕前でしたが、それでも防ぎきれな
桜華、戦場に舞う 第645話
影森玄武は、これが有田先生の最大の心残りだと知っていた。妹が見つからない限り、決して結婚はしないと誓っているのだ。「分かった。この件は王妃に伝えよう」と玄武は言った。「ただし、青葉先生が承諾するとは限らない。少々無理な話に聞こえるがな」「お声掛けいただけるだけで十分です。叶わなくとも、失望はいたしません」有田先生は穏やかな表情で答えた。「ふむ」玄武は頷き、他の案件について話し合った後、居室へ戻った。さくらもちょうど蘭のもとから戻ってきたところで、有田先生の願いを聞かされ、驚いた様子で「有田先生に妹さんがいらして、幼い頃に行方不明になられたの？」「でも、紅竹に清湖さんへの手紙を託したのなら、どうして直接、青葉大師兄に尋ねなかったのかしら」「有田先生は物事の区別をきちんとつけている。紅竹に水無月さんへの手紙を託したのは親王家の公務だ。だが大師兄に頼むのは私事。だからこそ、誰かに取り次ぎを頼みたかったのだろう」「なるほど」さくらは理解した様子で、「私から手紙を書いて聞いてみるわ。ただ、青葉大師兄が梅月山にいるかどうかも分からないの。あの方、いつも外出好きだから」玄武は笑みを浮かべた。「今はいるはずだ。皆無師匠が外出から戻られた後だからな。しばらくは梅月山の立て直しに専念され、誰も山を離れることはないだろう」なぜだか、皆無幹心の話題が出ると、さくらは今でも反射的に胸が締め付けられる。師叔への畏敬の念は、既に骨の髄まで染みついていた。「私は結婚して山を下りて良かったわ」と彼女は笑みを浮かべた。「それに、お前は彼の唯一の愛弟子に嫁いだんだ。特別な待遇を受けられるし、きっと格別に寛容にしてもらえるぞ」と玄武は得意げに言い、ついでに彼女の額に軽くキスをした。「皆無師叔は、ちょっと可愛がり屋なのよね」玄武は手の墨を拭こうとしたが落ちず、水を持ってくるよう人を呼んだ。「そんな言い方はない。『ちょっと』どころじゃない。完全に可愛がり屋だ」さくらは少し不服そうだったが、すぐに考えを改め、「でも、私の師匠の方がもっと可愛がり屋よ」と言った。玄武は目を細めて愉しげな表情を浮かべ、「そうだろう？邪馬台で七瀬四郎を救出した時、師匠は言ったんだ。『さくらの機嫌を損ねるなよ。もし彼女が梅月山に戻って告げ口でもしたら、俺一人じゃ万華宗全体の怒り
桜華、戦場に舞う 第646話
さくらは一瞬、きょとんとした。そうだろうか？別に彼との親密さを拒んでいるわけではない。毎晩二人で親しく過ごすし、抱き合って眠るのだから。一晩中、彼の腕の中か胸元で眠っているというのに。お珠は、さくらの理解に欠けた様子を見て、なぜか「この鈍感者！」とでも言いたげな気持ちが込み上げてきた。そして率直に尋ねた。「お嬢様、親王様とは礼儀正しい夫婦として距離を保ちたいの？それとも本当に愛し合う夫婦になりたいの？」「大げさすぎないかしら？」さくらは手を伸ばしてお珠の額に触れた。「どうしたの？熱でもあるの？」お珠は頬を膨らませ、目を丸くして「お嬢様、答えてください！」さくらは少し首を傾げた。夕陽に照らされて、押さえきれない髪の毛が跳ねている。「礼儀正しくて愛し合う夫婦、両方でいいじゃない。愛し合えば敬意が失われる、なんてことないでしょう？どちらか一つを選ばなければいけないの？両方じゃいけないの？」「えっ？」今度はお珠が驚いた。両方？まあ、それも悪くない。少し間を置いて、「でも時々、お嬢様は親王様のお気持ちをあまり考えていないように見えます。親王様はいつもお嬢様のことを考えていらっしゃるのに。