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第639話
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服部香織は服部鷹を一瞥した後、粥ちゃんを抱き上げて言った。「粥ちゃんがこのまま寝ていると風邪をひく。隣の病室に行くね。何かあったら呼んで」服部鷹は軽く頷いた。服部香織は彼の気持ちを理解していたが、彼らの運命はどうしても納得がいかなかった。ここまでの道のりで十分に苦労してきたのに、どうしてこの苦しみがまだ終わらないのか。今はまだ生まれていない子どもまで一緒に苦しんでいる。彼女が心を込めて願ったお守りが、どうか彼らを守ってくれますように。「渡せ」追いかけてくる途中、京極律夫はある交差点で彼女に振り切られた。近道を通ろうとしたが、予想外の事故で渋滞に巻き込まれてしまった。彼女よりずっと遅れて到着した。服部香織は彼が差し出した手を避け、そのまま病室に入った。粥ちゃんをベッドに寝かせ、靴と上着を脱ぎ、彼に布団を掛けた。彼女はそばに腰を下ろした。京極律夫は言った。「君も子どもと一緒に少し休め。何かあれば私が呼ぶ」服部香織は黙ったままだった。......河崎来依が救急室に戻ると、服部鷹の様子が明らかにおかしかった。彼は壁にもたれ、背中を少し丸め、頭を垂れていた。体が揺れていた。だが、彼女が近づこうとした瞬間、服部鷹はそのまま地面に倒れた。彼女は慌てて手を伸ばしたが、掴み損ねた。彼が地面に倒れそうになるのを見て、急いで駆けつけた菊池海人が支えた。「こんなに熱い？」彼は服部鷹の腕を肩に掛け、体温を確かめた。「車椅子を持ってきて」河崎来依は急いで取りに行き、菊池海人は服部鷹を病室に運び、医者を呼んだ。「傷口の炎症が原因で高熱が出てます。これは非常に注意が必要です。まずは点滴で抗炎症剤を投与し、熱を下げます。今夜は誰かが付き添う必要があります。もし高熱が繰り返し続くようなら非常に危険です」菊池海人はその深刻さを理解していた。火傷もまだ治っておらず、ここ数日間ずっと動き回っていた。本来なら服を着ることすら避けて、早めに消毒と包帯交換をするべきだった。さらに今日は雨にも濡れた。原因はあるが、どんな事情があろうと、生きている人は健康を大切にしなければならない。「分かりました」医者は病室を出る前に念を押した。「何かあればすぐに呼んでください」菊池海人は頷いて承諾した。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第641話
......おそらく長い時間昏睡していたせいで、喉が少し乾いていた。でも、子供がまだ無事だと感じ取れたので、ほっとして水を飲もうと起き上がった。ちょうどその時、河崎来依が戻ってきて、私の手からコップを取り上げた。「私が注ぐから、南は横になって。高橋先生が来て診てくれるまで動かないで」彼女が少し焦っている様子を見て、私も子供に何かあったらと思うと心配になり、再び横になった。河崎来依は温かい水を注いで持ってきてくれ、私に手渡した後、枕を整えてくれて、私が少しでも楽に寄りかかれるようにしてくれた。私は困ったように笑いながら言った。「そんなに細かく気を遣わなくてもいいのよ。私はまだそんなに弱ってないから」河崎来依は真剣な表情で言った。「私の前で無理に軽く見せようとしなくていいの。何年も友達なんだから、南のことは分かってる」私は水を飲みながら、目の奥に潜む悲しみを隠し、彼女の言葉には答えずに尋ねた。「服部鷹は？」河崎来依はすぐに答えた。「高熱が出て、隣の病室で治療を受けてる」彼女は私に話す隙を与えず、続けた。「南、今まで私は南に何も言わなかった。それは、世の中には本当の意味での気持ちの共有なんてないと分かってたから。どれだけ慰めの言葉をかけても、南のおばあさんは戻ってこない」「それに、身近な人の死は一生続く湿った影のようなもの。だから、前を向けとか、あまり悲しむなとか、そんなことは言わなかった。でも、今は言わないと。これ以上このままではいけない。子供を盾にするつもりはないけど、南自身の言った通り、この子を産むと決めたのなら、その責任を果たさなければならない。そうでなければ、今すぐこの子を諦めて。彼女を南の苦しみに巻き込むべきじゃない。それじゃ、南自身も心身を傷つけることになる。それにね、一人で抱え込まないで。泣かなくてもいいけど、感じてることを正直に話して。ずっと心の中に閉じ込めておけば、苦しむのは、南自身と子供、そして服部鷹。それに、南を心配してる私たちだ」河崎来依は話しすぎて喉が渇いたのか、水を飲んでまた話そうとしたが、私は手を挙げて止めた。そして尋ねた。「この子、大丈夫なの？」河崎来依は言った。「南が自分の心を開けない限り、高橋先生は神様じゃないから、この子を救うことはできないと言ってた。服
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第642話
