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第296話
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桜華、戦場に舞う 第297話
恵子皇太妃の宴会の日、内外の貴婦人たちや京の権力者の家族たちが、子供たちを連れて次々と北冥親王家に到着した。この日は実際には雪が降っていなかったが、雪見の名目で皆を招待していた。庭園の梅の木も人目につかない場所に移植されており、移植の影響で今年は花が咲いていなかった。影森玄武が凱旋した後も、花育ての達人が丹精込めて世話をしたにもかかわらず、庭園全体でほとんど花が咲いていなかった。しかし、花見や雪見は二の次で、皆の心の中では恵子皇太妃が自慢したいのだということがよく分かっていた。案の定、彼女は今日、紫紅色の織錦で大きな蓮の花が刺繍された上着と袴を着て、純白の狐の毛皮を羽織っていた。わずかに白髪交じりの髪を雲のように高く結い上げ、金に赤い宝石をはめ込んだ冠をかぶり、言葉では表せないほどの気品を漂わせていた。今日、大長公主も盛装して来ていたが、恵子皇太妃の華やかさには及ばなかった。長年宮中で贅沢に暮らしてきた貴太妃は肌が白く、赤みを帯び、目元にも皺は見当たらなかった。一方、大長公主の目尻の皺は目立ち、冬の乾燥した肌に白粉を塗ると、より老けて見えた。二人の貴太妃は来なかった。寒さで体調を崩したと言っていたが、実際は恵子皇太妃の自慢の宴を見たくなかったのだ。その他の貴婦人や官僚の妻たちは必ず来なければならなかった。恵子皇太妃の面子を立てないとしても、北冥親王の面子は立てる必要があった。その中には追従する者も少なくなく、恵子皇太妃に対して盛んにお世辞を言っていた。儀姫は今日、北條涼子を連れてきていた。涼子は可愛らしく着飾り、衣装や装飾品は全て儀姫から賜ったもので、今冬の最新流行のスタイルだった。もともと白い肌をしていたので、彼女は花よりも美しく見えた。涼子は今日恵子皇太妃に会うために、十分な準備をしていた。恵子皇太妃が若さを褒められるのを好むことを知っていたので、挨拶をする時、顔に軽い驚きの表情を浮かべ、急いで地面に伏せて謝罪した。「皇太妃様、お怒りになりませんように。私めは皇太妃様の雪のような肌を拝見し、少女にも劣らないお姿に見とれてしまい、大変無礼をお働きいたしました」恵子皇太妃はその言葉を聞くと、たちまち顔をほころばせて言った。「どこの娘さんかしら？こんなに口が上手とは。私はもう四十を過ぎているのに、どうして少女に比べられましょ
桜華、戦場に舞う 第298話
この質問で、皆は初めて太政大臣家の上原さくらが来ていないことに気づいた。これは実に不思議なことだった。彼女はもうすぐ親王家に嫁ぐはずなのに、今日の恵子皇太妃の宴会には来るべきだったはずだ。疑問が広がる中、恵子皇太妃は淡々と言った。「私の雪見の宴は、誰もが参加できるものではありませんよ」この一言で、皆の胸に落ちた。恵子皇太妃は未来の息子の嫁を気に入っていないのだ。確かに、上原さくらは良家の出身で軍功もあるが、結局は離縁した女性だ。影森玄武は親王の身分なのだから、さくらには分不相応なのかもしれない。参列者たちの間で議論が沸き起こる中、平陽侯爵の老夫人は心中穏やかではなかった。恵子皇太妃のやり方は行き過ぎだと感じた。たとえ気に入らなくても、婚約はすでに決まっているのだから、表面上は和やかに振る舞うべきだと思ったのだ。老夫人は自分の息子の嫁である儀姫を一瞥した。