「何見てるんだよ?」恭平が不機嫌そうに言った。「飲めないくせに、酔っぱらって人すら見分けられなくなったのか?」香織はがっかりした。「お願いだから黙ってくれない?圭介かと思ったじゃない」「……」恭平は言葉を失った。「なんだよ?俺が黙っていれば、俺を彼と勘違いするってのか?」恭平は怒りで言った。「俺と彼じゃ全然違うだろ?」「そりゃそうよ、彼の方がずっとイケメンだもの……」「……」「香織、彼がどれだけ良くても、今君の世話をしているのは俺だ。だからいい加減に圭介の話はやめてくれないか?」「彼は私の夫よ。彼のことを話して何が悪いの?会いたいの、だから話したいの」酔った香織は、普段なら口にしないことも気にせず言ってしまっていた。恭平は完全に言葉を失った。彼は本当に打撃を受けた。「イチャつきたいなら、家でやれよ」恭平は冷たく言い放った。また圭介か、恭平は心の中でため息をついた。香織はふらふらと立ち上がり、トイレに行こうとしたが、酒瓶にぶつかってしまい、瓶が床に転がり落ち、粉々に割れた。彼女は一瞬呆然とし、身体がぐらついて、もう少しで倒れそうになった。恭平は素早く手を伸ばして彼女を支え、しっかりと抱きしめた。香織は眉をひそめた。「離して」「……」「ちょっと、香織、俺が助けたんだぞ。俺がいなければ、今頃君は転んでいただろうに。なんでそんな態度なんだよ?」恭平は、あと少しで「恩知らずめ」と叫びたくなった。香織は彼を押しのけようとしたが、どうやら酔っていても、男女の距離感は覚えているようだ。恭平は彼女をしっかり立たせた。「ちゃんと立てるか?」香織は頷いた。「立てるわ」そう言った後、ゲップをした。酒の匂いが恭平の鼻を突いた。彼は眉をひそめた。「香織、飲もう」由美が酒を差し出した。香織はトイレに行く途中だったが、酒を持ち上げ、由美ともう一杯乾杯した。その光景を見て、恭平は呆然とした。この二人、何をしているんだ?ブンブン―その時、ある携帯が突然鳴り出した。「携帯が鳴ってるわよ……」香織は由美に言った。由美は手を振った。「違うよ、それはあなたの携帯が鳴ってるのよ」「私の?」香織は手探りで携帯を探し、画面を確認した後、確かに自分の携帯だと気づいた。彼女は
来るな!恭平は心の中で叫んだ。しかし、香織はそのまま吐いてしまった。彼の顔に向かって…「……!!!」香織も自分の吐いたものを見て気持ち悪くなり、そのまま洗面所に駆け込み、さらに吐き続けた。外では、恭平の心情を言葉で表すことはできなかった。顔に吐かれるとは。これが人生で初めてだった。いや、こんな経験をしたことがある人なんて、ほとんどいないはずだ!しかも怒りをぶつけることもできない。酔っ払い相手に怒ってもしょうがないだろう?相手は酔っている。怒ったら自分がけちに見えるだけだ。幸い、彼にはこの場所に部屋があったので、シャワーを浴び、店員に新しい服を買ってきてもらった。着替えを終え、再び部屋に戻ると、香織はソファに倒れ込んで寝ていた。恭平は時計を見た。もうすぐ夜中の12時だ。彼はため息をつき、彼女を抱き上げて部屋に連れて行き、ベッドに寝かせ、布団をかけた。その後、彼はベッドのそばに立ち、彼女をじっと見つめた。静かに眠っている香織は、本当に美しい。彼女は、化粧をしなくても自然と魅力的に見える「素顔美人」だ。恭平は口元に悪戯っぽい笑みを浮かべた。「もし圭介が、君が今、俺と同じ部屋にいて、俺のベッドで無防備に眠っているのを知ったら、あいつ、怒り狂うんじゃないか?」彼はその瞬間、写真を撮って圭介に送りたくなった。「やるべきかな?」彼は自問した。もちろん、香織がそれに答えるはずもない。恭平は、やるかやらないか迷っていた。圭介が以前、自分に対して行ったことを思い出し、彼はあの小心で狡猾な男を少し怒らせてやろうと決めた。……空港。圭介は車に乗り、越人は荷物を積み込んだ。「今回は運があまり良くなくて、こんな遅れるとは思っていませんでした」越人は愚痴をこぼした。圭介の顔は無表情で、むしろ冷たい印象さえあった。「もう少しでDNA鑑定の結果が出ます。これで彼女の身元が確定できれば、今回の旅は大いに価値があったと思います」越人は慎重に言葉を選んで言った。圭介が急に国外へ向かったのは、水原爺からある写真を渡されたからだった。写真の中の女性は、彼の母親によく似ていた。しかし、彼が覚えている母親の顔は少しぼんやりとしていた。写真の女性は年を取っていたが、それでも彼