「何の覚悟をしますか？」高橋先生と加藤教授は互いに目を合わせ、言った。「最悪の事態を想定して、もし肺炎にまで進行し、あの大きな創傷がある場合、彼は......」その言葉は、今日は言わない方がいい。「あなたは夜更かしや疲れすぎてはいけません。見終わったら、すぐに休んで、眠れなくても目を閉じて休んでください。こちらではしっかり見守ってますから」服部鷹はうつ伏せになっていた。私は彼の背中に広がる創傷を見て、鼻が詰まるように感じた。でも、もう泣きたくなかった。泣くことが一番無駄だと思っていた。「来依」「うん、いるよ」私は深呼吸をして、自分が大丈夫なふりをしながら言った。「少し何か食べたい」「わかった、すぐに買って来る」もう夜も遅くなっていたので、菊池海人も一緒に行くことになった。「たくさん買ってきてね、みんなご飯を食べてないでしょう」本来は葬式後に食事をする予定だったが、次々と事が起こり、ずっと気を使うことができなかった。でも、この言葉を私の口から出したとき、高橋先生と加藤教授は心配そうだった。本当に心が軽いのか、それともただ装っているのか、彼らはそれを見抜けるんだ。結局、親しい人が亡くなったばかりで、誰もすぐに立ち直ることはできない。ただ、少しずつ進んでいくしかない。時には、運命に任せることだ。人事を尽くして天命を待つしかない。......服部鷹が目を覚ました。私を見て、反射的に私の手を握りしめたが、すぐにまた目を閉じた。あまりにも速すぎて、ずっと見ていないと、彼が目を覚ましたことに気づかないかもしれなかった。「大丈夫、心配しないで。彼はきっとあなたを気にかけてるけれど、体がついていきません。あなたが無事でここにいるのを見て、安心してるんですよ」と高橋先生が説明した。私は服部鷹の額の汗を拭い、静かにため息をついた。高橋先生は話を終えると、私たちを邪魔しないように、加藤教授とソファに座り、医学的な考えを話し始めた。私は理解できないので、ベッドのそばに寄りかかりながら、服部鷹を見守っていた。しばらくして、彼の体温を測った。でも体温は上下していて、私の心もそれに合わせて上下していた。もし服部鷹が私のせいで何か起きたら、私はもっと罪深く感じるだろう。私の周り
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第643話
「......」彼がこんなに病気で苦しんでいるのに、私を慰めようとする。私はもうこんなに自分を責めるわけにはいかないんだ。......河崎来依と菊池海人がご飯を持って戻ってきた。食事を取った後、彼女は私に休ませて、代わりに服部鷹の様子を見てくれることになった。私は彼女を待たせて、高橋先生と加藤教授に向かって言った。「お二人は休んでください。何かあればすぐに呼びます」加藤教授は問題なさそうだったが。高橋先生は年を取ったから、ずっと起きているのは無理だろうと考え、休むことにした。私は小島午男に言った。「もう一つベッドを持ってきてもらえるか？ここで寝る」VIP病室のベッドは実は広いが、服部鷹の状態がひどいため、私は彼に十分なスペースを確保したかった。小島午男はそれを手配してくれた。私は河崎来依に言った。「来依も隣の部屋で休んで」河崎来依は反対した。「南は休んでないとだめよ。私はここで見守ってるから、もし何かあったらすぐに人を呼べるし」「私はこの部屋に寝てるから、服部鷹を見守れる。来依も一日中忙しかったでしょう、休んで。ほら、行って」河崎来依は何か言いたそうだったが、私は強引に彼女を部屋から出した。「何かあったらすぐに呼んで。無理に動かないで」「わかった」菊池海人も一緒に出て行った。小島午男はベッドを整え、言った。「義姉さん、私は隣にいます。何かあったら呼んでください。絶対に無理をしないで。高橋先生は言いました、今は静養が必要だと」私はうなずいた。「子供があるから、絶対に無理しない」小島午男が去った後、病室は静かになった。私は服部鷹の乾いた唇を見て、綿棒で水をつけて潤わせた。その時、眠気も感じなかったので、ベッドの横に座っていた。退熱シートを交換し、体温を測った。時々服部鷹が目を覚まし、数秒私を見て、安心してまた寝てしまう。私は彼に何も問題がないと思っていて、寝ようとしていると、突然、生体情報モニタが耳をつんざくような音を発した。私は急いでドアのところに行き、小島午男を呼んだ。小島午男はすぐに高橋先生と加藤教授を探しに行った。河崎来依も音を聞いて部屋を出て、私の前に来て言った。「焦らないで、深呼吸して、何も心配しなくていい。彼の体力は元々良いから」感情
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第644話
