大長公主と儀姫の顔色が一瞬にして険しくなった。大長公主は常々風雅を装うのが好きで、深水青葉先生の寒梅図をほぼ手に入れたのに、結局破られてしまい、その上嘲笑されたことがあった。寒梅図の一件で躓いたせいで、彼女は深水青葉に対しても不満を抱いていた。結局のところ、彼女は本当に絵を愛しているわけでも、画家を真に理解しているわけでもなく、ただ風雅を装っているだけだったからだ。涼子は恥ずかしそうに隅っこに座り、もう声を出す勇気はなかった。ただ心の中では、上原さくらがなぜこんな有名な大師兄を持っているのかと、憤懣やるかたなかった。大長公主と儀姫はもう言葉を失っていた。先ほどのさくらに対する批判は、まるで笑い話のように感じられた。天皇と宰相までが直接訪れているのだから、太政大臣家の様子はどれほど盛大なものだろうか。それなのに彼女たちはここでさくらを陰口していたのだ。本当に小さく、格がないと感じた。特に先ほどの大長公主と儀姫の中傷的な言葉を思い出すと、それに同調した自分たちが本当に卑劣に思えた。淡嶋親王妃の表情は特に複雑で、一瞬の間に恥ずかしさ、照れ笑い、そして不安が交錯した。恵子皇太妃も不機嫌だった。先ほどみんながさくらの悪口を言っているときは不快だったが、今度は太政大臣家に注目を奪われて、それもまた不愉快だった。今日はいくつかの衣装と頭飾りを用意して着替えるつもりだったが、今はもうその気分にはなれなかった。座っている人々も落ち着かなくなり、太政大臣家に行って様子を見たくてたまらない様子だった。招待状はないが、自分の夫が向こうにいるのだから、ちょっと覗きに行くくらいなら追い出されることもないだろう、と考えているようだった。穂村夫人は周りの人々が黙り込んでいるのを見て、突然「あら」と声を上げた。皆が彼女を見ると、彼女は自分の額を叩いて言った。「私の記憶力といったら。大事なことを忘れていたわ。太政大臣家を出るとき、上原お嬢様が私が親王家に来ると知って、恵子皇太妃様に雪山図を鑑賞していただくようにと言付かったの。この雪山図は青葉先生の自信作で、そこにいた人々が十分に見る間もないうちに、上原お嬢様は皇太妃様にお送りすると言って片付けてしまったのよ」穂村夫人は振り返って侍女に手を振り、怒ったように言った。「私の性格を知っているのに、なぜ一言も思
平陽侯爵夫人の言葉に、恵子皇太妃は得意げな気持ちと同時に、わずかな罪悪感も覚えた。今日わざとさくらを招待しなかったのは、彼女に威厳を示すためだった。しかし、さくらは全く気にせず、さらに師匠の傑作を贈ってきたのだ。このことから、さくらは人付き合いが上手なだけでなく、寛大で度量も大きいことがわかる。それに比べると、自分の方が度量の狭さを露呈してしまったように思えた。他の皇太妃たちの目に羨望と嫉妬の色を見て取った恵子皇太妃は、さくらへの好感度がほんの少し、ほんの少しだけ上がったように感じた。大長公主母娘はちらりと見ただけだった。確かに素晴らしい作品だが、自分のものではないので、何かしら批判せずにはいられなかった。大長公主は何度目かの失態を演じ、かつての上品な振る舞いも忘れ、冷ややかに言った。「深水青葉の得意とするのは梅の絵です。本気で贈るなら梅の絵を贈るべきで、雪山図を贈るのは単なる形式的な贈り物に過ぎません」この言葉を他の人が聞いたら、少し不満に思うかもしれない。しかし、恵子皇太妃はそうではなかった。彼女は言った。「私は梅の花が一番嫌いなのです」大長公主は拳で綿を打つようなもので、ただじろりと睨むしかなかった。この愚かな女は何もわかっていない。梅の絵こそが後世に残る作品なのに。雪山図を鑑賞し終わったところで、道枝執事が急いで報告に来た。「皇太妃様、太政大臣家の者が数枚の絵を持ってきました。皇太妃様が宴を開いていることを知り、皇太妃様と諸夫人に鑑賞していただくためにわざわざ送ってきたそうです。皇太妃様がお気に入りのものがあれば、お手元に置いていただいても構わないとのことです」恵子皇太妃は大喜びで言った。「本当?早く持ってきなさい」その瞬間、場の雰囲気が一気に盛り上がった。その場には名門の家柄の者も、代々教養を重んじる家の者も、清廉な文官の家族も、そして名家の者たちも多くいた。詩画はどちらも高尚なものであり、彼女たちは当然最高の絵画を見たいと思っていた。このような機会は一生に一度あるかないかのものだったからだ。恵子皇太妃は今回初めて脚光を浴びたと思っていた。しかし、物事をよく理解している人々は、本当に注目を集めたのは招待されなかった上原さくらだということを知っていた。さくらは狭量でも、けちでもなく、むしろ極めて
