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第571話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第572話
「知らなければそれで済む話だけど、知ってしまった以上、もし私が拒否すれば、それは彼を自ら手にかけるのと同じだ......南は気にする必要はない。あなたたち親子の間には、もはや父娘としての情は存在しないのだから。彼を見舞わず、世話をしなくても、何も間違ってないわ。親と子の関係なんて、まさに蒔いた種を刈り取るようなものよ。彼が一度も父親としての責任を果たしたことがないのに、選べなかった血縁や遺伝を理由に、南に孝行を強要するなんて理不尽だわ」私自身、藤原文雄に対して強い感情は持っていなかったけど、おばあさんが自分の息子を救おうとするのを止めることはできなかった。今朝、私がサインを拒否したのは、それが佐久間珠美の仕掛けた罠ではないかと恐れていたからだった。「全部わかってるよ、おばあさん。わざわざ私に説明しなくてもいい。心配するのは構わないが、焦ったり怒ったりしないでね。何よりもご自身の体を大事にして」「うん、おばあさんもちゃんとわかってるよ」おばあさんは私の頭を撫で、涙ぐみながらも慈愛に満ちた微笑みを浮かべて言った。「大事なことに動じず、落ち着いていられるなんてね。将来、藤原家を南が任されれば、必ず良くなるでしょうね。おばあさんももう安心だよ。私があの世に行ったら、おじいさんにも伝えられる。『私たちには素晴らしい孫娘がいるんだよ。その名は藤原奈子』ってね」こういった言葉を聞くたび、私は落ち着かない気持ちになる。まるでおばあさんが遺言を残しているように感じるんだ。人はいつまでも生きられるわけではなく、いつかは別れの時が来る。それは避けられない現実だとわかっている。けど、病気や事故で命を落とすのと、寿命を全うするのとではまったく違った。「私はまだ大人になってないよ。おばあさんがいないとダメだ。学ぶべきこともたくさんあるし」そう言いながら、お腹に手を当てた。「それに、おばあさんのひ孫はまだこんなに小さいのに。置いていったりしないよね？」おばあさんは私の手にそっと手を重ね、私の言葉を受け入れるように軽く頷いた。「ひ孫よ、ちゃんと待ってるよ」藤原文雄の手術は夜明けから日暮れまでかかった。病院は人通りの多い時間帯から、夜になるにつれて静まり返り、寂しさが漂っていた。ボディーガードが夕食を買ってきてくれたが、おばあさんは
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第573話
幸いなことに、おばあさんはただ緊張が続き、ずっと飲まず食わずでいたため、急に落ち着いたから倒れただけだった。大事には至らなかった。公立病院は私立病院と違って医療資源が限られており、空いているのは二人病室だけだった。その結果、おばあさんと藤原文雄が同じ病室に入ることになった。もともと、私はおばあさんを転院させて服部家の病院に送ろうと考えていた。しかし、こんな状況ではおばあさんが藤原文雄の容態を直接見たいと思っているだろうと考え、転院しないことにした。藤原文雄は手術こそ成功したものの、経過観察が必要で、看護師を雇って介護させることにした。また、緊急時には家族がサインや支払いなどをする必要があるため、家族の付き添いも必要だった。「こんな大事が起きたのに、佐久間珠美はまったく動きがないね？」河崎来依は残った。一人で両方を見るのはやはり信頼できる人の助けが必要だった。私は心のどこかで不安を感じており、ボディーガードたちにはこのフロアの状況をしっかり見張るように言っておいた。「今時、みんな携帯を手放さない。充電する暇さえないほど忙しいわけでもないなら、たいていはわざと連絡を絶ってるんだと思うよ」河崎来依は分析を続けた。