彼は携帯を取り出し、画面には一通の画像メッセージが表示されていた。彼はそれをタップして開いた。すると、そこには香織が寝ている姿が映っていた。彼の表情は瞬時に引き締まり、眉間に深いしわが寄った。続いてテキストメッセージが届いた。「香織は俺と一緒にいる」メッセージを送った後、恭平は気分よくソファに座り、足を組んで揺らしながらくつろいでいた。この時、圭介は国外にいる。彼がこのメッセージを見たら、どんなに焦りを感じるだろうか?すぐに帰国しようとしても、国内に戻るまでには時間がかかる。その間、彼はどれほど苦しむのだろう?ブンブン―その時、香織の携帯が突然鳴り出した。恭平はまったく驚かず、口元に笑みを浮かべた。「どうやら誰かさんが焦っているようだな」話しながら、恭平は香織に目をやった。香織は、何かが自分の体に触れていることに気づき、イライラして身をよじらせた。恭平は彼女のポケットから携帯を取り出し、軽く言った。「そのまま寝てろ。俺が出るよ」香織は半分寝ぼけながら、すべての音がうるさいと感じて背を向けた。恭平は笑った。携帯の着信画面には圭介の名前が表示されていたのだ。彼は焦っているに違いない。ハハハ….彼はベッドのそばに立ち、電話に出た。「もしもし」相手からは何も返事がなかった。恭平が口を開こうとしたその時、向こうが低く言った。「彼女に電話を代われ」「それは無理だ。彼女は寝てるよ」恭平は笑いながら答えた。その言い方は、まさに相手を苛立たせるためのものだった。圭介は怒っていた。恭平の挑発に対してではなく、香織が自分と一緒にいるにもかかわらず、他の男とこんなにも近づいていることに対してだ。しかも、彼女は外で寝ている。しかも恭平と一緒に。何も起こっていないと信じたくても、やはり不快で気持ち悪い。「どうする? 香織は俺と一緒にいる方がいいみたいだ。彼女を俺に譲ってくれないか?」恭平はさらに得意気に言った。向こうは数秒静かになり、電話が切れた。恭平は携帯を見つめながら、口を歪めた。「もしかして、あいつ怒りで死にそうなんじゃないか?」そう言って、彼は携帯をテーブルの上に置き、ふと香織の方に目をやった。彼は舌打ちしながら言った。「もし圭介が君と別れる
彼女は目の前に立つ人物を見た。この怒りの表情は、まるで圭介と瓜二つだ。見ているだけで背筋が凍りつき、思わず後退したくなるほど恐ろしい。「圭、圭介?」彼女はつばを飲み込んだ。彼女は彼に手を伸ばし、本当に彼なのか、それとも自分の幻覚なのか確かめようとしたが、手がまだ彼に届く前に——圭介が突然背を向け、一言だけを残した。「出てこい」「……」香織は一瞬混乱した。ベッドの上で考えがまとまらず、彼女は恭平を見たり、ドア口に立つ誠や越人を見たりした。頭が急に痛み始めた。彼女はこめかみを強く揉んで、しばらくしてようやく少し落ち着いた。そして状況を理解し始めた。越人と誠がいるということは、圭介も戻ってきたということだ。つまり、さっき目の前にいたのは本当に圭介だったのだ!彼女は慌ててベッドから飛び降りた。靴を履くのも忘れて、すぐに外へと飛び出した。誠と越人は恭平を一瞥し、軽蔑の笑みを浮かべた。彼らは恭平の行動が卑劣だと感じた。まったく紳士らしくない。恭平は頭をもたげ、圭介を恐れてはいたが、彼ら二人を恐れることはなかった。「何見てんだ?俺がいなかったら、香織は路上で寝てたかもしれないぞ。感謝してほしいくらいだ」誠は彼を最も嫌っていた。「前回はお前を軽く殴りすぎたな。今度は、歯を全部叩き落としてやるよ。まだ人妻を狙ってるとはな」恭平は気にせず、肩をすくめた。「お前みたいな助手が、こんなにも口出しするとは。ボスの家庭問題にまで首を突っ込む気か?」「お前、死にたいのか?」誠は怒りに燃え、一歩前に踏み出し、今にも手を出しそうだった。「やめろ」越人が誠の腕を掴んだ。「でも、あいつを見てるとイライラするんだ」誠は、いつでも手を出せるように力を込めた。「こんな奴に手を出すなんて、俺たち自身が侮辱されるだけだ。行こう」越人は誠を引っ張って、その場を離れた。「……」恭平は言葉に詰まった。「おい、どういう意味だよ?」「言葉通りの意味だ。わからないか?」誠は振り返り、恭平に冷たく言い放った。誠はバタンと音を立ててドアを閉めた。彼は怒っていたが、誠の顔を見ることさえさらに嫌になった!しかし、考えてみれば、今の圭介の方がもっと悩んでいるはずだ。自分の女が他の男と同じ部屋にいたんだ。たと