救急室の前には何人かの人が立っていた。粥ちゃんもいた。「南おばさん！」彼は私の膝に飛び込んできた。「粥ちゃんは悪い人がおばさんを連れて行くのを見て、怖かった。でもおじさんがすごくて、おばさんを助けてくれたけど、おじさんが怪我をした」彼は鼻をすすった。「粥ちゃんは知らなかった、おじさんもこんなことになるなんて......」私も知らなかった。結局、全部私のせいだ。「こんな遅くに寝てないの？」服部香織が彼の代わりに説明した。「寝てたけど、南に会えなくて心配で、目が覚めたらすぐに来た」私は彼の頭を撫でた。「いい子だね」河崎来依が私の肩を軽く叩いた。「仕事の電話をかけるから、少し離れるね」「こんな遅くに、会社で何かあったの？」と私は聞いた。「いいえ、私が処理できることだから、心配しないで」河崎来依は私に言った。「すぐ隣にいるから、何かあったら呼んで」「わかった」私はうなずいた。「大丈夫、ここで粥ちゃんと一緒にいる」粥ちゃんは小さな胸を叩いて言った。「きれいなお姉さん、粥ちゃんがいるよ！」「うん」河崎来依は少し安心した様子で、少し遠くに行って電話をかけた。服部香織が私の前に来て言った。「彼らが南を慰めるべきことは言ったと思うから、もう余計なことは言わないよ。お守りを持って来たから、これで次からはもう苦しみがないことを祈ってる」私は無理に口角を上げて、目は空虚だった。「ありがとう、姉さん」服部香織は私の肩を握った。「どうしたいかは南次第だけど、私たちはずっと支えるよ。あまり自分を追い詰めないで。時には無理にでもできないことがある」私はうなずいた。「ずっと一緒にいてくれて、ありがとう」服部香織は手を振りながら言った。「家族だから、気にしないで」......夜が明けかけた頃、服部鷹はようやく加藤教授に救急室から出されてきた。高橋先生は先に来て私の脈を取った後、「服部鷹は大丈夫です。この子、運がいいね」私は安心した。「本当にお手数をおかけしました」高橋先生は言った。「この年齢になると、多くの友人が次々に亡くなっていきました。完全には理解できないが、少なくとも死と向き合ったことはあります。こんなこと、他の人に慰めてもらっても意味がありません。結局は自分で解消しないとね。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第645話
......私はもう限界まで耐えていた。子供のことも考え、朝食を食べた後はすぐに寝るつもりだった。服部鷹が倒れ、小島午男も怪我をして、菊池海人はここで数日間見守ってくれることになったから、服部グループとSZグループで積もった問題も多かった。彼はそれを処理しなければならなかった。出発する前に河崎来依と話したかったが、彼女はソファに座って携帯を見ていて、全く彼を気にしなかった。今の状況では、きちんと話すこともできなかった。もう少し待とう。......また夢の中で、おばあさんが現れた。おそらく私を心配して、頻繁に夢に出てきてくれているのだろう。「奈子ちゃん、この人生では、生老病死を必ず経験しなければならないよ。おばあさんはとても嬉しい、まだ生きてるうちに、奈子ちゃんと一緒に過ごせたことを。元々、私はこの人生で奈子ちゃんに再び会うことはないと思ってた」私はおばあさんを抱きしめた。「おばあさん......」私はおばあさんの胸の中で思いっきり泣きながら、彼女の言葉を聞きたくなかった。おばあさんを失いたくなかったけれど、もう失ってしまったことを受け入れなければならなかった。「おばあさん」私は何度も何度も叫んだ。「おばあさん、戻ってきてくれない？」それは無理だと分かっていた。でも私はまだおばあさんが戻ってきてほしかった。おばあさんは私の背中を優しく叩きながら、ゆっくりと言った。「奈子ちゃん、しっかり生きてね。私は曾孫に『ひい祖母さん』と呼ばれるのを待ってるよ。奈子ちゃんが約束したことだから、守らなければならないよ。おばあさんもずっと奈子ちゃんを探しに来るわけにはいかないから、あまり私のことを心配しないで。奈子ちゃんは私の孫娘だけど、これからは鷹の妻になり、あなたたちの子供の母親になる。だからおばあさんは奈子ちゃんの心の中で一番深いところに住んでいればいい。他の場所は彼らに譲る。元気を出して、私のことで悲しみ続けないで」私はおばあさんが去ろうとしているのを感じて、必死に抱きしめた。でもおばあさんは私の腕の中から消えてしまった。......「高橋先生、南は大丈夫ですか？」河崎来依は心配そうな顔をしていた。元々ぐっすり寝ていたのに、急に泣き始め、今は体が震え
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第646話
