和子は彼にとって触れてはいけない存在だ。今、相手が和子に失礼なことを言ったので、彼の怒りは計り知れない! 彼がその場で爆発しなかったのは、自制心のおかげだ! 「くそっ、よくもそんな口の利き方ができるな!」 小僧、死にたいのか! もう一度言ってみろ!」 耳にピアスをつけた男は怒り出した。 彼の言葉とともに、後部座席の窓が降りて、二人の派手な服を着た若者が顔を出した。 運転席の耳にピアスをつけた男と助手席の男を合わせて、四人の男たちが皆、真一を睨みつけた。 「もう一度言うぞ。お前ら、消えろ……」 真一は恐れずに言ったが、その途中で和子が彼の腕を引っ張り、話を止めた。 「真一、もうやめて。彼らに構わないで。せっかくのいい気分が台無しになっちゃうわ」 和子は首を振りながら言った。 彼女はあまりにも美しいため、どこに行ってもしばしば異性の注目を浴びることに慣れていた。 しかも相手が四人もいるし、数で勝る。万が一口論や争いになれば、真一にとって不利になる。 「お前らは運が良かったな!」 真一は冷たく言い放ち、せっかくの和子との時間を台無しにしたくないため、バイクを再始動させて相手の車を避け、霧岳風観光地の入り口へ向かった。 「くそ、逃げ足が速いな!」 耳にピアスをつけた男がステアリングホイールを叩いて、顔色が青ざめた。 「光太郎、あの野郎はあまりにも生意気だ!」 「行こう、後を追うんだ。チャンスを見つけて、ちゃんとしつけてやろう!」 「そうだ、何かしら運が良かったみたいで、その娘も本当に美人だ。こんな美しい女性、俺、今まで見たことない!」 「後であいつをしっかりとしつけて、その娘も一緒に連れていこうぜ。あの娘に薬でもやって、俺たちみんなで楽しもう!」 …… 他の三人の若者たちは冷笑した。 和子の美貌について話し始めると、彼ら三人はみるみるうちに興奮し、目が狼のように光った。 「いい考えだ!」 「あの野郎はボロいバイクに乗ってるんだ。どうせ大した奴じゃないだろう。たとえ彼女を弄んでも、奴にはどうにもできないはずだ!」 耳にピアスをつけた男は気分を高め、すぐに車で追いかけた。 …… 観光地に入ると、そこには大理石で舗装された広々とした道があり、霧岳の麓まで続いてい
「わかった、あなたのほうがすごいと認めるよ。これでいい?」 和子は微笑んで言った。 かつて和子は真一の腕前を見たことがあった。真一が初めて河辺で彼女を救おうとしたとき、二人の悪党に殺されかけた。 二度目は、草野聡一郎の二人のボディーガードに酷い目に遭わされ、地面に叩きつけられた。彼女が間に合って真一を救った。 この二度の経験を通じて、和子は真一が勇気と決意を持っていることを知っていたが、実際には普通の男に過ぎないことも分かっていた。四人の相手にどうやって勝てるのか疑っていた。 しかし、男はみんなプライドを持っている。彼女はたとえ信じていなくても、真一の自尊心を傷つけるつもりはなかった。 「もうこの話はやめよう、行こう、山に登ろう!」 真一は深呼吸して気持ちを整え、和子と一緒に大通りを山のふもとへ向かって歩いた。 山のふもとは景勝地で最も賑やかな場所であり、人が一番集まるところだった。ここにはおいしい食べ物や楽しい遊びがたくさんあった。 たくさんの美味しい料理やスナックが並ぶ美食街があり、メリーゴーランド、バンパーカーなどのアトラクションがたくさんあった。 和子が姿を現すと、その美貌と高貴で冷ややかな雰囲気はすぐに周囲をざわつかせ、多くの観光客が男女を問わず彼女に驚嘆のまなざしを向けた。 