儀姫が北條家の娘と何かを話しているのを見て、頭を振った。長年の付き合いで、儀姫が何か悪だくみをしているのは明らかだった。以前、母娘でさくらの威厳を傷つけようと、多くの噂を広めたが、結局自業自得に終わった。彼女たちの性格からして、簡単にさくらを許すはずがない。さくらと北冥親王の結婚が迫る中、こんなに甘言を弄し、しかも将軍家出身の娘を恵子皇太妃に推薦するなんて、その意図は明らかだった。平陽侯爵老夫人はそんなことに構わず、自分のお茶と点心を楽しんでいた。恵子皇太妃の食事へのこだわりは並々ならぬもので、特にお菓子が美味しかった。老夫人は単に美味しい点心を味わいに来ただけだった。お追従を言う人々は確かに多く、恵子皇太妃のその言葉を聞くと、多くの人が恵子皇太妃の前で上原さくらの悪口を言い始めた。大長公主が意図的に仕組んだのか、あるいは誰かが恵子皇太妃の機嫌を取ろうとしたのかは分からないが、その言葉は表面上は非難していないように聞こえても、皮肉な調子が明らかに溢れていた。表向きはさくらの軍功を褒めながらも、そのような女性は手なずけるのが難しく、将来、恵子皇太妃が抑えきれなくなるだろうと匂わせた。姑と嫁の立場が逆転する可能性さえ示唆された。これらの発言は明らかに恵子皇太妃の不興を買った。おそらく大長公主の意を受けて言われたものであり、姑と嫁の関係を悪化させようという意図が見
桜華、戦場に舞う 第299話
涼子は泣きそうな顔で跪いてお礼を言い、それから助けを求めるように儀姫を見た。儀姫は顔を曇らせた。この頭の悪い女が、今日はどうしたというのか？自分の面子を丸潰しにするなんて。この一幕を見て、皆は内心で笑っていた。恵子皇太妃はとても騙しやすく、ちょっとお世辞を言えば心を開いてしまう。彼女を喜ばせるのは簡単で、お金をだまし取るのも容易だ。しかし、彼女は常に自分の息子を誇りにしていて、誰かが北冥親王に狙いを定めるのは絶対に許さなかった。儀姫は腹に一杯の怒りを抱えながらも、硬い表情で黙っているしかなかった。大長公主がゆっくりと笑い、お茶を飲みながらゆったりと言った。「ただの冗談なのに、どうして真に受けるのかしら？正妻もまだ嫁いでいないのに、侍妾の話なんて。儀、あなたは優しすぎるわ。あの将軍家の娘が玄武を慕っていると言って涙を流したからって、同情して皇太妃様の前で彼女のために話すなんて。皇太妃様が北冥親王家の決定権を持っているとでも？侍妾を立てるどころか、ただの側室を置くにしても、玄武の同意なしには何もできないわ」この言葉を聞いて、その場にいた数人の皇太妃たちが吹き出し、恵子皇太妃を嘲笑的な目で見た。恵子皇太妃は激怒したが、口下手な彼女は、特に大長公主に対して、特に真実を言われると、反論のしようがなかった。恵子皇太妃の顔が真っ赤になるのを見て、大長公主はお茶を吹き、くつろいだ様子で続けた。「私は普段、他人の家庭のことに口を出すのは好きではないの。ただ、玄武は私の甥。彼が国のために大功を立てて帰ってきたのに、京城のどの貴族の娘も娶れないとでも？どうして上原さくらでなければならないの？今日、貴太妃が彼女を招かなかったのは良かった。もし彼女が来ていたら、私は来なかったでしょう。彼女のような女性は、夫が側室を迎えることさえ許せない。そんな狭量な人間を、私は本当に見下しているわ」彼女は目を上げて、座っている夫人や貴族の娘たちを見回し、「皆さん、私の言葉をよく心に留めておいてください。付き合える人もいれば、遠ざけるべき人もいます。あの下品さに感染して、後で嫉妬深いという評判を立てられないようにね」大長公主は公然と上原さくらとの不和を露わにした。その場にいた多くの夫人たちは大長公主と親しい関係にあった。これは彼女が昔から客好きで、よく皆を宴会に招い
