第78話

　「先輩。」香織は笑顔で近づき、彼女を抱きしめた。

　「今回はお手数おかけします。」ここに来た理由の一つは安藤由美がここにいることだった。当然、それが唯一の理由ではなく、もう一つの理由は、前ネットでこの街にあるアトリエが売りに出されているのを見たことだった。

　彼女はそれを引き継ぎたいと思っていた。

　豊は彼女にたくさんのことを強制的に学ばせたが、絵を描くことは医者になる以外で彼女が一番好きなことだった。

彼女はすでにネットで売り手とかなり話を進めていた。

今日は由美と会った後、そのアトリエの売り手と面談する予定だった。

「お手数だなんて言わないで。」由美は彼女を軽く叩いて礼儀正しく言った。「ただあなたのお母さんが来た時、ちょっと手伝っただけよ。」

　すぐに彼女は話の方向を変えた。「どうしてこちらに来ようと思ったの？家族はみんな雲都にいるのに。」

　香織は苦笑した。「話せば長いの。」

　由美は深く追及しなかった。誰にもそれぞれの物語がある。

彼女には話したくないことには理由がある。

「何を食べたい？自由に注文して。今日は私のおごりよ。」由美は香織より二歳年上だが、それは二人の関係には影響しなかった。

由美が雲都を離れた後も、二人は連絡を絶たなかった。

香織は憲一のことを話したかったが、口に出せなかった。

彼女は思った。由美が雲都を離れたのは、彼女なりの理由や苦悩があったのだろうと。

「先輩、こちらではうまくやってる？」香織は彼女を見つめて言った。「見たところ、また痩せたんじゃない？」

由美は笑った。「仕事が忙しいの。私の仕事の性質は知ってるでしょう。」

香織は彼女を尊敬していた。

彼女の仕事と、その能力を。

食事が終わっても、由美は憲一のことには触れなかった。まるで彼が彼女の人生に存在しなかったのように。

「何か必要なことがあれば、いつでも言ってね。」食後に由美は言った。

「ありがとう、先輩。」香織は答えた。

「私たち、もう長い付き合いなのだから、先輩なんて呼ばないで。名前で呼んで。」由美は言った。「雲都を離れてから、あなたとしか連絡を取っていないの。私の心の中ではあなたは友達。学校を離れて久しいのだから、呼び方を変えましょう。」

香織には彼女だけが唯一の親友だったので、うなずいて、一度試して呼んでみた。「由美。」

慣