「もしかして、藤原文雄が死ぬのを恐れて財産を持って逃げたんじゃない？」佐久間珠美は冷酷な人間で、自分の目的を達成するためなら何でもやりかねない。その上、彼女の側にいる諸井圭は明らかにヤクザだった。この交通事故も彼ら二人が仕組んだのではないかとさえ疑った。私は少し考え込んでから首を振った。「たぶんそれはないと思う。藤原文雄の財産なんて、藤原家全体と比べたら取るに足らないものだし、彼女ならきっと藤原家を選ぶはず」河崎来依は頷いた。「確かに、その通りだね。あの人、野望があるね」彼女は私の目が少し閉じかかっているのを見て、ソファを指差した。「少し寝なよ。私が見張ってるから」妊娠中のせいで、最近はどうにも眠気が強く、いくら寝ても足りない感じがしていた。無理をして起きていようとしても限界があった。「一時間だけね。必ず起こしてね」河崎来依はOKのサインを見せながら言った。「でも、そんなにピリピリしない方がいいよ。もしかしたら、そんなに複雑な話じゃないかもしれないし」私が被害妄想のわけではなく
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第574話
私は眉をひそめた。「ひどい怪我なの？」「大したことはありません。ただ、そのせいでおばあさまをすぐに守ることができませんでした」その言葉を聞いて、私は佐久間珠美が一人で来たわけではないと悟った。しかし、今回は彼女が裏で操るのではなく、直接手を出してきたことに驚かされた。私は佐久間珠美を睨みつけた。「藤原星華をここに連れて来させる。だからおばあさんを先に放して！」「私と交渉する資格があると思ってるの？」佐久間珠美は自信満々の様子だった。おばあさんはぐったりとして、まったく抵抗する素振りも見せず、佐久間珠美に支配されている。私は疑念を抱かざるを得なかった。「もしおばあさんにまた毒を盛ったのなら、貴様の結末は悲惨なものになる」しかし、佐久間珠美は私の脅しをまるで意に介さず、わざと手を緩めた。おばあさんがよろめいたその瞬間、私の心臓は飛び出しそうだった。「おばあさん！」私は佐久間珠美を怒りの目で睨みつけ、歯ぎしりしながら叫んだ。「手を放してみなさい！その代わり、藤原星華も無事では済まないわ！」佐久間珠美は大笑いした。「口先だけで脅す以外、何もできないよね」今の私は確かに何もできなかった。服部鷹に連絡がつかない。藤原星華がどこにいるのかもわからない。もし佐久間珠美がさらに非道な行動を取り、藤原星華を無視しておばあさんを突き落としたら。私はこれ以上考えることすら恐ろしかった。「今すぐ服部鷹に電話して、藤原星華を連れて来させる」私は携帯を取り出しながら警告した。「おばあさんをしっかり掴んでおけ！」しかし、電話をかけても出る人はいなかった。こうなればなるほど、私の心は不安でいっぱいになった。服部鷹の方にも何か厄介な問題が起きているのではないか。彼も危険な目に遭っているのではないか。「南！」包帯を巻き終えた河崎来依が戻ってきて、私を見るなり申し訳なさそうに謝ろうとした。私は首を振り、彼女の唇が青ざめているのを見て、怪我が相当重いことを察した。彼女よりも私の方が、彼女を巻き込んでしまったことに責任を感じるべきだった。今は佐久間珠美がどうやって突然ここに入ってきたのかを問う暇もなく、心の中の不安を抑え込んで急いで言った。「来依、菊池海人にすぐ電話をかけて！」河崎来依はすぐに行動し
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第575話
