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第644話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第645話
......私はもう限界まで耐えていた。子供のことも考え、朝食を食べた後はすぐに寝るつもりだった。服部鷹が倒れ、小島午男も怪我をして、菊池海人はここで数日間見守ってくれることになったから、服部グループとSZグループで積もった問題も多かった。彼はそれを処理しなければならなかった。出発する前に河崎来依と話したかったが、彼女はソファに座って携帯を見ていて、全く彼を気にしなかった。今の状況では、きちんと話すこともできなかった。もう少し待とう。......また夢の中で、おばあさんが現れた。おそらく私を心配して、頻繁に夢に出てきてくれているのだろう。「奈子ちゃん、この人生では、生老病死を必ず経験しなければならないよ。おばあさんはとても嬉しい、まだ生きてるうちに、奈子ちゃんと一緒に過ごせたことを。元々、私はこの人生で奈子ちゃんに再び会うことはないと思ってた」私はおばあさんを抱きしめた。「おばあさん......」私はおばあさんの胸の中で思いっきり泣きながら、彼女の言葉を聞きたくなかった。おばあさんを失いたくなかったけれど、もう失ってしまったことを受け入れなければならなかった。「おばあさん」私は何度も何度も叫んだ。「おばあさん、戻ってきてくれない？」それは無理だと分かっていた。でも私はまだおばあさんが戻ってきてほしかった。おばあさんは私の背中を優しく叩きながら、ゆっくりと言った。「奈子ちゃん、しっかり生きてね。私は曾孫に『ひい祖母さん』と呼ばれるのを待ってるよ。奈子ちゃんが約束したことだから、守らなければならないよ。おばあさんもずっと奈子ちゃんを探しに来るわけにはいかないから、あまり私のことを心配しないで。奈子ちゃんは私の孫娘だけど、これからは鷹の妻になり、あなたたちの子供の母親になる。だからおばあさんは奈子ちゃんの心の中で一番深いところに住んでいればいい。他の場所は彼らに譲る。元気を出して、私のことで悲しみ続けないで」私はおばあさんが去ろうとしているのを感じて、必死に抱きしめた。でもおばあさんは私の腕の中から消えてしまった。......「高橋先生、南は大丈夫ですか？」河崎来依は心配そうな顔をしていた。元々ぐっすり寝ていたのに、急に泣き始め、今は体が震え
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第646話
「服喪が過ぎたら、すぐに結婚しよう。どう？」服部鷹は私をじっと見つめていた。しばらく黙っていた。私は彼の目の中で、さまざまな感情の揺れを感じ取った。複雑だった。信じられないという驚き、喜び、興奮、そして私が彼が本来すべきプロポーズを奪ったという思いが混ざっていた。でも、最終的に彼は何も言わず、ただ私を抱きしめてくれた。私は彼の背中を軽く叩こうと思ったが、彼の怪我を思い出し、後頭部を優しく二回叩いた。「鷹、ちょっと退いて、高橋先生と話すから」服部鷹は私を解放し、深く一度見つめた後、横に移動してた。私は高橋先生を見て言った。「私一人で解決するのは無理なので、高橋先生、アドバイスはありませんか。私はそれを徹底的に実行します。子供を捨てないなら、それが一番です」服部鷹はすぐに補足した。「子供は捨てないが、そのために南が大きな苦しみを味わうのは避けなければなりません」高橋先生はひげを撫でながら、私に尋ねた。「決めましたか？」「はい」私はさっきの夢を思い出し、口元をわずかに上げて言った。「私はおばあさんに約束したんです。子供を連れておばあさんに会いに行って、ひいばあさんって呼ばせるんです。守らないとね」「では、いいでしょう」高橋先生は頷いた。「私の方法にするなら、あなたと子供は無事だと保証します」私はベッドから立ち上がれなかったので、背中を曲げて座ったまま、高橋先生にお礼を言った。「お礼は急ぎませんよ。若い二人、良くなったら、きちんとお礼をしに来なさい」「もちろんです」......その後の数日間、私は服部鷹と一緒に病院に住んでいた。彼の熱が引いた後、仕事を始めた。病室には書類が山積みだった。私は時々彼のそばで仕事を手伝い、時々高橋先生と一緒に下の階で散歩もした。それも治療の一部だった。時々、私は彼にフルーツを洗ってあげた。でも、結局それは私とお腹の子に食べられた。時間が経つにつれて、私は徐々にお腹が大きくなった。産婦人科で検診を受けるとき、医師は服部鷹に来てもらい、一緒に心音を聞くことにした。その瞬間は本当に不思議な感じだった。それは服部鷹も思わず驚くほどだった。彼は眉を上げて言った。「俺は子供が言うのを聞いた、彼女は俺の娘だって」私は信じなかったが、服部