大長公主は言い返すことができず、しばらく怒りに震えていたが、やがて立ち上がって冷笑した。「あなたは絵画を理解していないのに、ここで余計なことを言っている。平陽侯爵夫人とは話が合わないようですね。失礼します」そう言って、恵子皇太妃を鋭く睨みつけた。恵子皇太妃は少し驚いた。この老婆は今度は何なのだろう?彼女を怒らせたのは平陽侯爵夫人なのに、なぜ自分を睨むのか?しかし、これまで大長公主に何度も痛い目に遭わされてきたことと、ビジネス上の関係もあるため、彼女を怒らせたくなかった。そこで尋ねた。「公主様、もう少しご覧になりませんか?」大長公主は彼女の側に寄り、耳元で脅すように低く言った。「もちろん見せてもらうわ。みんなが見終わったら、あなたがその絵を私の邸に送りなさい。今日中に届けるのよ」そう言って、儀姫を連れて去っていった。涼子はその様子を見て、急いで後を追った。大長公主の側近の夫人たちも、躊躇した後、立ち上がって辞去した。しかし、まだ多くの人々が残っており、特に相良左大臣の孫娘である相良玉葉は、一枚一枚の絵に見入り、まるで一本一本の線を脳裏に刻み込もうとしているかのようだった。確かに絵画をよく理解していない人もいたが、恵子皇太妃を怒らせたくなかった。先ほどの対立を目の当たりにして、どう対応すべきか戸惑っていた。ただ、将軍家のあの娘には気をつけなければならないと感じた。自分の息子に関わらせてはいけない、面倒な女性だと。息子の縁談を考えている家族は、すぐに北條涼子を候補から外した。独身でいる方がましだと思ったほどだ。恵子皇太妃はしばらく絵を鑑賞していたが、すぐに悩み始めた。彼女は絵画にあまり詳しくなかったが、これらの絵が高価なものだということは分かっていた。本当に大長公主の邸に送ったら、きっと返してくれないだろう。送るべきか送らざるべきか?送らなければ、また何か問題を起こすかもしれない。母娘は本当に面倒な存在だと思った。しばらくして、道枝執事が入ってきて報告した。「皇太妃様、そして諸太妃太嬪夫人の皆様、太政大臣家の上原お嬢様が仰っています。もし皆様がさらに絵画を鑑賞したいとお思いでしたら、太政大臣家へお越しください。上原お嬢様と青葉先生がいつでも皆様のお越しをお待ちしております」「行きます!」相良玉葉はほとんど躊躇なく大声
正殿に入ると、天皇や宰相、そして多くの大臣たちがいた。自分の息子までもが、青い衣装を着た美しい男性と話をしていた。恵子皇太妃が入ってくると、天皇を含む全員が立ち上がって礼をした。恵子皇太妃の気分は一気に良くなった。夫人たちから敬意を払われ、お世辞を言われるのは日常茶飯事だが、朝廷の人々と接する機会は稀だった。今、彼らが一人一人礼をしてくれることで、虚栄心が爆発しそうだった。すぐに、馬車の中で考えていたことを忘れ、皆に礼を免じた後、上座に案内された。ああ、彼女の人生は非常に栄誉ある尊い立場にあったが、今日のように朝廷の大臣たちと伝説の人物である深水青葉先生から同時に敬意を払われ、しかも自分が上座に座るというのは、生涯初めての経験だった。いけない、上原さくらへの好感度がまた少し上がってしまった。お茶が出された後、深水青葉はさくらの側に寄り、小声で言った。「過度の賞賛は、人を扱う最良の方法だ」さくらは大喜びした。誰が師兄は世間の機微を理解していないと言ったのだろう?「彼女とは結局同じ屋根の下で暮らすことになる。彼女はあなたの姑だ。彼女に乱暴な態度を取ることはできない。京のこれらの貴婦人たちとも、付き合いは避けられないだろう。今日のこの絵画展は、あなたのために道を開くものだ。私の気持ちを無駄にしないでほしい。これからは軽々しく手を出さないように」さくらは感動すると同時に、少し戸惑った。師兄の目には、自分はいつも乱暴な人間に映っているのだろうか?梅月山から戻ってきた後、彼女は礼儀作法を学び、北條家で1年間規律を守った。京でどのように振る舞うべきか、彼女は理解していた。できるだけ誰も怒らせないようにしている。彼女自身は誰を怒らせても構わないが、潤への影響を心配しているのだ。潤のために、さくらの心は穏やかで、何を見ても好ましく感じていた。今日、恵子皇太妃を見ても特に好感を持っていた。天皇は誰も気にせず、掛けられた一枚一枚の絵画に目を凝らしていた。誰かが評価めいたことを言おうものなら、にらみつけられるほどだった。評価?誰が青葉先生の絵を評価する資格があるというのか?ふん、随分と自惚れているな。穂村宰相が近づいてきても追い払った。「他のを見てくれ。朕は一人で鑑賞したい。これだけ多くの絵があるのに、なぜ朕が見ているこの一枚を見