彼女は酔いが完全に覚めていなくても、その一言に恐怖を覚えて、目の前の状況がはっきりと分かった。彼女は慎重に彼の顔を見つめ、再び尋ねた。「あなた、いつ戻ってきたの?」同じ質問を二度も繰り返すなんて、ほとんど完全に覚めていないのだろう。「まずは家に帰る」圭介は淡々とした口調で答えた。「……」香織は混乱した。まだ彼女に怒っているようだ。「あの……」彼女は顔を強くこすりながら言った。「完全に酔いが覚めたら話す」圭介は彼女の言葉を遮った。「……」彼女は口をつぐんだ。それでもいいかもしれない。今は体調がすぐれないのだから。多少は酔いが冷めてきたものの、胃の調子は悪い。彼女は背もたれに体を預けた。車は静かに進んでいった。香織は徐々に疲れと眠気に襲われ、まぶたが重くなり、ゆっくりと目を閉じた。圭介は彼女を上から下まで見つめた。服はしわだらけで、それに裸足だ。彼の表情はさらに暗くなった。彼女の疲れ切った様子に、圭介が言おうとした叱責の言葉は胸に飲み込まれた。この時間帯は道路に車が少なく、すぐに家に到着した。香織は微動にせず、すっかり眠り込んでいるようだ。圭介は深く息を吐き、彼女に対する怒りはまだ消えなかったが、無視することもできず、車のドアを開けて彼女を抱き上げた。香織はその瞬間に目を覚ましたが、目は開けず、心の中では喜んでいた。圭介は怒っているものの、自分を放っておけないのだ。もしかして、まだ自分を気にかけてくれているのかもしれない?そんなことを考えると、彼女の心はさらに軽くなり、安心して彼の肩に身を預け、ぐっすりと眠った。彼女を部屋に運び込み、圭介は彼女が汚れていると感じながらも、タオルを湿らせて体を拭いてやった。香織はただ心地よくベッドに横たわっていた。彼女がうとうとしていると、誰かが彼女を抱きしめているのを感じた。鼻先にほのかに漂ってくるシャンプーの香りが心地よい。彼女は無意識に彼の胸に寄り添った。そのとき、低くてかすれた声が耳元で聞こえた。「恋しかった?」恋しいに決まってる。彼女は寝返りを打ち、彼の胸に顔を埋めた。「恋しい、すごく恋しかった」そして彼女は彼に強く抱きしめられるのを感じた。唇の端がわずかに持ち上がり、微笑
香織は、話を誤魔化してこの場を切り抜けようと考えていたが、圭介の態度を見て、それでは済まされないと悟った。彼女は一度喉を鳴らし、口を開いた。「こういうことなの……由美が憲一と喧嘩して、憲一が浮気したから彼女は辛くて、私に付き合って一杯飲んでって……それで飲みすぎちゃったの」「それで、どうして恭平と一緒にいたんだ?」これこそが圭介が最も気にしている点だった。香織は説明を続けた。「由美が飲みたいって言うから、私も行く場所がなくて、恭平が場所を提供してくれると言ったの。それで……」声が次第に小さくなった。「由美と一緒に彼の個室に行ったのよ」「それで?」「それで恭平は外にいたし、中には私と由美だけがいたの。飲んでただけよ。本当に、監視カメラを確認してもいいわ」昨日の出来事は朦朧としているものの、酔う前のことははっきり覚えていた。ブンブン——机の上に置かれていた圭介の携帯が突然震えた。彼は手を伸ばし、画面を確認した。また恭平からの写真だった。それは監視カメラのスクリーンショットで、香織を抱きしめている場面だった。あのとき、香織はトイレに行こうとした際、つまずいてしまい、恭平が彼女を抱きかかえた。しかし、写真はその前後が切り取られており、ただ親密に見える瞬間がキャプチャされていた。角度のせいで、彼が助けたようには見えず、まるで抱擁しているように映っていた。圭介の顔色がみるみるうちに暗くなっていった。「……」香織は言葉に詰まった。彼女は圭介の携帯画面を覗き込み、時が止まったように感じた。香織の顔色も次第に悪くなっていった。「その時、私はただ机の角に躓いただけで、彼が私を支えてくれただけよ」彼女は急いで弁明した。心の中では、恭平を呪い殺したい気分だった。どうしてこんな写真を圭介に送るの?頭がどうかしているの?これは自分を害する以外の何物でもない!「私はあの時、酔っ払ってただけで……」彼女がさらに説明を続けようとすると、圭介は突然ベッドから降り、布団を勢いよく捲った。「圭介……」「どういうことか、調べさせてもらう」そう言って、彼は香織の目の前で、寝間着の紐を解いた。寝間着が滑り落ち、逞しい身体が現れた。広い肩、引き締まった腰、完璧に整った筋肉の曲線は、まるで神
香織は目の前に立っている人を見た途端、顔色が一気に曇った。「香織、院長がどうやって大輝の父親を見つけて説得したのかは知らないけど、私はあんたを絶対に許さないからな」美穂の目には憎悪が浮かんでいた。香織は一歩後ろに下がり、距離を取った。「あんたの子供がいなくなった理由は、あんた自身が一番よく知っているはず。私が言うまでもないけど、そんなに執着していたら、結局自分を苦しめるだけよ」「あんたのせいだ!あんたさえいなければ、私はこんなことにはならなかったわ!」美穂は、自分の不幸は全て香織のせいだと信じていた。もし香織がいなければ、自分は圭介と一緒にいられたのに、全て彼女のせいだ。彼女のせいで圭介に嫌われた。「あんたのせいよ!」彼女の目は血走っていた。香織はこれ以上彼女と口論するつもりはなかった。もう彼女は理性を失っていたから。「欲望、怒り、愚かさ——悪の根源はすべてそこにある。