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第647話
出産の近くなった日、母と律夫おじさんが来てくれた。以前、私は病院で彼女を訪れたことがあった。彼女は心身ともに深く傷ついていたうえに、大人気の女優だから、ジャーナリストがたくさん押し寄せてきて、ニュースを得ようとしていた。おじさんは、彼女を海外で治療することを手配してくれた。菊池海人が海外の心理学者を知っていたからだ。彼らが来てくれて、私はとても嬉しくて、急いで立ち上がって彼らの元へ向かった。「母さん、おじさん、来てくれてありがとう！」母は驚いた顔をした。「まったく、こんなにお腹が大きくなってるのに、なんでまだこんなに慌てるの？」おじさんは私のお腹を見て、うなずきながら言った。「いいね、肉がついてきた。この前は、ちょっとやせて見えたし、弱そうだった。風に吹かれると倒れそうだった」私は恥ずかしそうに笑い、母を見て言った。「治療の方はどう？電話しても繋がらなかったのでおじさんに聞いたら、治療がうまくいってるって」おじさんは言った。「体の傷はほぼ治ったが、あの宴会で南が流産しそうになったから、心の中ではまだ気にしてる」私は母の手を握りしめながら言った。「母さん、前は私も自分を責めてたの。あと少しであの子を守れなかったから、今でも罪悪感を感じてる。でも、どんなに悔やんでも、もうおばあさんは帰ってこない。母さん、私は小さい頃から家族との繋がりを感じることが少なかったから、今一緒に過ごせる時間を大切にしたい。おばあさんがもういない今、私は母さんともっと一緒にいたい」母は私の顔を軽くつまみながら言った。「もちろん、母さんは南のことをいつも気にかけてるわ」......子供が生まれる日、天気はとても快適だった。でも私は出産室で汗だくになっていた。最初は服部鷹が立ち会うつもりだったが、私はそれを断った。子供を産む様子はあまり見せたくないと思ったからだ。でも母を立ち会わせることにした。なぜなら、赤ちゃんの存在が心を癒してくれると思ったから。しかも、彼女は母の孫だから、母の悩みを解消してくれるだろうと思った。「母さん、痛いよ......」「大丈夫、母さんがここにいるわ」母は私の手を握りしめて言った。「赤ちゃんの頭がもう見えるわ。すぐに終わるから、もう一度深呼吸して」......出産室の外。服部
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第648話
「感謝するのは立派な徳だよ、小学校の先生が教えてくれたんだ」菊池海人は以前、彼女からのメッセージや言葉に耐えきれず、少しイライラしていた、さらに、ちょっと嫌悪感を抱いていた。でも、あの空港での出来事から、彼は彼女との関係をどうにかしたいと思っていた。しかし、まだ彼女とじっくり話す機会が見つかっていなかった。清水南が出産を終えたら、彼は時間を作って話さなければと思っていた。「まだ出てこないのか？」服部鷹は頭を掻き乱しながら言った。小島午男は彼がライターを取り出したのを見て、急いで止めた。「鷹兄、義姉さんが中に入ってからまだそんなに時間が経ってませんよ。出産は物を買うみたいに簡単じゃないんですから、もう少し待ってください。それに、京極さんも中で付き添ってますから、きっと大丈夫です。もし赤ちゃんが出てきたとき、タバコの臭いがしたら、赤ちゃんがむせちゃいます」最初、服部鷹はあまり聞いていなかったが、この最後の言葉には耳を傾けた。彼はライターをポケットにしまい、髪の毛と襟を整えた。でも、時間が経つにつれて、そんなことを気にする余裕もなくなってきた。小島午男がいくら言っても、もう意味がなかった。「服部社長、おめでとうございます！」服部鷹が爆発しそうになる前に、医者が産室から出てきて報告した。「母子ともに無事です！」服部鷹はようやく安心して息をついた。「南は？」「出てきたよ」京極佐夜子がストレッチャーと一緒に出てきた。「疲れて眠ってしまった」服部鷹はストレッチャーを受け取った。京極佐夜子は彼を見て言った。「赤ちゃんを見た？」服部鷹は気にしていなかったが、京極佐夜子に言われて、ようやく赤ちゃんを見に行った。河崎来依はすでに赤ちゃんを抱いている看護師のところに行っていた。「ちょっと、これ......なんだか可愛くないね？」服部鷹は不満そうだったが、近づいて見てみると。確かに......でも、そんなことは認めたくなかった。「俺の娘が可愛くないわけないだろ」河崎来依は彼と議論するつもりもなかった。「ああ、あなたと南の子供が一番美しいに決まってる」服部鷹は満足そうに言った。「よし、そうだ。義母さん、赤ちゃんを見ていて。俺は南を病室まで送るよ」京極佐夜子が戻った後、服部鷹は自然