桜華、戦場に舞う 第300話
大長公主のこの淡々とした一言は、明らかに儀姫の言葉を肯定するものだった。「なるほど、恵子皇太妃が彼女を嫌う理由がわかったわ。まさかそんな手段を使うなんて」「太政大臣家の嫡女なのに、こんな下劣な手段を使うなんて、本当に胸が悪くなるわ」「淡嶋親王妃、あなたが彼女と付き合わない理由がやっと分かったわ。こんな事情があったなんて」淡嶋親王妃はお茶を持ちながら何か言おうとしたが、大長公主の冷たい視線に気づき、苦笑いを浮かべてお茶を一口飲んだだけで、結局何も言わなかった。恵子皇太妃は心中穏やかではなかった。この宴会にさくらを招かなかったのは、ただ彼女に威厳を示し、自分の立場を理解させ、入門後に威張り散らすことがないようにするためだった。しかし、さくらが玄武の正妻になるのは既定の事実であり、このように噂されるのも望んでいなかった。ただ、これは大長公主が言い出したことで、真偽も分からない。彼女の言葉が真実味を帯びているため、反論できず、ただ黙って茶を飲んでいた。「まあ、皆さん早くいらしたのね」声が聞こえ、皆が振り向くと、穂村夫人が侍女を伴って入ってきた。彼女は厚い服を着て、手に湯たんぽを持ち、ゆっくりとした足取りだったが、顔には笑みが溢れていた。「恵子皇太妃様、ごきげんよう」彼女は前に出て礼をした。恵子皇太妃は宰相夫人だと気づき、笑顔で言った。「お気遣いなく。穂村夫人、どうしてこんなに遅くなったの？」穂村夫人は笑いながら答えた。「先に太政大臣家に寄ったのですが、あそこは本当に込み合っていて入れなかったので、皇太妃様のところに来ることにしたのです」恵子皇太妃は驚いた。「太政大臣家ですか？なぜ込み合っているの？彼女も宴会を開いているの？」「男たちの集まりよ！」穂村夫人は大長公主にも礼をしてから座った。「男たち？」儀姫は血の匂いを嗅ぎつけた蝿のように、声を高くした。「彼女が男性を招いたの？でも宰相夫人はなぜ行ったの？」「うちの旦那も行ったからでしょう？」穂村夫人は笑いながら首を振り、どうしようもないという表情で言った。「私は行かないと言ったのに、旦那が無理やり連れて行こうとして、見聞を広めろって」儀姫が尋ねた。「まあ？どんな見聞を広めるの？宰相夫人、聞かせてくださいな」「ああ、何の見聞か、何も見えやしないわ。男たちが取
桜華、戦場に舞う 第301話
大長公主と儀姫の顔色が一瞬にして険しくなった。大長公主は常々風雅を装うのが好きで、深水青葉先生の寒梅図をほぼ手に入れたのに、結局破られてしまい、その上嘲笑されたことがあった。寒梅図の一件で躓いたせいで、彼女は深水青葉に対しても不満を抱いていた。結局のところ、彼女は本当に絵を愛しているわけでも、画家を真に理解しているわけでもなく、ただ風雅を装っているだけだったからだ。涼子は恥ずかしそうに隅っこに座り、もう声を出す勇気はなかった。ただ心の中では、上原さくらがなぜこんな有名な大師兄を持っているのかと、憤懣やるかたなかった。大長公主と儀姫はもう言葉を失っていた。先ほどのさくらに対する批判は、まるで笑い話のように感じられた。天皇と宰相までが直接訪れているのだから、太政大臣家の様子はどれほど盛大なものだろうか。それなのに彼女たちはここでさくらを陰口していたのだ。本当に小さく、格がないと感じた。特に先ほどの大長公主と儀姫の中傷的な言葉を思い出すと、それに同調した自分たちが本当に卑劣に思えた。