あんたはそれをすべて持っているのよ」香織は冷たく言った。「あんたがこんなに執着していると、大輝まで失うことになるわよ。あの子はあんたの実の子だったのに」彼女は意図的にそう言った。なぜなら、遠くから大輝が近づいてくるのを見たからだ。美穂は背を向けていたため、自分の後ろに誰かがいることに気づいていなかった。彼女の目には香織への怒りしかなかった。「私が自分で落としちゃったとしても、どうする?大輝は今でもあんたが私を突き落としたせいで子供を失ったと思っている。彼はあんたを憎んでいる。あんたのせいで彼は子供を失ったんだから、必ずあんたに復讐するでしょうね!」美穂は低く叫んだ。「私はあなたに何もできないけど、どうして自分の子供に手を下せるのか理解できないわね。あれはあなたの実の子だったのよ……」香織は笑った。「実の子が何だっていうの?もともと産む気はなかったし、子供を使ってあんたを陥れることができたなら、十分価値があったわ」美穂は全く後悔していない様子だった。香織は頭を振り、この女はもう狂っている、救いようがないと思った。彼女と一緒にいる人は、みんな不幸になるだろう。「あなたは産みたくなかったかもしれないけど、大輝は子供を欲しがっていたのよ。あなたは彼の気持ちを全然考えていないのね。今やあなたたちは夫婦なのに、彼の感情を無視する
「圭介は怒り狂っていないけど、私はもうあなたに頭にきてるよ。あなたは私たちの関係を壊そうとしているの?」香織は言った。「まさか、あなたがそんな人だとは思わなかったわ」恭平はただ圭介を少し怒らせたいだけだった。香織に迷惑をかけることになるとは知っていた。それでも、彼はやった。今、香織が彼に怒っているのも無理はない。恭平はにこにこと笑っていた。「いやいや、そんな風に考えないでくれよ。もしこのことで彼が君を信じなくなったり、怒ったりするなら、それは彼が君を本当に愛してないってことさ」「もう消えて」香織は直球で罵った。これは愛や信頼の問題じゃない。圭介が酔っ払って女性と一晩過ごしたら、私だっていい気分じゃない。彼が気分を害しているのは理解できる。信頼という点について、私たちが付き合っている時間はまだそんなに長くない。無条件でお互いを信頼できるほどではないけど、それは大した欠点じゃない。時間が経てば、きっとお互い無条件で信じられるようになるはず。「その日の全ての監視カメラの映像を圭介に渡して」香織は突然言った。恭平は黙り込んだ。「どうした?嫌なの?あなたは忘れてるの?私はあなたのお母さんを助けたのよ。これが恩人へのお返しなの?」香織は眉をひそめた。「いや、そうじゃなくて……その……」恭平は急いで説明した。「何がそのよ、さっさと言って。もったいぶらないで」香織はすでに苛立ちを見せ始めていた。「クラブの監視映像は消したんだ。君がつまずいた時、俺が君を抱えた場面と、君が俺の上に倒れた場面だけ残した……」恭平は正直に答えた。「わざとやったんでしょ?」香織は怒りで顔が青ざめた。「そうだ、わざとだ。圭介に見せるつもりだった」恭平はうなずいて、正直に言った。「馬鹿、死んで!」香織は怒鳴った!恭平は初めて香織がこんなにも感情を露わにするのを見て、事態の重大さを感じた。「本当に怒ったのか?」「本気で怒ってるよ!冗談で怒ると思う?そんな時間ないのよ。さっさと消えて。あなたの顔を見たくもない」香織は眉をひそめ、人生で初めて誰かにここまで振り回された気分だった。彼女は感情を整えて、オフィスを出て文彦のオフィスへと向かった。恭平はその後を追った。「ごめん、わざとじゃなかったんだ……」「もうつい
勇平がかけたのは恭平の母親の電話だった。「おばさん、兄さんはどこですか?彼の電話も繋がらなくて、全然見つからないんです」向こうの声はとても落ち込んでいた。「あなたに何もなければ、彼を探さない方がいいわ」「どうして?」勇平は問い詰めた。恭平の母親は、会社で何か問題があったことをよく知っていた。恭平は嫁と子供を送ってしまって、明らかに何かをするつもりだった。「彼のことは気にしないで」彼女は恭平に何度も忠告していたが、恭平は聞き入れなかった。何もできなかったし、勇平にも関わってほしくなかった。「最近、彼とあまり近づかないで。もし彼が何かを頼んできても、絶対に従わないで」「一体、何がそんなに深刻なんだ?」勇平はさらに尋ねた。「聞かないで。私の言うことを覚えておけばそれでいい」「はい」勇平は仕方なく答えた。電話を切ると、彼は病院に電話をかけ、今日は休むことを伝えた。恭平を見つけるつもりだった。……由美は松原家を出た後、最初に自分を助けてくれた夫婦のところへ行き、彼らを巻き込んでしまったことを心配していた。幸いにも、二人は無事だった。由美はほっと息をついた。