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第649話
思ってもみなかったけど、結局自然に出てこなかった、専門家の助けが必要だった。その痛みは、出産以上かもしれない。「この人、専門家なの？」服部鷹はドアの前で何度も中に入ろうとしたが、小島午男に止められた。母は小島午男がもう止められないのを見て、赤ちゃんを彼に渡した。すると、彼は動かなくなった。「痛いのは普通だよ。南を心配する気持ちはわかるけど、これは避けられない道だから、仕方ないんだ」服部鷹は赤ちゃんを母に渡そうとしたが、母は受け取らなかった。「赤ちゃんを連れて、少し歩き回ってきなさい」まだここにいるなら、専門家たちが怖がるだけだから。「来依、少し買い物に行こう」京極佐夜子は河崎来依を連れて行き、小島午男も呼んだ。菊池海人は今日は服部鷹の会議を手伝っているから来なかった。今、病室の前には服部鷹一人だけで、娘と目を合わせてじっと見つめ合っていた。娘は泣くこともなく、ただ彼に泡を吹いた。服部鷹は心が弱くなってしまった。「お母さんは苦しんでるんだよ。お利口にして、あまりお母さんを辛くさせないようにね。何かあったら、パパを頼ってね」......リラックスした時、エアコンの効いた部屋でも汗がたくさん出た。専門家はそれを拭いて、言った。「授乳できますよ。服部社長を呼んできますね」私は頷いた。「ありがとうございます」「いえいえ、仕事ですから」専門家は服部鷹を呼びに行った。服部鷹は習慣的に小島午男に会計を頼んだが、京極佐夜子に呼ばれたことを思い出した。彼は先に赤ちゃんを私に渡し、会計を済ませに行った。戻ってきた時、私は授乳していて、彼を見ると、体を横にした。服部鷹は笑って言った。「何を隠すんだ？どこを見たことないと思ってる？」私は彼を睨んだ。「娘に悪い影響を与えないで」服部鷹は近づいてきて座り、娘が楽しそうに食べるのを見ながら、人差し指で彼女の顔を突いた。娘は彼を一度見た後、もっと楽しそうに音を立てて食べ続けた。「ふう」服部鷹は私を見て言った。「こいつ、俺に自慢してる気がする」「......」私は呆れた。「鷹、仕事に行ったら？」暇だと、病気になることもあるから。服部鷹はじっと私を見つめ、目線が下に降り、再び私を見て、明らかに熱くなった。私は赤ちゃん
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第650話
河崎来依はまるで無限の財産を持っているかのように言った。「義女に使うお金、無駄なんてないよ。それに、服部社長は、そんなお金を気にしないでしょ」彼女は赤ちゃんに小さな靴を履かせながら言った。「服部社長が言ったんだよ、全部払ってあげるって」「......」みんな、結構お金を使いすぎてるよ。「わぁ、可愛すぎる！！」河崎来依は思わず赤ちゃんにキスをして言った。「赤ちゃん、名前決めたの？ずっと『赤ちゃん』って呼んでるわけにはいかないでしょ。私が他の家に行ったとき、みんな愛称があったよ、うちも愛称は付けないけど。せめて本名だけでも」この件について、私はあまりこだわりがなかった。名前は簡単で覚えやすければいいと思っていた。でも服部鷹はそうじゃなかった。彼は必ず他とは違う名前にしたいと言い張って、毎日辞書を開いていたけど、結局何も見つけられなかった。「愛称は来依に決めてもらってもいいけど、本名はまだ考える」私は最初、赤ちゃんのことだから「赤ちゃん」と呼んでおけばいいかなと思っていた。服部鷹は本名を決めた後、本名に基づいて愛称を付けるつもりだが。でも、今見ると、やっぱり愛称を決めた方がいいかなと思い始めた。河崎来依は興奮して言った。「本当に？私が決めていいの？」「もちろんだよ、来依の義女だから、好きにしていいよ」河崎来依は真剣になり、名前をネットで調べ始めた。私は呆れながらも笑った。「愛称にそんなにこだわらなくてもいいんじゃない？」「だめよ、ちゃんと考えないと」河崎来依は感慨深げに言った。「ほんとに大変だったから」私は赤ちゃんが泡を吹いているのを見たとき。思わず胸がいっぱいになった。本当にいろんな困難を乗り越えてきたから、福のある名前をつけた方がいいかな。「でも、ネットでは名前は複雑じゃない方がいいって書いてあったよ。シンプルで下品な名前が育てやすいって」「例えば、ワンちゃんみたいな」「......」私は呆れて言った。「本当にそう思ってるの？」河崎来依はすぐに首を横に振った。「ただの例えだよ、絶対に服部鷹には言わないでね」もし服部鷹が知ったら、娘に「ワンちゃん」って名前を付けたことがバレたら、きっと生きていけないだろう。「それじゃ、『花ちゃん』にしてみる？可
