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第651話
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......夜、服部鷹は家で食事を取らなかった。菊池海人も彼のためにいろいろなことを処理していて、彼はずっと放任するわけにはいかないから、様子を見に行かなければならなかった。私は子供に母乳を与えた後、食卓に座って、河崎来依がずっと携帯を見ているのに気づいた。箸を口に運んでも、一粒のご飯も口に入れていなかった。「何をしてるの？もし会社のことであれば、私も今から一緒に処理できるけど」河崎来依は頭を振って言った。「大丈夫、何でもない」携帯を置いて、続けて言った。「ちょっとプライベートなことだけ」私と河崎来依はほとんど秘密がないし、彼女は隠し事ができるタイプでだった。なんだかおかしい。以前のことを思い出すと、河崎来依と菊池海人の関係はどうもおかしくなっていたように感じる。「菊池のこと、もう諦めたの？」河崎来依は軽くうなずいた。「彼のことはもういいの。もっと肉を食べて、元気を出して」彼女は私のためにずっと料理を取り分けてくれて、私の皿は小山のように積み重なっていった。私は手を出して止めた。「伝説の初恋のせい？」河崎来依は箸を置いて言った。「どんなに好きでも、人の感情を壊すようなことはできないから」恋愛のことは私も口を出せない。このことには理屈なんてないから。「ちゃんと確認したの？本当に初恋がいるの？」河崎来依は自分の目を指差して、「私、目は見えるから」私は言った。「見えるからって、それが全てじゃない」河崎来依はその話を続けたくないようだった。「もうプロポーズしたんだから、その結婚式のドレスはどうするの？」「一年間服喪するつもりだから、もう間に合わないでしょ」河崎来依は恋愛の話題を避けることは少ない。彼女はいつもやりたいことをやってきた。——大人の男女が、純愛なんてないんだろう。これが彼女の座右の銘だ。でも今、彼女は明らかに純愛をしている。「何か方法があるの？」私はもうその話を続けるのはやめた。河崎来依は私を抱きしめて笑った。「実は、方法があるんだよ」......バーで。佐藤完夫は最初にグラスを持ち上げて、「鷹兄、娘さんが生まれたことをお祝いするよ。そして、あなたと義姉さんがこれからも順調で、健康で幸せでありますように」服部鷹は彼とグラスを合わせ、口元
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第653話
「俺なんかまだ恋なんてしたこともないのに」元カノ......服部鷹は唇の端を上げ、菊池海人を見ながら、無関心に言った。「じゃあ、俺たちの賭け、まだちょっとだけ面白いことになりそうだな」佐藤完夫が口を挟んだ。「鷹兄、あなたが勝つと思うよ。菊池と元カノじゃ、家族が簡単に賛成するわけない、彼の性格だと、こっそり結婚証明書を取って、後で報告するようなことはしないだろう」菊池海人は佐藤完夫を一瞥し、ようやく服部鷹に話しかけた。「この前、入院してた時、来るべき人が来なかったのは何故だ？」服部鷹は眉を少し上げ、ゆっくりと答えた。「ああ、妻が言わないように言ってた。でも、来るべきじゃない人は来たね、そのことについては俺も知らない」菊池海人は何の連絡も受けていなかった。河崎来依を待っていたが、結局来たのは別の人だった。「酒を飲むか」服部鷹は何も言わず、グラスを一口飲んで、杯を置いて立ち上がった。「そろそろ時間だ、帰るよ」佐藤完夫は急いで止めた。「まだこんな時間だぞ？」服部鷹は袖口を整えた。「わかんないだろうけど、結婚して子供ができたら、自然と早く帰るようになるんだよ」「......」こいつ、自慢が終わらないか。佐藤完夫は心の中でだけ文句を言い、口では「じゃあ、手伝ってくれる？」服部鷹は答えも拒否もしなかった。