淡嶋親王妃の表情は特に複雑で、一瞬の間に恥ずかしさ、照れ笑い、そして不安が交錯した。恵子皇太妃も不機嫌だった。先ほどみんながさくらの悪口を言っているときは不快だったが、今度は太政大臣家に注目を奪われて、それもまた不愉快だった。今日はいくつかの衣装と頭飾りを用意して着替えるつもりだったが、今はもうその気分にはなれなかった。座っている人々も落ち着かなくなり、太政大臣家に行って様子を見たくてたまらない様子だった。招待状はないが、自分の夫が向こうにいるのだから、ちょっと覗きに行くくらいなら追い出されることもないだろう、と考えているようだった。穂村夫人は周りの人々が黙り込んでいるのを見て、突然「あら」と声を上げた。皆が彼女を見ると、彼女は自分の額を叩いて言った。「私の記憶力といったら。大事なことを忘れていたわ。太政大臣家を出るとき、上原お嬢様が私が親王家に来ると知って、恵子皇太妃様に雪山図を鑑賞していただくようにと言付かったの。この雪山図は青葉先生の自信作で、そこにいた人々が十分に見る間もないうちに、上原お嬢様は皇太妃様にお送りすると言って片付けてしまったのよ」穂村夫人は振り返って侍女に手を振り、怒ったように言った。「私の性格を知っているのに、なぜ一言も思
桜華、戦場に舞う 第302話
平陽侯爵夫人の言葉に、恵子皇太妃は得意げな気持ちと同時に、わずかな罪悪感も覚えた。今日わざとさくらを招待しなかったのは、彼女に威厳を示すためだった。しかし、さくらは全く気にせず、さらに師匠の傑作を贈ってきたのだ。このことから、さくらは人付き合いが上手なだけでなく、寛大で度量も大きいことがわかる。それに比べると、自分の方が度量の狭さを露呈してしまったように思えた。他の皇太妃たちの目に羨望と嫉妬の色を見て取った恵子皇太妃は、さくらへの好感度がほんの少し、ほんの少しだけ上がったように感じた。大長公主母娘はちらりと見ただけだった。確かに素晴らしい作品だが、自分のものではないので、何かしら批判せずにはいられなかった。大長公主は何度目かの失態を演じ、かつての上品な振る舞いも忘れ、冷ややかに言った。「深水青葉の得意とするのは梅の絵です。本気で贈るなら梅の絵を贈るべきで、雪山図を贈るのは単なる形式的な贈り物に過ぎません」この言葉を他の人が聞いたら、少し不満に思うかもしれない。しかし、恵子皇太妃はそうではなかった。彼女は言った。「私は梅の花が一番嫌いなのです」大長公主は拳で綿を打つようなもので、ただじろりと睨むしかなかった。この愚かな女は何もわかっていない。梅の絵こそが後世に残る作品なのに。雪山図を鑑賞し終わったところで、道枝執事が急いで報告に来た。「皇太妃様、太政大臣家の者が数枚の絵を持ってきました。皇太妃様が宴を開いていることを知り、皇太妃様と諸夫人に鑑賞していただくためにわざわざ送ってきたそうです。皇太妃様がお気に入りのものがあれば、お手元に置いていただいても構わないとのことです」恵子皇太妃は大喜びで言った。「本当？早く持ってきなさい」その瞬間、場の雰囲気が一気に盛り上がった。その場には名門の家柄の者も、代々教養を重んじる家の者も、清廉な文官の家族も、そして名家の者たちも多くいた。詩画はどちらも高尚なものであり、彼女たちは当然最高の絵画を見たいと思っていた。このような機会は一生に一度あるかないかのものだったからだ。恵子皇太妃は今回初めて脚光を浴びたと思っていた。しかし、物事をよく理解している人々は、本当に注目を集めたのは招待されなかった上原さくらだということを知っていた。さくらは狭量でも、けちでもなく、むしろ極めて