家に帰ってきた婦人は由美を見るとすぐに嬉しそうに駆け寄った。「帰ってきたのね、私たちに会いに来てくれたの?」由美は頷いた。婦人は熱心に家に招き入れ、由美の手に持っていた荷物を見て、「泊まっていきなさい」と言った。由美はまだ宿を決めていなかったので、とりあえず一晩ここに泊まることにした。翌日、住む場所と仕事を探しに出かけようとしたところ、家を出た瞬間、憲一に出くわした。彼は一人ではなく、七、八人の男のボディーガードを連れていた。みんな非常に頼もしい体格をしていた。由美は瞬時に警戒した。「何をするつもりなの?」「言っただろう、俺の側にいるか、永遠にその夫婦に会えなくなるか、どちらかだ。見ての通り、俺は人を連れてきた。彼らを捕まえに来たんだ」「あんた、やりすぎよ」由美は目を見開き、怒りをこめて言った。「俺についてこい。そうすれば、余計なことはしない」憲一は態度を強硬にした。彼は自分の考えをはっきりと決めていた。由美が自分の意思で一緒にいることは不可能だと分かっていたから、こうするしかないと思っていた。由美
圭介は身をかがめ、彼女に触れないように、指先でそっと布団を掴んで彼女を覆った。そして立ち上がらず、静かな声で言った。「気にしないよ」香織はその言葉を聞いた瞬間、鼻がむずむずして、涙が再び溢れ出た。彼女は唇を強く噛みしめ、声を出さないように我慢していた。目をぎゅっと閉じていたが、涙はどうしても止まらなかった。涙は目の端から滑り落ち、鼻梁を越え、髪の中に消えていった。体を震わせながら涙をこらえていた。圭介は彼女を慰めたくて手を挙げたが、また無言で下ろした。彼女は時間が必要だ。自分が近くにいると、逆に彼女をもっと辛くさせるだけだろう。彼は深く息を吸い、ベッドの方へ歩きながら振り返った。ベッドに横たわり、横向きに寝転び、ソファの上の彼女を見つめた。おそらく今夜は、二人とも眠れないだろう。その夜は長かった。朝、二人とも目を覚ましたふりをして、でも目の下にはくっきりとしたクマがあった。二人は何事もなかったかのように、恵子や子供たちの前で普段通りの関係を保っていた。香織は本来、運転手に自分をセンターに送らせようと思っていたが、圭介は言った。「俺が送るよ。ついでだから」彼の会社は北城通り、研究センターは商業街にある。どう行ったって順路にはならない道のりだ。しかし彼女はそれを指摘せず、黙って車に乗り込んだ。二人は道中、何も話さなかった。目的地に到着し、香織は車から降りて言った。「気をつけて運転してね」「うん」彼は答えた。二人は非常に息が合っていた。何事もなかったかのように、体裁を保ちつつ、別れた。車が去るのを見送った後、香織はようやく振り返った。そして、入口で勇平を見かけた。彼女の顔色が一瞬で暗くなった。「俺が来た理由は、あの日何があったのか、君がそんなに怒った理由を聞きたかったんだ。もしかして、恭平が何かひどいことをしたのか……」「もういい!」香織は体の横に垂れた手をぎゅっと握りしめ、冷たい声で言った。「中に入って」勇平は、香織が自分に話があると思い、ついて行った。彼女は実験室に入ると、棚からメスを取り出した。そして、それを一気に勇平の喉元に押し当てた。彼女の顔には、今まで見たこともない冷徹な表情が浮かんでいた。「言ったはずよ。二度と私の前に現れな
「ん?」彼が車を降りた動作が、ぴたりと止まった。「少し話そう」香織は彼を見つめた。圭介は車に戻り、ドアを閉めてしばらく沈黙した後、ようやく尋ねた。「何を話したいんだ?」彼女は少し緊張し、両手をわずかに握りしめ、しばらく考えた後に言った。「気にしてる」一見、繋がりのない言葉のように思えるが、圭介はその意味を理解した。「それで?」圭介の目はだんだんと暗くなり、香織が何かを言う前に、彼が言った。「余計なことを考えないで、帰ろう。子供たちが家で待っているから」最後の言葉は、香織に対する注意だった。我らにはすでに二人の子供がいる。何があっても、二人で向き合うべきだ。簡単に「別れる」なんて言葉を口にすべきではない。それは無責任なことだ。彼は積極的に香織の手を取ろうとしたが、彼女はそれを振り払った。反射的な行動で、彼女自身も驚いた。彼女は顔を上げ、圭介の手がまだ空中で止まっているのを見た。「ごめん」彼女は目を伏せて言った。意図的なことではなく、無意識的にそうしてしまった。この出来事が、彼女を触れられることに恐怖を感じさせた。圭介の指がゆっくりと収縮し、手を下ろした。「大丈夫」彼は優しく言った。彼は先に車を降りて、助手席側に回り、ドアを開けた。「さあ降りて」香織は顔を上げて彼を見た。圭介は目を伏せ、視線が交わった時、香織は自分の気持ちを隠せなくなった。圭介を見つめるだけで、心が痛くなる。彼女は視線を逸らし、慌てて車から降りて家に駆け込んだ。