第2話

守は諦めたように言った。「無理をしなくてもいいんだ。これは陛下の勅命だ。それに琴音が入籍しても、お前たちは東西別棟に住むんだ。家事権を奪うつもりもない。さくら、お前が大切にしているものなんて、琴音は欲しがりもしないよ」

「私が家事権に執着していると思うのですか？」さくらは問い返した。将軍家の家計を切り盛りするのは容易なことではなかった。老夫人が毎月丹治先生の漢方薬を飲むだけでも、数十両の金貨がかかっていた。他の者の衣食住に人付き合いと、何かと出費が絶えなかった。

将軍家は見かけ倒れだった。この一年、自分の持参金をかなり注ぎ込んだのに、こんな結果になるとは。

守はすっかり我慢の限界に達していた。「もういい。話すだけ無駄だ。本来なら一言伝えるだけで十分なんだ。お前が同意しようがしまいが、結果は変わらない」

さくらは彼が冷たく袖を払って去っていく姿を見つめ、心の中でさらに皮肉な思いが募った。

「お嬢様」女中のお珠が傍らで涙を拭いていた。「旦那様のやり方はひどすぎます」

「そんな呼び方はやめなさい！」さくらは彼女を軽く見遣った。「私たちはまだ夫婦の実を結んでいない。あの人はあなたの旦那様じゃないわ。私の持参金リストを持ってきて」

「なぜ持参金リストを？」お珠は尋ねた。

さくらは彼女の額をこつんと叩いた。「馬鹿な子ね。こんな家にまだ居続けるつもりなの？」

宝珠は額を押さえながら呻いた。「でも、この縁談は奥様が取り持たれたものです。侯爵様も生前、お嬢様に嫁いで子を産んでほしいとおっしゃっていました」

母親の話が出て、さくらの目に初めて涙が浮かんだ。

父は側室を持たず、母一人だけを妻とし、6男1女を設けた。兄たちは皆父について戦場に赴き、三年前の邪馬台の戦いで誰一人帰ってこなかった。

武将の家に生まれた彼女は、女の子でありながら幼い頃から武芸を学んだ。七歳の時、父は彼女を梅月山に送り、師について武芸を学ばせ、兵書や戦略論を熟読させた。

十五歳で山を下りた時、父と兄たちが一年前に邪馬台の戦場で命を落としていたことを知った。

母は目が見えなくなるほど泣き続け、彼女を抱きしめてこう言った。「あなたはこれからは都の貴族の娘のように、良い夫を見つけて結婚し、子どもを産んで、安らかな人生を送りなさい。私にはもうあなた一人しか娘がいないのだから」

さくらの心は抉られたようで、痛みのあまり涙さえ流せなかった。

それから一年かけて三従と四徳や、宗家の妻として家を切り盛りする術を学んだ。母を喜ばせたかったのだ。

北平侯爵家の嫡女の夫探しは、彼女の美貌が町一番だったこともあり、求婚者が後を絶たなかった。母は北條守を選んだ。守が母の前で、さくらを妻に迎えられたら決して側室は持たないと誓ったからだった。

しかし半年前、北平侯爵家は一族皆殺しの悲劇に見舞われた。老若男女問わず、使用人まで全員が刀の餌食となり、一人一人が108回も斬られ、遺体はバラバラになっていた。

最年少の甥はまだ2歳半だったのに。三番目の兄の遺児だった。

京都奉行所と御城番が駆けつけ、数人を捕らえたが、平安京の諜報員だと判明した。

前線で戦況が厳しい中、平安京の諜報員があえて正体を明かしてまで侯爵家を滅ぼそうとしたのは、まるで恨みを晴らすかのような残虐な殺し方だった。

知らせを聞いて屋敷に駆けつけたさくらは、祖母と母の八つ裂きにされた遺体を目にした。

屋敷中が血で染まり、全ての人が無惨な最期を遂げていた。

今や、北平侯爵家にはさくら一人しか残っていない。侯爵家の再興など不可能だと、少なくとも外部の人間はそう考えていた。

結局のところ、誰もが彼女をか弱い女性としか見ていなかったのだ。

一方、葉月琴音は違った。彼女は戦功を立て、朝廷初の女将軍となり、太后の賞賛も得ていた。今後は彼女が守を支えることで、守の地位はさらに安定するだろう。だから北條家の人々もこの縁組みに同意したのだ。