私は振り返ると、服部鷹が大股で歩いてくるのが目に入った。彼は冷酷な雰囲気をまとい、珍しくスーツ姿でネクタイまで締めていた。ただし、ネクタイの結び目は崩れていて、だらしなく垂れている。この様子だと、服部グループから急いで駆けつけてきたのだろう。私の焦りや不安、どうしようもない気持ちは、この瞬間にすべて消え去り、大きく息を吐いた。服部鷹は私のそばに来ると、そっと抱きしめてくれた。慰めの言葉はなかったが、その大きな手が私の背中に触れ、静かに安らぎを与えてくれた。そして彼は目を上げて佐久間珠美を見つめ、冷ややかな声で言った。「俺が探しに行かないのに、自ら死にに来たか」普段は気まぐれで、こういう口調はめったに使わなかったが。今の彼からは押さえ込んだ怒りと険悪な気配が伝わってきた。彼がこんなに怒っているのは、私のためだとわかっていた。「解毒剤は手に入ったはず。それでも私の娘を放そうとしないから、こうでもしなければ、お前が私の話を聞きに来るわけがない」佐久間珠美の視線は、服部鷹の後ろにいる、小島午男に拘束された藤原星華に移った。彼女に殴られた痕跡は見当たらないが、意識を失っているようだ。「彼女に何をした？」服部鷹は気軽に頷き、冷ややかな目つきをしながら、静かな調子で嫌味たっぷりに答えた。「お前がしたことを、俺もしただけだよ。礼には礼を返すってな」「お前......」服部鷹は彼女の言葉を遮った。「俺の忍耐力を甘く見るな。おばあさんを人質にして俺を脅せると思うなよ。娘を連れてきてやったんだ。さっさとおばあさんを放せ」佐久間珠美は服部鷹を恐れているが、ここまできた以上、目的を果たさなければならないんだ。「人質交換だけじゃ足りないわ。藤原家もくれ」服部鷹の唇が微かに下がった。私は彼の気持ちを察し、思わず彼の手を握り締めた。服部鷹は私の手を握り返し、安心するように合図を送った後、視線を移して気持ちのわからない声で言った。「お前、本当に親孝行だな。自分の母親がこんな目に遭わされてるのを黙って見ていられるか」私は一瞬呆然とした。服部鷹の視線を辿ると。そこには重傷を負ったはずの藤原文雄が、服部鷹の部下に押さえられて立ち上がっていた。「彼がどうして......」私は騙されたことに気づき、怒りで震
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第576話
ただ、この場では私もそれに従うしかなかった。「いいわ、約束する。まず彼女におばあさんを下ろさせて。もし落としてしまったら、お前たちは何も得られない以上、刑務所行きだ」藤原文雄は佐久間珠美を見て言った。「先に母さんを下ろしてくれ」佐久間珠美は病室を警戒しながら見回し、言った。「ボディーガードたちを全員外に出して」服部鷹が手を上げると、ボディーガードたちは病室を出て行った。佐久間珠美はさらに要求を続けた。「娘をもっとこちら側に寄せて」それを聞いて、小島午男は服部鷹の指示を受け、藤原星華を窓際のベッドに放り投げた。小島午男は部屋を見回し、何かに気づいたのか、服部鷹に目配せをした。「鷹」菊池海人が入ってきて、服部鷹にクラフト紙袋を渡した。彼の視線は河崎来依を横切ったが、特に留まることはなかった。服部鷹はその紙袋を藤原文雄に渡し、藤原文雄は急いでそれを受け取った。彼は隅々まで慎重に確認し、二度見直した後、署名をした。そして、すぐに佐久間珠美の元へ向かおうとしたが。小島午男に止められた。「おばあさんを下ろせ」服部鷹が冷たく言い放った。しかし佐久間珠美は注射器を取り出し、鋭い針先をおばあさんの首に突きつけた。その光景を見た瞬間、私の心臓は一気に締めつけられた。服部鷹は私の手を握ったまま、眉一つ動かさずに言った。「やめてくれ。仮にお前たちがおばあさんを連れて逃げたとしても、藤原家もまだ大阪にあるだろう？」その言葉は一見問いかけのように聞こえるが、感情の抑揚はない。それでも佐久間珠美には、その言葉に込められた脅威が十分に伝わったはずだ。この大阪では、服部鷹が全てを支配しているのだから。だが、彼女は求めていたものを手に入れたばかりで、まだそれを楽しんでないから、服部鷹に報復の機会を与えるわけにはいかないんだ。「交渉する余地なんてない。まず藤原文雄をこちらに寄こしなさい」服部鷹が小島午男に視線を送ると、小島午男は退いた。藤原文雄は窓際へ歩み寄った。佐久間珠美とともにおばあさんを降ろした。窓の外には黒雲が立ち込め、雷鳴が響いていた。「星華をこちらに抱えてきなさい」藤原文雄は佐久間珠美の指示に従った。私は窓の外で縄ばしごが揺れているのをぼんやりと見た。次の瞬間、安全ロー
