圭介は苛立っていた。「俺にはまだ用事がある。君は自分の仕事をやってくれ」 明日香は諦めきれずに言った。「おじいさんは目上の方だから、呼ばれたら…」 「彼のところは、俺が説明する」圭介はもう彼女と話したくない様子で、立ち上がりオフィスを出て会議室に向かった。 明日香は追いかけてきた。「どうして私にこんなに冷たいの?」 圭介は眉をひそめ、振り返って彼女を見つめた。「どうしてだ、君に仕事を与えたのに、それでも不満か?」 「……」明日香は言葉を失った。 「違うの……」彼女は急いで説明した。「おじいさんから聞いたんだけど、その玉はあなたを助けた女の子のものだって。でもそれは私のもので、はっきり覚えていないけど、子供の頃に人を助けたときに水に落ちたことがあるの。あなたの命の恩人に、もう少し優しくできないの?あまりに冷たすぎる」 「じゃあ、どうしてほしいんだ?」圭介は冷たく問い返し、明日香が答える前に笑って言った。「君が俺を助けたのだから、仕事を与えた。それで十分だろう?まだ何か望むのか?」 明日香は必死に首を振った。「何も望まないわ……」 「何も望まないなら、仕事に専念してくれ。それ以外のことはしないように。そして、書類のことは君の部門のマネージャーに任せて、もう俺のオフィスには来るな」圭介は一切の情けも見せずに言った。 かつて彼は、自分を救った少女のことを忘れられなかった。 特にその目は、夢の中にまで現れることがあった。 しかし、今や明日香は目の前にいる。 彼の心には何の波紋も生まれなかった。 少しもそのような感情はなかった。 彼は明日香の意図を知っていながらも、彼女を残した。これだけでも十分に寛容だった。 明日香の顔色は白から青灰色に、そして黒ずんだ赤に変わっていった。 見苦しいほどだった。 「ミイラ取りがミイラになる」とは、この状況を表現するのにぴったりの言葉だ。圭介と距離を縮めるどころか、彼の嫌悪を買ってしまった。本当に割に合わない!「森川様……」圭介は彼女に目もくれず、歩き去った。 明日香はその場に立ち尽くし、怒りのあまり体が震え、胸が激しく上下していた。 会議室に入ると、圭介は誠を呼び寄せ、低い声で指示を出した。「明日香を支社に異動させろ」 誠は目をぱちぱちさせ
香織は朦朧としていて、少し意識があるが、まぶたが重くて開けられなかった。 意識は曖昧で、暗闇から逃れられず、再び深い眠りに落ちた。 圭介は彼女が起きていないのを見て、ほっとした。彼女が目を覚ましたら、こんなに静かではいられないだろう。そう思うと、圭介の顔色はだんだんと暗くなった。彼女の着ているウェディングドレスさえも、彼には非常に不快に感じられた。彼女がこんなに美しく着飾ったのは、他の男の腕に飛び込むためだったと考えると、彼の顔はすでに青ざめていた。この女め!彼は身をかがめ、手を伸ばして彼女のウェディングドレスを引き裂き、彼女の体から剥ぎ取った。彼女の裸の体を見て、彼の目は暗くなり、思わず彼女の唇に軽くキスした。そして布団を引き寄せて彼女の体を覆った。彼はウェディングドレスを手に取り、部屋のドアを閉め、見張りの者にそれを渡した。「これを捨てろ」「はい」見張りの者はすぐに持ち去った。圭介は部屋に戻ってシャワーを浴び、服を着替え、布団を引き上げてベッドに横たわった。彼は横になり、しっかりと香織を腕の中に引き寄せ、耳元で情熱的に擦り合った。そして彼女が静かに自分の腕の中にいる感覚を貪欲に味わった。夜は深くなり、圭介は珍しくすぐに眠りについた。翌朝、彼は早く起き、香織がその部屋から出ないように指示を出した。見張りの者たちもその命令を忠実に守った。……こちらの静けさに対し、恭平のほうはそうはいかなかった。香織が消え、翔太と恵子が彼のもとに人を求めに来た。恭平の顔も青ざめた。「俺も彼女を探しているんだ!」彼は一日一夜、飲まず食わず、休む間もなく人を探していたのだ。人が見つからず、彼も焦っている!「彼女は君が矢崎家から連れ出したんだ。君はどうでもいいが、香織を返さなければならない!」翔太は強い口調で言った。豊が死んで佐知子が収監されてから、彼はかなり成長し、そして香織の率直さと信頼のおかげで、彼は少しずつこの姉を受け入れ始めた。初めの頃の復讐心はそれほど強くはなくなった。もし彼らが自分たちで争い続ければ、矢崎家は本当に終わってしまうことに気づいた。それだと彼には居場所がなくなるのだ!だからこそ、彼は香織を受け入れ始め、仕事に真剣に取り組み、彼女が指示したことをきちんと
