第296話

さくらは恵子皇太妃の宴会に招待されていないことは知っていたが、その宴会がいつ開催されるかまでは把握していなかった。

彼女は師兄を見つめて言った。「いつ京に来たの？これって偶然じゃないでしょ？」

青葉は笑いながら答えた。「数日前に来たんだ。京をあちこち歩いて、静かに過ごしていたよ。君のうるさい声をそんなに早く聞きたくなかったからね」

「えっ？京に着いてすぐに私を訪ねてこなかったの？ひどいわ！」

「ああ、君を訪ねなかった。泣きたければ泣くがいい」青葉は座って悠々とお茶を飲み始めた。半分ほど飲んで顔を上げると、目を赤くして立っているさくらの姿を見て、思わずため息をついた。「君は何も師門に話さないから、師兄が直接調べに来なきゃならなかったんだ。君がうまくやっているか、そうでないか、たとえ私たちに構ってほしくなくても、師兄としては把握しておく必要があるだろう」

「師兄、私は今とても幸せよ」さくらは彼の隣に座り、昔のように甘えた。ただ、先ほどの再会時の興奮が収まると、以前のような甘え方はできなくなっていた。「潤くんが見つかったの。私に家族ができたわ。それに、もうすぐ結婚するの。北冥親王は私によくしてくれるわ」

「師弟が君を粗末に扱うはずがない」大師兄は威厳があった。「師弟」という言葉を自然に口にした。「彼は師叔の弟子だが、毎年一ヶ月だけ修行に来る。師叔は簡単には彼を外に出さない。君は以前彼に会ったことはないはずだ」

「彼が私たちの師弟だったなんて知らなかったわ。まるで身内だけの話ね」さくらは顔をほころばせた。彼女自身も気づいていないかもしれないが、玄武のことを話すといつも笑顔になっていた。

「どうした？彼の前で師姉の威厳を見せつけたいのか？言っておくが、師叔はこの弟子をとても重視している。君は彼をいじめてはいけないぞ。それに、万華宗全体で武功が最も優れているのは彼だ。君じゃない。君には武術の才能はあるが、怠け者だ。でも彼は才能があり、勤勉だ。毎年一ヶ月しか来ないのに、君よりも上手くなっているんだ」

しかし、さくらは落胆するどころか、むしろ嬉しそうだった。「彼が凄いのは知ってるわ。嫉妬なんてしないわ。むしろ誇りに思うくらいよ」

「相変わらず厚かましい性格は変わってないな」青葉は彼女を横目で見てから、入り口で興奮して立っている福田に目を向けた。「あなたが太政大臣