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第563話
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私は「ずっと心配されるのは嫌だ」と思い、素直に答えた。「はい、わかった」京極佐夜子は優しく言った。「じゃあ、早く寝なさい。妊婦は夜更かししちゃだめよ」「母さんも」電話を切ったとき、ちょうどドアを開ける音が聞こえた。私はすぐにドアの方に向かって歩き、河崎来依とおばあさんが目を合わせた。おばあさんは言った。「私が育てた花を見に行こう」河崎来依も協力的に答えた。「私も一緒に」帰ってきたのはもちろん服部鷹だった。私は腕を広げて抱きつこうとしたが、彼に肩を押さえられて止められた。「俺、汚れてるから、先にシャワーを浴びてくる」その言葉、何かおかしい。今、子供がいるから、細菌が影響するのを避けているのだろうけど、彼は外で仕事をしていた。別に工事現場で泥だらけになったわけではなく、そんなに汚れるわけがないだろう。私が質問しようとしたその時、目の前に黒い薬瓶が現れた。私は目を見開いた。「解毒剤？！」「うん」彼は特に何も言わず、眉を少し上げて、誇らしげな顔をした。「俺、すごいだろ？」まるで何でもないことのように言うが、私は心臓が一瞬にして締め付けられるのを感じた。私は解毒剤を受け取ることもせず、彼の体に傷がないかを確認しながら、彼のシャツをめくった。その時、彼の腕に血痕を見つけた瞬間、突然手首を握られた。彼は視線を落として警告した。「火を消せないなら、火を点けるな」私は涙が溢れそうになった。「まだそう言うか！」泣きそうになっている私に、服部鷹は無意識に手を伸ばして、私の髪を優しく撫でて慰めようとした。しかし、突然何かを思い出したのか、大きな手を引っ込めた。私はその違和感を感じ取り、すぐに彼の手を掴んだ。見ると、彼の手のひらには何本もの深い傷があり、血液はすでに固まっていたが、見るにはあまりにも衝撃的だった。「約束したでしょ、怪我しないって！」服部鷹は言い訳をしたかったが、しばらく黙った後、鼻を触りながら言った。「確かに、これは俺が約束を破った。でも、泣かなければ、言うことを聞くよ」私は何も言わずに、リビングに向かって歩き始めた。服部鷹は私の後ろに続きながら言った。「さっき、『何かあったらすぐに話す』って言ったばかりでしょ？なんで今、冷たい態度を取るの？」私は薬箱を探して、彼を
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第565話
服部鷹は笑ってまた何かを言いたかったが、結局はおばあさんと河崎来依隣の部屋にいるのを気にして、その話題を終わらせた。私は話をうまく切り上げ、彼がテーブルの上に置いた薬瓶を手に取った。「おばあさんに解毒剤を飲ませに行くわ」「うん」彼が頷き、私は立ち上がっておばあさんの部屋に向かったが、彼も後ろからついてきた。「一緒に行こう」河崎来依はおばあさんと一緒にトランプをやっていた。私と服部鷹が部屋に入ると、おばあさんは勝ったから嬉しそうにしていた。まるで子供がキャンディをもらったかのようだった。この瞬間、私は思った。どんなことをしても、おばあさんが健康で幸せに年を重ねることができれば、それだけで価値があると。私は手にした薬瓶を振り上げ、安心して言った。「おばあさん、鷹が解毒剤を持ってきてくれたわ」河崎来依は確認するように言った。「本当に解毒剤なの？また山田時雄が何か手を加えたら......」私はその点については考えていなかった。服部鷹は確実に物事を進めるタイプだから、もし彼が薬瓶を私に渡したのなら、それには問題がないはずだ。私は彼を100%信頼している。おばあさんと私は同じことを考えていた。なぜなら、彼女も服部鷹をよく知っていた。私がいない間、服部鷹はずっとおばあさんの面倒を見てくれた。おばあさんは河崎来依の手を軽く叩いてから、冗談を言った。「安心して、鷹は私の孫婿として、薬の成分を何度も確認してくれるはずよ」服部鷹はそれを聞いて笑いながら答えた。