さくらはこの心遣いを受け止め、冗談めかして言った。「皆様が師兄の絵をそれほど気に入ってくださるなら、もし私が売らないと言えば、きっと皆様は陰で私を非難するでしょうね」「そんなことはございません」兵部大臣の清家本宗が笑いながら、大声で言った。「売らなくても我々は上原将軍を非難したりしません。誰かが貴方を非難しようものなら、私が真っ先に怒りますよ」冗談ではない。こんなに若くて優秀な武将を非難できようか?彼女を非難する者は、兵部と対立することになる。兵部大臣のこの発言を聞いて、外にいた女性たちは顔を見合わせた。彼女たちはさくらが軍功を立てたことを知っていたが、結局は女性に過ぎない。男たちが本当に彼女を認めるだろうか?しかし、兵部大臣の言葉は冗談のようでいて、表情は真剣だった。以前、大長公主と一緒にさくらの悪口を言った夫人たちは、心の中で少し後悔し始めた。もしそれらの言葉が広まって、さくらの怒りを買えば、自分の夫に問題を引き起こすかもしれない。天皇はさくらを見つめ、その目の中の意味は明らかだった。一枚の関山の絵を指さして言った。「さくら、朕は欲張らない。この一枚はどうだろう?」さくらは礼をして言った。「陛下、もしお気に召したのでしたら、どうぞお持ちください。妾がお金をいただくわけにはまいりません。借花献仏の形で、陛下に差し上げます」天皇は首を振った。「いけない。朕は自分で買いたい。君からの贈り物は受けられない。朕に贈れるなら、左大臣にも贈らないわけにはいかないだろう?左大臣に贈れば、宰相にも贈らないといけなくなる。宰相に贈れば、副大臣はどうする?内閣の面々はどうする?」天皇のこの言葉に、皆が笑い出した。笑いながら急いで言った。「私たちは買います。陛下だけがお受け取りになればいいのです」「お前たちが買えるのに、朕が買えないわけがあるか?」天皇はさくらを見て尋ねた。「言ってみろ、この関山図はいくらだ?」さくらは笑って答えた。「では、妾は皆様のご機嫌を取らせていただきます。一枚千両で、お好きな絵をお買い求めいただけます」皆は高額を提示されると思っていた。結局のところ、深水青葉先生の絵は千金でも手に入りにくいのだから、一万両からスタートするだろうと。しかし、予想外にも千両だった。瞬時に、その場は沸き立ち、興奮を抑えきれない
夫人たちは今日、上原さくらが大いに注目を集めるのを目の当たりにした。嫉妬心はあっても、深水青葉が自身の名声を使ってさくらを守っていることは理解していた。深水青葉という大師兄の寵愛があれば、他のことは置いておいても、文官や清流派の人々がさくらを特別に高く評価することは間違いない。例えば、絵画を命より大切にする相良左大臣のような人物も、青葉先生の作品を手に入れたいがために、さくらとの交流を深めようとするだろう。天皇や宰相、そして兵部大臣の清家本宗が今日示した態度も、皆の目に明らかだった。彼らのさくらに対する評価は高く、それは単に青葉先生との関係だけではないようだった。皆は認めざるを得なかった。かつては一文の価値もない捨て去られた女と蔑まれていたさくらが、今や京の寵児へと一変したのだ。絵画の購入が済んだ後、潤も連れ出され、天皇や列席の人々に挨拶をした。さくらは意図的に、太政大臣家の未来の当主としての潤の存在をアピールしたのだ。小さな体で背筋をピンと伸ばした潤の姿は、かつての上原家の若者たちを思い起こさせた。その後、さくらは恵子皇太妃や他の夫人たちを別室に案内し、お茶でもてなした。夫人たちの話を聞いていると、さくらにはずっと心地よく感じられ、時折お世辞も聞こえてきた。もちろん、さくらは本音と建前を見分けられた。社交辞令とはそういうものだ。相手を褒めれば、自分も褒められる。要するに、隙のない対応で、誰も非難できるところがなく、むしろ名家の奥方たち以上に適切な振る舞いだった。恵子皇太妃はしばらくさくらを横目で見ていた。今日のことで、不思議とさくらがそれほど嫌らしく感じなくなっていた。もし自分の息子の嫁になるのでなければ、さくらを気に入っていたかもしれない。残念ながら、彼女は自分の息子の嫁なのだ。姑と嫁の間には自然と反目し合う関係がある。特に自分の息子があれほど優秀で、先帝にも重用された子だ。名門の令嬢でさえ彼に釣り合わないのに、さくらならなおさら釣り合わない。恵子皇太妃は突然我に返った。皆がさくらは手強いと言っていたが、本当にそうだ。あやうく心を奪われるところだった。本来なら今日は自分が注目を集めるはずだったのに、さくらに全てを奪われてしまった。怒りを感じるべきなのに。さくらの無邪気な笑顔の裏には、きっと得意げ
絵画展が終わると、天皇は大臣たちと共に上機嫌で帰っていった。貴婦人たちも次々と辞去していった。今日の出来事で、太政大臣家の京での地位は揺るぎないものになったようだ。天皇自らが訪れたのだから、これほどの面目は他にないだろう。淡嶋親王妃は去り際、心の中でもやもやしていた。さくらが恵子皇太妃に絵を贈ったのに、自分という叔母には一枚も贈られなかったからだ。先ほどの絵の購入は天皇や朝廷の官僚たちによるもので、親王様は来ておらず、自分も一女性として男たちと争うわけにもいかなかった。しかし、買うか買わないかは別として、さくらが和解の印として一枚贈るべきだったのではないか。だが最後まで、さくらはそのことに触れず、ただ「お気をつけてお帰りください、叔母上」と言っただけだった。淡嶋親王妃は無理に笑みを浮かべ、「ええ、見送りは結構よ」と答えた。石段を下りる時、東條夫人が同行していた。