「姉さんを失くしたのはお前のせいだ。今度は俺たちに手伝わせるって?お前を責めないだけでも感謝しろよ!」翔太は怒りを込めて言った。 恭平はゆっくりと話し始めた。「君が信じるかどうかは別として、香織は確かに連れ去られたんだ。もし君たちが早く双を取り戻したいなら、一緒に彼女を探す必要がある。香織が見つからなければ、絶対に子供を返さない。ここに一つの手がかりがある。圭介が彼女を連れ去ったかもしれないと考えているが、証拠も手がかりもない。君たちが圭介から何か証拠や手がかりを見つけてくれれば、香織を見つけ次第、子供を返す。どうだ?」 「恭平、こんな風に香織を強迫して、彼女が君を好きになると思うのか?彼女は母親だ。子供のためなら何でも犠牲にする。君が子供を奪えば、彼女は君を憎むだけだ!」恵子は怒りを込めて言った。 恭平は気にしなかった。 最初から起こり得る結果を予想していたのだから。目的を達成するためには手段を選ばない。それは圭介から学んだことだ。「俺はこれからも人を探し続ける」恭平は指示を出し、「お客さんを送って行け!」と言った。翔太と恵子は追い出された。「恭平、お前は子供を奪うなんて、地獄に落ちろ!」翔太は叫んだ。恭平は聞こえなかったふりをし、気にも留めなかった。「もういいわ」恵子は翔太の腕を引っ張った。「彼を罵っても無駄よ。こんな冷酷な人間が悪事を働いているのに、罵られて気にすると思う?無駄口だ」翔太もそれを分かっていた。先ほどはわざとやったのだ。「わざと罵ってやったんだ」恵子は彼を見つめた。香織がいない間、彼女を助けているのは、かつて最も憎んでいた女の息子だった。まったく、人生は予測不可能だ。明日何が起こるかは、誰にも分からない。「香織は本当に自分で逃げたのかしら?」恵子は尋ねた。「そうだと思う……」翔太は言った。本当にそう思っていると信じていたし、一方で恵子を安心させたかった。もし香織が本当に拉致されたのなら、恵子は非常に心配するだろう。それは彼にとっても不利だ。香織がいない間、会社の人たちは不穏な動きを見せていた。もし彼と恵子が自ら混乱すれば、矢崎家は本当に終わってしまう。恵子はまだ心配していた。「圭介に会いに行ったほうがいいかしら?」彼女は本当に心配だった。娘が行方不明
恵子は説明した。「見て、彼は他の女と感情的なトラブルを抱えている。香織を捕まえる時間なんてあるのかしら?もしかしたら本当にあなたが言うように、香織は結婚式の途中で逃げたのかもしれない」 恵子は自分が男のことをよく知っていると思っていた。おそらく、豊という彼女を裏切った男と結婚していたからだろう。男はみな浮気性だと感じていた。ましてや圭介のようなすべてを持っている男には、彼に群がる女がたくさんいるはずだ。そんな男が香織のために結婚式の車を止めるなんてあり得ない。もし本当に愛していたなら、なぜ香織と離婚したのか?もし本当に愛し合っていたなら、香織はなぜ双のことを隠したのか?明らかに圭介も無情な男で、だからこそ香織は心が冷え切り、双のために恭平との結婚を受け入れたのだ。そう考えたとき、彼女は突然あることに気づいた。「香織が双を置いて、一人で逃げるはずがないわ!」「もしかしたら姉さんはまず自分が逃げて、それから双を助けるつもりだったのかも?」翔太は言った。恵子は考えた。確かにそうかもしれない。「それじゃ、帰る?」翔太は尋ねた。恵子は頷いた。「帰りましょう。彼だとしても、聞いたところで、答えるわけがないわ」翔太は言った。「君の言う通りにするよ」そして二人はタクシーで帰ることにした。「まず会社のことを処理して、もう少し待ちましょう。もし香織が本当に逃げたなら、きっと私たちに連絡してくるわ」恵子は言った。翔太は頷いた。彼は恵子を一瞥した。彼女は会社のことに干渉するつもりはなく、本当に自分を信頼しているようだった。彼の心の中の警戒心はさらに薄れた。……圭介は先ほどの出来事が恵子に見られていたことを全く知らなかった。明日香も完全に理性を失っており、普段の賢明さを欠いていた。異動されることは、彼と圭介との関係が終わることを意味していたからだ。彼女はその結果を受け入れられなかった。それでヒステリックになったのだ。彼女がこんな風だからこそ、圭介はますます嫌悪感を抱いた。香織と比較すると、彼女はずっと冷静だった。しかし、その冷静さを思い出すと、圭介は無力感を覚えた。過度の冷静さも良くない。あの女は冷静なだけでなく、頑固だった。従順という言葉の意味を全く理解していない。彼を怒ら