幸いなことに、観光客の多くはカップルや家族連れであり、また真一が和子を守っていたため、誰もが声をかけることをためらった。 実際には、和子は幼少から孤独に慣れており、こうした賑やかな場所に最初は違和感を覚えていた。 しかし、彼女は孤独が好きではなく、むしろこのような賑やかさに憧れており、自分も人々の中に溶け込みたいと願っていた。 真一と一緒に、二人はあちこち散策し、アクセサリーやお土産などの面白い小物を買った。 周りの美しい景色を眺めながら、耳に笑い声が響い。和子はその雰囲気に影響され、次第にこの場に慣れてきて、心からの喜びの笑顔を見せた。 和子が楽しめば楽しむほど、真一もますます嬉しくなり、二人の気持ちはこれまでにないほど軽やかで心地よいものだった。 「和子、あそこにアイスクリーム屋があるよ。ここで待ってて、僕がアイスクリームを買ってくるね」 真一は笑顔で言った。 「真一、いいのよ、私は…」 和子は口を
真由美の顔は笑顔が満開で、和子の前に早足で歩み寄り、親しげに声をかけた。「美人さん、こんにちは。私は真由美と申します。旅行のブロガーです。あなたは本当に美しいですね。一緒に写真を撮ってもいいですか?」 「ええと……」 和子はあまり知らない人と接するのが好きではないが、相手の態度がとても親切で悪意がないことを感じ、少し迷った後で、ようやくうなずいて渋々承諾した。 二人が一緒に写真を撮ると、カメラは近くに寄り、視聴者は和子の美しさをさらに間近で見られるようになった。 「わあ、本当に美しい!スタイルと気品、どちらもほぼ完璧だ。まるで天女のようだ!」 「そうだね、歴史上の有名な美女にも劣らないね!」 「真由美、ロケットを2発送るから、この美女の名前を聞いて、ついでにLineか電話番号などの連絡先を教えてもらってよ。それができたらさらにロケットを送るよ!」 「私も同じく、連絡先を教えてもらえたらロケット2発送るよ!」 …… コメント欄の視聴者はみんな興奮して、熱狂的な反応を示し、さまざまなギフトが画面を埋め尽くした! 真由美はさらに興奮し、ファンたちが数分間で送ったギフトは、彼女の通常の数日分の収入に匹敵するほどであった。さらに多くのファンが連絡先を手に入れた場合、飛行機やロケットなどの贈り物を約束していた。 これらのギフトは全部で、おそらく彼女の1か月分の収入に相当するだろう! 「お嬢さん、お名前は何ですか? 私のファンたちはあなたをとても気に入っています。みんなに挨拶してもらって、ついでに連絡先も教えてもらえませんか?」 真由美は笑顔で言った。 「申し訳ありませんが、私は興味がありません」 和子は首を振って言った。一緒に写真を撮ることに同意しただけでも限界で、連絡先は個人情報に関わることなので、当然ながら簡単に他人に教えることはできなかった。 真由美の笑顔が一瞬で固まり、諦めきれずに言った。「お姉さん、せっかくファンがこんなにあなたを気に入っているのに、どうして断るのですか……」 「そうですよ、連絡先を教えてもらえれば友達になれるじゃないですか。あなたにとっても悪い話ではないと思いますよ」 真由美のそばにいた男性がすぐに言い添え、和子に向ける視線は興奮で輝いていた。 和子のような女神レベルの