こういうことは相互のものじゃありませんか」「どうして考えていないっていうの？私だって考えているわ」「なんというか、ちょっと物足りないというか」お珠は首を傾げた。「昔の次男様と次男の奥様、あの方たちこそ本当の愛し合う夫婦でしたよね」さくらは梅月山から戻るたびに見かけた二番目の兄夫婦の様子を思い出した。二人はいつも寄り添って歩き、座る時も隣同士。人がいないと思えば、兄が妻の頬にそっとキスをし、食事の時は互いにおかずを取り分け合い、時折、見つめ合ったりして。しばらく黙り込み、その記憶を押し込めると、「分かったわ」とさくらは言った。お珠は自分の言葉が不適切だったと気づき、そわそわしながら「お嬢様、お腹が空きませんか？お食事をお持ちしましょうか？」さくらは答えずに大股で部屋に戻った。彼女の勢いのある様子を見て、玄武は「どうした？お珠が何か言ったのか？」と尋ねた。さくらは真っ直ぐに彼の前に立ち、つま先立ちになった。玄武は察して、顔を近づけた。また額を弾かれるのだろうと覚悟して。柔らかな唇が頬に触れた。彼はしばらく呆然として、彼女の頬が薄紅く染まる
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桜華、戦場に舞う 第897話
北條守は慌ただしく将軍家に戻った。周防からの使者の報せを聞いた時から、胸が締め付けられる思いだった。葉月琴音の性格をあまりにも知り尽くしている。矛盾した性格の持ち主で、強がりながらも死を恐れ、行き詰まっても必ず抗おうとする。今回も、おとなしく投降するとは思えなかった。そして今や、二人の間に情は残っていない。生き延びるため、琴音が何をするか、予測もつかない。この時期、彼女は都を離れたがっていた。しかし、安寧館を出れば暗殺者が待ち構えているのではと恐れていた。あの暗殺未遂は、彼女を本当に震え上がらせたのだ。おそらく、事が起きた時の対処法を何度も考えていたのだろう。だからこそ、平安京の使者が来ることを告げなかった。彼女が準備を整えることを警戒してのことだ。吉祥居に着くと、琴音が自らの喉元に剣を当てているのが目に入った。胸が沈んだ。「葉月琴音、剣を下ろせ！」琴音の目が凍てついたように冷たく光り、その視線が剣のように彼を射抜いた。歯を噛みしめるように言う。「北條守！」親房虎鉄も二名の衛士を連れて到着し、すぐさま北條守を制止した。「近づき過ぎないように」北條守は複雑な眼差しで虎鉄を見た。何を懸念しているのか、分かっていた。「葉月、周防殿と共に刑部へ行くんだ」虎鉄を挟んで北條守は諭すように言った。「余計なことはするな。調べるべきことは協力して明らかにすれば良い。刑部も無理な取り調べはしない」「馬鹿な！」琴音の目が炎のように燃えた。「無理な取り調べをしないなら、なぜ将軍家に置いておけないの？北條守、一つだけ聞かせて。今のあなたには、私への情など微塵も残っていないということ？」北條守は居心地の悪そうな表情を浮かべた。「それは俺たち二人の問題だ。まずは刑部の職務に従ってくれ」琴音は冷笑を浮かべた。「従う？いいでしょう。こちらへ来て、あなたの手で私を捕らえて。御前侍衛副将なんでしょう？」北條守は動かない。琴音の目の中の怒りが徐々に消え、深い悲しみだけが残った。声も虚ろだ。「北條守、私たち一緒に関ヶ原の戦場を駆けて、生死を共にしたわね。鹿背田城に向かう時、あなたが私に何を言ったか、覚えてる？」その言葉に、守の瞳孔が収縮した。思わず頷く。「覚えている」「覚えていてくれて良かった」琴音の目に涙が光った。「刑部についていくわ。将