最近、水原爺の顔色が良くなかった。金次郎は自分がしたことを自ら認めたが、脅迫されて同情するしかなかった。でもその惑わしによって、自分が香織と圭介を引き裂いたことは変わらない。水原爺の本意は、圭介を支える女性を見つけ、家族の温かさを感じさせることだった。しかし……今や事態は混乱してしまった。圭介が自分や金次郎のせいで香織と別れ、そして子供さえが捕まったと知ったら、どうなるだろう?きっと、残りわずかな尊敬や親愛の情も失われるに違いない。「はあ、これからどうすればいいんだ?」水原爺は、老いぼれではなかった。金次郎は長年忠誠を尽くしてきたのだから、この一件で彼を見捨てることはできなかった。「旦那様」金次郎は腰を曲げ、敬意を示した。「私が若旦那様に全てを告白しましょうか……」「やめろ。あいつの性格じゃ、君は生きていられないだろう?その体で?」水原爺は言った。「ここまで来たんだ、もう二度と同じことをするな」「旦那様、ご安心ください。二度とこのようなことは致しません」金次郎は断言した。「それで、香織は見つかったのか?」彼も香織が結婚式から消えたことを知っていた。金次郎は首を振った。「これは非常に怪しい事件で、一切の痕跡がないので、誰がやったのか突き止められませんでした」「圭介がやった可能性はあるか?」水原爺は尋ねた。金次郎は少し考え込んだ。「若旦那様は香織に好感を抱いているようですが、結婚を控えた状況で、婚礼を妨害してでも手に入れようとするほどの感情はあるのでしょうか?」「結婚してまだ一年ほどで、その間香織は数ヶ月もいなかった。感情があったとしても、それほど深いものではないはずだ」水原爺は推測した。「そうです、若旦那様は冷静な人で、一人の女に狂うなんてことはしないでしょう」金次郎は分析した。水原爺はしばらく考え、金次郎の言葉に一理あると思った。これまで圭介が女のために愚行をしたことは一度もなかった。「旦那様、若旦那様の世話をする人を探しているなら、明らかに香織は不適任です。彼女はあまりにも自立していると感じませんか?」金次郎は言った。水原爺は目を細めた。「彼女は医者だが、今の若い女の子の多くは自立しているだろう?」金次郎は首を振った。「明日香の方がコントロールしやすいとは思いませんか?」「君が私
彼の体調が悪いのに、彼女が泣き喚くのをなだめなければならない。この点だけでも、水原爺は彼女が香織に及ばないと感じた。確かに、女の弱々しい姿と泣き顔が人の心を痛ませることもあるが、過度に甘えすぎると逆に煩わしくなる。特に自分の体調が悪いときに、他人を慰めなければならないのは、自然と忍耐力を欠いてしまう。「お爺さん、最初に私と圭介を引き合わせようと言ったのはあなたじゃありませんか?」明日香はすすり泣きながら言った。水原爺は辛抱強く「まず座って」と促した。金次郎が一言アドバイスをした。「話があるなら、しっかり話しなさい。すすり泣いていたら何を言っているのか聞こえませんよ」明日香は金次郎を一瞥し、次に水原爺を見た。水原爺は怒っていないが、いつものように優しくはなかった。彼女はばかではなく、金次郎の好意を理解し、涙を拭いて声を落ち着かせた。自分が平静になったことを確認してから話し始めた。「お爺さん、圭介が私を会社から追い出し、支社に送ろうとしているんです。そうなったら彼に会えなくなるし、どうやって感情を育むんですか?」水原爺は意外に思わなかった。それが圭介らしい行動だったからだ。水原爺は香織のことを思い出した。彼女も圭介に押し付けられたが、自分の前で泣き言を言ったことなど一度もなかった。どんな困難でも、彼の前では話をしていなかった。前回の古い宅で、圭介が彼女を傷つけたときでさえ、泣き喚かなかった。二人を比べてみると、明日香と香織の違いは一目瞭然だった。美しく、人を世話するだけでは十分だったが、圭介はすでに十分賢い。妻がそれほど優れている必要はないが、ただ泣くだけでは駄目だった。今、彼は困惑していた。最初に提案したのは自分だったが、今になって反対するのは友人にも明日香にも申し訳ない。彼女が恨みを抱いて自分を憎むかもしれない。今や進退窮まった状態だ。金次郎は水原爺の考えを理解し、提案した。「田崎さん、旦那様はもうあなたを引き合わせてあげましたし、『若旦那様の命の恩人』という良い身分も与えてあげました。この機会をうまく利用すべきです。泣き喚いてここに来たところで、どうしろというのです?若旦那様を縛り付けてあなたのもとに送り届けるのですか?」明日香の顔は急に真っ赤になり、恥ずかしそう