率直な性格の彼女は、淡嶋親王妃が手ぶらで帰るのを見て尋ねた。「王妃様、上原お嬢様はあなたに一枚も贈らなかったのですか?あなたは彼女の実の叔母なのに」淡嶋親王妃の表情が一瞬にして曇った。東條夫人は自分の失言に気づき、慌てて会釈をして先に立って行った。馬車の中で、淡嶋親王妃はハンカチを握りしめ、心中穏やかではなかった。今日、蘭を連れて恵子皇太妃の宴会に参加し、それから一緒に太政大臣家に来ればよかった。蘭がいれば、きっと絵を一枚もらえただろうに。今や自分は笑い者になってしまった。東條夫人は口に出して言ったが、多くの人が心の中で同じことを考えているのではないか。自分は叔母として適切に振る舞わなかった、さくらが離縁した時に助けなかったと。でも、誰が自分の苦しい立場を理解してくれるだろうか。誰もが自分を王妃だと言い、華やかな生活を送っていると思っているだろう。しかし、夫の親王は臆病で、誰も怒らせたくないがために、自分までもが窮屈な思いをしている。実は、姉が生きていた頃、淡嶋親王妃は姉を羨ましく思っていた。姉の家の男たちは皆、天下を支える立派な人物だった。戦場で命を落としたとはいえ、その名は永遠に記憶され、少なくとも三代は恩恵を受けられるほどの功績を残したのだ。しかし、最後に姉の一族が皆殺しにされるとは、誰も予想できなかったことだった。平安京のスパイの仕業だと言わ
淡嶋親王妃は娘の言葉に反論できず、しばらく沈黙した後、やっと燕良親王妃を引き合いに出して自分の罪を軽くしようとした。「燕良親王妃は彼女の叔母で、当初は彼女の縁談の仲人もしたのに、どうして戻ってこないの?私だけが冷淡なのではなく、みんながそうなのよ」蘭姫君はため息をついて言った。「叔母上の状況はお母様もご存知でしょう。病気で体が弱っているから、来られないのです。それに、燕良親王家でも彼女には決定権がありません。側室が家を取り仕切っていて、ほとんど軟禁状態なのです」淡嶋親王妃は諦めたように言った。「わかったわ。これからは私はあなたの従姉とは付き合わないことにするわ。あなたが彼女と付き合えばいいのよ。完全に関係を絶つわけにもいかないでしょう。結局、彼女は北冥親王妃になるのだから。私と彼女は同じ王妃でも、全然違うのよ。あなたの父は無能で臆病だけど、北冥親王は今は兵権こそないものの、玄甲軍と刑部を管轄している。実権があるのよ」蘭姫君は何と言っていいか分からなかった。父が何かできるだろうか?先帝の時代、恩恵があって京に留まれたが、もし父がこんなに無能でなかったら、とっくに封地に送られ、勅命なしには戻れなくなっていただろう。母はこれらのことを知っているはずなのに、いつもこうして持ち出す。夫婦の不和を招き、家庭の平和を乱している。淡嶋親王妃は恵子皇太妃の雪見の宴の話もおおまかに説明し、自分がいかに辛い思いをしたかを語った。みんながさくらのことを噂している時、彼女を擁護しようとしたが、夫の性格のせいで多くを語ることができず、トラブルに巻き込まれるのを恐れたのだと。結局のところ、またも淡嶋親王を非難しているのだった。蘭姫君は眉をひそめ、事態がそれほど単純ではないと感じ、同行していた侍女に詳しい状況を聞きに行った。母が従姉を擁護するどころか、むしろ同意していたこと、そして太政大臣家の絵画展で従姉が自分に絵を贈らなかったことを恨んでいたことを知った。母は普段から心の内を隠すのが苦手で、おそらくその怨恨が表情に現れ、従姉にも見透かされていたのだろう。蘭姫君はため息をついた。彼女は新婚したばかりだが、人間関係や世間の常識からしても、こんな態度はよくないことくらいわかっていた。特に、大叔母が母にどれほど優しく世話をしてくれたかを考えると。翌日、
三姫子は椅子の肘掛けを握りしめ、眉間に皺を寄せた。彼女の表情も複雑なものへと変わっていった。夫のことは妻が一番よく知っている、とはまさにこのことだ。夫は邪馬台に赴任する時、二人の側室を連れて行った。そして現地でさらに二人を迎え入れた。まだ正式な身分は与えていないものの、すでに寝所に入れている以上、側室としての地位を与えるのは時間の問題だった。三姫子は厳格に家を治め、側室たちも彼女に従い敬っていたため、西平大名家で側室が騒動を起こすような醜聞は一度もなかった。ほぼ間違いないと言えた。椎名青舞が夫に近づければ、好みに合わせる必要すらない。あの花魁の顔を見せるだけで、夫の心は揺らぐだろう。紫乃は三姫子の表情を見つめていた。どうやら、親房甲虎が椎名青舞の美貌に抗えないことを、彼女自身がよく分かっているようだった。紫乃は胸が痛んだ。三姫子はすばらしい女性なのに、良い男性に巡り合えなかった。親房甲虎は邪馬台の守将とはいえ、彼女には相応しくない男だった。三姫子は京で内も外も心を砕いて切り盛りし、姑に仕え、義妹の尻拭いをし、西平大名家を傷つけかねない人や事から守ってきた。それなのに、幸せを手に入れることはできなかった。