真由美の男友達は、笑顔を浮かべながら弁解した。「そうだよ、私たちは彼女に何もしていないし、なんでそんなに怒るんだよ!」 真由美は冷笑し、平然としていた。 真一の身長は彼女の友人よりも少し高いが、体格は細く、友人ほど筋肉質ではなかった。 もし真一が本気で喧嘩を仕掛けてきたら、友人の相手にはなれないだろう。 それなら、恐れることは何もない! 「あなたたち、何か他に意図があっても、とにかく立ち去れ! これ以上和子に絡んだら、俺が手加減しない!」 真一は怒鳴り、相手に厳しい表情を見せ続けた。 「真一、もういいわ。彼らには本当に悪気はなさそうだから、行こう」 和子が真一の腕を引っ張って言った。 その瞬間、彼女のために立ち向かう真一の姿がとても頼もしく、心の中でなんとも言えない温かい気持ちが芽生えた。 真一はうなずき、相手に警告の眼差しを送り、そして和子と共に去って行った。 「くそっ! これでプレゼントが全部台無しになっちゃった!」 真一と和子がだんだんと消えていく背中を見送りながら、真由美は足を踏みしめて怒っていたが、仕方がなかった。 「そうだ、そうだ! この小僧、顔もそんなに良くないし、体格も私ほどじゃないのに、どうやってあんな美人を彼女にできたんだ?」 男性の連れは嫉妬に満ちた顔で言った。彼は真一が和子の彼氏だと勘違いしており、心の中で不服を募らせていた。 ライブ配信を視聴していたファンたちも同じだった。真一の容姿は陽気で魅力的だったが、和子のような絶世の美女とは釣り合わないと感じていた。 美人が既に彼氏を持ち、その彼氏が「醜男」であると知り、ファンたちは真一の幸運をたたえつつも、彼に対して羨望と嫉妬心を抱いていた。 「あなた、よく言うわね! 彼がそんなに偉そうにしてるのに、どうしてさっき彼をきっちりと懲らしめなかったのよ!」 あんたその臆病な顔をして、まさか怖がったんじゃないだろうな?」 真由美は男を厳しく睨みつけ、ますます腹立たしい気持ちになっていた。 「怖がるなんてことないよ、ただ一瞬反応が遅れただけだ…… 次にまたあいつに会ったら、ボコボコにしてやるからね!」 彼の顔が真っ赤になり、自分が真一の迫力に圧倒されたことに気づいた。 彼は少し恥ずかしくて怒りが
でも、なぜか真一に出会ってから、彼女の笑顔は徐々に増えていった。 たぶん真一との日々の共に過ごすことで、彼女の心の孤独が和らいだのかもしれない。 あるいは、真一を彩香のような親友のように思っていて、彼の前では普段の仮面を外し、気楽に、そして本当の自分でいられたのだ! 山登りは体力を使うものだ。 ほとんどの観光客は山のふもとの賑やかな場所に留まっており、実際に山を登る人はあまりいなかった。 階段には、カップルや数人の若者の姿がちらほら見えるだけで、山のふもとの賑わいとは違って静かだった。 真一と和子は、笑いながら山の半ばまで登ったが、後ろに忍び寄る四人の影に全く気づかなかった。 そこには広い空き地があり、観光地側がいくつかの涼亭を建てて、観光客が休みながら風景を楽しめるようにしている。 ここが山登りの分岐点であり、さらに上の山は非常に険しいため、一般の観光客にとっては登りにくい。 ほとんどの観光客はここで止まり、涼亭から下の景色を楽しむ。 「和子、これ以上登るか?」 真一が尋ねた。 「ええ……まだ登りたいの。聞いたことがあるんだけど、霧岳の山頂から美しい雲海が見られるだって。それを一度見てみたいの」 和子は少し考えて答えた。 霧岳の名前の由来は、その美しい雲海にある。山頂で雲霧が連なり美しい景色を作り出し、空中の奇景としては見逃せないものだ。 ただし、霧岳の山頂は非常に険しいため、登るのが難しく、安全面でもリスクが高い。 通常、観光地側は山頂への登山を禁止していて、年末の観光客が多い時期にだけ、専門の登山ガイドを用意して安全対策を行った上で登山を許可している。 和子は以前霧岳の名前を聞いたことがあったが、山頂が年末にしか登れないことは知らなかったので、登り続けることを提案した。 彼女ですらそのことを知らなかったので、真一が知らないのも当然だ。 「和子が上に行きたいなら、続けて登ろう」 真一はさっと笑いながら言った。 二人は片刻も止まらず、階段をどんどん上っていった。涼亭の後ろに「山頂登山禁止」の看板が立っていることには気づかなかった。 しばらく歩いた後、後ろから足音が聞こえてきた。 周囲にはもう他の観光客はおらず、二人はやっと何かおかしいことに気づいた。振り返ると、四人の若い
