彼女は唇を噛みしめて言った。「私、妊娠してるの」恵子は一瞬驚いた。しばらくしてようやく理解し、信じられない口調で、「妊娠してるの?」と言った。香織はうなずいた。「圭介の?」恵子は、娘が彼氏を作ったことがないことを知っていた。豊は香織に対してとても厳しい要求をしていた。娘も自制心が強く、圭介と結婚して一緒に住む以外のことはしていない。恵子が考えられるのは圭介だけだった。香織はこの状況をどう説明すればいいのかわからなかったし、言い出せなかった。父親が誰かわからないなんて言えない。恵子がどう思うかなんて考えたくもない。だから恵子が圭介の子だと思っているなら、それを認めることにした。不確かなことを言って心配させるよりはいい。「うん」彼女はうつむき、恵子を見つめることができなかった。なぜなら嘘をついているから。恵子は彼女に料理を取り分け、優しく尋ねた。「妊娠してるならもっと食べないと。つわりはある?何ヶ月目?」香織は顔を上げ、母親を見つめた。「お母さん、私が子供を産むことに賛成してくれる?」彼女は最初、母親が離婚したからと言って堕胎を求めるのではないかと心配していた。「子供はあなたのものよ」恵子はもちろん知っていた。離婚したなら、堕胎するのが最善だ。そうすれば何の縁もなくなるから。しかし、彼女は母親であり、母親にとって子供がどれほど大切かを理解している。「私はスーパーで品出しの仕事を見つけたの。月給は十万円で高くはないけど、私たちが生活するには十分。あなたも知っている、お父さんと結婚してから私は一度も働いたことがない。今や年を取り、仕事の経験もないからこんな仕事しか見つからない。でも心配しないで。私はあなたをちゃんと世話する。あなたは家でゆっくり休んで。子供が生まれたら、水原家とは関係ない」恵子は香織が離婚した理由は圭介に感情がないからだと考えていた。子供を手放せないから産むことにしたのだ。そうであれば、自分たちで育てればいい。彼女と香織なら子供を養うことができる。彼女は以前愚かだったが、今は少し理解できるようになった。「バカな子、私はあなたのお母さんよ。ありがとうなんて言わないで。それに、この数年は私があなたに借りがある」恵子は娘の気持ちを理解し、気を遣った。「今は妊娠している
「先輩」香織は笑顔で近づき、彼女を抱きしめた。「今回は結構迷惑をかけた」ここに来た理由の一つは安藤由美がここにいることだった。当然、それが唯一の理由ではなく、もう一つの理由は、前ネットでこの街にあるアトリエが売りに出されているのを見たことだった。彼女はそれを引き継ぎたいと思っていた。豊は彼女にたくさんのことを強制的に学ばせたが、絵を描くことは医者になる以外で彼女が一番好きなことだった。彼女はすでにネットで売り手とかなり話を進めていた。今日は由美と会った後、そのアトリエの売り手と面談する予定だった。「迷惑なんて言わないで」由美は彼女を軽く叩いて礼儀正しく言った。「ただあなたのお母さんが来た時、ちょっと手伝っただけよ」すぐに彼女は話の方向を変えた。「どうしてこちらに来ようと思ったの?家族はみんな雲都にいるのに」香織は苦笑した。「話せば長いの」由美は深く追及しなかった。誰にもそれぞれの物語がある。彼女には話したくないことには理由がある。「何を食べたい?自由に注文して。今日は私のおごりよ」由美は香織より二歳年上だが、それは二人の関係には影響しなかった。由美が雲都を離れた後も、二人は連絡を絶たなかった。香織は憲一のことを話したかったが、口に出せなかった。彼女は思った。由美が雲都を離れたのは、彼女なりの理由や苦悩があったのだろうと。「先輩、こちらではうまくやってる?」香織は彼女を見つめて言った。「見たところ、また痩せたんじゃない?」由美は笑った。「仕事が忙しいの。私の仕事の性質は知ってるでしょう」香織は彼女を尊敬していた。彼女の仕事と、その能力を。食事が終わっても、由美は憲一のことには触れなかった。まるで彼が彼女の人生に存在しなかったのように。「何か必要なことがあれば、いつでも言ってね」食後に由美は言った。「ありがとう、先輩」香織は答えた。「私たち、もう長い付き合いなのだから、先輩なんて呼ばないで。名前で呼んで」由美は言った。「雲都を離れてから、あなたとしか連絡を取っていないの。私の心の中ではあなたは友達。学校を離れて久しいのだから、呼び方を変えましょう」香織には彼女だけが唯一の親友だったので、うなずいて、一度試して呼んでみた。「由美」慣れない感じがした。「慣れてくるよ」由