三姫子はすぐに平静を取り戻し、感謝の眼差しでさくらを見つめた。「ご報告くださり、ありがとうございます。早速、手紙で注意を促します」「椎名青舞は姿を変えていますし、影森茨子も彼女の素性を公にしていませんから」とさくらは言った。「今、彼女が平西大名に対してどんな目的を持っているのか、私たちには分かりません」三姫子はさくらの言葉の意味を理解した。椎名青舞はもはや花魁という身分ではなく、大長公主も失脚した今、自由の身となっている。もし後ろ盾を求めているのなら、確かに親房甲虎はその役目を果たせるだろう。もしそれだけの話なら、三姫子もそれほど心配することはなかった。しかし、椎名青舞は依然として大長公主家の庶出の娘という事実がある。この事実を刑部も上原大将も知っている。もし親房甲虎が彼女と関係を持てば、いくつかの疑惑を晴らすことは難しくなるだろう。それは西平大名家全体に、そして自分の子供たちにまで影響が及ぶ可能性がある。これこそが彼女の本当の懸念だった。「王妃様、もし椎名青舞が夫と関係を持った場合、刑部は......」言葉
さくらは親房夕美が実家に戻っていることを知らなかった。今夜訪れたのは三姫子に伝えたいことがあったからで、昼間は事件の捜査で忙しかったためだった。それに、西平大名家は大長公主家と特に親密な付き合いがあるわけではなく、事情聴取で訪れる必要もなかった。昼間に訪れれば、他の屋敷同様、禁衛を同行せねばならず、そうしないのは差別的な扱いとなってしまう。三姫子はさくらが官服ではなく女性らしい装いをしているのを見て、少し安堵した。「王妃様、沢村お嬢様、ようこそいらっしゃいました」「奥様、こんばんは」紫乃は三姫子に特別な好感を抱いていた。今日は疲れていたものの、さくらが西平大名家を訪れると聞いて、同行を決めたのだった。「どうぞお座りください」三姫子は笑顔で招き入れ、使用人にお茶を出すよう命じた。座が落ち着くと、三姫子は言った。「王妃様、何かございましたら、使いの者にお言付けいただければ、私の方からお伺いできましたのに。わざわざお越しいただくことはございませんのに」「そこまで堅苦しくなさらないで。今日は少しお話ししたいことがありまして」さくらは正庁に控える使用人たちを見やった。「皆さんに下がっていただくことは可能でしょうか」三姫子は織世に目配せをした。織世はすぐさま「皆、下がりなさい。もう結構です」と告げた。使用人たちが退出すると、三姫子はさくらに向き直った。「王妃様、どのようなご用件でしょうか」「奥様、万葉家茶舗の万葉お嬢様という方をご存知ですか?」三姫子はすぐに、親房鉄将が水餃子を買いに行った夜に話していた女性のことを思い出した。あの時から、この万葉という女性に何か引っかかるものを感じていた。三姫子の心は一瞬、凍りついた。隠し立てせずに答えた。「はい、存じております。義弟の鉄将が何度かお会いしたと聞いておりますが、その後は会ったという話は聞いておりません」そして、親房鉄将が水餃子を買いに行った時に万葉家茶舗の万葉お嬢様と出会った一件を話し始めた。「その時、私は少し違和感を覚えまして、特に気をつけるように、万葉家茶舗でお茶を買わないよう使用人たちに言い付けました。鉄将もあの万葉お嬢様のことはあまり良く思っていなかったようです。というのも、後日水餃子を買いに行った時、屋台の主人から、万葉お嬢様があの水餃子を食べなかったと聞かされ、その夜の
老夫人はそれを聞くと、心臓が止まりそうなほど激怒した。夕美を指差しながら怒鳴った。「なんて身の程知らずな!守くんの昇進がどうして良くないことになるの?縁起でもない話ばかりして、それに王妃様のことを持ち出して何になるの?そんなこと、相手が喜ぶと思ってるの?それに、母親のこの私が、妻たるものが夫の顔を打っていいなんて教えた覚えはないわよ。よくも実家に戻って泣けたものね。てっきり以前のことで揉めているのかと思えば、結局はあなたが一人で騒いでいただけじゃない。あれだけの重傷を負っているのに、妻として看病もろくにせず、ちょっとした言い合いで夫の顔を打つなんて。本当に性根が腐ってるわ。あなた、私を死なせる気?」夕美は俯いたまま、心の中では相変わらず納得がいかなかったが、声高に主張する勇気はなく、ただ涙声でこう言った。「お母様、お義姉様、私だって好きで揉め事を起こしているわけではありません。苦労して彼の子を宿したというのに、彼の心には上原......前の奥様のことばかり。こんなこと、誰だって我慢できないでしょう?」三姫子は黙っていた。こんな話題には関わりたくなかった。姑も道理は分かる人なのだから、これからは夕美のことは姑に任せ、自分は付き添って話を聞いているだけでいい。老夫人は夕美がまだそんなことを言うのを聞いて、怒りが収まらなかった。「聞くけどね、守くんはあなたの前でそんな話をするの?」夕美は目を丸くした。「まさか、そんなことできるはずないじゃありません」「じゃあ、家族の前で?