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第334話
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「ちょっと用事があって遅れた」誠は入ってくると香織に挨拶をすると、圭介の書斎に向かった。今や圭介の書斎は、彼らの仕事を報告する場所となっている。香織は空気を読んで、彼らの仕事を邪魔しなかった。佐藤が料理を作り終えた。「もう彼らを呼んでも大丈夫ですか？」「聞いてみる」香織は答えた。そして彼女は双を抱きながら、書斎へと向かった。片手に双を抱き、もう片方の手でノックしようとしたとき、誠の驚いた声が聞こえた。「何ですって？明日香が違いますか？！」圭介は机の上に置かれた、越人が明日香の部屋から見つけてきた玉をじっと見つめ、その眼差しからは何を考えているのか読み取れなかった。「彼女が違っていて、本当に良かった」その声には安堵の色がにじんでいた。あんなに美しい瞳を持った女性が、どうして明日香であり得ようか。圭介が自分を救った人が明日香ではないと気づいたのは、今回、明日香を使って浩二を誘惑する計画が発端だった。本来の計画では、浩二がよく通うプールで、明日香にセクシーな水着を着せ、直接浩二を誘惑させるつもりだった。しかし、明日香は泳げず、水が怖かった。その事実を知った時、彼女が自分を助けた女性ではないことを確信し、密かに調査を進めた結果、水原爺が故意に仕組んだことが判明したのだ。誠はため息をついた。「あの明日香、本当に惨めな最後ですね」同情しているわけではない。ただ、圭介の冷酷さに驚いただけだ。明日香が彼の命の恩人ではないとしても、今回の件では彼女も役立ってくれた。響子が最悪の手段に出るかもしれないことを知りながら、明日香を守ることも警告することもせず、最終的に彼女は響子に殺されたのだ。圭介は玉を金庫にしまった。振り返ると、誠の悲しそうな表情が目に入った。「彼女が死ななければ、響子も死ぬことはなかった」明日香が命の恩人ではないと分かった時点で、彼女が最後まで利用される運命は決まっていた。誠は慌てて首を横に振った。「別に惜しんでるわけではありません。ただ、あなたがちょっとやり過ぎたと思っています。でも、彼女も自業自得です。あなたにとって一番大切な人を偽装するなんて」香織が現れる前、この玉の持ち主は圭介にとって最も大切な存在だった。しかし、今や香織がいることで、この玉の持ち主
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第336話
香織は、そのドンという音で我に返り、空中に止まっていた手をそのままドアに向けて叩いた。彼女はすぐに表情を整えた。越人がドアを開けに来たが、香織を見ると、彼の表情は一瞬ぎこちなくなり、視線を避けた。なぜこうなるのか、越人自身も分からなかった。たぶん、先ほど圭介との話が、香織に聞かせるべきではなかったからだろうか？だから、後ろめたい気持ちになったのかもしれない。香織は微笑んだ。「話は終わったか？佐藤さんが料理を準備したので、終わったら、食事にしましょう」越人は彼女を見つめた。香織の顔には完璧な笑みが浮かんでいて、どこにも隙がないように見えた。越人は胸の中でほっと息をついた。たぶん、彼女は何も聞いていないだろう。そうでなければ、余計な誤解を招くことになっていたはずだ。「話は終わりました」越人は答えた。香織は部屋の中を覗き、圭介と目が合った。彼女はすぐに微笑んだが、何も言わずに、淡々と視線を戻し、双を抱えて部屋へと戻った。圭介は誠と越人に先にダイニングへ行くように促し、自分は香織の後を追って部屋に向かった。香織は双のおむつを替えており、ドアの音に気づいて顔を上げた。圭介を見て、彼女は笑顔で言った。「先にご飯を食べて。双はたぶん眠いから、寝かしつけなきゃいけないの」圭介は一歩前に進み、香織の感情に何か違和感を覚えた。「さっき、何か俺の話を聞いたのか？」「何の話？」香織はすぐに首を振って答えた。彼女は、圭介が何かに気づいたことを悟ったのか、手で顔を触りながら聞いた。「私、顔色悪いの？」圭介が答える前に、彼女は続けた。「この数日、仕事がとても忙しくてね」「俺が双を見ておくから、先にご飯を食べて、早めに休めよ」圭介は彼女に歩み寄った。香織は双のおむつを替え終わり、背を伸ばして小さく「分かった」と答えた。彼女が部屋を出ようとした時、圭介は彼女の手を掴んだ。その手は冷たく、柔らかかった。圭介は彼女の手を自分の手の中で軽く握った。「あまり無理しないで、もしつらければ……」「私はこの仕事が大好きなの」彼女は振り返り、圭介を見つめて答えた。圭介は唇を引き結び、それ以上何も言わなかった。香織は微笑んだ。「食事に行ってくるね」そう言いながら、手を引き抜いて部屋を出ていった。ドアを閉めた後
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第337話