部屋にこもると、心が痛んでどうしようもなかった。もし圭介が少し冷たく、自分を責めたり恨んだりしていたら、心の中で少しは楽になったかもしれない。しかし、彼はそうではなかった。彼の心の中に感情があるのは分かるけれど、それを押し込めて、いつも優しく、慎重に接してくれる。そんな彼の優しさが、逆に彼女の胸を突き刺すように痛かった。彼女はバルコニーで少し冷静になろうとしたが、考えれば考えるほど胸が苦しくなり、呼吸すらも不安定になった。ゆっくりと、彼女はしゃがみ込んだ。もう耐えきれなくて、低く声を漏らして泣き出した。両手で口を押さえながら、涙を抑えきれずに嗚咽していた。圭介は扉の前に立ち、手を上げて叩こうとしたが、結局止ま
勇平はこれまで一度も平手打ちを受けたことがなかった。今、右の頬がじんじんと痛んでいた。「痛い?」香織は冷たい口調で問いかけた。「痛いかどうかの問題じゃない。君が俺に一発、頬を打ったから、俺は大人だし、このくらいの痛みは耐えられる。でも、男の顔ってのは、男のプライドなんだ。どうしてこんなことを、ましてや……」勇平はすぐに答えた。香織のその一撃は、非常に音が大きかったため、周りの人々の視線を引き寄せた。勇平の顔は真っ赤になった。「こんな公共の場で、周りが見ているのが分からないのか?」香織は立ち上がり、冷淡に言った。「もしあなたが利用されていただけじゃなくて、共犯者だったなら、今あなたが受けたのは平手打ちじゃなくて、ナイフよ」勇平の顔色が一気に青ざめた。事の重大さにようやく気づいたのようだ。「恭平、何をしたんだ?」香織は立ち上がり、無言で歩き出した。勇平は彼女を追いかけ、手を伸ばして彼女を掴もうとした。「ちゃんと説明しろ……」香織はその手を強く振り払った。「離して!」彼女は目を大きく見開き、怒りをあらわにしていた。これが、あの出来事以来、初めて彼女が感情を爆発させた瞬間だった。だが、彼女はすぐにその感情を押し込め、冷たい声で言った。「今後、私の前に二度と現れないで」勇平はその場に立ち尽くし、ただ呆然と彼女を見つめていた。記憶では、香織はまだ近所の妹のような存在だった。父親が浮気をしていて、家ではうまくいっていないが、それでも常に気を使い、小さい頃からとても大人びていた。それに、彼女が怒るのを見たことがなかった。こんなに激しく怒ったのも初めてだ。一体、恭平は何をしたんだ?彼女をここまで変えてしまうなんて。勇平は携帯を取り出し、恭平に電話をかけた。だが、電話は繋がらなかった。彼は携帯をポケットにしまい、恭平に連絡が取れないなら、香織に聞くしかないと考えた。歩き出そうとしたその時、路肩に車が停まり、車から降りてきたのは圭介だった。圭介は自分に対してあまり好意的ではないので、勇平はその場で足を止めた。香織は階段に立ち、車の横に立っている男性を見つめた。目の奥に一瞬、痛みがよぎったが、すぐに感情を切り替えて、階段を降りて彼のところへ向かった。二人の視線が交わった。
「香織を俺に譲ったらどう……」恭平は辛うじて唇を引きつらせた。彼が言い終わる前に、圭介に池へ投げ込まれた。ドボン!水しぶきが激しく飛び散った。恭平は泳げるものの、泳ぐには体力が必要だ。しかし、すでに体力を使い果たしていた彼は、必死に息を整えるのが精一杯だった。水に投げ込まれた瞬間、彼はもがくことすらせず、そのまま沈んでいった。圭介は岸に上がると、越人に向かって言った。「助けるな」「はい」越人はうなずいた。圭介が遠くへ歩き去った後、越人は部下に手を振って、こっそり恭平を引き上げさせた。さすがに本当に死んでしまったら、隠蔽することも可能だが、万が一動画が公開されたら香織はどうなる?圭介のことをよく知っている越人は、彼が衝動的に行動したわけではなく、ただ怒りによって冷静さを欠いていたことを理解していた。圭介は車に乗ってその場を去った。越人はそれを追うように車を運転した。突然の出来事で、心の整理がつかない越人は、圭介がまた無謀な行動をするのではないかと心配だった。越人は電話をかけ、部下に指示を出した。「恭平をまず閉じ込めろ。死なせるな」少なくとも、彼の手から動画と写真を回収する必要がある。指示が通ったのを確認したあと、越人は電話を切り、圭介の車を追いかけた。だが、圭介の車は突然道路の脇に止まった。しばらく様子を見たが車は動かず、越人はドアを開けて近づいていった。車の中では、圭介が黙って座り、何も言わなかった。越人は何か声をかけようとしたが、適切な言葉が見つからなかった。この瞬間、どんな言葉も無力だと感じたからだ。たとえ自分に起きたことではなくても、彼はその重圧を理解できた。もしかしたら、今の彼に必要なのは静けさではないのかもしれない。しばらくして、越人は試すように口を開いた。「水原様、一緒に一杯飲みに行きませんか?」酔ってしまえば、目が覚めたときには冷静に物事を考えられるかもしれない。圭介は目を上げ、冷たく彼を一瞥すると、一言も言わず車を再び発進させた。「……」越人はその場に立ち尽くし、しばらくぼう然とした。圭介の意図がわからなかったのだ。しかし、心配はしても、この件に関して自分にできることは限られていた。今の圭介には、時間が必要なのかもしれない。……