和子は心が沈み、相手の意図が悪いことを察し、急いで真一の腕を引っ張り山頂へ走ろうとした。 しかし焦りすぎて、彼女は足元が滑り、つまずいて石段を転げ落ちてしまった。 「和子、気をつけて!」 真一は驚き、素早く手を伸ばして、和子の細く柔らかい腰をしっかりと抱きしめた。 「痛い……」 和子は叫んだ。この滑りでちょうど足首をひねってしまい、激痛が走って、彼女は涙を流しそうになった。 「和子、どこを打ったんだ?どこが痛いの?」 真一の顔色が変わり、急いで和子を抱きかかえ、心配そうに彼女の状態を確認した。 「足首をねんざしたみたい……」 和子は顔が青ざめ、痛みに耐えながら唇を噛みしめていた。 「くそっ!」 真一は怒りに燃え、鋭い目でピアスの男たちを睨みつけた。 彼らの驚かしがなければ、和子が足首をねんざすることはなかった! ただこの一点だけで、相手が悪意を持っているかどうかに関わらず、彼は容易に相手を許すつもりはないだろう! ただ、今は彼らと対決する時ではない、和子が再び危害を受けないようにするため、彼は急いで彼女をお姫様抱っこのように抱き上げた。 そして和子が驚く声の中で、彼は石段を飛び降りて、道端の小さな木立ちの方向に向かって駆けた。 「逃げるつもりか? そんな簡単にはいかないよ!」 ピアスの男が冷笑し、仲間を呼び寄せて一斉に追いかけてきた。 石段道の両側には青々とした木々が茂り、小さな森を形成していた。 この地形は少し急峻だが、木々の後ろには多くの空き地があり、柔らかく整った芝生が敷かれていた。 ここはむしろ何もなく石段よりも安全そうだった。 一つの空き地に到着して、真一は和子を傷つけないように慎重に降ろした。 この時、ピアスの男の四人はすでに後ろから追いつき、半円形に真一と和子を包囲していた。 「小僧、逃げられるとでも思っていたのか? 今はどこに逃げるつもりだ?」 ピアスの男が嘲笑しながら、真一をまるで猫がネズミを遊んでいるかのように見つめた。 真一が答える前に、和子が先手を打って言った。「あなたたち何をするつもり!」 「何をするって?何だと思う! この小僧は観光地の外で俺たちに無礼を働いたから、今日はしっかりお仕置きをしてやる。この世の中には決して敵わ
和子は携帯電話を確認してみたが、やはり電波もネットも繋がっていなかった。 それを見て彼女はすっかり困り果てた。 本来、警察を呼んで威嚇しようと思ったのに、ここにはまさかネットワークも電波もないなんて夢にも思わなかった。どうやって警察を呼ぶのか! 「あなたたちは……一体何が目的なの? もし金が欲しいなら、いくらでも出すわ。金額を言ってくれれば、できる限り用意するわ」 和子は深呼吸して、なるべく冷静を保とうとした。 「お前みたいな小娘が金持ちなわけないだろ! 俺たちはそんなはした金に興味はねぇよ!」 ピアスの男が軽蔑的に笑った。彼は和子が真一のボロバイクに乗っていたのを見て、この二人は車すら買えないほど貧乏だと思っていた。せいぜい数万円程度の財産があるだけでも立派だと考えていた。そんな少額の金なんて、彼には無価値だったのだ! 