「お酒でも飲む？」と香織は聞いた。誠は何も言わなかった。彼にとって、飲んでも飲まなくても構わなかったからだ。「明日仕事があるから、もし飲み過ぎたら迷惑をかけるかもしれません」越人は答えた。婉曲に「飲まない」ということのだ。香織も無理に勧めはしなかった。ただの世間話に過ぎなかったのだ。そのとき、越人の携帯が突然鳴り、彼は電話を取るためにリビングへ向かった。香織は越人を一瞥した。越人は誠に比べて慎重で、思慮深い。圭介の心に秘められた人について知るには、おそらく誠から聞き出すしかないだろう。彼女は、佐藤が得意な料理を誠の前に差し出し、笑顔で言った。「佐藤さんの作った魚は、レストランのよりもおいしいよ。もっと食べて」誠は恐縮し、慌てて一口食べた。確かに味は良く、彼は何度も「おいしい、おいしい」と褒めた。「誠、あなたは圭介のそばにどのくらい仕えているの？」香織は箸を噛みながら誠を見つめて聞いた。「ずっと前からです。細かくは覚えてないですけど」誠は口の中に食べ物を含んだまま、モゴモゴと言った。香織は「ああ、そう」と軽く応じ、「じゃあ、圭介のことはほとんど知ってるんじゃない？」と続けた。「だいたいは知っています」誠は頷いて答えた。「圭介ももういい年だけど、今まで何人の彼女と付き合ったの？」誠は料理を取る動作を一瞬止め、香織を見つめ、食べ物を飲み込んでから答えた。「水原様は、恋愛したことはないです」誠は愚かではなかった。彼女が話を引き出そうとしているのは明らかだった。それに、彼が言っていることは事実だ。「本当にないですよ……」「どうして分かるの？彼が誰と寝たかなんてあなたに言うわけないでしょう？」香織は箸で蓮根を一つ摘み、口に入れ、ゆっくりと咀嚼した。「……」誠は言葉を失った。瞬間、彼は目の前のご馳走が無味乾燥なものに感じた。「確かに、水原様は自分の私生活を私に言うことはないけど、ずっとそばにいるから彼のことはだいたい分かります。保証できますよ、水原様には何もないって……」「誠、緊張しなくていいよ。私は別に怒っているわけじゃない。ただ、彼のことをよく知らないってだけ。彼のことをもっと知りたいだけなの。彼は私を救うために命を懸けてくれたのよ。今だって、まだ傷が癒えていないのに。そんな
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第338話
香織は元々食欲があまりなかったが、圭介の過去を少し知ると、さらに食欲がなくなった。自分は幼い頃、豊に強制されて育った。多くのことが自分の意志通りにはいかず、決して幸せとは言えなかった。しかし、圭介に比べれば、彼女はまだ幸せな方だった。少なくとも、両親を誰かに殺されたわけではなかった。圭介のことを考えると、彼の両親は誰かに殺され、彼自身も殺されかけた。幼少期の彼の生活環境は想像に難くない。自然と彼に対する同情が湧き上がる。越人は香織の落ち込んだ様子に気付いた。「でも、すぐにこの復讐も果たせます」香織は頷いたが、食欲は戻らず、立ち上がった。「みんな、続けて食べて。私は双の世話をするわ。圭介もおそらくお腹が空いているだろうし」彼女が部屋に戻ると、双はすでに寝かしつけられており、圭介も目を閉じていた。本当に寝ているのか、それともただのうたた寝なのかは分からなかった。彼女は足音を忍ばせ、ベッドのそばにそっと近づいて彼を覗き込み、静かに声をかけた。「圭介？」圭介はゆっくりと目を開けた。「ご飯を食べに行って。冷めちゃうよ」香織は優しく言った。しかし、圭介は動かず、返事もしなかった。ただ彼女をじっと見つめていた。香織は口角を引き上げた。「何でそんなに私を見つめてるの？」圭介は言葉を発せず、彼女の耳元に垂れた髪の一束をそっと手に取り、指先で弄びながら、「香織、俺と出会う前に好きな人がいたか？」と尋ねた。香織はまばたきをし、豊が恋愛を許してくれなかったことはもちろん、仮に許されていても、そんな時間はなかったことを思い出した。医者になるのは本当に簡単なことではなかった。だが、圭介が突然そんな質問をしてくるなんて。それはなぜだろう？彼の心の中に誰かがいるからこそ、自分にも同じように誰かがいるのか知りたいのだろうか？自分の心にも誰かがいたら、それでお互いが公平になるとでも思っているのだろうか？そうすれば、過去のことはお互い水に流せるというわけか？彼女は目を伏せ、星のように輝く瞳をわずかに動かし、唇を軽く開いた。「いるよ」圭介の瞳が抑えきれずに暗く沈んだのが見えた。次の瞬間、彼はすぐに追いかけるように尋ねた。「どんな男だ？」「大学の時の先輩よ」香織は彼の視線を避けて答えた。もちろん、彼女は