桜華、戦場に舞う 第896話
刑部大輔が自ら将軍邸に赴き、葉月琴音の逃亡を防ぐため、まず屋敷を包囲した。この事態に親房夕美は震え上がり、文月館に身を隠して外に出られなかった。葉月の逮捕が目的と知って、やっと姿を見せた。騒ぎが起きた時点で、琴音は察していた。安寧館の廊下に立ち、剣を構える。冷たい風が彼女の半ば毀れた顔を撫でていく。死のような静寂が漂っていた。安寧館に踏み込んできた役人たちを見つめ、剣を優雅に舞わせ、先頭の役人に向けた。「葉月琴音、おとなしく投降しろ！」安寧館の外から、刑部大輔の周防光長が怒鳴った。「北條守は？」琴音は冷ややかに問うた。北條守の復職は知っていた。天皇の側近として、すべてを知っていたはずなのに、一度も戻って来て教えてはくれなかった。周防は彼女の問いには答えず、厳しい声で言った。「抵抗しない方がいい。しても無駄だ。将軍邸は完全に包囲されている」しかし琴音は自らの喉元に剣を当て、不気味な冷笑を浮かべた。「北條守を呼べ！」夕美は彼女が投降を拒むのを見て、将軍家に累が及ぶことを懸念し、慌てて叫んだ。「葉月、馬鹿なことはやめて！」琴音は夕美など眼中にない様子で、相変わらず冷たい声で周防に言い放った。「北條守を呼べと言っている。聞きたいことがある。どのみち死ぬのなら、早く死んだ方が苦しまずに済む」周防は眉をひそめた。今、葉月琴音を死なせるわけにはいかない。平安京使者の怒りを受け止めさせねばならない。死ぬにしても、使者の目の前でなければ。「葉月、お前は死んで楽になれるかもしれんが、両親や親族を巻き込むことになるぞ。軽挙妄動は慎むがいい」「両親？親族？」琴音は嘲笑的に冷笑した。「私のことなど、彼らは一度でも気にかけてくれましたか？世間の噂を気にして、さっさと都を離れた。私という娘の存在すら認めない彼らの生死など、どうでもいい」「それでも将軍家に累を及ぼすことはできないでしょう！」夕美は怒りを露わにした。琴音は夕美を、まるで泥を見るような目で睨んだ。「将軍家なんて、私の道連れになればいい」夕美は怒りで指先を震わせながらも、安寧館に踏み込む勇気はなかった。「なんて悪意に満ちた......」琴音は横たえた剣が既に喉元の皮膚を破り、血が滲んでいるのもかまわず、冷たく声を上げた。「くだらない。北條守を連れて来い」周防は眉
桜華、戦場に舞う 第895話
清和天皇と朝廷の面々に残された選択肢は二つ。一つは、虐殺の事実を完全に否認すること。もう一つは、これまで事態を知らなかったと装い、国書受領後に平安京の調査に協力し、然るべき者を処罰する。後の祭りとはいえ、国の名誉を挽回する機会にはなる。国書には境界線の問題には触れられていなかった。この件は熟慮の上での行動を要する。天皇は大臣たちと三日間に渡って協議を重ねた。第一の選択肢は論外だった。平安京は正式な国書で告発してきた以上、十分な証拠を握っているはずだ。加えて、平安京国内での世論工作も長期に及び、両国の国境では既に騒動が広がっている。責任逃れをすれば、即座に開戦となるだろう。となれば第二の選択肢しかない。責めを負うべき者には、相応の処分を下さねばならない。決断を下した後、清和天皇は穂村宰相と暫し目を交わした。他の者たちは沈黙を保ち、誰も口を開こうとしない。この事態に対処するには、佐藤大将を召還して責任を問わねばならないからだ。しかし、佐藤大将は生涯を戦場で過ごしてきた。文利天皇の治世から反乱の平定や盗賊の討伐に従事し、邪馬台の戦場を踏み、野心的な遊牧民族を撃退し、最後は関ヶ原の守備についた。