「でも、もしどうしてもこの小僧をで守りたいと本気で思っているなら、話は別だ。 ただ一つの条件を受け入れてくれれば、俺たちも彼には手を出さないと保証するぞ!」 ピアス男は邪悪な笑みを浮かべた。 「どんな条件だ?」 和子が反射的に尋ねた。 「俺たちは女には優しいんだ。お前みたいな美人には特にな。俺たちはお前が気に入ったんだよ!」 ピアスの男は下品な笑いを浮かべ、本音を出した。 和子はそんな汚い言葉に耐えられず、目の前が暗くなり、気を失いそうになった。 「ふざけるな! 和子を侮辱するなんて、俺がお前らを殺してやる!」 真一は怒りで目が真っ赤になり、ピアスの男をすぐにでも引き裂きたいと思った。 しかし、和子に腕を掴まれていたため、彼女を再び傷つけることを恐れて力を振り払うことができなかった。「和子、早く離してくれ、今すぐあいつの口をぶち壊してやる!」 「おい、ガキ、いい加減にしろよ! 命が惜しくないなら殺してやってもいいんだぜ! もちろん、俺たちが人を殺すのを躊躇すると思うなよ! 俺たちは裏社会で生きてるんだ。毎日が命懸けなんだよ! しかもここは周りに誰もいないから、お前ら二人を殺しても、後ろの山に穴を掘って埋めれば、絶対に痕跡も証拠も残らないぜ!」 ピアスの男は冷笑を浮かべた。 彼がまだ真一に手を出していないのは、真一を使って和子を脅すためだった
「そんな愚かなことはしないで!」 和子は苛立ちながら真一を睨み、低い声で言った。「よく考えてみて。もしあなたが逃げられれば、すぐに警察に通報するか、林家の人たちに知らせることができる。そうすれば、あいつらも私に手出しできないはずよ!」 和子は激しい局面を経験してきたため、こんな危険な時でも頭は冷静で、思考も明晰だった。 彼女は、ここでの状況が自分と真一にとって非常に不利であることを理解していた。真一が無事に逃げられれば、相手は彼女に手を出すことができないはずだ。さもなければ、この連中は本当に命知らずということだ! 「分かった、あなたの言う通りにするよ、まず離してくれ……」 和子に叱られ、真一も次第に冷静さを取り戻した。 しかし、彼が冷静さを取り戻したのは、逃げる方法を考えるためではなく、和子の束縛から早く解放されることを願ってのことだった。 和子はそれを信じ、一方の手でそばの木を支え、もう一方の手を真一の腕から離した。 彼女の片足はすでに捻挫しているため、逃げることは到底無理だった。だから真一に希望を託すしかなかった。 「お前たち全員、死んでしまえ!」 真一は束縛から解放されると、まるで手綱を失った野馬のように敵に向かって突進した。彼の一撃は雷のように強烈で、ピアスの男の顔面を狙って蹴り飛ばした。 「真一、あんた……馬鹿じゃないの!」 和子は怒り狂った。彼が逃げることを期待していたのに、真一は逆に攻撃を仕掛けたのだ。これでは自殺行為に等しい! 「命知らずめ! 皆、まずこいつを殺してしまえ!」 ピアスの男は激怒し、いつの間にか手に鋭いナイフを握っていた。彼はナイフをひとひらかせ、真一の足の裏に向かって刺し込んできた。 真一は驚愕した。彼の力は強いが、肉体でナイフに対抗する術はなかった。急いで足を引っ込めた。 その隙に、ピアスの男の三人の仲間もナイフを振りかざし、一斉に真一に向かって刺し込んできた。 「真一、気をつけて! 早く逃げて!」 和子は驚きの声を上げ、その目には絶望が溢れていた。 両拳で四手には敵わない、彼女は真一が一対四で勝てるはずがないと分かっていた。ましてや相手は鋭い武器を持っているのだから。 もし真一が倒れたら、自分の運命も悲惨なものになるだろう! 少なくとも辱