「おっしゃる通り、まるで南のためだけに私がおばあさんに良くしてるみたいだ」「私はそんなこと言ってないわよ」おばあさんは笑いながら薬を受け取り、少し気を使って服部鷹を一巡見渡した。「腕を上げて、傷はないか？」服部鷹は我慢強く、腕を上げながら穏やかな声で答えた。「私は大丈夫よ、安心してください」おばあさんは彼の手に包帯を見て、疑い深く言った。「それじゃあ、これはどうしたの？」「これは......」服部鷹は軽く眉を上げた。「大したことない、ちょっと皮が剥けただけだ。でも南が心配して、どうしてもこうして包帯を巻きたかったんだ」「......」河崎来依はその言葉を聞いて鳥肌が立った。おばあさんは私に向かって言った。「本当に大したことないの？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第566話
病院に到着すると、加藤教授がすでに待っていた。おばあさんを検査室に送り届けると、高橋先生も病院に到着した。私は急いで近づいた。「お手数おかけしました、こんな遅くに来ていただいて」高橋先生は手を振った。「気にしないでください、医者は病気を治すためにいるものです。こうすることで、自分と家族にも徳を積んでると思ってますよ」高橋先生と加藤教授は一緒に検査室に入って行った。服部鷹は私を支えて座らせた。「体調はどう？」私は首を振った。「大丈夫」服部鷹は優しく私の背中を撫でた。「それなら良かった」私は分かっていた。おばあさんが血を吐いたことで、彼も心配しているだろう。なぜなら、解毒剤は彼が持ち帰ったものだった。何度も確認したとしても、この時点で不安が残るのは仕方がないんだ。私は彼の手を握り、彼の目を見つめて言った。「鷹、おばあさんは絶対に大丈夫よ。あなたが持ってきた薬に問題なんてない」服部鷹は無言でほっと息をついた。「おばあさんが血を吐いても、こんなに信じてくれるんだね？」「うん」私は彼の手を強く握り、確信を込めて言った。「だって、あなたは服部鷹だから」「馬鹿だな」服部鷹は私の頭を撫でた。「ありがとう」私は心がじんと温かくなった。しばらくの間、自分がこんな素晴らしい人に出会えたことに感謝の気持ちでいっぱいだった。目頭が少し熱くなったとき、河崎来依がやっと口を開いた。「もういい加減にしてよ、私はまだ独身なのに、二人ともこんなにイチャイチャして......」その時、検査室のドアが開き、私たちは急いで迎えに行った。私は急いで尋ねた。「加藤教授、おばあさんはどうですか？」加藤教授は答えた。「おばあさんは大丈夫です。すべての指標は問題ありません。高橋先生も脈を診て、おばあさんの体内の毒素は確かに解毒されました」その言葉を聞いて、隣にいる男性は本当に安心した。「ありがとうございます、加藤教授」......しばらくして、おばあさんはVIP病室に送られた。高橋先生は言った。おばあさんは年を取ったため、このような出来事を経験すると、少し体力的にきついので、針灸で体調をさらに安定させる必要があると言った。おばあさんは元気を取り戻し、高橋先生と針灸の話をしていた。でも、私は思わず涙が出そうになっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第567話
おばあさんは軽く笑って言った。「分かってる、分かってる」「分かってくれればいい」私はようやく服部鷹を見た。「行こう、帰ろう、先に来依を家に送ってあげて」ところが、河崎来依は手を振って言った。「私は帰らないよ、別に用事もないし、ここでおばあさんと一緒に病院に残るよ。妊婦が不安で家でご飯も食べられず寝られないと、うちの義女に影響があるでしょ」私は苦笑しながら言った。「そんな大げさなことないでしょ？」「大げさでなくても、そうなんだから」河崎来依は私を押して病室を出た。「もう遅いし、早く帰ってシャワー浴びて、しっかり寝なさい。明日のお昼、私の好きなラーメンを忘れずに持ってきてね！」「はい、持ってくる、持ってくる」私はうなずき、少し感動しながら言った。「ありがとう、来依」私は分かっていた。彼女が私に昼食を持ってきて欲しいと言ったのは、私を安心させたかったのだ。