今、圭介にはただ一つの考えがある。どんな方法を使ってでも、香織を見つけ出し、彼女を八つ裂きにすることだ!圭介にとって、彼女が離婚協議書を残し、こっそりと逃げたことは裏切り以外の何物でもなかった!彼らには感情がなかったとしても、夫婦という関係があったのに。どうして何も言わずに逃げることができるのか?怒りという言葉では、圭介の憤りを表現しきれない。さらに半月が過ぎた。誠は一向に成果を上げられなかった。香織のことを徹底的に調べたが、彼女が男性と接触した形跡は全く見つからなかった。「何も見つからなかった?」圭介は別荘の大きな窓の前に立っていた。彼は背筋を伸ばし、振り返った時には冷徹な雰囲気が漂っていた。誠は正直に答えた。「はい、何も見つかりませんでした。彼女は学生時代から現在まで、男と付き合ったことがありません」圭介は眉をひそめ、誠が調査を誤ったのではないかと思った。彼は香織が避妊薬を飲んでいるのを見たことがある。もし男性と関係がなければ、避妊薬を飲む必要があるだろうか?さらに彼女は妊娠もしていた。男がいなければ、彼女は自分で繁殖するというのか?彼は急に冷笑した。「ものすごく隠れていたな!」誠は瞬きをし、すぐに圭介の意図を理解した。「つまり、彼女は前もって準備をしていたということですね。だから、彼女の痕跡が見つからないんですね。まるで逃亡する計画を立てていたようです」「彼女がどこに逃げても、たとえ異星に行っても、必ず見つけ出す!」圭介は冷たく言った。「はい」誠は頭を下げた。これは彼が圭介に仕えて以来、最も厄介な事件だった。……絵を描いていた香織は急にくしゃみをした。彼女は鼻をこすり、誰かが彼女のことを噂しているのだろうかと思った。このくしゃみで、筆の位置がずれてしまった。完成間近だった絵は、その一筆で台無しになってしまい、彼女は眉をひそめた。もう描き続ける気力がなくなった。彼女はアトリエを出て、外の空気を吸いに行った。恵子が彼女に上着を掛けてくれた。「何を考えているの?」香織は首を振った。「何も考えてないよ」「疲れたら休んで」恵子はアトリエの掃除をしながら、香織の面倒も見ていた。二人は昼間はアトリエで忙しくし、夜は一緒に住処に戻る。静
香織も、圭介がここまで「狂気じみた」手段を取るとは思っていなかった。彼女を見つけるために、これほどの大金を使うなんて!彼女は圭介に痕跡を見つけさせない方法を考えていた。だが、人間の欲望を利用するとは思ってもみなかった!現代のネットワークが発達している今、お金をかけて宣伝すれば、人を見つけるのは難しくない。「香織、どうする?今すぐ出て行くべきか?」と、恵子は焦りながら言った。香織は母親を見つめた。「お母さん、まずは落ち着いて」彼女自身も落ち着こうとしていた。「彼が何のためにあなたを探すのかしら?あなたたちは平和に離婚したんでしょう?」と、恵子は疑問を持った。香織は顔を揉みながら答えた。「私はこっそり逃げてきたの」恵子は黙り込んだ。だが、すぐに娘がその婚姻から逃れたかったのだと理解した。彼女は娘の気持ちを理解した。冷静になった恵子は、「世界は広いから、必ず安全な場所が見つかるはずよ」と言った。香織はそれほど楽観的ではなかった。今の状況を見る限り、彼女は確実に圭介を怒らせた。そうでなければ、彼がこんな大規模な手段を取ることはなかっただろう。彼女は自分が捕まった後の惨状を想像できた。妊娠している彼女には、そのような過酷な状況には耐えられない。彼女はベッドを降りた。「ちょっと出かけてくる」恵子は注意を促した。「気をつけてね」香織はカジュアルな服装をし、キャップとマスクで身を隠した。彼女は由美を探しに行った。だが、由美は警察と共に出動していて、いつ戻るかもわからない。仕方なくその場を離れ、アトリエに戻ると、入口に多くの人がいた。アトリエの多くの人が彼女を見たことがあり、明らかに懸賞金の影響だった。この状況では、ここに留まるのは無理だと判断した。後退しようとした時、人にぶつかってしまった。顔を上げずに「すみません」と謝り、立ち去ろうとしたが、腕を掴まれた。「こんな格好をしているのは、圭介に見つからないためか?」この声には聞き覚えがあった。彼女は顔を上げると、目には圭介を見た時以上の恐怖が浮かんでいた。「あなた......どうしてここに?」彼女は緊張して言葉が出なかった。恭平は冷笑した。「なぜ俺であってはならないんだ?」彼は香織の耳元に近づいた。「雲