「帰るよ」佐藤完夫は服部鷹を玄関まで送ると、菊池海人と話そうと思ったが、菊池海人も帰った。「......」......服部鷹が後部座席に座ると、もう一方の車のドアが開いた。菊池海人が座り込むのを見て、服部鷹は驚かず、小島午男に車を走らせるように指示した。菊池海人は直接質問した。「彼女、何か言ってたか？」「何が？」服部鷹はわざと理解していないふりをして答えた。「彼女って？」菊池海人は眉をひそめて言った。「俺、ここ最近お前のために苦労してきたんだぞ。感謝してくれないのはいいけど、今、恩知らずになるつもり？」服部鷹は鼻で笑って言った。「お前が自分で追い出したくせに、今になって俺に怒るな」菊池海人は少し後悔していた。だからこそ、重傷を装って、この話をするつもりだった。けど、思いもよらない出来事が次々と起きたせいで。適切なタイミングが見つからなかった。今や、まるで他人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第654話
「ん？」服部鷹がいつも遠慮なしなことを忘れていた私は、彼の口をふさごうとしたが、間に合わなかった。「南、もしかして俺にヒントを出してるのか？」「......」私は彼をじっと睨み、河崎来依に二言三言話した後、急いで服部鷹をエレベーターに引き入れた。家に戻ると、服部鷹は眉を上げ、少し不良っぽい表情で言った。「焦った？」最初は意味が分からなかったが、すぐに反応し、手を伸ばして彼の顔を強くつついた。「何であんなことしたの！」服部鷹は疑問の声を上げた。「どんなこと？」私は手を引っ込めて言った。「来依と菊池さんのこと、彼女は安ちゃんの義母なんだから、どうにかしてよ」服部鷹は私を腕に引き寄せ、軽くキスして低く言った。「どうもしない。ただ見てるだけ」私が何か言おうとすると、彼はそのまま私を抱え上げた。「それに、今の俺は本業があるからな」「......」服部鷹の「焦り」を、私ははっきりと感じた。彼は急ぐあまり、一緒にお風呂に入った。でも、浴室に入って服を脱いだばかりのとき、寝室のドアがノックされた。「奥様......」高橋おばさんの声は控えめだった。「その......安ちゃんが目を覚まして、お乳の時間です」「......」高橋おばさんも夫婦の時間を邪魔したくなくて、安ちゃんを自分の部屋で寝かしつけていたのだが。タイミングが悪く目を覚ましたようだ。私は急いでバスローブを羽織り、腰紐を適当に結んで、足早に客間へ向かった。高橋おばさんは少し気まずそうに言った。「実は、この子、お乳の時間は結構規則正しいんですよ......」安ちゃんは本当におとなしく、全然手がかからなかった。目が覚めても私がお乳をあげるのを待っていて、静かに遊んでいるだけで泣いたりはしなかった。なんてタイミングの悪さだろう。お乳をあげていると、服部鷹がネイビーの部屋着を着て入ってきた。安ちゃんのほっぺをつまみながら、不機嫌そうに言った。「随分と美味しそうに食べてるな」それは明らかな嫉妬の声だった。私は彼の手を軽く叩いた。「自分の娘に怒ってるの？」「そうじゃないよ」服部鷹は安ちゃんと遊びながら言った。「俺を困らせるのは彼女だけだ」私は苦笑した。......地下駐車場で。河崎来依は菊池海人を一瞥
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第655話