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圭介の心にはもやもやとした感情が広がり、冷たく「そう」とだけ言って、部屋を出て行った。彼が部屋を出た瞬間、香織の顔も曇った。彼女は長い溜め息をついた。自分に言い聞かせた。「気にしないで、気にする価値なんてない」しかし、心の中にはどうしても消えないわだかまりがあり、圭介の心にいるその女性がどんな人なのか、ふと考えずにはいられなかった。美しい女性なのだろうか？気品があって、特別な雰囲気を持った人なのか？幼馴染？それとも、お似合いのカップル？それで圭介はその女性を忘れられないのだろうか？次々と乱雑な思考が泉のように頭に浮かんだ。彼女は思わず頭を強く振った。「こんな想像は無意味だ」そう自分に言い聞かせた。そして気持ちを落ち着かせるために医書を取り出して読み始めた。本を読み進めるうちに、やはり気持ちは次第に落ち着き、思考はすっかり本の内容に引き込まれていった。時が過ぎるのも忘れるほどだった。一方、最近のニュースはますます深刻になっていた。幸樹も調査のために拘束されていた。天集グループにも暗雲が立ち込めた。外界では天集グループがこのまま破産するのではないかと憶測が飛び交っていた。ニュース番組、特に経済ニュースはこの話題を熱心に追いかけ、リアルタイムで報道していた。今や水原家は世間の面前で顔を潰され、水原爺が大事にしていた面目も、今では失われてしまった。響子が犯した殺人についての証拠は明白で、今はただ法的な手続きを進めているだけだった。水原爺は彼女を助けようとは思わず、ましてや、彼女が浩二に対して殺害を試みた以上、この点だけでも、水原爺が手を差し伸べないのは、もう彼女に対する配慮だった。浩二が命を落とさなかったのは幸いであり、もし彼が死んでいたら、水原爺は響子を決して許さなかっただろう。響子が死ぬのは彼女自身の蒔いた種であり、当然の報いだった。しかも、彼女は水原家の人ではなかった。しかし、幸樹はそうではなかった。彼の問題は天集グループにも関わることだからだ。東辰が抱えた一千億以上の借金のうち、幸樹が80％を担うことになっている。その時は、幸樹のすべての財産が調査され、天集グループも対象になるだろう。今の水原爺にとって、圭介に頼るしか方法が残されていなかった。この事件に
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香織は聞こえなかったふりをした。その時、文彦が彼女を一瞥した。「誰かが君を呼んでいるのか？」と言った。「そうですか？」彼女は嫌々ながら水原爺に目を向けた。水原爺はまるで一夜でさらに老け込んだかのように見え、精神もあまり良くないようだった。「行って。ただし、君には10分しかない。後で手術室に入るからな」文彦は言った。香織は仕方なく頷いて答えた。「すぐに戻ります」彼女は水原爺の方に歩み寄ったが、挨拶をしようとはしなかった。水原爺が先に口を開き、率直に言った。「圭介に会わせてくれ」香織は眉をひそめた。彼が圭介に会いたいなら、どうして彼女が案内しなければならないのか？「私は今仕事中よ」彼女は冷たく言った。水原爺は杖を握り締め、濁った目に怒りを秘めて、抑えざるを得なかった。「もし彼に会えるなら、わざわざ君を探す必要なんてないだろう」香織はすぐに状況を理解した。つまり、圭介が彼に会おうとしていないのか？圭介は意図的に彼を避けているのだろう。それなら、自分が圭介の行方を教えるわけにはいかない。「私も彼がどこにいるのか知らない」彼女は答えた。水原爺は目を細め、彼女の手首を掴んだが、力が足りず、威勢はなかった。香織は軽く手を振り払うと、淡々と言った。「今の私は圭介の人間よ。もし私に手を出すと、彼を怒らせることになるよ。彼が怒ったら、あなたにとって何の得にもならないでしょう」そう言って彼女は振り返り、その場を去った。水原爺はその場に立ち尽くし、彼女をどうすることもできなかった。今の彼は幸樹のために圭介に会いに来たのであり、強引に出るわけにはいかない。しかも、今のところ圭介を操るものは何も持っていない。水原爺の体が揺れ、足元がふらつき、倒れかけたところで、ちょうど通りかかった金次郎が駆け寄り、彼を抱き留めたため、倒れずに済んだ。「旦那様、大丈夫ですか？」金次郎は心配そうに尋ねた。彼は水原爺を壁際の椅子に座らせ、休ませた。「彼の住居は見つかったか？」水原爺が尋ねた。「若旦那の所有するすべての不動産を調べましたが、彼の姿は見つかりませんでした。どうやら、我々の知らない場所に隠れているようです」金次郎は答えた。「この雲都はそんなに広くない。まさか彼が煙のように消えたというのか？」水原爺は力なく