圭介は、これまで理性を完全に失ったことはなかった。だが今の彼は、狂気と怒りそのものだった。彼は地面に叩きつけられた恭平を無理やり引き起こすと、再び拳を振り下ろした。恭平は再び地面に倒れ、顔が痺れるほど痛み、何も感じなくなった。ただ、口の中の血の味がますます濃くなり、硬いものが一つ、口から落ちてきた。それは、血にまみれた歯だった。彼は手を伸ばしてその歯を摘み上げ、眉間に皺を寄せた。そして血に濡れた唇の端を舐めながら、仰向けになり圭介を見上げ、嘲笑を浮かべた。「今ここで俺を殴り殺したところで、何が変わるっていうんだ?ハハッ!」恭平はそのまま地面に横たわったまま、動こうともせず続けた。「圭介、俺は今までお前に勝ったことはなかった。でも今回はどうだ?俺が勝ったよな?」その挑発的な言葉に、圭介の額には怒りで血管が浮き上がり、こめかみがピクピクと跳ねていた。越人は彼に一発蹴りを入れた。「黙れ!」彼は身をかがめて、恭平の口を塞ごうとした。こんなに強がって口を硬くするなんて、打ち殺されない方がおかしい。しかし、圭介はそれを止めた。今日は自分の手で仕留めるつもりだった。圭介は屈み込み、恭平の髪を乱暴に掴むと、そのまま床を引きずるようにして外へと向かった。越人はすぐにホテルの監視カメラの記録を消去するよう指示を出し、余計な問題が起きないように手配した。外に出ると、圭介は恭平を車に押し込み、人気のない場所へと向かった。越人は後ろをつけていった。彼が到着した時には、圭介はすでに恭平を車から引きずり出していた。恭平の絶叫が次々に響いてきた。越人は部下に近づかないように指示し、遠くで見守った。誰かが来ないように気をつけていた。恭平の声はますます哀れなものとなり、しかし口は止まらなかった。「お前……俺を殺しても……何も変わらないだろう?お前の女、俺は見たぞ……」「確かに、魅力的だよ……俺も……好きだ……」彼の言葉は途中で途切れ、次第にうめき声が小さくなり、最終的には無音になった。言葉さえも出せなくなった。越人は、恭平が死にそうだと心配して近づいてきた。そこで彼が目にしたのは、恭平の顔がすでに変わり果て、圭介が片足で彼の顔を踏みつけている光景だった。恭平は地面にうつ伏せになり、動くこともでき
圭介は最初、特に気に留めていなかった。しかし、画面に香織が映し出された瞬間、その表情は次第に険しくなっていった。画面の中、香織はベッドに横たわり、その隣には恭平が座っていた。二人の会話もはっきりと聞こえた。特に、恭平のその言葉―「怖いか?俺が気持ち悪いか?でもな、俺はお前を不快にさせるためにやっているんだ。それに、圭介をもっと不快にさせるためにも」その言葉と共に、彼は戯れるのをやめ、直接彼女の服を引き裂いた。画面はここで止まることなく進み、圭介は恭平が香織の服を剥ぎ取る様子を目の当たりにした。彼女の体が露わになり、恭平は身をかがめ――バン!ノートパソコンが激しく閉じられた!その衝撃音は、オフィスのガラス壁をも震わせるほどだった。圭介の手はノートパソコンの上で拳を握り締め、手の甲には青筋が浮き出ていた。顎のラインも硬直し、額には血管が脈打っていた。猛烈な怒りが彼の神経を支配し、瞳には赤い筋が走っていた。次の瞬間、彼は勢いよく立ち上がり、冷たい風を巻き起こしながら動き出した。大股で外に向かいながら、彼は電話をかけた。その場の空気は、彼の存在だけで重くなったかのようだった。30分後、圭介は部下を引き連れて恭平の滞在するホテルに現れ、調査で特定した部屋にたどり着いた。恭平は、圭介が来ることを予期していたかのようだった。彼はソファに腰を下ろし、足を組みながらワインを飲んでいた。扉を破って入ってきた圭介を見て、彼は唇を歪めて笑った。「思ったより早かったな」圭介は無駄な言葉をかける時間がなかった。彼は勢いよく恭平に近づくと、その襟を掴み、力強く床に叩きつけた!恭平は反撃を試みたが、理性を失い、怒り狂ったライオンのような圭介の前では、どうすることもできなかった。立ち上がろうとした瞬間、再び力強く押さえつけられた!圭介は片手で彼の首を締め上げ、彼の中にはただ一つの考えがあった。殺してやる。「俺を殺したら……保証するぜ、香織の裸の……写真と動画が、成人向けサイトに出回ることになる……男どもが欲望に溺れる材料にされるぞ……」恭平は喉の奥から苦しそうな声を絞り出した。しかし、その脅しも圭介には届かなかった。彼の手の力はさらに強まり、恭平の首を折る勢いだった!恭平は既に呼吸ができなくなり、