外に見張りがいるとはいえ、香織は逃げるつもりなどなかった。田中の手から逃げても、どうせ圭介の手に落ちるだけ。もう逃げる力は残っていなかった。田中は彼女を見つめた。彼女がこんなに静かで従順なのが、逆に彼の心を不安にさせた。「香織、また何か企んでるのか?」香織はソファーにおとなしく座っていた。「逃げられないと分かっているから、無駄な抵抗はしない。でも、もしあなたが私に何かしようとしたら、自殺する覚悟はできている」彼女の声は静かで落ち着いていた。田中は笑った。「君を手に入れられないなら、わざわざ捕まえた意味がないだろう?」香織は彼を見つめた。田中は脂ぎった中年男ではなかった。彼の姿は高く引き締まっており、顔立ちも整っていて、自由奔放な雰囲気を醸し出していた。濃い眉の下の桃のような目は、どこか悪巧みをしているように見えた。「君が青陽市に逃げてきたのは、圭介を避けるためだろう?逃げたということは、彼を好きではない証拠だ。ならば、俺と一緒に......」「夢をみないで!!」田中の言葉を途中で遮り、香織は即座に拒否した。彼女が逃げたのは、腹の中の子供のためだった。圭介はその子供を生むことを許さないだろうし、彼女自身も、他の男の子供を産んで圭介と夫婦関係を続けることはできなかった。それは圭介にも不公平だった。彼らの結婚を、もはや続ける必要はなかった。だからこそ、この策を取ったのだ。彼女は断固として言った。「絶対にあなたとは関係を持たない」田中は目を細めた。香織は彼を恐れていなかった。どうせ今が最悪の状況だった。「私は医者よ。自殺する方法はいくらでもある」田中はこれまで一度も女からこんな痛い目に遭ったことことがなかった。彼女の言葉を完全に信じた。何しろ、彼女の手で何度も酷い目に遭ったのだ。「君が従わないなら、放すつもりはない」田中は冷笑した。「圭介が君を探すほど、俺は君を隠す」彼は圭介に殴られたことを恨んでいた。だからこそ、彼は圭介と対立することを望んでいたのだ!「ちょうどいい。私も圭介に見つかりたくない」香織は腹を庇うようにした。圭介に見つかったら、この子を守れるかどうかわからない。香織が言ったことで、田中が一番喜んだのはこの言葉だった。「それなら、私たちは共通の目標を
恵子を見て、香織はすぐに田中に目を向けた。彼は何を考えているの?どうして彼女の母親まで連れてきた?彼女の顔には陰りが見えた。「香織、この方はあなたの友達だと言って、私をここに連れてきてくれたのよ。本当にここにいたのね」恵子は早足で近づいてきた。香織は母親に微笑みながら言った。「お母さん、先に中に入って」恵子は疑問に思いながらも頷いて、中に入って行った。恵子が中に入ってしまったことを確認してから、香織は田中をにらみつけた。「あんたは何を企んでるの?私を捕まえるだけじゃ足りない、母親まで捕まえなきゃならないの?」田中は彼女を一瞥した。「君が俺を対処するときには賢いのに、今度はどうしてそんなに鈍くなったんだ?」香織はまだ理解していなかった。「あんたが何か悪いことを計画しているかもしれない」彼女は警戒心を持って田中を見つめた。この男は何度も彼女に対して不正を試みてきた。善人なもんか。元々微笑んでいた田中の顔は徐々に冷たくなった。「君は人の善意を理解しないんだな」香織は冷笑した。「これが善意だって?私をここに監禁する?」田中は反論できなかった。確かに彼女が言ったことは正しかった。彼が手に入れられないなら、圭介にも手に入れさせないつもりだった。「今日は君の痕跡を消すために出かけたんだ。万が一、圭介が探しに来たら、君の母親が捕まるかもしれない。だから、善意で彼女を連れてきて、一緒に住むようにしたんだ。感謝すべきじゃないか?」香織はそこまで考えなかったが、田中が恵子を傷つけることを恐れていた。「あんたは本当にそんなにいいなの?」香織は半信半疑だった。田中は眉をひそめた。「お前、ちょっと作り過ぎた」「お前をここに隠しているのは、もちろん俺の目的がある。でも、お前に暴力を振るっていないのは本当じゃないのか?」田中は彼女を見つめ、一瞬言葉を止めた。「お前は死で俺を脅すが、俺が気にする必要があるか?俺はお前に暴力を振るって、死ぬのを放っておけばいい。でも、俺はそうしなかった。だから感謝すべきだ」田中は少し穏やかな口調で言った。「お前の母親を心配させたくないなら、大人しくしていろ」そう言いながら田中は彼女の肩に手をかけた。香織はすぐに身を引いて、数歩後退し、距離を取った。そして彼
香織は知っていた。世話をすると言っても、実際には監視だと。 彼女は心の中でそれをよく知っていた。 しかしそれを暴くことはなかった。 田中がそうするのも当然のことだった。 「興味があるんだけど、君と水原圭介の関係、話してくれないか?」田中は彼女を見つめて言った。 香織は食べ物を口に運びながら答えた。「私と圭介は夫婦だ」 「……」 田中は驚きで口が開いたままになった。 「何を言ったんだ?」彼は自分の耳を疑った。 「嘘をついて私を騙そうとしないでくれ!誰もが知っている、圭介は未婚だ。結婚しているのか?それも君と?冗談じゃないよね?」 田中は信じられなかった。 香織がそう言ったのは、わざと彼を圭介のことを考えさせて、自分に手を出させないためだと感じた。 