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第651話
娘の名前のために、服部鷹は寺院に行ってきた。その時、私はただ笑うしかなかった。母は少し困った顔で言った。「私が悪かった、鷹君にプレッシャーをかけすぎた」河崎来依は手をポケットに入れて、からかうように言った。「もう、服部鷹の愛が分けられる人が増えたってことだね」「彼は物質主義者なのに、今や神仏を信じてるなんて」「まったく、余計なこと言うなよ」私は鼻を鳴らして言った。「愛してるのは他の人じゃなくて、私の娘だよ。嬉しいに決まってるよ」でも、服部鷹の行動は確かに大げさだった。名前は大事だけど、こんな大掛かりなことをする必要はなかった。彼が帰ってきた時、私はそのことをちゃんと話そうと思った。でも、彼は私の手首にブレスレットをつけてきた。「香織さんのお守りは効いてないみたい、これはお前を全ての災難から守ってくれる」「......」私は何も言えず、ただ黙ってしまった。心の中は少しずつ感動で満たされていった。以前、あんなに偉そうだった彼が、神仏にお願いして平安を祈るなんて。ちょっと信じられなかった。「小島は鷹が赤ちゃんの名前を求めに行ったって言ってたけど、どうしてブレスレットをもらったんだ？」服部鷹はポケットから黄色い紙を取り出し、ゆっくりと広げて私に渡してきた。そこには、きちんと書かれた名前があったがあった。――服部心。シンプルで覚えやすくて、いい名前だと思った。学校の試験でも筆画が少なくて、時間も節約できるし。私は気に入った。「心」私はその紙を小さな子に見せながら言った。「ほら、名前が決まったよ。パパが神様に頼んできたんだ。服部心。気に入った？」小さな子はその紙を取ろうと手を伸ばし、にっこりと笑ってくれた。私は服部鷹を見て言った。「どうやら、娘はこの名前が気に入ったみたいだね」服部鷹は私たちを抱きしめて言った。「彼女は恐れず、心のままに生きてほしい。何があっても、父親が守ってやるから」私は笑って言った。「まだ何も始まってないのに、もう甘やかすのか？将来、彼女の性格が悪くなったら、どうするんだよ？」服部鷹は下を向いて私にキスをして言った。「それじゃ、頼むよ。凧の糸をしっかり握って、俺と言心と一緒に飛んで行かせないようにね」......一ヶ月後、私は産後ケ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第652話
......夜、服部鷹は家で食事を取らなかった。菊池海人も彼のためにいろいろなことを処理していて、彼はずっと放任するわけにはいかないから、様子を見に行かなければならなかった。私は子供に母乳を与えた後、食卓に座って、河崎来依がずっと携帯を見ているのに気づいた。箸を口に運んでも、一粒のご飯も口に入れていなかった。「何をしてるの？もし会社のことであれば、私も今から一緒に処理できるけど」河崎来依は頭を振って言った。「大丈夫、何でもない」携帯を置いて、続けて言った。「ちょっとプライベートなことだけ」私と河崎来依はほとんど秘密がないし、彼女は隠し事ができるタイプでだった。なんだかおかしい。以前のことを思い出すと、河崎来依と菊池海人の関係はどうもおかしくなっていたように感じる。「菊池のこと、もう諦めたの？」河崎来依は軽くうなずいた。「彼のことはもういいの。もっと肉を食べて、元気を出して」彼女は私のためにずっと料理を取り分けてくれて、私の皿は小山のように積み重なっていった。私は手を出して止めた。「伝説の初恋のせい？」河崎来依は箸を置いて言った。「どんなに好きでも、人の感情を壊すようなことはできないから」恋愛のことは私も口を出せない。このことには理屈なんてないから。「ちゃんと確認したの？本当に初恋がいるの？」河崎来依は自分の目を指差して、「私、目は見えるから」私は言った。「見えるからって、それが全てじゃない」河崎来依はその話を続けたくないようだった。「もうプロポーズしたんだから、その結婚式のドレスはどうするの？」「一年間服喪するつもりだから、もう間に合わないでしょ」河崎来依は恋愛の話題を避けることは少ない。彼女はいつもやりたいことをやってきた。——大人の男女が、純愛なんてないんだろう。これが彼女の座右の銘だ。でも今、彼女は明らかに純愛をしている。「何か方法があるの？」私はもうその話を続けるのはやめた。河崎来依は私を抱きしめて笑った。「実は、方法があるんだよ」......バーで。佐藤完夫は最初にグラスを持ち上げて、「鷹兄、娘さんが生まれたことをお祝いするよ。そして、あなたと義姉さんがこれからも順調で、健康で幸せでありますように」服部鷹は彼とグラスを合わせ、口元
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