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金次郎は黙り込んだ。「今さら言ったところで、もう遅いだろう？」水原爺は言った。彼は深くため息をついた。「わしが彼を甘く見ていたんだ。彼は父親のように慈悲深いと思っていた。あの頃、次男が長男にどれだけ邪魔をしたことか。しかし、長男は兄弟の情を念じて、一切気にしなかった……」おそらく圭介が彼の父親のように慈悲深くないのは、彼らの生きてきた環境が違うからだろう。圭介は幼い頃に両親を失い、響子に命を狙われた。もし彼が慈悲深かったら、今頃生きていないかもしれない。二人が話している間に、警察署に到着した。彼らは響子との面会を申請した。その間、面会室の中では——「水原爺が来ました」誠が圭介の耳元で小声で言った。圭介は驚かなかった。彼は水原爺が自分を探していることを知っていたので、ここに来るのも不思議ではない。「分かった」彼は淡々と言った。「ただし、彼らは今会えません」誠はさらに言った。規則により、一度に二人以上の面会は許されない。響子は重罪犯であり、彼女が引き起こした影響は非常に大きかった。したがって、通常の犯人とは異なる扱いを受けていた。「私は今、あんたの手の中に落ちた。殺すなり、罰するなり、全てはあんた次第だ。私を侮辱しようというのなら、そんなことはさせないわ」響子は手錠を掛けられ、取り調べ椅子に固定されていた。逃げられないことを悟った彼女は、屈辱を受けるよりもむしろ、誇らしげな態度を取った。ここでは、彼も自分に何もできないと知っていたからだ。「この人、覚えているか？」圭介は彼女の前に一枚の写真を置いた。響子は写真を向いて一瞥した。彼女はもちろんこの人物を知っていた。圭介の両親の運転手であり、彼女が買収して車に細工をさせた相手だ。彼女が忘れるはずがなかった。「ハハハ——」響子は大笑いしながら、圭介を見た。「あんたは勝ったと思っているのか？」「違う。あんたは勝っていない。むしろ惨敗だ。普通の子供たちは、両親の愛に包まれて育つ。だがあんたはどうだ？」響子は圭介の心の痛みを突く方法を知っていた。狂ったように笑いながら言った。「今でも覚えている。あんたの母親は水に浸かって顔が膨れ上がり、体は風船のように膨れた。父親の方はさらに酷く、片足が折れて見つからなかった。水に流されたとか、魚に食べられ
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白い小さな瓶と、折りたたみ式のナイフ、ライター。それらは大きなものではなかったが、人の体に少し細工をすれば、充分に事を成すことができる。響子は無理に冷静を装った。「ここは警察署よ」誠は笑った。「もちろん、ここが警察署だということは分かっている。だからこそ、我々も無茶はしないさ。さっきの見張りをしていた者、彼とは親しいんだよ。だから、少しばかりの便宜を図ってもらえるんだ」誠の言葉は婉曲だったが、響子には十分に理解できた。彼が自分に何かをしようとすれば、すでに準備は整っているのだ。彼女の顔色は瞬時に蒼白になった。誠は首にかけていたネクタイを引きちぎり、それを響子の口に押し込んだ。圭介は立ち上がり、テーブルの上に置かれた折りたたみ式のナイフを手に取った。彼がスイッチを押すと、鋭利な刃がすぐに飛び出した。「私がやりましょうか？」誠が前に出た。圭介は何も言わず、そのまま響子の方へ向かい、そのナイフは小さいが非常に鋭利だった。彼はナイフを響子の顔に近づけた。ほんの少し力を加えれば、すぐに肌を切り裂くことができる。響子は「ウウウ」としか声を出せなかった。彼女の瞳孔は震え、体は硬直し、この絶望的な状況は死よりも恐ろしかった。少なくとも死んでしまえば、一瞬で何も感じなくなる。しかし、この精神的な拷問は、生きていることが辛いと感じさせる。「俺の両親の葬式で、俺を水に突き落としたのはお前だな」圭介が話すとき、ナイフの刃先はすでに彼女の顔から首筋へと滑り落ちていた。響子は一切動けなかった。体は緊張し、震えていた。彼が少し力を入れると、ナイフはすぐに彼女の肌を切り裂いた。しかし、血はあまり出なかった。彼は血管を避けていたのだ。さらに、この部位は非常に痛む場所だった。彼がこんなにも正確に狙いを定められるのは、香織が医学書をたくさん持っていたからだ。香織が本を読んでいるときに、彼が偶然見たものだった。人間の体で最も脆弱な場所はどこか、最も痛む場所はどこか、そして、血管が少ない場所はどこかを知っていたのだ。首は人体の中で脆弱な部位であり、大動脈が多い。しかし、血管を避けつつ、神経が集中している場所があるため、痛みを最大限に伝えることができる。響子の額には汗が滲み、顔色は蒼白だった。彼女の瞳孔は
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圭介は首を振った。「いや、君のほうこそ」「私が強盗？私があなたに勝てると思う？」香織は否定した。「君が手を出すなら、俺は反撃しないよ」圭介は彼女の手を取り、自分の顔にそっと添えた。香織は、何も考えずに行動するタイプではない。いくら圭介が自分を甘やかしてくれているとはいえ、本気で手を上げるなんてありえない。男にとって顔は、その人の誇りでもある。軽い冗談で済むこともあるが、踏み越えてはいけない一線というものがあるのだ。彼女はそのまま彼の首に腕を回し、耳元で優しく囁いた。「旦那様のお顔を叩くなんてありえないわ」香織は、分別をわきまえていた。圭介は彼女の唇にキスを落とし、口紅がすっかり落ちてしまうほどだった。「本当に、俺を喜ばせるのが上手いな」香織は彼に絡みつき、彼の唇についた口紅を拭ってあげた。「私が言ったこと、全部本心よ……」圭介は彼女の指を軽く噛んだ。