香織は落ち着いた表情で顔を上げた。「嘘は言ってない。彼が私を探しているのは、私に復讐するためなんだ」 「復讐?」田中は興味津々で聞いた。「話してくれ」 「私たちは結婚しているけれど、秘密の結婚だから知っている人は少ない。信じられないのも無理はない。私が逃げたのは、圭介に浮気をしたからだ。お腹には他の男の子供がいる。彼がそれを許せるはずがないから、あちこちで私を探しているんだ……」 香織の話が終わる前に、田中はすでに笑い出していた! 無敵の水原圭介が浮気されるなんて? 彼は躊躇なく香織に親指を立てて称賛した。「よくやった」 この瞬間、田中は香織を非常に尊敬するようになった。 香織にしてやられたのは、彼だけではなかったのだ。 圭介もやられていたからだ。 彼は大声で笑いたい気持ちだった。 香織は淡々と田中を一瞥した。「そんなに嬉しいの?」 「圭介にやられたことがたくさんあるんだ。君が彼に浮気したことで、私も溜飲を下げたよ。君はここに安心していてくれ。圭介を嫌な気持ちにさせた君には優しくするよ」田中は上機嫌だった。 香織が自分と圭介の関係を話したのは、田中に自分と圭介が不仲だと知らせるためだった。 「敵の敵は味方」と言う言葉があるけれど、 彼女と圭介は敵ではないが、 彼に見つからずに子供を無事に産むためには、そう言うしかなかったのだ。 こうして田中の「保護」の下、彼女はここで数ヶ月を穏やかに過ごした。 お腹はすでに大
香織が答える前に、田中が先に言った。「もし君が圭介と関係を持ちたくなくて、彼氏とも別れたなら、いっそ俺と一緒にならないか?」 田中は香織に、子供の父親が誰なのかを尋ねたことがあった。 香織は彼氏の子供だと言ったが、その彼氏とは別れたと。 だから今、子供には父親がいない。 「いや……」 「急いで拒否しないで」田中は彼女の言葉を遮った。「数ヶ月一緒に過ごしたけど、俺は君に悪いことをしていないよね?友達とも言えるんじゃない?君はここにずっといるわけにはいかないし、圭介に追いかけられたくなければ、身分が必要だろう……」 香織は彼を見つめ、考え込んだ。 確かにここにずっといるわけにはいかない。 外に出たら、いずれ圭介に見つかるだろう。 「俺が君の盾になれる。君は圭介に、子供が俺のだと言えばいい」田中は意地悪く言った。 彼のこの意地悪は圭介に対するものだった。 子供は彼のものではないが、圭介にそう思わせれば、 怒り狂うに違いない。 「だめ」香織は拒絶した。この子供のことを圭介に知られたくなかった。 あの男は性格悪い。 もし怒り狂って、子供に害を及ぼしたらどうするのか? やっと守り抜いたこの子供を、絶対に危険にさらすわけにはいかない。 しかし、田中の言葉は彼女にヒントを与えた。 「ううっ……」突然、下腹部に鈍い痛みを感じた。 彼女はお腹を押さえた。 田中は彼女を見て、「お腹が痛い?まさか産まれるのか?」 香織は淡々に答えた。「たぶんそうかも……」 彼女は冷静に立ち上がった。「病院に連れて行って」 田中は了承した。 恵子が牛乳を持って上がってきたとき、香織と田中が降りてくるのを見て、「どこに行くの?」 「彼女が産まれるんだ」田中は言った。 恵子は牛乳を置いて、「出産予定日までまだ数日あるのに?」 香織は痛みをこらえて震え声で、「たぶん早まったのかも」 「じゃあ急いで病院に行かないと」恵子は慌てて娘を支えた。 田中は車を出しに行った。 しばらくして、香織は病院に運ばれ産室に入った。 彼女は分娩台に横たわった。 陣痛の痛みが波のように押し寄せ、汗が彼女の黒髪を濡らし、鼻先に鉄のような血の匂いが漂った。頭上の白い光が明滅し、彼女の頭をぼんやりさせた。
受付嬢は電話を置き、香織に言った。「社長はお会いできないそうです。申し訳ありませんが、お帰りください」「え?何て?」香織は信じられなかった。会わない?もしかして彼は会社で、自分に知られたくない何かをしているのか?彼女はバッグから携帯を取り出し、彼に電話をかけた。電話は鳴り続けたが、誰も出なかった。彼女の眉はひそんだ。チーン——エレベーターのドアが開く音が聞こえ、同時に携帯の着信音も聞こえた。彼女は見上げた。そこにはすらりとした姿の圭介がエレベーターから出てくるのが見えた。圭介はシャツを着て、襟元は少し開き、まっすぐなパンツが彼の長くてまっすぐな足を包んでいた。きちんとした格好ではなかった。香織は彼を見つめた。彼は会社ではこんな風だったのか。この姿は、彼にどこか親しみやすい雰囲気を与えていた。受付嬢は圭介の手に鳴っている携帯を見て、それから香織を見た。彼女はもしかして、圭介が以前結婚すると言っていたが、何らかの理由で結婚式をキャンセルしたあの花嫁なのか?圭介は力強い足取りで香織に向かって歩いてきた。