河崎来依は不満そうに言った。「なんだよ？男ができたからって、もうこんなに遠慮してるの？」私はすぐに否定した。「そんなことないよ！」河崎来依は眉を上げて言った。「そんなことないなら、さっさと自分の男を連れて消えなさい」「命令通り、すぐ消えます！」私は服部鷹を引っ張って病院を出た。麗景マンションに戻ったときには、すでに夜の10時近くになっていた。私は手を洗い、バスタオルを持って浴室に入った。シャワーを終えて、シャワーヘッドを切ったところで、浴室のドアが急に開いた。私はびっくりして、慌ててバスタオルを掴み自分の体を隠しながら、目を大きく開いて服部鷹を見つめた。「何してるの？！早く出て！」彼は出るどころか、シャツのボタンを一つ一つ外し、欲情的な視線で私を見つめていた。まるでバスタオル越しに私の体を完全に見透かしているようだった。彼の目尻が赤くなった。「さっき言ってたじゃない、俺のシャワーを手伝うって」「？」私は頭が真っ白になった。「いつそんなこと言った？」その瞬間、私は思い出した。——「私は手伝ってあげることはできるけど、今夜はちゃんと寝られるの」どうやら彼がそれを覚えていた。くそ、服部鷹！私の顔色の変化を見た服部鷹は、眉を上げて言った。「思い出したか？」「私は......」私は気を取り直して、彼を見ると、もうすで
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第568話
おばあさんは顔を冷たくして言った。「そう呼ぶな、私はあんたの母親じゃない」藤原文雄はもちろん、冷たい反応を受けて気分が悪いが。引き下がるわけにはいかなかった。結局のところ、彼はまだおばあさんの財産に執着して、それが私の手に渡ることを恐れていた。結局、彼は恥を知らずに言った。「お母さん、身体が良くないことは知ってるから、特別に高級な栄養補助食品を持ってきたんだ」「いらない、そんなもの持って帰りなさい」「お母さん、どうしても私はあなたの息子だ、藤原家の物は、部外者に譲るわけにはいかない」部外者？おばあさんは怒りながら笑った。「誰が部外者だって？奈子も藤原家の人だ。部外者って言うなら、あんたの奥さんと子供がそうだろう？」藤原文雄は怒りを押し殺しながら言った。「星華は確かに血縁はないが、養子として家族として育ててきた。今彼女を見捨てたら、藤原家の名誉は傷つけるよ」おばあさんは彼のような愚か者とは話すのも無駄だと思って、もう言葉を使う気にもなれなかった。「藤原家が欲しいか。私が死んでも渡さない。ましてや、私はまだ生きてるん。あんたの妻にも言っとけ、藤原家のことは何も関係ない、彼女とその娘をここまで養ってきたのも、もう十分でしょう」藤原文雄は目的が達成できず、簡単には引き下がらなかった。「それでも、あれは私の娘だ。私は自分の娘として育てた。お母さん、あなたが奈子を偏愛しても構わないが、藤原家のことを渡すわけにはいかない。彼女は藤原家で育ってないし、藤原家のことも知らない、彼女が藤原家を持っても、すぐに全てを台無しにするだけだ」藤原文雄は私に対して、いつも偏見を持っていた。だから、私はそのわずかな......いや、そもそも無い親子の愛を維持しようとは思わなかった。だから私は何も言わず、ただ冷たく彼を見つめていた。おばあさんは落ち着いて言った。「もし奈子が藤原家を台無しにしたとしても、私は平気わ」私はおばあさんが藤原文雄をわざと怒らせるために言ったと分かっていたが、この言葉に胸が温かくなった。おばあさんがこんなにも真剣に藤原家を私に託してくれたんだから、私は藤原家を守らなければならないんだ。「藤原社長」私はついに我慢できず、冷たく言った。「どうであれ、あなたは私の父親だ。あなたが私に害を
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第569話