「痛っ……！」彼女は彼の胸を軽く叩いた。二人が戯れているうちに、香織の服はすっかり乱れ、ほとんどはだけていた。その肢体を覆うものは、もはや何もないも同然だった。車が止まると、圭介は毛布で彼女を包み、抱きかかえて車から降りた。執事が入り口で出迎えていた。圭介は中へと歩きながら尋ねた。「夕食の準備はできたか？」「はい、すぐにお召し上がりいただけます」「そうか。あと、寝室にお湯を用意しておいてくれ」「かしこまりました」執事はすぐに手配を進めた。圭介は香織を抱えたまま寝室へと向かった。ほどなくして、お湯も運ばれてきた。彼は使用人を下がらせ、香織をベッドの端に座らせた。そして、彼女の足をお湯に浸した。「あとで、薬も持ってこさせるよ」香織は毛布に包まりながら言った。「大丈夫よ。水ぶくれが破れたら、中の液を押し出せば治るわ」しかし、圭介はまだ心配そうな顔をしていた。「痛くないのか？」「痛くない」彼女は首を振った。お湯につかると、疲れも少し和らいだ。「……あ、そうだ」彼女はふと思い出し、名刺を取り出して彼に渡した。「さっき、ある女性がくれた名刺なの。肩書きも何も書かれてなくて、電話番号と住所だけだったのよね」圭介は一瞥しただけで、それが何かをすぐに察した。彼はそのまま名刺を取り、ゴミ箱に放り込んだ。
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香織は、やって来た人物を見つめた。「奥様、旦那様のご指示で、休憩室へご案内するようにとのことです」香織は簡単には信じず、圭介の方を見た。ちょうど彼もこっちを見ていた。彼は軽くうなずき、目で合図を送った。彼の手配だということを伝えた。香織はこれで安心し、「ありがとう」と言った。「どうぞ」その男性は紳士的に前に立って案内した。ここには休憩室が設けられていた。とても広く、豪華に装飾されていた。彼女はソファに座った。足首を揉みほぐしたかったが、場違いな気がして、ぐっとこらえた。「奥様、何かお飲みになりますか？」「ジュースでいいわ」彼女は答えた。「かしこまりました」相手は恭しく答えた。ほどなくして、ジュースが運ばれてきた。グラスがテーブルに置かれると、男は言った。「何かございましたら、いつでもお呼びください。すぐ外で待機しております」「ありがとう」香織は言った。ドアが閉まったが、彼女は完全には気を緩めなかった。ここが見知らぬ場所であること、そして漠然とした不安が拭えなかったからだ。彼女はただソファに寄りかかり、足を休めることにした。時間が、ゆっくりと過ぎていった。彼女は待ちくたびれて眠りそうになった時、突然ドアが開いた。彼女はすぐに目を覚まし、目を開けた。圭介が入ってきた。「待たせてごめん」香織は首を横に振った。「大丈夫」「行こう」彼女が立ち上がると、圭介は自然に彼女を抱き寄せた。「退屈だった？」「少しだけ」彼女は正直に答えた。「次から、必要のない場はできるだけ断るよ」圭介は微笑んだ。「ダメよ」彼女は即座に否定した。自分のせいで、彼の仕事に影響が出るのは望んでいなかったのだ。車に乗り込むと、彼女はようやくリラックスし、ブランケットをかけた。「少し寝るね」昼から夜まで、長い時間が経ち、彼女はジュース一杯しか飲んでおらず、本当に疲れて眠く、お腹も空いていた。「ゆっくり休んで」圭介は優しく言った。香織は瞬きをしながら彼を見つめ、少し困ったように尋ねた。「車の中で、靴を脱いでもいい？」「ん？」圭介は彼女の足元に目をやった。彼女はそっと片足を持ち上げて見せた。「あまりヒールを履かないのに、こんなに高いのを履いたから、慣れなくて……かかとに靴
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それとも、この宴会に出席するため、急いでF語を詰め込んだのだろうか？たった二日間で学べることなど、たかが知れているはずだ。だが、彼女の態度には感心させられた。「どの分野の医者ですか？」「心臓外科です。でも今は病院では働いていません。人工心臓の研究をしています」「へえ」その人は肩をすくめ、驚いたような口調で言った。「見た目からは想像もつかないですね。あなたが医者なんて」彼の意味は、香織が与える印象は、美しい顔と男性を魅了するスタイルを持ち、ただ男性に養われている女性というものだった。籠の中のカナリアのように。そのため、彼女の職業は、彼らの予想を裏切るものだった。それだけでなく、彼女のF語は流暢で、発音も正確だった。圭介は、彼女を見る目が変わった。どうやら、単なる付け焼き刃ではなさそうだ。彼女の話し方の熟練度から見ると、全くの初心者ではない。圭介も少し驚いた。軽く言葉を交わしているうちに、圭介のもとへ次々と人が集まってきた。彼らが話すのは、経済の動向やビジネス上のことばかりで、香織は全く話に加わることができず、また話すのも適切ではなかった。これは男たちの名利の場だ。女性はただの飾り物。香織はハイヒールを履くことに慣れておらず、長く立っていると足が痛くなった。そのとき、誰かが圭介を招いた。