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第577話
服部鷹は私の頭を軽く撫で、言った。「俺が何とかするから、焦るな。今は感情的になってはいけない」「南！」河崎来依が突然叫び、私は驚いて跳び上がりそうになった。服部鷹はいつもの冷静さを保っていたが、河崎来依の指差す方向に目をやると。一瞬、慌てた。彼の顔にこんなにも無防備な表情が浮かんだのを、私は一度も見たことがなかった。次の瞬間、服部鷹は私を横抱きにし、急いで運び出した。私は下腹部に濡れた感覚を覚え、鮮血が足を伝って流れていた。思わず彼の腕を掴み、声を震わせた。「赤ちゃんは......」「大丈夫だ」服部鷹の声は厳かで、私を勇気づけるだけでなく、彼自身にも言い聞かせているようだった。彼と密着していると、彼の心拍が明らかに乱れているのが感じ取れた。緊急治療室に入る瞬間、私は彼の手が震えているのを見た。......河崎来依は負傷して足取りがぎこちなかった。菊池海人はどうしたのか、普段よりも歩調が遅かった。彼女は前方にいる菊池海人を見つめ、堪えきれず尋ねた。「どうして私の電話に出なかったの？」菊池海人は淡々と答える。「遅い時間だったから、不都合だった」河崎来依の怒りは一気に燃え上がり、叫んだ。「急ぎの用事があったって分からないの？」しかし、菊池海人は変わらぬ表情で言った。「メッセージを送ればよかっただろう。見れば返信する」河崎来依は怒鳴りたかったが、最後には何も言えず沈黙した。菊池海人の目が一瞬揺らいだが、何も言わずその場をやり過ごした。緊急治療室の前にたどり着いた時、菊池海人は電話を受けた。その後、服部鷹に向かって言う。「用事がある。何か助けが必要なら、いつでも連絡してくれ」服部鷹は時間を確認し言った。「まず河崎さんを家に送って」河崎来依はすぐに口を挟んだ。「帰らないわ。南が無事か確認するまで」菊池海人は自分の出る幕ではないと悟り、その場を去った。服部鷹はそれ以上何も言わず、緊急治療室のランプをじっと見つめていた。その目は真っ赤に充血し、まるで追い詰められた獣のようだった。幸い、長い時間はかからず緊急治療室の扉が開いた。服部鷹は大股で駆け寄り、尋ねた。「先生、状態はどう？」医師は答えた。「ご心配なく、母体も無事、赤ちゃんも保たれました」さらに注意を促した。「ただし、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第578話
服部鷹の手を掴みながら、香り豊かなワンタンを食べ始めた。服部鷹は私に食べさせながら、注意を促した。「医者が言ってた。しっかり休養しなければならない。退院後は家でおばあさんと一緒にいて、俺と連絡が取れない時はどこにも行かないで」私は頷いた。これから先、間違いなくもっと厳しい状況が訪れるだろう。今の私には他にできることがなく、せめて服部鷹の足を引っ張らないように努めるしかないんだ。私は彼の赤く充血した目を見上げ、尋ねた。「今日はどうしてずっと私の電話に出なかったの？忙しくて、電話を返す時間さえなかった」服部鷹は私の言葉に耳を傾け、無意識に弁解しようとしたが、私はため息をついた。「じゃあ、ご飯も食べる暇がなかったんじゃないの？」「......」服部鷹の唇に楽しげな笑みが浮かんだ。