佐久間珠美は藤原文雄が不機嫌な顔をしているのを見て、この役立たずがうまくいかなかったことをすぐに理解した。彼女は服部鷹の性格をよく知っていて、藤原星華が彼の手にあるなら、どうも良い結果は期待できないと感じていた。彼女は焦りながらも、耐えきれずに穏やかな声で藤原文雄に尋ねた。「またお義母さんに怒られたの？」そして、水を差し出しながら言った。「あの人年を取ってるんだから、あまり気にしない方がいいわよ」藤原文雄は顔をしかめながら水を受け取り、一気に飲み干した。それでも、胸の中のもやもやは晴れなかった。佐久間珠美は続けた。「でも、お母さんとして、まったくあなたの気持ちを考えないのは、やっぱりおかしいわ......藤原家は元々、あなたが継ぐべきものよね。もしあなたに渡さないなら、それも仕方ないけど、もし清水南に渡すことになったら......あの子、母親とずっと親しいし、あなたとは全然関わらないでしょ。きっと私たちが京極佐夜子を裏切ったことも知ってるはず。もし彼女が藤原家を手に入れたら、私たちを追い出すのなんてあっという間だよ。私は苦しむことはできるし、あなたと一緒に耐えられるけど、あなたはもう長い間、贅沢をしてきたし、権力もあって、そんな暮らしをしてきたんだから。それに、一番大事なのは、あなたの名誉よね。本当にそうなったら、ビジネスパートナーや友達が、どう思うかしら？」藤原文雄は怒りを感じつつも、まだ冷静さを少し保っていた。「清水南が言ってたんだ。藤原家を継いでも、俺の生活には何も変わらないって」もし本当にその結果になったとしても、彼も受け入れられるが......結局、もし母親が藤原家を清水南に渡すことにしたら、どうすることもできないから。その言葉を聞いて、佐久間珠美の目に危険な光が走った！生活には何も変わらないって何？じゃあ、彼女はどうなる？！藤原文雄が、たった一度清水南に会っただけで、彼女と星華を無視して、全てを放り投げるつもりだったか？！佐久間珠美はそのことを考えるたびに、手のひらを握りしめ、冷静を装いながら言った。「彼女の言うことをそのまま信じるの？仮に彼女が善良な子だとしても、京極佐夜子がどういう人か、考えたことがある？あなたがずっと彼女を父親として認めず、彼女を気にかけてる母親と比べたら、彼女
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第570話
諸井圭はしばらく沈黙してから言った。「でも、かなりリスクが高い」佐久間珠美は顔を歪ませて言った。「リスクなんて恐れない」冒険することよりも、これまでの努力が一瞬で崩れ去る方が怖かった。あの頃、彼女は名誉を捨てて、京極佐夜子からすべてを奪い、ここまで歩んできた。絶対に京極佐夜子の娘にこれを奪い返させるわけにはいかないんだ。......その後の日々、服部鷹はとても忙しく、夜遅くまで働いていた。私はよく眠気をこらえながら、リビングのソファで彼の帰りを待っていたが、妊娠初期の眠気に勝てず、いつの間にか眠り込んでしまうことが多かった。目を覚ますと、いつもベッドに寝かされていた。隣は空っぽだった。服部グループは、服部おじさんが煽動しているせいで、取締役たちが時々問題を起こし、服部鷹はそれを処理しなければならなかった。今はまた、私のために藤原家の問題も片付けなければならなかった。私は一緒にやりたかったが、彼は許せなかった。理由は、私が妊娠しているから、あまり心配しない方がいいからだった。たとえ心配しても、三ヶ月が過ぎて安定するまで待つべきだと言った。そして、今は彼自身のSZグループでも問題が起きていた。ある朝、珍しく彼を送り出すことができた私は、血走った目をしている彼を見て、思わず言った。「最近は会社の休憩室で寝てきたら？こんなに往復して、道中で少し寝る時間が取れるでしょ」会社の休憩室はオフィス内にあり、生活用品や衣類も整っていた。服部鷹は私の額を軽く叩いて言った。「他の家庭では、夫が帰って来てほしいって言うのに、君は夫を外に追い出そうとしてるのか？」「毎日『夫、夫』って言わないで、私たち、まだ結婚してないでしょ」「そうか？」服部鷹は目を細めて少し笑った。「じゃあ、今日時間を作って、結婚証明書を取りに行こうか？」私は彼を押して外に出ようとした。「そんな適当なプロポーズ、私は承諾しないわよ」私は服部鷹を押しながらエレベーターまで歩いた。突然、彼は振り返り、私をじっと見つめた。私は警戒して「何？」と言った。服部鷹は黙って、ただ手を招いた。私は少し迷った。彼は黙って、じっと私を見つめていた。私は彼の目の下のクマを見て、自然と彼の方向に近づいた。少し歩み寄って、仰ぎ見て尋ねた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第571話