桜華、戦場に舞う 第303話
大長公主は言い返すことができず、しばらく怒りに震えていたが、やがて立ち上がって冷笑した。「あなたは絵画を理解していないのに、ここで余計なことを言っている。平陽侯爵夫人とは話が合わないようですね。失礼します」そう言って、恵子皇太妃を鋭く睨みつけた。恵子皇太妃は少し驚いた。この老婆は今度は何なのだろう？彼女を怒らせたのは平陽侯爵夫人なのに、なぜ自分を睨むのか？しかし、これまで大長公主に何度も痛い目に遭わされてきたことと、ビジネス上の関係もあるため、彼女を怒らせたくなかった。そこで尋ねた。「公主様、もう少しご覧になりませんか？」大長公主は彼女の側に寄り、耳元で脅すように低く言った。「もちろん見せてもらうわ。みんなが見終わったら、あなたがその絵を私の邸に送りなさい。今日中に届けるのよ」そう言って、儀姫を連れて去っていった。涼子はその様子を見て、急いで後を追った。大長公主の側近の夫人たちも、躊躇した後、立ち上がって辞去した。しかし、まだ多くの人々が残っており、特に相良左大臣の孫娘である相良玉葉は、一枚一枚の絵に見入り、まるで一本一本の線を脳裏に刻み込もうとしているかのようだった。確かに絵画をよく理解していない人もいたが、恵子皇太妃を怒らせたくなかった。先ほどの対立を目の当たりにして、どう対応すべきか戸惑っていた。ただ、将軍家のあの娘には気をつけなければならないと感じた。自分の息子に関わらせてはいけない、面倒な女性だと。息子の縁談を考えている家族は、すぐに北條涼子を候補から外した。独身でいる方がましだと思ったほどだ。恵子皇太妃はしばらく絵を鑑賞していたが、すぐに悩み始めた。彼女は絵画にあまり詳しくなかったが、これらの絵が高価なものだということは分かっていた。本当に大長公主の邸に送ったら、きっと返してくれないだろう。送るべきか送らざるべきか？送らなければ、また何か問題を起こすかもしれない。母娘は本当に面倒な存在だと思った。しばらくして、道枝執事が入ってきて報告した。「皇太妃様、そして諸太妃太嬪夫人の皆様、太政大臣家の上原お嬢様が仰っています。もし皆様がさらに絵画を鑑賞したいとお思いでしたら、太政大臣家へお越しください。上原お嬢様と青葉先生がいつでも皆様のお越しをお待ちしております」「行きます！」相良玉葉はほとんど躊躇なく大声
桜華、戦場に舞う 第304話
正殿に入ると、天皇や宰相、そして多くの大臣たちがいた。自分の息子までもが、青い衣装を着た美しい男性と話をしていた。恵子皇太妃が入ってくると、天皇を含む全員が立ち上がって礼をした。恵子皇太妃の気分は一気に良くなった。夫人たちから敬意を払われ、お世辞を言われるのは日常茶飯事だが、朝廷の人々と接する機会は稀だった。今、彼らが一人一人礼をしてくれることで、虚栄心が爆発しそうだった。すぐに、馬車の中で考えていたことを忘れ、皆に礼を免じた後、上座に案内された。ああ、彼女の人生は非常に栄誉ある尊い立場にあったが、今日のように朝廷の大臣たちと伝説の人物である深水青葉先生から同時に敬意を払われ、しかも自分が上座に座るというのは、生涯初めての経験だった。いけない、上原さくらへの好感度がまた少し上がってしまった。お茶が出された後、深水青葉はさくらの側に寄り、小声で言った。「過度の賞賛は、人を扱う最良の方法だ」さくらは大喜びした。誰が師兄は世間の機微を理解していないと言ったのだろう？「彼女とは結局同じ屋根の下で暮らすことになる。彼女はあなたの姑だ。彼女に乱暴な態度を取ることはできない。