第438話

　越人は急いで圭介に向かい、「水原様」と呼びかけた。

圭介は彼を一瞥し、「場所は見つかったのか？」と尋ねた。

「見つかりました、2日以内に使えるようになります」越人は答えた。

圭介は無表情で「ああ」と返事をした。

越人は隣にいる男を見つめた。彼は正装をし、皮膚が異常に白い。厳しい表情だが、陰鬱な印象を与える。

「水原様、こちらは……」

圭介は答えず、男を手術室に連れて入った。

越人は疑問を抱えながら後を追った。

男は箱を脇に置き、手袋を着用した後、香織の頭にかかっている布をめくった。死者の顔を見て、彼は眉をひそめた。「……これは、元の姿に戻すのは無理でしょう。これは火傷です。生きていれば皮膚移植が可能ですが、死者にはできません。この容姿は整えられません」

圭介は、最高のおくりびと、すなわち葬儀師を呼んだのだ。彼の職業は死者を生前の状態に戻すことだ。容貌や身体を修復し、できるだけ完全な姿に戻すための化粧や整形を行う。

冷たくなった人を蘇らせ、永遠の美しさを与えることだ。

「彼女の傷はあまりにも重いので、私ができることは少ないです」送り人が言った。

圭介の目は沈み、失望の色が一瞬浮かんだ。

生前の姿にすら戻せないのか？

「早く遺体を霊安室に移す方がいいです」送り人が言った。

越人は機会を逃さず、「そうです。病院に置きたくないなら、今すぐにでも冷蔵棺に入れて別荘に運べます」と続けた。

誠が冷凍庫を修理すれば、すぐにでも遺体を保管できる。

「そうすれば保存に有利です。放置するとすぐに傷む可能性があります」送り人は述べた。

圭介は、こうして放置するのが良くないことを理解していたが、一旦冷凍庫に移すと、彼は希望を抱くことができなくなる。

冷凍庫に入るということは、皆に彼女が死んだと宣言することだ。

彼女は死んだ。

彼女は死んだ。

今でも圭介はその事実を受け入れられない。

しかし、状況は彼に自己欺瞞を許さない。

彼は背を向け、声を低くして「越人、君がやってくれ。君たちも出て行ってくれ」と言った。

容姿を取り戻せないので、送り人もここにいる必要はない。

越人と送り人は退出し、圭介は微かに背を屈めた。今、彼は家族に見放されても冷静に対処できる高い存在ではなく、脆弱さを露わにしていた。

圭介も痛みを感じ、悲しむことができるのだ。