これほどの年月、佐藤家の息子たちも戦場を転々とし、幾人が命を落としたことか。二月十九日は、この老将の古稀の祝いの日だ。この年齢にして未だ辺境を守る武将は、大和国の建国以来、彼一人のみである。誰が召還を言い出せようか。清和天皇は最後に玄武に視線を向けた。「北冥親王よ、かつて邪馬台の元帥であった汝は、この件をどう処理すべきと考える？」一同は驚きを隠せなかった。なぜ北冥親王に問うのか？北冥親王妃は佐藤大将の孫娘である。彼から召還と問責の進言があれば、夫婦の不和を招くではないか。清家本宗は背筋が凍る思いがした。夫人の逆鱗に触れた際の様々な結末が脳裏をよぎり、同情心が溢れ出て、一歩前に進み出た。「陛下、臣は佐藤大将を召還して事態の調査を行い、関ヶ原の指揮権は一時的に養子の佐藤八郎に委ねることを提案いたします」兵部大臣である彼への諮問は、本来なら宰相の後であるべきだった。両者からの提案が最も適切なはずなのだ。天皇は清家本宗を一瞥した後、「他に異論はあるか？」と問うた。しばしの沈黙の後、次々と大臣たちが「臣も同意見でございます」と声を
桜華、戦場に舞う 第894話
二日後、深水青葉が水無月清湖からの伝書鳩の便りを携えて玄武を訪ねた。表情は険しい。「平安京の皇帝が使者を大和国に派遣すると。国書も間もなく到着するそうです」玄武の表情が暗くなった。来るべきものが、ついに来たか。正月も明けぬうちに、清和天皇は御前侍衛を玄甲軍から独立させ、上原さくらの管轄外とすることを宣言した。御前侍衛副将には相変わらず北條守が任命された。北條守には信じられない思いだった。あの日、淡嶋親王家の萬木執事との出会いを思い返し、まさか本当に親王家の助力があったのではと胸中で思案を巡らせた。しかし、もし本当に淡嶋親王家の手が働いているのなら、この復職には危険が潜んでいるはずだ。相談できる相手もなく、帰宅して親房夕美に話すと、彼女は言った。「相手が何を企んでいようと、元の職に戻れるなら良いじゃありませんか？しかも今は上原さくらの指揮下にもない。これ以上の好条件はないでしょう」北條守は眉間に深い皺を寄せた。「いや、駄目だ。何か陰謀がある可能性が高い。陛下にお話ししなければ」夕美は信じられないという表情で夫を見つめた。「正気ですか？そんなことを陛下にお話しして、お怒りを買えば職を失うことになります。そうなれば、一生出世の道は断たれる。御前侍衛副将どころか、普通の禁衛にさえなれなくなってしまいます」北條守は黙り込んだ。同じ不安を抱いていた。「言わないで。私の言う通りにして。淡嶋親王家があなたを助けるのは、あの時上原さくらとの離縁を止められなかった後ろめたさから......」北條守は首を振り、妻の言葉を遮った。「それはおかしい。仮に淡嶋親王妃に後ろめたさがあるとしても、それは上原さくらに対してであって、俺に対してのはずがない。俺こそ、上原さくらに対して申し訳が立たないのだ」「あなたって本当に......」夕美は目を丸くして怒りを爆発させた。「もういいわ。彼らがどんな思惑を持っているにせよ、淡嶋親王には野心がないのは確かです。謀反など考えてもいない。あなたを復職させたのは、何かあった時にあなたの力を借りたいからでしょう」「それもおかしい。私の職を守れるほどの力があるということは、これまでの臆病で控えめな態度が演技だったということになる」「そんなことを気にする必要があるの？自分のことだけ考えなさい。御前侍衛副将の職を望んで
桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