京のこれらの貴婦人たちとも、付き合いは避けられないだろう。今日のこの絵画展は、あなたのために道を開くものだ。私の気持ちを無駄にしないでほしい。これからは軽々しく手を出さないように」さくらは感動すると同時に、少し戸惑った。師兄の目には、自分はいつも乱暴な人間に映っているのだろうか？梅月山から戻ってきた後、彼女は礼儀作法を学び、北條家で1年間規律を守った。京でどのように振る舞うべきか、彼女は理解していた。できるだけ誰も怒らせないようにしている。彼女自身は誰を怒らせても構わないが、潤への影響を心配しているのだ。潤のために、さくらの心は穏やかで、何を見ても好ましく感じていた。今日、恵子皇太妃を見ても特に好感を持っていた。天皇は誰も気にせず、掛けられた一枚一枚の絵画に目を凝らしていた。誰かが評価めいたことを言おうものなら、にらみつけられるほどだった。評価？誰が青葉先生の絵を評価する資格があるというのか？ふん、随分と自惚れているな。穂村宰相が近づいてきても追い払った。「他のを見てくれ。朕は一人で鑑賞したい。これだけ多くの絵があるのに、なぜ朕が見ているこの一枚を見
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桜華、戦場に舞う 第897話
北條守は慌ただしく将軍家に戻った。周防からの使者の報せを聞いた時から、胸が締め付けられる思いだった。葉月琴音の性格をあまりにも知り尽くしている。矛盾した性格の持ち主で、強がりながらも死を恐れ、行き詰まっても必ず抗おうとする。今回も、おとなしく投降するとは思えなかった。そして今や、二人の間に情は残っていない。生き延びるため、琴音が何をするか、予測もつかない。この時期、彼女は都を離れたがっていた。しかし、安寧館を出れば暗殺者が待ち構えているのではと恐れていた。あの暗殺未遂は、彼女を本当に震え上がらせたのだ。おそらく、事が起きた時の対処法を何度も考えていたのだろう。だからこそ、平安京の使者が来ることを告げなかった。彼女が準備を整えることを警戒してのことだ。吉祥居に着くと、琴音が自らの喉元に剣を当てているのが目に入った。胸が沈んだ。「葉月琴音、剣を下ろせ！」琴音の目が凍てついたように冷たく光り、その視線が剣のように彼を射抜いた。歯を噛みしめるように言う。「北條守！」親房虎鉄も二名の衛士を連れて到着し、すぐさま北條守を制止した。「近づき過ぎないように」北條守は複雑な眼差しで虎鉄を見た。何を懸念しているのか、分かっていた。「葉月、周防殿と共に刑部へ行くんだ」虎鉄を挟んで北條守は諭すように言った。「余計なことはするな。調べるべきことは協力して明らかにすれば良い。刑部も無理な取り調べはしない」「馬鹿な！」琴音の目が炎のように燃えた。「無理な取り調べをしないなら、なぜ将軍家に置いておけないの？北條守、一つだけ聞かせて。今のあなたには、私への情など微塵も残っていないということ？」北條守は居心地の悪そうな表情を浮かべた。「それは俺たち二人の問題だ。まずは刑部の職務に従ってくれ」琴音は冷笑を浮かべた。「従う？いいでしょう。こちらへ来て、あなたの手で私を捕らえて。御前侍衛副将なんでしょう？」北條守は動かない。琴音の目の中の怒りが徐々に消え、深い悲しみだけが残った。声も虚ろだ。「北條守、私たち一緒に関ヶ原の戦場を駆けて、生死を共にしたわね。鹿背田城に向かう時、あなたが私に何を言ったか、覚えてる？」その言葉に、守の瞳孔が収縮した。思わず頷く。「覚えている」「覚えていてくれて良かった」琴音の目に涙が光った。「刑部についていくわ。将
