第84話

　香織が答える前に、田中が先に言った。「もし君が圭介と関係を持ちたくなくて、彼氏とも別れたなら、いっそ俺と一緒にならないか？」

　田中は香織に、子供の父親が誰なのかを尋ねたことがあった。

　香織は彼氏の子供だと言ったが、その彼氏とは別れたと。

　だから今、子供には父親がいない。

　「いや……」

　「急いで拒否しないで」田中は彼女の言葉を遮った。「数ヶ月一緒に過ごしたけど、俺は君に悪いことをしていないよね？友達とも言えるんじゃない？君はここにずっといるわけにはいかないし、圭介に追いかけられたくなければ、身分が必要だろう……」

　香織は彼を見つめ、考え込んだ。

　確かにここにずっといるわけにはいかない。

　外に出たら、いずれ圭介に見つかるだろう。

　「俺が君の盾になれる。君は圭介に、子供が俺のだと言えばいい」田中は意地悪く言った。

　彼のこの意地悪は圭介に対するものだった。

　子供は彼のものではないが、

圭介にそう思わせれば、

　怒り狂うに違いない。

　「だめ」香織は拒絶した。この子供のことを圭介に知られたくなかった。

　あの男は性格悪い。

　もし怒り狂って、子供に害を及ぼしたらどうするのか？

　やっと守り抜いたこの子供を、絶対に危険にさらすわけにはいかない。

　しかし、田中の言葉は彼女にヒントを与えた。

　「ううっ……」突然、下腹部に鈍い痛みを感じた。

　彼女はお腹を押さえた。

　田中は彼女を見て、「お腹が痛い？まさか産まれるのか？」

　香織は淡々に答えた。「たぶんそうかも……」

　彼女は冷静に立ち上がった。「病院に連れて行って」

　田中は了承した。

　恵子が牛乳を持って上がってきたとき、香織と田中が降りてくるのを見て、「どこに行くの？」

　「彼女が産まれるんだ」田中は言った。

　恵子は牛乳を置いて、「出産予定日までまだ数日あるのに？」

　香織は痛みをこらえて震え声で、「たぶん早まったのかも」

　「じゃあ急いで病院に行かないと」恵子は慌てて娘を支えた。

　田中は車を出しに行った。

　しばらくして、香織は病院に運ばれ、産室に入った。

　彼女は分娩台に横たわった。

　陣痛の痛みが波のように押し寄せ、汗が彼女の黒髪を濡らし、鼻先に鉄のような血の匂いが漂った。頭上の白い光が明滅し、彼女の頭をぼんやりさせた。