由美は全力で振り払った。だが、憲一は再びその手を掴んだ。彼も強引になり、由美の腰を抱き寄せ、力強く抱きしめた。「由美、君が俺を憎んでいるのは分かっている。そして、俺が間違っていたことも分かっている。でも、俺たちは愛し合っていたじゃないか。どうして少しのチャンスもくれないんだ?」「どうして私を傷つけた人にチャンスを与える必要があるの?」由美は問い返した。憲一は反論できなかった。「俺は認めるよ。でも、人間なんて完璧じゃない。誰だって間違いを犯すものだろ?俺は自分の過ちを認めるし、改めるつもりだ。それでもダメなのかい?」由美は唇を引きつらせ、冷笑を浮かべた。「昔、どうしてあなたみたいな人を好きになったのかしら?」彼女は自分自身に呆れていた。以前の自分は愚かだったのか?こんな人を好きになるなんて。「君が何を言おうが、俺は離さない」憲一は手を離さなかった。「あんた、無理強いしてるの?」由美は激怒して言った。「君がどう言おうと構わない!」憲一は全く気にしない様子だった。病院から戻ったばかりの松原奥様が、リビングの様子を見て眉をひそめた。「何をやっているの?」松原奥様を見た由美の目に閃きがよぎった。彼女は憲一を見つめて言った。「私を留めたいなら、いいわ、私を傷つけた人間の命で償いなさい!」憲一はその言葉に一瞬怯んだ。松原奥様の顔色は一気に青ざめた。由美の言葉の意味は明白だった。「あなた、私を留めたいなら、私のために復讐できないの?私を守ることすらできない男、そんな人間を何のためにそばに置くの?飾り物として机の上に飾るためかしら?」由美は松原奥様が自分を害した張本人であることを知っていながら、わざとこのように言った。憲一に諦めさせるためだった。憲一は再び言葉を失った。自分の母親を刑務所に送ることなんてできるはずがないのだ。由美は彼を突き放し、冷笑を浮かべて彼を一瞥した。その後、大股で部屋を出て行った。憲一はその場に立ち尽くしていた。どうすべきか悩んでいた。一方は自分の母親、もう一方は自分が愛する女。どうすればいい?松原奥様はこの瞬間、かつて自分が犯した過ちがどれほど大きかったのかを初めて思い知った。自分のせいで、息子がこんなにも追い詰められてしまったのだ。
香織はベッドから必死に身を起こした。職業的な習性でかろうじて理性を保ちながら、彼女の頭にはただ一つの思いがあった——ここから絶対に逃げ出さなければならない。絶対に!恭平は、彼女がもがき苦しむ姿をただ静かに眺めていた。彼はベッドの端に座り、足を組みながら余裕の態度を見せていた。香織が簡単に屈服する相手ではないと、彼はよくわかっていた。だからこそ、彼女に薬を注射する前に、他の人間で試験を行い、香織に対してはそれよりも薬の量を増やしたのだ。どれだけ冷静な彼女でも、人の理性を乱すこの薬には抗えないはずだ。足に力が入らず、ベッドの端まで移動し、そこから滑り落ちた彼女は、立とうとするが脚がふらつき、そのまま床に倒れ込んだ。恭平は彼女を抱き起こした。香織は嫌悪感をあらわにして抵抗するが、力が入らないため、彼を押しのけることができなかった。「恭平、お願い……私を解放して……」恭平は彼女をそっとベッドに横たえ、顔を近づけながら言った。「俺がお前を解放したとして、誰が俺を解放する?」「圭介にあなたへの補償をさせる。信じて……」「香織、本当にお前には感心するよ。一番初めはあんなに激しく俺に反抗していたのに、今ではそんなに頭を下げるなんて……俺にはお前ほどの度量はないよ。お前は本当にすごいな」恭平が話している間、顔がどんどん近づき、その息遣いが香織の顔にかかった。香織は恐怖にかられ、顔を横にそむけて恭平を避けた。恭平は怒るどころか、むしろ笑みを浮かべた。「そういう頑固なところが俺は好きなんだよ」香織は拳を握りしめようとするが、力が入らず、手指が震えるだけだった。恭平の手が彼女の手の上に重なり、そっと握りしめた。彼女の体温と柔らかさが、彼の心臓を震わせた。やはり香織が好きだ。こうして彼女に近づくことが、たまらなく好きだ。しかし、彼は欲望に溺れていたわけではなかった。自分が何をすべきかはっきりとわかっていた。決して心を折るつもりはない。「香織、実は俺たちがここまでなったのは、お前のせいだよ」恭平は話しながら、彼女の顔に手を添え、ゆっくりと下に移動させた。その指先が首筋や鎖骨をなぞり、続いて襟元のボタンに触れた。香織はぎゅっと目を閉じた。恭平の指が彼女の襟元で遊んでいた。「もしお前が俺を選