桜華、戦場に舞う 第896話
刑部大輔が自ら将軍邸に赴き、葉月琴音の逃亡を防ぐため、まず屋敷を包囲した。この事態に親房夕美は震え上がり、文月館に身を隠して外に出られなかった。葉月の逮捕が目的と知って、やっと姿を見せた。騒ぎが起きた時点で、琴音は察していた。安寧館の廊下に立ち、剣を構える。冷たい風が彼女の半ば毀れた顔を撫でていく。死のような静寂が漂っていた。安寧館に踏み込んできた役人たちを見つめ、剣を優雅に舞わせ、先頭の役人に向けた。「葉月琴音、おとなしく投降しろ！」安寧館の外から、刑部大輔の周防光長が怒鳴った。「北條守は？」琴音は冷ややかに問うた。北條守の復職は知っていた。天皇の側近として、すべてを知っていたはずなのに、一度も戻って来て教えてはくれなかった。周防は彼女の問いには答えず、厳しい声で言った。「抵抗しない方がいい。しても無駄だ。将軍邸は完全に包囲されている」しかし琴音は自らの喉元に剣を当て、不気味な冷笑を浮かべた。「北條守を呼べ！」夕美は彼女が投降を拒むのを見て、将軍家に累が及ぶことを懸念し、慌てて叫んだ。「葉月、馬鹿なことはやめて！」琴音は夕美など眼中にない様子で、相変わらず冷たい声で周防に言い放った。「北條守を呼べと言っている。聞きたいことがある。どのみち死ぬのなら、早く死んだ方が苦しまずに済む」周防は眉をひそめた。今、葉月琴音を死なせるわけにはいかない。平安京使者の怒りを受け止めさせねばならない。死ぬにしても、使者の目の前でなければ。「葉月、お前は死んで楽になれるかもしれんが、両親や親族を巻き込むことになるぞ。軽挙妄動は慎むがいい」「両親？親族？」琴音は嘲笑的に冷笑した。「私のことなど、彼らは一度でも気にかけてくれましたか？世間の噂を気にして、さっさと都を離れた。私という娘の存在すら認めない彼らの生死など、どうでもいい」「それでも将軍家に累を及ぼすことはできないでしょう！」夕美は怒りを露わにした。琴音は夕美を、まるで泥を見るような目で睨んだ。「将軍家なんて、私の道連れになればいい」夕美は怒りで指先を震わせながらも、安寧館に踏み込む勇気はなかった。「なんて悪意に満ちた......」琴音は横たえた剣が既に喉元の皮膚を破り、血が滲んでいるのもかまわず、冷たく声を上げた。「くだらない。北條守を連れて来い」周防は眉
桜華、戦場に舞う 第895話
清和天皇と朝廷の面々に残された選択肢は二つ。一つは、虐殺の事実を完全に否認すること。もう一つは、これまで事態を知らなかったと装い、国書受領後に平安京の調査に協力し、然るべき者を処罰する。後の祭りとはいえ、国の名誉を挽回する機会にはなる。国書には境界線の問題には触れられていなかった。この件は熟慮の上での行動を要する。天皇は大臣たちと三日間に渡って協議を重ねた。第一の選択肢は論外だった。平安京は正式な国書で告発してきた以上、十分な証拠を握っているはずだ。加えて、平安京国内での世論工作も長期に及び、両国の国境では既に騒動が広がっている。責任逃れをすれば、即座に開戦となるだろう。となれば第二の選択肢しかない。責めを負うべき者には、相応の処分を下さねばならない。決断を下した後、清和天皇は穂村宰相と暫し目を交わした。他の者たちは沈黙を保ち、誰も口を開こうとしない。この事態に対処するには、佐藤大将を召還して責任を問わねばならないからだ。しかし、佐藤大将は生涯を戦場で過ごしてきた。文利天皇の治世から反乱の平定や盗賊の討伐に従事し、邪馬台の戦場を踏み、野心的な遊牧民族を撃退し、最後は関ヶ原の守備についた。