第636話

さくらは一睡もせず、蘭の傍らを守り続けた。紫乃は簾の外に椅子を持ち込み、見張りを続けている。誰も部屋には近づこうとしなかった。

承恩伯爵の夫人が食事を運ばせてきたが、さくらは喉を通らなかった。紫乃も二口ほど口にしただけで、蘭が激痛に身を捩る様子を思い出し、箸を置いた。胸が締め付けられるような思いだった。

夜半、蘭が目を覚ました。朦朧とした意識の中で「さくら姉さま......」と微かな声を上げる。さくらは握っていた手に力を込めた。「ここにいるわ、ここにいるから」

紅雀が薬を飲ませる。素直に薬を飲み干した蘭は、もう瞼を上げる力もなく、再び眠りに落ちていく。けれど、その目尻から涙が零れた。さくらはそっと拭い取りながら囁いた。「大丈夫よ。一番辛い時は過ぎたわ。これからは大丈夫」

完全に力を失った蘭は、干上がった湖のようだった。三度の投薬でようやく少しずつ生気が戻る。疲れ果てた体は、薬を飲むと同時に深い眠りに落ちていった。

少し仮眠を取っていた紅雀が、さくらに小声で言った。「王妃、少しお休みになられては？私が看ていますから」

「大丈夫よ。眠くないわ」さくらは首を振る。「昼間は大変だったでしょう。少し休んでいて。丑の刻の薬を飲ませなきゃいけないから」

「はい。淡嶋親王様はお帰りになりましたが、淡嶋親王妃様は承恩伯爵家邸に留まられて、隣の間におられます」紅雀は続けた。「姫君様を連れ出すのを止めようとされているのかと」

「止められはしないわ。ず連れ出すつもりだから」さくらは言った。

翌朝、影森が宰相と話を済ませると、早朝の後、宰相は御書院でそっと話を持ち出した。清和天皇は激怒し、梁田孝浩から科挙第三位の位を剥奪、科挙合格者名簿から名を消させ、刑部に事件の処理を命じた。

事件として扱われることで、離縁の道は開かれた。

翌日、さくらが蘭を背負って出立しようとした時、淡嶋親王も姿を見せた。夫婦と承恩伯爵家の面々が引き留めようとしたが、力ずくではなく、ただ言葉で説得を試みるばかりだった。

その時、影森が勅旨を携えて現れた。それを読み上げると、承恩伯爵家の者たちは一斉に跪いた。陛下の怒りが承恩伯爵家の爵位にまで及ぶのではと、恐れおののいていた。

しかし、梁田孝浩の逮捕だけと知ると、多くの者が安堵の息をついた。禍をもたらした畜生なら連れて行けばいい、承恩伯爵の爵位さえ