それとも他人の前で?」夕美は言った。「将軍家では誰も進んで話したりしません。葉月琴音以外は。外でなんてとても......でも、口に出さなくたって、心の中では考えてるんです」老夫人はもう我慢の限界だった。「本人が何も言わないのに、どうしてあなたばかりがそんな話を蒸し返すの?もうまともな生活を送る気がないとでも言うの?自分のことを考えないなら、お腹の子のことくらい考えなさい。もう子供じゃないでしょう。二度目の結婚なのに、どうしてそんなに分別がつかないの?まったく、頭を犬に噛まれたみたいね。それに、守くんの心の中なんて、あなたに分かるはずないでしょう?」老夫人の怒りに任せたその言葉に、三姫子と蒼月は思わず袖で口元を隠し、こらえきれない笑みを押し殺した。夕美は啜り泣きながら言っ
西平大名老夫人は決して愚かな人ではなく、娘の性格も分かっていた。しかし、大きなお腹を抱えて泣きながら戻ってきた娘を見ては、母心が痛まないはずがない。ここ最近は特に問題も起こしていなかったし、過去の出来事は水に流そうと思っていた。母親が実の子との過去の諍いを、いつまでも根に持つはずもない。それゆえ、北條守が自分を冷たくあしらい、身重の体で実家に戻ると言っても制止もしなかったという娘の話を聞いて、嫁を呼びにやったのだ。夫婦の仲を取り持とうと思ってのことだった。三姫子が到着した時には、次男家の蒼月もすでに老夫人の居間に座っていた。「お義姉様!」蒼月は立ち上がりながら、内心ほっと胸を撫で下ろした。これ以上三姫子が来なければ、そろそろ何か言い訳をつけて逃げ出すところだった。三姫子は蒼月に頷きかけると、老夫人に向かって礼をした。「お義母様、お伺いいたしました」「ちょうどよい頃合いだ」老夫人は上座に座り、厳しい表情を浮かべていた。その傍らには、涙の跡の残る親房夕美が座っていた。夕美は身重のため、すすり泣きながら「お義姉様」と一言呟いただけで、立ち上がっての挨拶はしなかった。三姫子は座に着くと、夕美を見上げ、何も知らないふりをして尋ねた。「夕美、どうして泣いているの?誰かに何かされたの?」実のところ、夕美は実家に戻った時、実家を盾に何かを要求するつもりはなかった。ただ北條守を脅かすつもりだったのだが、一度言い出した手前、引っ込みがつかなくなって戻ってきたのだ。母親に会えば自然と胸の内が込み上げてきた上、些細なことで実家に戻ってきたと思われたくなかったため、北條守が意図的に自分を冷遇し、つれない態度を取っていること、将軍家の他の者たちも自分を軽んじていることを訴えた。しかし母親がすぐさま義姉たちを呼びつけるとは思いもよらなかった。特に三姫子は厳格な人だ。今日の一件を話せば、むしろ自分に非があることになってしまう。そのため、三姫子の問いに対して、母親に話したことは口にできず、ただ「少し言い争いがあって、実家で数日ゆっくりさせていただこうと思いまして」とだけ答えた。「今、身重の体なのに、将軍家の皆が、守くんも含めて冷たくあしらって、つれない態度を取ってるっていうのよ」老夫人は言った。「きっと天方家へ行った件が原因なんだろうけどね。でもさ、も
妻たる者が、夫の顔を打つなどあってはならないことだった。将軍家という身分はもとより、一般の庶民でさえ夫の顔を打つようなことはしない。どれほど腹が立っても、せいぜい体を叩く程度が関の山だ。所詮、女の拳に大した力などないのだから。顔を打つということは、男の尊厳そのものを踏みにじる行為に等しい。屋敷には使用人たちの目もある。これでは北條守の威厳も地に落ちるというもの。しかも彼は御前侍衛副将に昇進したばかりというのに。この平手打ちは、北條守の胸に芽生えかけていた喜びの感情を一瞬にして打ち砕いてしまった。親房夕美は唇を噛みしめ、涙を流した。自分が度を越してしまったことは分かっていたが、自尊心が邪魔して謝罪の言葉を口にすることができない。「もういい。下がってくれ」守は怒りを押し殺して言った。もう口論は避けたかった。夫婦喧嘩の苦さは十分すぎるほど味わってきた。あまりにも心が疲れる。夕美は平手打ちを食らわせた後、確かに後悔の念に駆られていた。しかし、夫のそんな冷たい物言いを聞いて、胸が締め付けられる思いだった。「私だって身重の体で、あなたの看病をしようと来たのよ。早く傷が治って、昇進のお礼を言いに行けるようにって思って。でも、あなたの態度には本当に失望したわ」守は目を閉じ、口論も応答も避けた。その冷淡な態度に傷ついた夕美は、立ち上がって涙を拭うと、一言残して背を向けた。「結構よ。そんなに私を見たくないというのなら、実家に帰る」夕美には分かっていた。北條守が自分の実家の評判を気にかけていることを。身重の体で実家に戻れば、きっと彼は心配するはずだと。だが、お紅に支えられて屋敷を出て、かなりの距離を歩いても、北條守が誰かに呼び戻すよう命じる声は聞こえてこなかった。夕美の胸は怒りと悲しみで一杯になった。北條守は本当に自分のことなど少しも気にかけていないのだと。そうして夕美は、憤りのままにお紅を連れて実家へと戻った。都で突発的な事件が起きたため、各名家は門下の者たちの行動を制限していた。三姫子の家も例外ではなかった。大長公主家との付き合いは少なかったとはいえ、用心に越したことはないのだから。だからこそ、妊婦の義妹が泣きじゃくりながら実家に戻ってきたと聞いた時、三姫子は門番に追い返すよう言い渡しておけばよかったと後悔した。もちろん、それは心の