これほどの年月、佐藤家の息子たちも戦場を転々とし、幾人が命を落としたことか。二月十九日は、この老将の古稀の祝いの日だ。この年齢にして未だ辺境を守る武将は、大和国の建国以来、彼一人のみである。誰が召還を言い出せようか。清和天皇は最後に玄武に視線を向けた。「北冥親王よ、かつて邪馬台の元帥であった汝は、この件をどう処理すべきと考える？」一同は驚きを隠せなかった。なぜ北冥親王に問うのか？北冥親王妃は佐藤大将の孫娘である。彼から召還と問責の進言があれば、夫婦の不和を招くではないか。清家本宗は背筋が凍る思いがした。夫人の逆鱗に触れた際の様々な結末が脳裏をよぎり、同情心が溢れ出て、一歩前に進み出た。「陛下、臣は佐藤大将を召還して事態の調査を行い、関ヶ原の指揮権は一時的に養子の佐藤八郎に委ねることを提案いたします」兵部大臣である彼への諮問は、本来なら宰相の後であるべきだった。両者からの提案が最も適切なはずなのだ。天皇は清家本宗を一瞥した後、「他に異論はあるか？」と問うた。しばしの沈黙の後、次々と大臣たちが「臣も同意見でございます」と声を
桜華、戦場に舞う 第894話
二日後、深水青葉が水無月清湖からの伝書鳩の便りを携えて玄武を訪ねた。表情は険しい。「平安京の皇帝が使者を大和国に派遣すると。国書も間もなく到着するそうです」玄武の表情が暗くなった。来るべきものが、ついに来たか。正月も明けぬうちに、清和天皇は御前侍衛を玄甲軍から独立させ、上原さくらの管轄外とすることを宣言した。御前侍衛副将には相変わらず北條守が任命された。北條守には信じられない思いだった。あの日、淡嶋親王家の萬木執事との出会いを思い返し、まさか本当に親王家の助力があったのではと胸中で思案を巡らせた。しかし、もし本当に淡嶋親王家の手が働いているのなら、この復職には危険が潜んでいるはずだ。相談できる相手もなく、帰宅して親房夕美に話すと、彼女は言った。「相手が何を企んでいようと、元の職に戻れるなら良いじゃありませんか？しかも今は上原さくらの指揮下にもない。これ以上の好条件はないでしょう」北條守は眉間に深い皺を寄せた。「いや、駄目だ。何か陰謀がある可能性が高い。陛下にお話ししなければ」夕美は信じられないという表情で夫を見つめた。「正気ですか？そんなことを陛下にお話しして、お怒りを買えば職を失うことになります。そうなれば、一生出世の道は断たれる。御前侍衛副将どころか、普通の禁衛にさえなれなくなってしまいます」北條守は黙り込んだ。同じ不安を抱いていた。「言わないで。私の言う通りにして。淡嶋親王家があなたを助けるのは、あの時上原さくらとの離縁を止められなかった後ろめたさから......」北條守は首を振り、妻の言葉を遮った。「それはおかしい。仮に淡嶋親王妃に後ろめたさがあるとしても、それは上原さくらに対してであって、俺に対してのはずがない。俺こそ、上原さくらに対して申し訳が立たないのだ」「あなたって本当に......」夕美は目を丸くして怒りを爆発させた。「もういいわ。彼らがどんな思惑を持っているにせよ、淡嶋親王には野心がないのは確かです。謀反など考えてもいない。あなたを復職させたのは、何かあった時にあなたの力を借りたいからでしょう」「それもおかしい。私の職を守れるほどの力があるということは、これまでの臆病で控えめな態度が演技だったということになる」「そんなことを気にする必要があるの？自分のことだけ考えなさい。御前侍衛副将の職を望んで
桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