香織が電話を切ると、彼の携帯も鳴り止んだ。「私に会わないってどういうこと?」彼女は尋ねた。「君が会社に視察に来てくれたんだから、俺が直接迎えに来るべきだろう?」圭介は軽く笑った。「……」受付嬢は驚いて言葉を失った。まさか、これがあの社長、水原圭介なのか?いつの間に、こんなに女性に対して優しくなったのだろうか?彼は会社では、女性部下に、いや、すべての人に冷たく、笑顔を見せることさえほとんどなかった。それが今……今まで見たことのない一面を見て、受付嬢は心の中で感心した。香織は彼にそう言われて、少し恥ずかしくなった。何と言っても、ここには他の人もいる。彼女は彼を睨みつけたが、何も言わなかった。圭介は彼女を抱きしめ、「さあ、上がろう」と言った。二歩歩いてから、振り返って受付嬢に伝えた。「彼女は俺の妻だ。次回来た時は、直接上がらせてくれ」「はい」受付嬢は答えた。彼女の視線は香織の後ろ姿に釘付けになり、心の中で感慨深げに思った。この女性が圭介を手なずけたのか。確かにきれいだ。エレベーターに入り、香織はようやく話した。「さっきは受付嬢もいたのに、
彼女と憲一が関係を持ったあのホテルには、廊下に監視カメラがあった。もし彼がそれを見ていたら、自分の正体がバレてしまう。彼にも新しい生活があるのだから、これ以上波風を立てるべきではない。彼女はベッドから起き上がり、服を着てホテルに向かった。自分の要求を伝えたが、フロントはビデオを削除することはできないと言った。ホテルの規定があるのだ。どうすればいいかわからず困っていると、明雄がやってきた。「どうしてここに?」由美は彼を見て、無意識に服の裾を握りしめ、内心少し緊張していた。彼女は笑顔を作りながら言った。「あなたは……どうしてここに?」「部屋をチェックアウトしに来たんだ」彼は言った。由美は明雄が怪我をして、このホテルに一時的に滞在していることを思い出した。「何をしに来たんだ?」明雄は尋ねた。由美は少し躊躇いながら言った。「あの、昨夜、私がホテルに来た時の監視カメラの映像を削除してもらいたくて」明雄は彼女を数秒間見つめて言った。「手伝うよ」彼はフロントに行き、自分の身分証明書を提示して、映像を削除するよう要求した。フロントの従業員は仕方なく従った。済むと、二人は一緒にホテルを出た。道を歩きながら、明雄は何も尋ねなかった。例えば、どうしてホテルの監視カメラの映像を消したがっているのか。実際、明雄は自分の身分を利用して、ホテルに映像を削除するよう要求するのは規則違反だった。それが発覚したら、彼は処分を受けることになる。「どうして私がホテルの映像を削除したかったのか、聞かないの?」由美が尋ねた。明雄は言った。「君が自分の痕跡を消したかったのは、きっと誰かに見られたくないからだろう。君が話したくないことを、わざわざ聞いたら、君は答えるべきかどうか悩むだろう?それは君を困らせるだけだ」由美は目を伏せ、かすかに笑った。「隊長はIQとEQの両方が高い人なのね。私は本当にあなたに聞かれるのが怖かったの。どう答えたらいいかわからなかったから」「それは褒め言葉として受け取っていいのかな?」明雄は笑った。「そう思ってもらってもいいわ」由美は彼の人柄の良さのおかげで、緊張もほぐれていた。「本当に褒めてるの」二人は笑い合った。……香織はできるだけ勤務時間内にやるべきことを終わらせ、残業は絶対に
「勇平はあなたのことが好きなの?」ライラは香織を見つめて尋ねた。香織は眉をひそめた。「あなたの考えすぎだよ……」「考えすぎじゃないわ。彼は結婚から逃げる為にZ国に来たの。私、彼と接触した女性を調べたけど、あなただけだった」ライラが香織を訪ねたのは、実は勇平が怪我をしたことが主な目的ではなかった。本当の目的は、香織と勇平の関係をはっきりさせたかったからだ。香織は目を引きつらせた。このまま説明をしなければ、誤解されるかもしれない。「まず、彼が国に戻ったのが結婚から逃げるためだとは知らなかったわ。私と彼は以前ただの隣人で、そこまで親しくなかったの。彼が外国に移住してから、私たちは会っていないし、その間連絡もなかったし。これらは調べればわかるわ。私が彼に会ったのは、彼が私を訪ねてきたからじゃなく、私が整形手術を受ける必要があって、たまたま手術をしてくれたのが彼だった。だから私たちは数回会っただけよ」ライラは確かに、勇平が以前彼女と連絡を取っていた痕跡を見つけられなかった。「じゃあ、どうして彼を殴ったの?」彼女は再び尋ねた。「彼がとても嫌いだから」香織は答えた。「それだけ?」ライラは信じられない様子で言った。「そう、それだけ。私と勇平は友達ですらない。だから、私と彼の関係を心配しないで。私はもう結婚していて、さっき私と一緒に来たのが私の主人よ」「あの男性があなたの主人なの!」