第297話

恵子皇太妃の宴会の日、内外の貴婦人たちや京の権力者の家族たちが、子供たちを連れて次々と北冥親王家に到着した。

この日は実際には雪が降っていなかったが、雪見の名目で皆を招待していた。庭園の梅の木も人目につかない場所に移植されており、移植の影響で今年は花が咲いていなかった。

影森玄武が凱旋した後も、花育ての達人が丹精込めて世話をしたにもかかわらず、庭園全体でほとんど花が咲いていなかった。

しかし、花見や雪見は二の次で、皆の心の中では恵子皇太妃が自慢したいのだということがよく分かっていた。

案の定、彼女は今日、紫紅色の織錦で大きな蓮の花が刺繍された上着と袴を着て、純白の狐の毛皮を羽織っていた。わずかに白髪交じりの髪を雲のように高く結い上げ、金に赤い宝石をはめ込んだ冠をかぶり、言葉では表せないほどの気品を漂わせていた。

今日、大長公主も盛装して来ていたが、恵子皇太妃の華やかさには及ばなかった。長年宮中で贅沢に暮らしてきた貴太妃は肌が白く、赤みを帯び、目元にも皺は見当たらなかった。一方、大長公主の目尻の皺は目立ち、冬の乾燥した肌に白粉を塗ると、より老けて見えた。

二人の貴太妃は来なかった。寒さで体調を崩したと言っていたが、実際は恵子皇太妃の自慢の宴を見たくなかったのだ。

その他の貴婦人や官僚の妻たちは必ず来なければならなかった。恵子皇太妃の面子を立てないとしても、北冥親王の面子は立てる必要があった。

その中には追従する者も少なくなく、恵子皇太妃に対して盛んにお世辞を言っていた。

儀姫は今日、北條涼子を連れてきていた。涼子は可愛らしく着飾り、衣装や装飾品は全て儀姫から賜ったもので、今冬の最新流行のスタイルだった。もともと白い肌をしていたので、彼女は花よりも美しく見えた。

涼子は今日恵子皇太妃に会うために、十分な準備をしていた。恵子皇太妃が若さを褒められるのを好むことを知っていたので、挨拶をする時、顔に軽い驚きの表情を浮かべ、急いで地面に伏せて謝罪した。「皇太妃様、お怒りになりませんように。私めは皇太妃様の雪のような肌を拝見し、少女にも劣らないお姿に見とれてしまい、大変無礼をお働きいたしました」

恵子皇太妃はその言葉を聞くと、たちまち顔をほころばせて言った。「どこの娘さんかしら？こんなに口が上手とは。私はもう四十を過ぎているのに、どうして少女に比べられましょ