今や圭介はかえって遠ざかることになった。 「お爺さん、どういうことですか?もう私のことは放っておくつもりですか?」明日香は悪い兆候を感じ取った。 「私はもう年を取ってしまい、助けは限られている。圭介の心をつかめるかどうかは、結局君自身の力にかかっている。彼と一生を共にしたいなら、彼に好かれるために自分の能力を見せるべきだ」水原爺はため息をついた。「少しの問題で私に頼りに来ても、どうしようもできないよ」 明日香は唇をかみ、ひどく落胆した様子だった。 「もし支社へ行く途中で何か危険な目に遭い、けがをしたら、一時的に行かなくて済むだろう?まずは時間を稼いで、その間に策を講じるんだ」水原爺ははっきりと伝えた。あとは彼女自身の力にかかっている。「私は疲れた。もう帰りなさい」 明日香は遅まきながら気づいた。「今日はお休みのところをお邪魔しました。焦ってしまい申し訳ございません。お爺さん、ごゆっくり休んでください。これからは自分で解決します」 水原爺は手を振り、「行け」 明日香が母屋を出ると、水原爺が声をかけた。「圭介が彼女を好きになると思うか?」 彼は可能性が低いと感じていた。あまりにも愚かだ!香織には彼女のような条件はなかったのに。彼女は香織よりもはるかに良い条件を持ちながら、それをまったく活かせていなかった。さらに助けを求めるなんて!本当に信じられなかった。「旦那様、あなたは心配しすぎなんです。休息を取りましょう」金次郎は彼を支えた。水原爺はため息をついた。「私はもう年を取った。役に立たない」「そんなことを言わないでください。あなたはまだ長生きしますよ」「長生きにも終わりは来るものだ」水原爺は金次郎を見て、「恭平と会う約束を取り付けてくれ」「彼に会ってどうするのですか?」金次郎が尋ねた。水原爺は香織のことを無視することはできたが、水原家の血筋を無視することはできなかった。当時、香織は自分で解決すると言っていた。彼は口を出さなかった。しかし、今香織の行方がわからなくなり、恭平から子供を取り戻さなければならない。「君は彼と接触したことがあるでしょう?どんな人だ?対処しやすいか?」水原爺が尋ねた。金次郎は突然ひざまずき、震えながら言った。「旦那様、私は間違っていました……」「おい
金次郎は長年彼に仕えてきたので信頼していたが、今回の件で多少のわだかまりが生じた。今度は彼に対する試みでもあった。金次郎が本当に脅されていたのか、それとも他の理由があるのかを確かめたかったのだ。……ローズガーデン。鎮静剤の効果が切れ、香織が目を覚ました。手足を縛られて動けず、鎮静剤の副作用で身体に力が入らなかった。彼女は相手が誰だか分からず、大声で叫んだ。「誰かいる?お腹が空いた!」しかし誰も応答しなかった。圭介は去り際に見張りの者に、彼女が目を覚ましたら電話をするよう指示していたが、部屋に入ることは禁止していた。彼女が叫んでも無視するようにと言っていたのだ。見張りは声を聞き、圭介に電話をかけた。圭介は会議中だった。百人収容の会議室には、会社の上層部や支社の責任者が揃っていた。今日は四半期の総括会議で、ほぼ全員が出席していた。圭介は会議の主座に座り、体を傾けて椅子に横向きに座り、片腕を机に置き、指先にはパーカーのペンを持って不規則に回していた。満足しない報告を聞くと、ペンの軸を机に叩きつけることもあった。ある支社の四半期報告が明らかに不合格だった。圭介の表情に変化はなかったが、手に持っていたペンを机に置いた。そして口を開こうとしたその時、机に置かれた電話が急に鳴った。彼は手を伸ばして受話器を取り、通話ボタンを押した。「彼女が目を覚ました。ずっと空腹だと言っています」圭介は言った。「無視しろ」「了解しました」電話を切り、「報告を続けろ」と命じた。彼はわざとそうしたのだ。彼女が恭平と結婚するつもりなら、彼女を殺さなかっただけでも大したことだった。少しの教訓を与えないと、大人しくならない。でもあの女は一度も大人しくないようだった。彼の限界を何度も試し続けた。しかし彼は、彼女に対して限界を超え続けていたのだ。あの女を思い出すと、怒りを通り越して笑ってしまった。重苦しい雰囲気がその低い笑い声で一気に破れた。彼の気分が良さそうだと感じ、誰かが「水原様、何か嬉しいことがあったのですか?」と尋ねた。圭介は顔を上げ、話しかけた人を見つめ、「そうだが、君とは共有できない。あとで、君の四半期報告が俺を満足させてくれれば、この愉快な気分を続けられるだろう」その人