「菊池社長、もし私に送って欲しいなら、悪いけど時間がない。タクシーを呼んであげることはできるけど」菊池海人は痛むこめかみを押さえながら言った。「なんでこんなことになるんだ？」河崎来依はおかしくなり、酔っ払いにあまり多く言う気もなく答えた。「菊池社長が自分でタクシーを呼ぶのか、それとも私が呼ぶのか、どっちにする？」菊池海人は突然脳のどこかで回路がショートしたかのように、聞いた。「お前、まだ佐藤完夫と話してるのか？」河崎来依は子供を抱くためにまとめていた髪を解き、少し苛立ちながら振り払うようにした。そして清水南の家に目を向けた。この二人の邪魔をして、服部鷹に菊池海人を処理させるかどうか考えたが。服部鷹のやり方を思い出してその案は却下した。彼女は携帯を取り出し、タクシーを呼ぼうとした。ちょうど佐藤完夫から電話がかかってきて、これはいいタイミングだと思った。佐藤完夫に菊池海人を引き取ってもらおうとした。しかし、電話に出る前に携帯を奪われ、顔に影が覆った。反応する間もなく、唇にひんやりした柔らかさを感じた。「......」パチン——河崎来依は考える間もなく、彼に平手打ちを食らわせた。以前、彼女が菊池海人を挑発していた時、彼が少しでも興味を示せば。彼女も大人として遊びのつもりで接し、キスや一夜の関係も受け入れただろう。でも彼はそうしなかった。冷淡で、何も応えなかった。その後、空港での別れ際には、言葉を綺麗に終わらせてきた。そして彼女は、彼に初恋がいることを知り、二人の関係を普通の友人に戻した。だから今になって彼女を強引にキスするなんて、それはただの狼藉者だ。「菊池社長、これ以上酔っ払って私に絡むなら、菊池社長の面目を完全に潰すことになる」菊池海人は人に平手打ちを食らったことがなかった。家族が厳しくても、彼の過ちに対して手を出すことはなかった。彼にもプライドがある。もしこれが愛する女性だったら、許せたかもしれない。だが彼と河崎来依はそんな関係ではなかった。彼は河崎来依の携帯を車のルーフに放り投げ、振り返って立ち去った。河崎来依は携帯を拾い上げ、車のロックを解除し、中に乗り込むと、一気にアクセルを踏み込んだ。......階上のバルコニーで。私は服部鷹に聞いた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第656話
「菊池おじいさんはそれを知ると、その子を海外に送ったんだ。見聞を広めてもっと学ぶために、ってね。実際には......」服部鷹は私の頭を軽く叩いた。「もう分かるだろう」「つまり」私は手を伸ばして服部鷹のしっかりした顎をつついた。「こういうのが、忘れられない存在になるわけね？」服部鷹は横目で私を見た。「菊池海人と初恋がありえないって話はわかったとして、次は彼と河崎をくっつけようとでも？」「違うよ、すべては来依次第だよ」私は手を引っ込めた。「ただ、こんな誤解のせいでいい人を逃すなんて、すごくもったいないと思って」「じゃあ」服部鷹は顔を寄せ、鼻先を軽く触れ合わせてきた。「俺がここまで話したんだ。何かご褒美は？」私は慌てて彼がさらに近づくのを押さえて言った。「まだ聞きたいことがあるの」服部鷹は喉の奥で「うん」と低く答えながらも、手を止める気配はなかった。「聞けよ」「......」私は彼の手を押さえ、真剣な顔で言った。「じゃあ来依も菊池家に入る資格がないってこと？」今では南希はどんどん成長していて、来依は創業者の一人としてかなりの利益を得ている。とはいえ、菊池海人のような豪族にとって、求めるものはお金だけではない。それに、南希なんて彼らから見れば大したことない存在だろう。服部鷹は少し考えて答えた。「それが可能かどうかは、菊池海人次第だ」そう言いながら、彼は私を押し倒した。「せっかくの時間だ、もう彼らの話はいいだろう」「ちょっとやめて......」私は抵抗したが、その力は彼にとって何の役にも立たなかった。彼は片手で私の両手を押さえ込んだ。私は恥ずかしくなって叫んだ。「服部鷹！」服部鷹は私に顔を寄せ、耳元で低く笑いながら言った。「もっと呼んでくれよ。好きなんだから」「......」......河崎来依は車を飛ばすように運転していた。考えれば考えるほど腹が立った。何なんだ、一体。おかしいんじゃないの！？彼女が挑発していた時は、一切の情熱も見せず、まるで出家した僧侶みたいに冷静だったくせに。今さらどういうつもりで、なんでキスなんかしてきた！？河崎来依はどうにもこの怒りが収まらず、この時間に南と話すわけにもいかないから。最後は車を運転してバーへ向かった。佐藤完夫