圭介は立ち去らず、香織が一人で対応できないのではないかと心配していたのだ。「行ってきて」香織は言った。彼女は、自分のせいで彼が用事を遅らせることを望まなかった。足を引っ張りたくなかった。圭介は少し黙ってから言った。「何かあったら呼んで」彼女は軽く頷いた。圭介が去った後、彼女は周りを見回した。この場では人が多く、誰も彼女に気づいていなかった。彼女はトイレへと向かった。トイレに座り、靴を脱いで少し休んでから出てきた。彼女が手を洗っていると、隣でF国人の美女が化粧を直していた。彼女は香織を見て、視線を下げて彼女の足を見た。香織は下を向き、すぐに彼女の視線の意味を理解した。さっき個室で靴を脱いでいたのを、見られていたのだろう。彼女は冷静に手を洗うと、外に出た。広くて豪華なホールに立ち、女性たちが笑いながら話しているのを見て、彼女はなかなか溶け込めなかった。な
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目の前の建物は壮麗で、独特の風格を持つ様式だった。F国の首都であるこの街は、古き良き歴史を刻みながらも、近代的な都市として発展してきた。ここでは数え切れないほどの歴史的事件が起こり、多くの人々が魅了されるロマンチックなスポットも数多く存在する。しかし、今彼らがいる場所は、よく知られた観光名所ではない。ここは、一族の権勢を誇る名門家が主催する晩餐会の会場だった。招待されたのは、皆、政財界の要人たちである。彼女は事前に圭介から、ある程度の状況は聞かされていた。彼が香織を同行させた理由——それは、誠が掴んだ情報によると、今回の晩餐会は単なる社交の場ではなく、縁談を目的とした場だからだという。この一族は現在、経営の危機に直面しており、一族の未来を守るために政略結婚を利用しようとしているのだ。事情を知る者であれば、誰も進んで候補者になりたがらない。もちろん、選ばれたとしても断ることは可能だ。だが、その場合は同時に相手の機嫌を損ねることになる。最善の策は、そもそも選ばれないこと。香織は自然体で、妻としての役割を果たせばいい。彼女は親しげに圭介の腕を組んだ。晩餐会の会場は、招待状を持つ者しか入ることが許されていなかった。出入口では厳格な確認が行われ、不審な人物が紛れ込むことのないよう、周囲の警備も厳重だ。二人が中へと足を踏み入れると、すでに多くの来賓で賑わっていた。正面には巨大な円卓が配置されており、中央はくり抜かれたデザインになっている。まるで大きなドーナツのようなその中央には、半裸の女性像が立ち、その足元では噴水の水が静かに流れていた。噴き上がる細やかな水柱が霧のように広がり、彫像はまるで雲の上に立っているかのように見える。豪奢なシャンデリアが天井から垂れ下がり、眩い光を放っていた。壁際には、ゆったりとしたソファが並べられ、テーブルの上には赤や白のワイン、高級感あふれるケーキ、フルーツ、軽食が美しく並んでいる。軽い笑い声や会話が絶え間なく聞こえる。女性たちは数人ずつ集まり、囁くように会話を交わしていた。話題の中心は、噂話やジュエリー、最新のファッション、そして誰がどのブランドのバッグを新しく手に入れたのか、そんな類のものばかりだ。彼女たちは皆、華やかに着飾り、宝石をふんだんに身につけていた
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圭介が近づいてきた。執事が椅子を引こうとした時、香織は微笑んで言った。「ここは私で大丈夫だから」執事はすぐに察し、軽く頭を下げて下がった。香織は圭介のために椅子を引いた。彼が腰を下ろすと、彼女は椅子の背後に立ち、笑顔で言った。「私が作ったのよ。さあ、食べてみて。知ってるでしょう？私が料理するなんて滅多にないことよ」「知ってる」家にいるときは、彼女は毎朝仕事へ行く準備で忙しく、朝食はほとんど佐藤が用意していた。彼らは出来上がったものを食べて、そのまま出かけるのが日常だったのだ。圭介は、まず目玉焼きを口に運んだ。たかが普通の目玉焼きで、正直言って佐藤が作るもののほうが手際も味も上だった。それでも、彼には格別に美味しく感じられた。香織は彼の肩にそっと手を置き、背後から抱きしめるように寄り添い、優しく尋ねた。「美味しい？」圭介は小さく「うん」と喉を鳴らした。「忙しくても、ちゃんと朝ごはんは食べなきゃダメよ。胃に悪いわ」香織は言った。圭介は振り返り、彼女の手を握りしめた。「分かってる」「食べ終わったなら、早く行きなさい。遅れるわよ」そう言って彼女は手を引こうとしたが、圭介はそれをさらに強く握りしめた。そして少し力を込めて引き寄せると、彼女の体は自然と彼の方へ傾いた。彼は上を向いて彼女の唇にキスをした。わざと目玉焼きの薄い油を彼女の口元に付けた。そして満足そうに離し、立ち上がってナプキンで優雅に口を拭いた。「行ってくる」香織は唇を拭き、むっとした様子で言った。「子供みたいね」しかし、その顔には幸せそうな笑みが浮かんでいた。……朝食の後、誠がメイクスタッフを連れてやって来た。香織は化粧台の前に座り、じっとしていた。「濃いメイクは好きじゃないの」彼女は言った。メイクアップアーティストが彼女に派手なメイクを施すのを恐れていたのだ。「大丈夫です。私のプロ意識を信じてください」メイクアップアーティストは言った。「あなたの顔立ちはとても美しいです。もうアイデアもあります。きっと気に入っていただけますよ」香織は軽く頷いた。「じゃあ、お願いします」彼女の瞳は澄んでいて生き生きとしており、過剰な装飾は必要なく、細いアイラインと柔らかな色のアイシャドウで、自然な優しさの中にほのか