「服喪が過ぎたら、すぐに結婚しよう。どう？」服部鷹は私をじっと見つめていた。しばらく黙っていた。私は彼の目の中で、さまざまな感情の揺れを感じ取った。複雑だった。信じられないという驚き、喜び、興奮、そして私が彼が本来すべきプロポーズを奪ったという思いが混ざっていた。でも、最終的に彼は何も言わず、ただ私を抱きしめてくれた。私は彼の背中を軽く叩こうと思ったが、彼の怪我を思い出し、後頭部を優しく二回叩いた。「鷹、ちょっと退いて、高橋先生と話すから」服部鷹は私を解放し、深く一度見つめた後、横に移動してた。私は高橋先生を見て言った。「私一人で解決するのは無理なので、高橋先生、アドバイスはありませんか。私はそれを徹底的に実行します。子供を捨てないなら、それが一番です」服部鷹はすぐに補足した。「子供は捨てないが、そのために南が大きな苦しみを味わうのは避けなければなりません」高橋先生はひげを撫でながら、私に尋ねた。「決めましたか？」「はい」私はさっきの夢を思い出し、口元をわずかに上げて言った。「私はおばあさんに約束したんです。子供を連れておばあさんに会いに行って、ひいばあさんって呼ばせるんです。守らないとね」「では、いいでしょう」高橋先生は頷いた。「私の方法にするなら、あなたと子供は無事だと保証します」私はベッドから立ち上がれなかったので、背中を曲げて座ったまま、高橋先生にお礼を言った。「お礼は急ぎませんよ。若い二人、良くなったら、きちんとお礼をしに来なさい」「もちろんです」......その後の数日間、私は服部鷹と一緒に病院に住んでいた。彼の熱が引いた後、仕事を始めた。病室には書類が山積みだった。私は時々彼のそばで仕事を手伝い、時々高橋先生と一緒に下の階で散歩もした。それも治療の一部だった。時々、私は彼にフルーツを洗ってあげた。でも、結局それは私とお腹の子に食べられた。時間が経つにつれて、私は徐々にお腹が大きくなった。産婦人科で検診を受けるとき、医師は服部鷹に来てもらい、一緒に心音を聞くことにした。その瞬間は本当に不思議な感じだった。それは服部鷹も思わず驚くほどだった。彼は眉を上げて言った。「俺は子供が言うのを聞いた、彼女は俺の娘だって」私は信じなかったが、服部
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第647話
出産の近くなった日、母と律夫おじさんが来てくれた。以前、私は病院で彼女を訪れたことがあった。彼女は心身ともに深く傷ついていたうえに、大人気の女優だから、ジャーナリストがたくさん押し寄せてきて、ニュースを得ようとしていた。おじさんは、彼女を海外で治療することを手配してくれた。菊池海人が海外の心理学者を知っていたからだ。彼らが来てくれて、私はとても嬉しくて、急いで立ち上がって彼らの元へ向かった。「母さん、おじさん、来てくれてありがとう！」母は驚いた顔をした。「まったく、こんなにお腹が大きくなってるのに、なんでまだこんなに慌てるの？」おじさんは私のお腹を見て、うなずきながら言った。「いいね、肉がついてきた。この前は、ちょっとやせて見えたし、弱そうだった。風に吹かれると倒れそうだった」私は恥ずかしそうに笑い、母を見て言った。「治療の方はどう？電話しても繋がらなかったのでおじさんに聞いたら、治療がうまくいってるって」おじさんは言った。「体の傷はほぼ治ったが、あの宴会で南が流産しそうになったから、心の中ではまだ気にしてる」私は母の手を握りしめながら言った。「母さん、前は私も自分を責めてたの。あと少しであの子を守れなかったから、今でも罪悪感を感じてる。でも、どんなに悔やんでも、もうおばあさんは帰ってこない。母さん、私は小さい頃から家族との繋がりを感じることが少なかったから、今一緒に過ごせる時間を大切にしたい。おばあさんがもういない今、私は母さんともっと一緒にいたい」母は私の顔を軽くつまみながら言った。「もちろん、母さんは南のことをいつも気にかけてるわ」......子供が生まれる日、天気はとても快適だった。でも私は出産室で汗だくになっていた。最初は服部鷹が立ち会うつもりだったが、私はそれを断った。子供を産む様子はあまり見せたくないと思ったからだ。でも母を立ち会わせることにした。なぜなら、赤ちゃんの存在が心を癒してくれると思ったから。しかも、彼女は母の孫だから、母の悩みを解消してくれるだろうと思った。「母さん、痛いよ......」「大丈夫、母さんがここにいるわ」母は私の手を握りしめて言った。「赤ちゃんの頭がもう見えるわ。すぐに終わるから、もう一度深呼吸して」......出産室の外。服部
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
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来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
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だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
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でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