今、身籠もっている夕美は、妊婦特有の繊細な感情に支配されていた。北條守の昇進を知った時の喜びも、上原さくらが夫の上司になると知った途端、涙が溢れ出した。守の腕に寄り添いながら、夕美は声を詰まらせた。「私、嫉妬しているわけじゃないの。でも、どうして彼女があなたの上に立つの?大長公主の謀反の証拠を見つけたのはあなたでしょう。もしあなたがいなかったら、大長公主の謀反の企みなんて、今でも誰も気付いていなかったはずよ」「我慢できないの。どうしてあなたはいつも彼女に押さえつけられているの?功績も、戦功も、あなたの方が上なはずでしょう?陛下がどうして女を大将になさるの?女が京都の玄甲軍を統べて、衛士も御前侍衛まで指揮下に置くなんて、おかしいじゃない。男たちの面目が丸つぶれよ」守は妻の啜り泣く声を聞きながら、胸の内で苛立ちが募っていった。あの夜、自分と対峙した刺客の正体を、彼は知っていた。だとすれば、この功績は本当に自分の力で勝ち取ったものなのか。いや、あの人が与えてくれたものだ。おそらく大長公主の謀反は既に把握していて、寒衣節に大長公主の陰謀を暴こうとしていたのだろう。自分はただ運が良かっただけだ。西庭にいて、地下牢まで追いかけ、武器を発見できただけの話。なぜ北冥親王は自ら暴かず、禁衛府と御城番に暴かせたのか。これほどの大功を。なぜ禁衛府と御城番にこの功績を譲ったのか。おそらく、軍功の重みを知り尽くした北冥親王には、この程度の功績など眼中になかったのだろう。守の瞳が暗く曇った。結局は出自の違いなのだ。影森玄武が欲しがりもしないものが、自分には命を賭けても手に入らない。「もういい。とにかく昇進はできたんだ」北條守は胸の苦みを押し殺し、親房夕美に優しい笑みを向けた。「これからはお前は御前侍衛副将の夫人だ」「でも、私たち将軍家はいつになったら昔の栄光を取り戻せるの?上原さくらはあなたの上司よ。きっとこれからもあなたを押さえつけるわ。あの人はあなたに恨みも怨みも持っているのよ。もし策略にかかったら、この御前侍衛副将の地位だって危うくなるかもしれない」北條守は指で彼女の涙を拭いながら言った。「そんなことはない。彼女はそんな人間じゃない」夕美は彼の手を払いのけ、表情が一瞬にして怒りに染まった。「あなた、彼女の味方をするの?そんな人間
斉家一族は長年にわたって官界で手腕を振るい、今まさに最盛期を迎えていた。斎藤式部卿は先帝の時代から重用され、先帝の心中は読めたと自負していたが、現帝の心中だけは測りかねていた。なぜ上原さくらを大将に任命したのか。この重要な地位は、もし北冥親王邸に反逆の意志があれば、やりたい放題できる立場だった。そこで家族会議を開き、厳しい規律を説くと同時に、上原さくらへの不満も表明した。「こんな無茶な真似をすれば、都の名家が皆、天地逆さまになってしまう。冤罪も起こりかねん。これまであんなに功を焦る人間だとは思いもしなかったが、いきなり燕良親王邸に切り込んで威信を示すとは。他の家にも手加減などするはずがない。まったく無茶苦茶な話だ」斎藤芳辰と齋藤六郎もその場にいた。式部卿の言葉を聞き、さくらのために一言言おうとしたが、その前に式部卿の冷たい視線が二人に向けられた。「三男家も気をつけろよ。六郎、お前は特にだ。今や姫君を娶ったのだからな。寧姫は北冥親王の実妹だ。彼女の前では慎重に振る舞え。まだ分からんからな、彼女の心が夫のお前にあるのか、実家にあるのか」「叔父上、ご安心ください」齋藤六郎は言わざるを得なかった。「私と姫君は如何なる試練にも耐えられます。それに、上原大将は決して無謀な行動はなさらないと信じております」「何が分かるというのだ」式部卿は眉間に深い皺を寄せた。「彼女は今日、誰の顔も立てないと宣言したようなものだ。陛下は当面彼女に手を出さないだろうが、このようなやり方では各家の面目が潰れる。特に我が斎藤家だ。このような侮辱を受けていられるか」斎藤家の現在の地位は、挑発など許されるものではなかった。齋藤六郎が何か言いかけたが、斎藤芳辰に制された。家族会議が終わった後、外に出た六郎は芳辰に尋ねた。「なぜ私を止めたのですか。王妃様は決して無謀な行動はなさらない。必ず深い意図があるはずです。大長公主が本当に謀反を企てているなら、必ず同党がいるはずです」「叔父上がそれを知らないとでも?」斎藤芳辰は言った。「はっきり言えば、世家の調査を行うのが王妃だからだ。もし王様ご自身なら、叔父上はこのような物言いはなさらなかっただろう」「女性だからといって、何が違うというのです」齋藤六郎は不満げに言った。「王妃様の能力は誰もが認めるところ。叔父上だって以前、王妃