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第783話
香織が自分から動くことは、滅多にない。しかし、彼の言葉が終わらないうちに、香織は自ら彼の首に手を回し、唇を差し出した。彼女の唇は、柔らかく、甘い香りがした。圭介は一瞬驚いた。だがすぐ我に返り、その情熱に応えた。圭介は彼女を抱き上げ、机の上に座らせた。熱いキスを交わしながら、香織の肩紐が滑り落ちた。露わになった白い肌は、繊細で美しかった。圭介の息遣いが、次第に荒くなった。しかし、ふいに彼は動きを止めた。そして意味ありげな目で彼女を見つめて言った。「君は……」香織は彼を見上げ、とうとう堪えきれずに笑ってしまった。「私、今生理中なの」「……」圭介は言葉に詰まった。やはりおかしいと思ったんだ。普段は恥ずかしがり屋で、こういうことに関しても受け身な彼女が、どうしてこんなに積極的なのかと。彼は荒ぶる気持ちを抑えながら、かすれた声で言った。「俺をからかって楽しいか？」香織はうなずいた。「うん、楽しいわ」圭介は呆れたようにため息をつき、彼女の服を直しながら低く言った。「君の生理が一生終わらないことを祈っておけ」「ごめんなさい」香織はすぐに降参した。彼女は本気で彼が怖くなった。圭介は見下ろしながら、抑え込んだ視線の奥にまだ熱を滲ませていた。「俺は先にシャワーを浴びる」そう言って彼は浴室に向かった。おそらく、我慢できずに冷静になる必要があったのだろう。香織は追いかけてきた。「私がお世話するわ」圭介は振り返った。以前なら喜んで受け入れただろう。でも今日はダメだ！こいつ、本気か！？「自分でやる」そう言い、すぐにドアを閉めた。香織は唇を動かしたが、言葉にならなかった。どうやら、少しやりすぎたみたい。約二十分後、圭介はシルクのグレーのパジャマを身に纏い、部屋から出てきた。彼の高身長とシルクの滑らかな質感が相まって、目を奪われるような魅力を放っていた。おそらく彼がハンサムだからだろう。だから、パジャマでも、彼の男としての魅力を隠せないのだ。香織は近寄り、機嫌を取るように言った。「髪、乾かしてあげようか？」圭介はしばらく彼女を見つめた後、ついに堪えきれずに笑った。「今回だけは許してやるよ」香織は彼の腰に腕を回し、甘えた声で囁いた。「ありがとう、あなた」
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第782話
大きな扉が開かれると、そこには吹き抜けの広々としたリビングが広がり、両側に分かれた優雅なダブル階段が美しい曲線を描いていた。まるで映画のワンシーンのような光景だった。室内には七、八人の使用人が並んで立っていた。彼らは全員F国人で、そのおかげでこの屋敷の雰囲気はより一層クラシカルに感じられた。「旦那様」執事がF語で挨拶をした。執事は背が高く、細身で、少し年配の男性だった。仕立ての良いスーツを着こなし、長年の経験を感じさせる落ち着いた雰囲気を漂わせていた。圭介は軽く頷きながら紹介した。「こちらは俺の妻だ。2日間ほどここで過ごすことになる」「奥様」執事は恭しく会釈し、続けてこの屋敷の使用人たちの仕事について説明した。「旦那様と奥様が普段ここに滞在されることはないので、彼女たちは主に屋敷内外の清掃、庭の水やりや剪定、その他の雑務を担当しております」香織は軽く頷き、理解したことを示した。「では、すぐにお部屋の準備をいたします」彼は熟練した手つきで使用人たちに指示を出した。彼は誰がどの仕事に向いているかを熟知しており、それぞれの適性に応じて効率よく仕事を割り振っていた。この大きな屋敷は、整然と管理されていた。「旦那様、奥様、お風呂の準備をさせました。19時に夕食ということでよろしいでしょうか？」執事が尋ねた。「いいよ」圭介は答えた。「上の階を見てみよう」彼は香織に言った。香織はうなずいた。この屋敷の構造については、もしかすると圭介より執事のほうが詳しいかもしれない。執事は館内を案内しながら、随時指示を待っていた。主人が気に入らない点があれば、すぐに改善できるようにするためだった。二階は主に来客用のスペースになっていた。左側には長方形の広々とした応接室があり、天井まで届く三つの大きな窓が設置されていた。カーテンは左右対称に整然と掛けられ、シングルソファが規則正しく並べられている。それぞれのソファの間には四角いテーブルが置かれ、全体のレイアウトはU字型になっていた。シンプルかつ機能的で、会議や打ち合わせに適した空間だ。その隣には、友人や知人を招いて歓談するための応接エリアがあった。さらに進むと、ダイニング、リラクゼーションスペースと続いていく。三階は寝室で、全部で6つのスイートルームがあった。各部屋には