「てっきり責められると思ってたけど、まさか心配してくれてるか」私は彼の手からスプーンを奪い、ワンタンを一つ彼に食べさせてから、答えた。「なんで責めるの？私は他のことより、鷹の体が心配なの」服部鷹はワンタンを飲み込み、少し眉を上げながら意味深に言った。「安心しろ、この身体で、ずっと南を幸せにしてやる」「......」「幸せ」という言葉が彼の口から出ると、なんとも言えない妙な感じがした。私は彼を横目で睨み、つい聞いてしまった。「服部グループで何があったの？服部おじさんがまた何か邪魔してきたの？」服部鷹はワンタンを置き、ティッシュを取って私の口元を拭いながら言った。「そんなこと、今の南が気にすることじゃない。いつも通り、俺を信じていればいい。もし本当に俺を追い詰めるようなことをしてきたら、あいつを......」私は慌てて彼の口を押さえた。「そんなこと言っちゃダメ」彼と服部おじさんとの間の深まる確執を考えれば、彼が言おうとしたことが良い話ではないことは明らかだった。今日、彼が電話を受けなかったのは、おそらく服部おじさんにつまずかれたからだろう。「今は胎教を大事にする時期だって分かってる？」「分かってる」服部鷹は仕方なさそうに、再び私にワンタンを食べさせようとしたが、私は彼の動きを止めた。「自分で食べるから、鷹も食べて」しかし、服部鷹は譲らなかった。私は笑いながら言った。「この子のおかげで、服部家の若様がここ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第579話
おばあさんは確かに私の名前を呼んでいるのに、その視線はまるで他人を見るようだった。「おばあさん......おばあさん、どうしたの？」私はおばあさんの手を握ろうとしたが、再び振り払われた。パチン――かなり強い力で、私の手の甲にははっきりと赤い跡が残った。私は完全に呆然とした。だって、おばあさんがこんなことをするなんて絶対にありえないんだ。普段は私の肩を軽く叩きながら優しく接してくれたのに。こんなに強く叩かれたことは一度もなかった。「どうした？」服部鷹が病室にやってくると、私がぼんやりしている様子を見て言った。私は彼に手を見せ、それからおばあさんを指差した。服部鷹は私の手の甲にある赤い跡を見ると、その褐色の瞳に冷たい光が宿った。しかし病室には、私とおばあさんしかいなかった。服部鷹は眉をひそめ、少し信じがたいように言った。「おばあさんが叩いたのか？」私は頷いて答えた。「おばあさんは私のことを知らないみたい。手を握ろうとしても、拒まれるの」服部鷹の冷たい表情は心配に変わり、彼はすぐに医者を呼び、加藤教授にも連絡を取った。手の甲の赤い跡は目立つものの、私の肌質は痕がつきやすく、すぐに消えることも分かっていた。それでも服部鷹は看護師に氷嚢を持って来させた。医者はまずおばあさんに検査を行い、その後説明した。「初見の診断では、極度のストレスによる認知障害と思われます。脳内に病変があるかどうかは、さらに詳しい検査が必要です。また、心理的な問題も否定できません」医者が話し終えると、加藤教授が病室に入ってきた。彼はおばあさんを診察した後、診断を下した。「鎮静剤の過剰投与により脳中枢神経が損傷を受け、さらに強いストレスが加わり、小脳の萎縮が進行した結果、アルツハイマー型認知症が引き起こされました。つまり、認知症です」私は拳を強く握り締めた。藤原文雄と佐久間珠美、この二人はまさに人間のクズだ！財産を手に入れるために手段を選ばず、ついにはおばあさんを認知症にしてしまった。この病気は、以前の二度の毒とは異なり、完治する方法がないんだ。私は心の中の怒りを必死に抑え、尋ねた。「加藤教授、おばあさんが今私のことを覚えてないということは、息子などの家族を必要とする可能性があるのでしょうか？」
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