ライラは驚いた。これで少し安心したようだった。彼女は笑いながら言った。「よくやったわね。これで彼はもう逃げられないでしょう」「もう帰ってもらえる?」香織は言った。「わかった」ライラは振り返り、二歩歩いてまた止まった。「これから、私の婚約者に会わないでくれる?」「会わないわ。彼をしっかり見張って、勝手に逃げ出さないようにして。もし彼がまだあなたとちゃんと結婚する気がないなら、足を折って車椅子生活にさせればいい。そうすれば、もう逃げられなくなるわよ」香織は半分冗談、半分本気で彼女にアドバイスした。彼女は勇平が早く結婚してくれることを心から願っていた。なぜなら、勇平にこれ以上自分に絡まれてほしくないから。もう一つは、彼のせいで恭平に罠にはめられたことが、心の中にわだかまりとして残っていたからだ。自分は永遠に恭平と勇平を恨み続けるだろ
香織と圭介は同時に振り返った。そこに立っていたのは一人の女性だった。それも、白い肌にブロンドの髪をした外国人女性だ。見た目は若く、そしてとても美しかった。香織は自分が彼女を知らないことを確信した。「あなたは?」「あなた、香織さんですよね?」彼女のZ国語はとても標準的だった。声だけ聞いていたら、外国人とは思えないだろう。「あなたは誰?」香織はまだ彼女に答えなかった。「香織さんですよね?」彼女も頑固で、その口調は強気だった。香織は言った。「あなたのこと知らないので」そう言うと、圭介の手を引いて立ち去ろうとした。すると、ライラが駆け寄ってきた。「待って……」しかし、たった二歩進んだところで、鷹に阻まれた。彼女は鷹を睨みつけた。「離しなさい」鷹は腕で軽く押しのけると、ライラは弾かれるように後ろに飛ばされた。ライラは数歩後退し、足元がもつれてそのままお尻から地面に倒れ込んだ。彼女は痛そうに顔をしかめ、立ち上がって服の埃を払った。「どうしてそんなに無礼なの?」彼女は鷹を指差し、法律に詳しいような口調で言った。「早く私を通しなさい。そうでないと警察に通報するわよ。あなたは私の人身権を侵害しているのよ」鷹の鋭い視線は微動だにしなかった。その時、圭介が歩み寄ってきた。「なぜ香織を探しているんだ?」ライラは彼を上から下まで見渡した。「あなたは誰?」「関係ないだろ」圭介はすでに香織から、この女性を知らないということを聞いていた。だから、彼女の突然の出現はおかしく思えた。「あなたが教えてくれないのに、どうして私が教えなきゃいけないの?」ライラは妥協しなかった。圭介は軽く眉を上げた。「言わなくてもいい。だが、お前を絶対香織に会わせないぞ」ライラは一瞬呆然とし、圭介を数秒間見つめた。「私は勇平の婚約者よ。勇平が怪我をしたのは彼女のせいだと聞いたわ。だから、彼女に会いに来たの。どうして人を傷つけることができるの?」圭介の表情は奇妙で、しばらく沈黙した。鷹に彼女を追い払うよう指示する代わりに、こう言った。「行け」ライラは少し驚いた。「いいの?」「試してみればわかるだろう?」圭介は言った。そしてライラは中に入った。誰も彼女を止めようとはしなかった。「ついて行け、
由美はこれまで数多くの血なまぐさい現場を見てきたが、こんな見苦しい死に方は初めてで、思わず心が引き締まった。しかし、彼女はすぐに気持ちを切り替えた。彼女は工具箱を開け、中から手袋を取り出してはめ、そして部屋に入って検査を始めた。死者は若い女性で、しかもとても美しかった。表面から見ると、拷問されて死んだようだった。しかし、実際にどうやって死んだのかは、さらに検査が必要だ。由美は遺体が女性であることや、しかも目を背けたくなるような状態であることに動揺を見せることなく、冷静に検査を進めた。一連の検査の後、彼女は言った。「現時点の判断では、内臓の損傷による死亡です。生殖器官がひどく損傷しています」「他に原因はあるか?」明雄は尋ねた。「サンプルを取ってきました。検査に出さないと確定できません」「わかった」「隊長、見てください」誰かが血のついた割れた酒瓶を見つけた。明雄はそれを見て言った。「続けろ」検視終了後、遺体はシートに覆われ搬送された。明雄はさらに二人の警察官を残し、関係者や通報者を警察署に連れて行って尋問を行った。帰り道で、誰かが冗談を言った。「由美、お前死体を見ても、瞬き一つしなかったな。強いんだな」行ったのは全員男性だ。現場にいた女性は死者と由美だけ。しかもその死者は、あんな状態だ。心が弱ければ、こうした現場には耐えられないだろう。「余計なことを言うな」明雄はその男をにらみつけた。「事件に集中しろ。余計なことに気を取られるな」「隊長いつも由美をかばって……」その男の言葉が終わらないうちに、明雄は彼の耳をつかんだ。「黙れ」由美も口を挟めず、黙っていた。彼女はここに来たばかりで、みんなとまだ完全には打ち解けていなかった。それに、敏感な話題でもあり、気軽に口を開けるわけにはいかなかった。警察署に戻ると、それぞれが自分の仕事に取り掛かった。由美も、持ち帰ったサンプルを早急に検査に出さなければならなかった。「結果はいつ出る?」明雄は彼女にについて尋ねた。「今夜残業します。すぐに出ると思います」「じゃあ、お疲れ様」明雄は言った。由美は振り返って彼を見た。「みんな忙しいじゃないですか。私だけじゃないし、それにあなたも残業してるじゃないですか。それも怪我をしな