向こうはそれ以上何も言わず、電話を切った。予想外だったのは、私が洗面を終えて部屋を出たとき、おばあさんが慌てて外に出ようとしていた。「おばあさん、どこへ行くの？」私は彼女を呼び止めて近づくと、彼女の顔色がとても悪いことに気づいた。心配になって尋ねた。「どうした？どこか具合が悪い？」「病院に行かなきゃ」おばあさんは急ぎながら答え、靴を履き替えるのも忘れてドアを開けて出て行った。私は急いで追いかけた。「おばあさん！」服部鷹は最近忙しく、さらに藤原家も、いろいろと問題が発生する可能性があった。そのため、彼はボディーガードを私のそばに残していた。「一緒に行くから、落ち着いてください」私はボディーガードを呼び、おばあさんを支えて一緒に車に乗り込んだ。おばあさんは言った。「市立第一病院へ」私は先ほど受けた電話を思い出した。「おばあさん、もしかして病院から電話があって、藤原文雄が交通事故に遭ったって？」おばあさんは頷いた。「手術同意書にサインする人がいないって言われたから、とりあえず救命処置をお願いした」話しながら、彼女は困惑した様子で口を開いた。「南......助けなかったら、命がなくなるんだ」おばあさんはもともと体調があまり良くなく、以前の毒の件もあって、毒は完全に除去されたものの、こんな年だから、刺激を避けるべきだ。藤原文雄は愚か者だが、おばあさんにとっては唯一の息子で、十か月の妊娠期間を経て心を込めて育て上げた子供だった。本来、藤原家の財産は彼に渡されるはずだった。しかし、おばあさんは佐久間珠美が何か企んでいると考えていた。そしてそれは事実だった。藤原文雄は主体性がなく、佐久間珠美の言うことをすべて聞き、藤原家の財産が外部の人間に渡るだけでなく、おばあさんの老後生活も脅かされる可能性があった。ただ、私は藤原文雄とそれほど深い関係がなかったので、冷静に考えることができた。しかも、藤原文雄と佐久間珠美夫婦は、藤原家の財産を手に入れるためには手段を選ばず、おばあさんに毒を盛るようなことも何度も行ってきた。おばあさんを止めることはできなかったが、万が一に備える必要があった。【藤原文雄が事故に遭ったかも。おばあさんと市立第一病院に向かってる。終わったら来て】途中、服部鷹にメッセージを
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「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
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石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
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来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
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まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
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だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
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でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