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第657話
河崎来依は足を止め、車体にもたれかかり、突然こう聞いた。「菊池社長、最近何かあった？」「え？」佐藤完夫は、この突然の話題に少し戸惑ったが、特に深く考えずに答えた。「まあ、元カノが戻ってきたんだろ？あれだけ惚れてたんだし、調子崩すのも無理ないよ。以前はその元カノのために家族と決裂しかけたくらいだし」なるほど。そんなに愛してるんだな。だったら、なんでキスなんかしてきたんだよ！最低。河崎来依は振り返ると、車のタイヤを一蹴り。その反動で自分の足が痛くなり、生理的な涙がこぼれた。それを見た佐藤完夫はようやく様子がおかしいことに気づいた。「気分が悪いのか？誰かにいじめられたなら、俺が仕返ししてやるよ」河崎来依は「菊池海人だよ」と言いたかったが、相手は佐藤完夫の友人だった。この怒りは自分で消化するしかない。「誰にもいじめられてない。ただ、菊池社長が気分が悪くて、家賃をまた上げられるのが怖いだけ。それか、いい物件を貸してくれなくなるかもね」佐藤完夫：「ああ、それはない。俺がいるんだから、河崎社長は安心していいよ」河崎来依は今日、本当に気分が乗らなかった。表面上の取り繕いすら限界だった。「家のガスを閉め忘れたかも。急いで帰らないと」佐藤完夫は自分の家のガスが漏れているかのように慌て出した。「ちょうどいい、俺の車を使えよ。家に着いたら教えてくれ」河崎来依は軽くうなずくと、後部座席に座り込んだ。佐藤完夫はその車を見送ってから視線を戻し、携帯を取り出して三人のグループチャットにメッセージを送った。どこか惜しむようなニュアンスで。【河崎社長に会ったんだけど、家でガス漏れがあったせいで、素晴らしい夜が台無しになったよ】服部鷹は起きて子どもにお乳をあげていた。南は今夜疲れていて、呼ばれなかったため、冷蔵庫にあったお乳を温めているところだ。普段はグループチャットのメッセージなど見ない服部鷹だが、今夜は気分がよかったのか返信をした。【送ってあげなかったのか？ついでに何か手伝えばよかったのに】ガス漏れ？それは河崎来依が思いつきそうな言い訳だろう。佐藤完夫：【俺は酒飲んでるから送れなかった。運転代行に送らせたよ。家に着いたら連絡くれるって。......手伝うって何を？ガスの修理なんてできない。】
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第658話
河崎来依は少し躊躇し、口を開くかどうか迷った。彼女は氷水を一気に飲み干し、歯を食いしばりながら怒鳴った。「菊池海人、病気じゃないの？」私は同意した。好きなら言えばいい、言った後はちゃんと付き合って恋愛すればいいじゃないか。キスなんて、カップルの日常だろ。それなのに、今のやり方、まるでチンピラみたいだ。誰だって怒るよ、こんなの。「じゃあ、警察に通報しようか」「彼にはしっかりとした教訓を与えたいんだ......」河崎来依はここで突然気づいた。「私、彼が何をしたか言ってないよね？なんで警察に通報しようって言ったの？あ、わかった」彼女はソファに寄りかかり、腕を組んで、まるで詰問しているかのように構えた。「昨晩、上から覗いてたんでしょ？」「......」このことについては、正直なところ心に引っかかることがあった。私は本当は下に行くつもりだったんだけど、服部鷹が止めたんだ。あのことは、結局彼らの問題だし、私は友人として無理に介入することもできなかった。「私が悪いんだし、手伝ってあげられる。鷹を説得して、少し気分を晴らしてあげるよ」「でも、やり過ぎちゃダメだよ。彼も前に私たちにかなり助けてくれたし」河崎来依は冷笑を浮かべて言った。「今、服部鷹の婚約者なんだね。前みたいに無条件で私の味方じゃなくなった」私は鼻を触りながら言った。