香織は眉をひそめながらメッセージを開いた。やはりまたメッセージだった。[来ないなら、職場まで行く。]これはちょっと脅しめいた感じだ。「今度は何だ?」圭介が尋ねた。香織は唇をかみしめ、頭の中でこの番号が誰のものかを必死に考えた。記憶の中には、この番号に覚えがない。勇平は足が折れているので、自分を探しに来ることはないだろう。他に考えられる人物もいない。「もし私が行かないと、職場に来るって」香織は不安そうに言った。彼女はこういった意味不明なことが起きるのがとても嫌いだった。今、自分でも警戒心を強めていた。「明日、俺も一緒に行くよ」圭介は言った。香織は彼を見て、申し訳ない気持ちになった。妻として、彼に家庭の心配をかけずに済むようにしっかりと支えることができていない。むしろ、彼は自分のせいで仕事に集中できないのだ。彼女はそっとうつむいた。胸に抱いた双を見つめた。双はほとんど恵子に育てられていた。次男も今は恵子が面倒を見ている。「私に2年ちょうだい。院長が私を選んだんだから、今すぐ手を引いたら、彼はすぐに後任を見つけられないの。2年もあれば、研究は完成するわ。その時には辞めて、家であなたと子供たちの面倒を見るわ」圭介が振り向いて彼女を見た。彼女にプレッシャーを感じている様子に、片手でハンドルを握りながら、もう片方の手で彼女の頬に触れて尋ねた。「どうした?」「別に」彼女は微笑んだ。「あなたが養ってくれるんだから、私は家でのんびりさせてもらうわ」圭介は憲一から何度も聞かされていた。彼女は夢がある人間だと。家庭のために自分を犠牲にさせるなんて。彼女にとって本当に幸せなのか?「俺を養うって言ったじゃないか。約束を破る気か?」「あなたを養う余裕なんてないわ。あなたは高すぎるもの」香織は彼を見て言った。「……」圭介は言葉を失った。その言葉がどうにも耳障りに感じられた。高すぎるってどういう意味だ?「余計なことを考えるな」彼は彼女の手を握って言った。「俺がいるじゃないか。心配するな」香織はこの瞬間、頼れる人がいるのは本当にいいと思った。「ありがとう」彼女は心から言った。「俺たち夫婦だろ。遠慮するな」……憲一は長旅でとても疲れていた。しかし、ベッドに横に
「あいつらの手がかりが見つかりました。私はそちらに行きます」手がかりがこの街にないため、彼は急いで向かう必要があった。彼はすでに向かっている途中だが、圭介には一応連絡をしないといけない。「何かあったら、いつでも連絡してくれ」圭介は言った。「わかりました」圭介は電話を切った。彼は振り返り、香織の方を見たが、彼女が見当たらなかった心が一瞬引き締まった。彼女に起こったことが多すぎるので、少しの異常でも悪いことを連想してしまうのだろう。彼は周りを見回した。すると、彼女が何かを持って歩いてくるのが見えた。彼は眉をひそめ、急いで歩み寄った。「どこに行ってた?」「あなたに別の物を買ってきたの。こんな時間だから、他には何も買えなかったの」香織はそれを見せながら言った。圭介は彼女を見つめて何も言わなかった。香織は彼もこれが嫌いだろうと思って言った。「もし食べたくなければ私が食べるから大丈夫!帰ってから、佐藤さんに夜食を作ってもらったらどう?」「違う」「振り返ったら君が見えなかった」圭介は彼女を遮った。「一瞬でも私が見えないとダメなの?」香織は笑って尋ねた。圭介は彼女を抱きしめ、半分冗談、半分本気で、わがままに、そして甘やかすように言った。「そうだ。君は一瞬も俺の目から離れてはいけないよ」香織は目を上げ、彼の長い首、突き出た喉仏が特にセクシーで、男性のホルモンの香りが漂っていた。「じゃあ、私のボディーガードになって、毎日私についてきて」彼女は甘えた声で彼の胸に寄りかかった。「君が俺を養うのかい?」圭介は笑った。「養うわ」香織は言った。「こっちに座って」香織は圭介の為に買ってきたものをテーブルに置いた。「あなたが脂っこい食べ物が嫌いなのは知ってる。今日は我慢してね。次はもう屋台には連れて行かないから」「構わないよ。たまになら付き合うけど、頻繁には無理だ」圭介は確かに慣れていない様子だった。だが香織は本当に気を遣っていた。彼女の気遣いに応えるように、圭介は続けた。「でもこういう食べ物は体に良くないからな。食べるとしても、たまにね」「わかった」香織はうなずいた。夜食を食べ終え、帰る途中。香織は双を抱きながら、彼に近づきすぎないようにした。自分についた濃い屋台の匂いが彼に