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第781話
圭介は唇を引き締め、わずかに笑みを浮かべた。「どうした？なんでそんなことを聞くんだ？」香織は彼の手を放し、姿勢を正して、真剣な表情で言った。「あなたの口から、まともな言葉が出てくるとは思えないからよ」圭介は呆れたように笑った。彼女は、一体自分のことをどう思っているんだ？なぜそんなふうに決めつける？「俺を誤解するなよ」香織は鼻を鳴らした。「じゃあ、言ってみて。どうして私を良い妻って思うの？」圭介は真面目な顔で答えた。「まぁ、家庭的で優しい奥さんって感じ？」香織はじっと彼を見つめた。「なんか、皮肉に聞こえるんだけど」「まあいいわ」彼女は肩をすくめた。「とりあえず、信じてあげる」家に帰ると、家事は佐藤が担当し、子供の世話は恵子がしていた。二人で役割分担をしながら、家の中を切り盛りしていた。香織は、自分が妻として家族のためにしていることがあまりにも少ないと感じ、自ら料理を担当することにした。たまには、家庭のために料理を作るのも悪くない。食事の時間、双は香織が作った茶碗蒸しをひと口食べて、正直に言った。「ママのは、佐藤おばあちゃんのよりも美味しくない」香織も味見をすると、確かに少し蒸しすぎて固くなっていた。そこで、圭介の前に茶碗を差し出した。「あなたが食べて」圭介は目を上げ、じっと彼女を見つめた。これは——自分を気遣っているのか？それとも、単なる残飯処理係として扱われているのか？状況的に考えて、後者のほうがしっくりくる。……宴会に参加するため、香織は出発前の二日間、仕事をびっしり詰め込み、できる限り手持ちの業務を片付けておいていた。金曜日の宴会のため、木曜日には出発することになっていた。飛行機の中で、香織は圭介にもたれながら、ぽつりとつぶやいた。「帰りにM国に寄って、愛美の様子を見に行きたいの」圭介は軽く「うん」と答えた。F国の空港に着くと、誠が迎えに来ていた。「社長、奥様」彼はF国にいるが、国内の状況については、越人を通じてよく聞いていたため、大体の動向は把握していた。「車は外にございます」誠が言った。圭介は軽く頷いた。「ここで長く滞在する時間はない。頼んでいたことは済んだか？」「ご安心ください、すべて手配が完了しております」誠は即答した。「そうか」
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第780話
彼女は一瞬、反応を忘れてしまった。ぼんやりと、呆然としたまま。彼の求めに身を任せていた。香織は次第に力が抜け、気持ちも落ち着いてきた。しばらくして、圭介は彼女を放した。彼女の唇は水に浸ったように、赤く潤っていた。まるで水から引き上げられたばかりのさくらんぼのようだった。彼女は少し目を伏せて尋ねた。「何時に仕事終わるの？」「今日は少し遅くなるかもしれない。6時から会議があるんだ」彼は答えた。香織は時計を見た。今は5時過ぎで、もうすぐ6時だ。「じゃあ、私はここで待つわ」「わかった」圭介は言った。彼女はソファに座り、適当に本を一冊取り出した。圭介はコーヒーを持ってきて、彼女の隣に座った。「イメージの問題は、これから挽回しよう」「もういいわよ」香織は彼がこの話をするのが嫌だった。彼女は投げやりな態度で続けた。「もうどうでもいいわ。私のイメージが悪くたって、あなたのセンスが疑われるだけよ。チャラくて、家庭をしっかり支えるようなタイプじゃないってね。元々そんなつもりもないんだから、周りが何を言おうと、好きにさせておけばいいのよ」「そう思えばいい。さあ、コーヒーを飲んで」圭介は笑った。香織はもう気にしないと思っていたが、圭介の言葉を聞いて、また怒りが湧き上がってきた。「早く会議に行きなさい。目の前でウロウロしないで。見るとイライラするから」圭介は彼女の頬に軽くキスをした。「わかった。じゃあ行くよ」香織は彼が立ち上がった瞬間、彼を引き止めた。「早く終わらせてね」「わかった」圭介は応えた。圭介の本はほとんどが経済関連のものだった。彼女には全く興味がなく、読んでいるうちに眠気が襲ってきた。昨夜は遅くまで起きていて、今朝も早く起きた。仕事中も、早く仕事を終わらせようと、昼寝もせずに頑張っていた。今、その疲れが一気に押し寄せてきた。彼女は本を置き、ソファに横になった。少し休もうと思ったが、いつの間にか眠りに落ちていた。圭介は会議を終え、オフィスに戻ると、ソファに丸くなっている香織を見かけた。彼女は痩せていて、そこに小さく丸まっていた。彼は脱いだ上着を持ってきて、彼女にかけた。その時、デスクの電話が鳴った。彼は立ち上がって電話に出た。香織はうつらうつらと目を覚ました