「私はその場のことだけを考えてるから、あまりひどくはできないよ、そんなのよくないし」河崎来依は口だけは強気だ。菊池海人は取引先の上司で、服部鷹の友人でもあるから。彼女も自分の親友を困らせるわけにはいかない。「今回は犬に噛まれたと思って我慢するけど、次があったら、絶対に顔も立てられないようにする！」私は少し考えてから、初恋のことを話した。「昨晩、鷹に聞いたけど、愛とは言えないけど、青春時代に少し気持ちが動いたことはあった。でも、菊池のおじいさんにそれを早々に潰されちゃったんだって」河崎来依は頭を振った。「服部鷹はただ南を騙してるよ。佐藤完夫が昨晩私に言ったんだ、彼はそのために家族と決裂したって」「......」私は眉をひそめた。服部鷹が私を騙すことはないと、私は確信していた。これまでの道のりは本当に大変だったし、それはよく見てきたからだ。「佐藤の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第659話
菊池海人は手に持っていた『女の子を落とす108のテクニック』をめくりながら、ゆっくりと話し始めた。「医療リソースを使う必要はない。河崎社長、薬を買って届けてくれればいい」河崎来依は答えた。「薬を買うのね、それなら簡単だわ」「待っててね、菊池社長」菊池海人は少し口角を上げた。『女の子を落とす108のテクニック』がなかなか効くんだね。河崎来依は電話を切り、デリバリーに薬を頼んだ。菊池海人はリビングで待っていた。チャイムが鳴った瞬間、すぐにドアを開けに行った。しかし、出てきたのは小柄で肌の黒い男で、大きな白い歯を見せながら言った。「こんにちは、お客様、頼まれた解熱薬です」「合わせて5000円です」「......」菊池海人はお金を払い、ソファに戻って座り、『女の子を落とす108のテクニック』をじっと見つめた。なぜ効かないんだ？......麗景マンションで。私は河崎来依が楽しそうにしているのを見て、聞いた。「怒りは収まった？」河崎来依はわざわざデリバリーに菊池海人の驚いた表情を撮らせていた。その様子を見て、ますます笑いが止まらなかった。普段あんなに落ち着いたふりをしているくせに。「半分は収まったかな」彼女は手を振って、尋ねた。「この話はやめよう。今年の誕生日、祝うよね？」去年の誕生日はちょうどおばあさんが亡くなった後で、気持ちが乗らなかったし、服喪していたから祝わなかった。それに、私は妊娠後期だったので、服部鷹の誕生日も病院で簡単に祝っただけだった。実は誕生日に対してあまり興味がないタイプで、河崎来依のように騒がしいのが好きではないから。でも、赤ちゃんが生まれたから、やっぱりお祝いはしたいことだった。「ちょうど安ちゃんの百日と私の誕生日を一緒に祝う予定だよ」「わかった、私が手配する」河崎来依は立ち上がって数歩歩き、再び振り返って低い声で言った。「ドレスはもう用意したから、サイズを試してみて。服部鷹は変わってないから、南が指定したサイズで大丈夫だよ」妊娠中、あまり体重が増えなかったものの、体型に変化はあった。産後の回復もしているけど、結婚式のドレスだから完璧に仕上げたかった。じゃないと何か問題があったら、後悔することになる。「それ、ここに持ってきて。服部鷹が仕事に行っ
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
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石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
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まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