「疲れてないよ」双があんなに楽しそうに笑っているのを見ると、香織もとても嬉しくなった。彼女は圭介の腕に寄りかかり、双の柔らかくてかわいい顔をちょっとつねりながら言った。「あなたの綿菓子、ちょっとちょうだい」双はそれを渡した。香織は一口かじった。口元にはベタベタとした砂糖がついていた。ティッシュで拭いたら、紙くずまでくっついてしまった。食べなければよかった。口の周りがべたべたする。彼女は心の中で思った。「こっち来て」圭介は手に少し水を取って、彼女の口元を拭いた。水で、簡単にべたついた砂糖を落とすことができた。彼は目を下げて、真剣な表情をしていた。香織は彼の端正な顔を見つめ、心が動いた。今、彼女はちょっとした面食いで、少し虚栄心もあった。こんな素敵な男のそばにいること、そして彼に世話をしてもらうことは、きっと周りから羨ましく思われるだろうと思った。彼女は多くの女の子たちが投げかける視線に気づいた。彼女は微笑んだ。彼により近づいた。まるで、この男は私のものだと言っているようだった。その時、終了のベルが鳴り、彼らは中に入ることができた。汽車は一列に3人座れる。ちょうど彼らは一緒に座ることができた。汽車は蒸気機関車を模しており、ガタンゴトンと線路の音が響いていた。双は興奮して手すりに身を乗り出した。圭介は彼を抱き、お尻を叩いた。「頭を出しちゃだめだよ」双は言うことを聞かず、綿菓子をかじり、また口の周りに砂糖がついていたが、さらに柵に身を寄せ続けた。圭介は彼を車内に抱きかかえ、口元を拭いた。香織は綿菓子をつまみ、圭介の口元に差し出した。「あなたの口だけまだついてないわ」圭介は一瞬呆然とし、それから香織を見つめた。彼は口を開けていなかったので、白い塊がひげのように唇に付いていた。少し滑稽な様子だった。香織は思わず笑い出した。圭介は口を開け、綿菓子を食べながら尋ねた。「そんなに面白いか?」香織は力強く頷いた。圭介は突然彼女の頭を押さえ、その唇にキスした。香織は驚き、目を見開いた。なんと……ここは公共の場だというのに!顔がふと赤くなった。彼女は反応し、ちょうど彼を押しのけようとした時、圭介は身を引いた。まるで何もなかったかのよ
ホテルの入り口。憲一の表情はとても陰鬱で、彼は目の前の、あまり覚えていない女性を見つめていた。その女性は、彼が自分が彼をドアの前に置き去りにしたことを覚えていないと気づいた。「はい、私です」憲一は、由美の姿をしっかりと覚えていた。彼女の顔はあまりにも鮮明で、感覚も本当にリアルだった!もしかして、自分が彼女を想いすぎて幻覚を見たのだろうか?それで別の女性を彼女だと勘違いしたのか?金田は笑いながら言った。「そうですよ、藤本はなかなか悪くないでしょう?」話しながら、金田はその女性を前に引っ張った。藤本は笑顔を作って言った。「松原社長……」憲一は金田を見つめ、真っ黒な瞳が冷たい光を放ち、冷たく唇を引き締めた。「投資の話は、もう終わりだ!」「松原社長……」憲一はアシスタントから取ってきた40万円を手に取り、藤本に投げつけた。「お前はこれだけの価値だ!」自分はこんなところで失敗したのか!考えるほど腹が立つ!そう言って彼は車に乗った。金田は何が起こったのか理解できなかった。どうして怒っているのか。「松原社長、サービスに不満でしたか?」そして振り返って叱りつけた。「お前はどうしたんだ?」藤本は言葉に詰まった。憲一は彼の愚痴を聞く気もなく、アシスタントに言った。「出せ」「松原社長……」金田はまだ説明しようとしたが、車はもう走り去っていた。「お前はいったい何をしたんだ?せっかくのチャンスだったのに!どうして一晩中付き合って、怒らせたんだ?やっと見つけた投資家、お前のせいで台無しなったぞ!」金田は藤本に怒鳴りつけた。藤本はお金を抱え、心の中で思った。自分は何もしていないのに、またお金を手に入れた。この取引、私は両方からお金をもらっている。表面上は、彼に合わせておこうと思った。「分からないです。もしかしたら、彼には変な癖があるのかもしれません」「そうなのか?」金田は言った。「絶対にそうです。じゃなきゃ、あんなふうに突然怒るなんてありえませんよ。もしまたこんな仕事があれば、また私に頼んでくださいね」藤本は笑いながら言った。金田は鼻を鳴らした。「もうお前には頼めない。また、逃げられるかもしれないだろ!」……憲一は非常にイライラしていた。彼はシャツの襟を掴んだ。