言い終わると、突然口を押さえ、恐怖に満ちた目でさくらを見つめた。「大将様、今おっしゃった通り、その娘は屋敷に入ってわずか三年で亡くなったのですか?しかも手足を切断されて?まさか、どうしてこんな......一体何の罪を?私は彼女の家柄も素性も清く、性格も品行方正だと見込んで送り出したのに。一体何を間違えたというのです?なぜ大長公主様はそこまで......」「あなたに見出されたこと。それが彼女の過ちよ」「これは......」金森側妃は冤罪を訴えるような表情を浮かべた。「まさかこんなことになるとは。私は彼女のためを思って......東海林侯爵家は名門ですから。たとえ妾になったとしても、庶民に嫁ぐよりはましだと考えたのです」「そう仰るということは」さくらは冷ややかに言った。「公主邸に住むことになるとは知らなかったと?随分と潔い言い逃れですね」「本当に存じませんでした」金森側妃は慌てて弁明した。「だって東海林様も公主邸にはお住まいではなかったのです。東海林様が東海林侯爵家にお住まいなら、妾たちも当然東海林侯爵家に......それに、大長公主様がなぜあの娘をそんな目に遭わせたのか、本当に分かりません」普段なら金森側妃の味方などしない沢村氏だが、今回のさくらの大掛かりな来訪と追及的な態度に危機感を覚え、前代未聞のことに金森側妃を擁護した。「大将様、私は金森の人となりを信じております。彼女は藤咲お嬢様のために良い道を探そうとしただけです」さくらの眉目に冷たさが宿った。「良かれと思って、ですか。では、その藤咲お嬢様は自ら望んだのですか?それともあなたが騙したのですか?」「自ら望んだことです」金森側妃は答えた。「都に行って東海林様の妾になることを、私がはっきりと伝えました。本人も、ご家族も同意なさいました。結納金もお渡しし、実家からも支度金を出していただきました。これはお調べいただいても結構です」さくらは言った。「もちろん、調査はいたします」「どうぞお調べください。ご家族の同意は確かにございました」金森側妃の表情には一片の後ろめたさもなかった。さくらは彼女をじっと見つめ続けた。金森側妃が怯えて目を逸らすまで見据えてから、ようやく口を開いた。「分かりました。本日はここまでとします。後ほど、さらにご協力いただく必要が生じた際は、また参上いたします」
さくらの言葉に、誰も答えられなかった。彼女たちの答えはすべて記録されることを知っていたからだ。不孝は重罪である。たとえ罪に問われなくとも、噂が広まれば縁談に響く。名家の誰が不孝の娘を嫁に迎えたいと思うだろうか。全員の中で、影森哉年だけが悔恨の色を浮かべたが、彼もまた言葉を発することはなかった。さくらは彼らを一瞥し、綾園書記官に言った。「記録してください。先代燕良親王妃の嫡子、嫡女、庶子、庶女、全員が返答できず。恥じ入っているのか、それとも無関心なのか、判断しかねる」「そんな言い方はないわ!」玉簡は慌てて言った。「私たちだって母上の看病をしたかった。でも父上も体調を崩されていて、お世話が必要でした。それに私たちはまだ幼く、未婚でしたから、青木寺に行くのは不適切だったのです」さくらの目に嘲りの色が宿った。「お父上の具合が悪いから、皆で屋敷に残って看病する。でも母上が重病の時は青木寺へ。なぜ燕良親王邸で療養なさらなかったのでしょう?ひどい扱いを受けていたとか?それとも、燕良親王邸の何か暗部でもお知りになったのかしら?」金森側妃は震え上がった。「大将様、そのようなことを仰ってはいけません。王妃様が青木寺に行くと言い出したのは、ご本人のお考えです。私たちも止めましたが、聞き入れてくださいませんでした。それに、これは燕良親王家の家庭の事情です。禁衛府にどんな権限があって、私どもの家事に口を出すというのですか?」沢村氏も先代燕良親王妃の話題を不快に思い、冷たく言った。「そうですわ。これが謀反事件とどんな関係があるというのですの?どんな官職についていらっしゃるからといって、親王家の家事にお口出しできる立場ではございませんわ。たとえ北冥親王妃様でいらっしゃっても、やはり身分が違いますもの」「その通り。これは燕良親王家の家事よ。あなたに説明する必要なんてないわ」皆が正義感に燃えたような様子で、さくらを非難し始めた。さくらは彼女たちの非難を黙って聞いていた。そして彼女たちが興奮気味に話し終えるのを待って、金森側妃に尋ねた。「かつてあなたは影森茨子に女性を一人献上しましたね。その女性の素性は?名前は?買われた人?それとも攫われた人?何の目的で献上したのです?」金森側妃は沢村氏と二人の姫君がさくらを非難するのを冷ややかに眺めながら、内心得意になって