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第492話
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高橋おばさんの孫が熱を出して、今日は病院に行くためにお休みを取った。家の中は、夕陽の残光が差し込む中、異常に静かで、彼の心臓の鼓動さえも異常に鮮明に感じられた。その曖昧な雰囲気は、蔦のように少しずつ絡みついてきて、私は息が詰まりそうになり、彼に押し返して言った。「お腹すいてるでしょ？私、料理作りに行くね......」「すいてる」服部鷹の褐色の瞳の中には、熱い光がほのかに灯り、次の瞬間、彼の長く力強い手が私の後頭部を優しく押さえ、静かに体を寄せてきた。姿勢がますます親密になり、その曖昧な空気がじわじわと広がっていった。私は一瞬心臓が激しく鼓動した。鼻先には清涼感のあるミントの香りが漂い、彼の低い声が耳に届いた。「でも、ご飯は食べたくない」言葉が終わると、彼の呼吸はさらに深くなり、低く頭を下げると、温かい唇が私に重なった。一度、また一度と唇が動き、荒々しく、まるで私を食い尽くすかのように激しく、飲み込む音が微かに聞こえた。そのまま満足できなかったのか、彼の大きな手がドレスのサイドジッパーを引き、待ちきれない様子で手を伸ばした！指先はひんやりとしており、突然の包み込むような感触に、私の体は震え、すべてが一層鋭く感じられた。キスは続き。空気さえも薄くなっていった。彼が一歩一歩私を攻めるように進むと、私は無意識に体を少し後ろに引いた。倒れそうになった瞬間、彼の喉から低い笑い声が漏れ、私の腰をしっかりと抱きしめ、回転のように私をソファに押し倒した。彼がその気であることは、私の体で感じ取れた。私は潤んだ瞳で彼を見つめ、わざと尋ねた。「服部鷹、こんな昼間から部屋に入って、セクハラをするの？」「セクハラじゃない」彼は私の目の隅にキスをし、指先を私の髪に差し込みながら言った。「これは、彼氏としての義務だ」私は彼をじっと見つめ、少し笑って言った。「それじゃ、彼氏でも、相手が同意しなきゃ駄目だよ？」彼は笑いながら言った。「じゃあ、服部奥さんは同意する？」「誰が服部奥さんよ！」プロポーズもしてないのに、呼称を変えようだなんて、そんなのありえない！服部鷹は微笑んで言った。「じゃあ、未来の服部奥さんは同意する？」「私は......」私は「はい」と答えようとしたその時、お腹がタイミング悪く鳴った
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第494話
彼は笑いながら言った。「清水南、君が俺の人生にどれだけ欠けてたか、わかってる？」「どれくらい？」「君を見つけた前の年月を除けば」服部鷹は間を置くことなく、傲然と言った。「758日も欠席してた。その758日間で、俺はもう昔の俺じゃない」私は少し感動しかけたが、最後の一言を聞いて、ゆっくりと疑問を投げかけた。「うん？」「今、料理ができるようになった」彼は顎をわずかに上げ、私をソファに押し倒しながら、落ち着いた様子で言った。「待ってて、すぐにご飯だ」そう言うと、キッチンに向かった。私はソファの背もたれにうつ伏せになり、最初は少し心配だったが、ガラスのドア越しに彼の動きが実にスムーズで慣れているのを見て、心配するのをやめた。もっと楽な姿勢に変えて、彼の動きに見入っていた。心臓が満たされすぎて、時間がこの瞬間で止まってしまえばいいのにと思った。彼は手作りの白いシャツを着ていて、袖口を気まぐれにまくり上げ、その下からは美しい腕と精悍な小腕が見えた。シャツの裾はぴったりと細身のズボンに包まれていて、さっきの曖昧な雰囲気のせいで少しシワが寄って乱れて見えたが。なぜかとても彼の気質にぴったりだった。私は小さい頃から知っている服部鷹は、いつもこんな風に派手で自由だった。彼はずっと、彼のままだった。私は彼を見入っていたが、突然彼の手が私の前で揺れるのが見え、意味深に言った。「こんな風に見てると、俺は先に前菜を味わっても構わないよ」「......変態！」私は我に返り、顔が赤くなった。服部鷹は挑発的に笑いながら言った。「さ、手を洗って、ご飯だよ」「わかった！」私は鼻をすするようにして、空気に漂う美味しそうな料理の匂いにますますお腹が空いてきた。急いで手を洗い、テーブルに座った。一汁三菜、どれも食欲をそそるものばかりだった。私は驚いて彼を見ながら言った。「この二年間、料理学校に行ったの？」「......黙れ」服部鷹は私を一瞥し、香辛料で炒めたエビを私の皿に乗せながら言った。「ゆっくり食べなよ。急いで食べると胃に悪いよ」「わかってる」私は頷きながら、黙々と食事を続けた。食事が終わった後、私は皿を洗おうとした。分担してやれば、疲れも感じないから。しかし、服部鷹は私に手を出させず、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第495話
服部鷹は伸ばした背筋を一瞬止まり、その後すぐに笑い声を漏らした。蛇口から水の音が流れる中、彼は手の泡を洗い流し、水滴を拭い取ってから、私の腰を掴んで抱き寄せた。彼は少し頭を下げ、キラキラとした瞳で私を見つめながら、私の顔をつまんで言った。「南、俺は自分が十分に強くないから不安なんだ。君がどうするかとは関係ない」私は彼の首に腕を回し、真剣な顔で言った。「あなたはもう十分頑張ってる！」「南......」彼は親指で私の顔を優しく撫で、目の奥に自己嫌悪の感情が一瞬走った。「もし俺が本当に十分にうまくやっていれば、君が子供の頃に誘拐されることも、二年前に服部紀雄が君の前に現れて、江川宏の元に戻れと脅すこともなかったはずだ」「私が誘拐された時、あなたはまだ何歳だった？」私は仰ぎ見ながら、彼の罪悪感を和らげようとした。「そして服部おじいさんが私のところに来た......結局、これらのことは、あなたのせいじゃない」彼の指が私の目尻に触れ、低い声で言った。「でも、俺がもっと強ければ、こんなことは起こらなかった」人間はこうだ。誰も強者をいじめようとはしない。子供の頃の誘拐のように、もし私と服部鷹が、誘拐者にひどい代償を払わせることができたなら、藤原奥さんもそのような考えを持とうとはしなかっただろう。二年前も、当時の服部おじいさんは、服部鷹がまだ服部家に依存していることを利用して、私を脅すことができた。私は彼を強く抱きしめて言った。「じゃあ、一緒に頑張ろう、服部鷹。あなたは一人じゃない」......藤原家旧宅で。藤原星華は助手に向かってカップを投げた。「バカ野郎、京極佐夜子がどれだけ有名になろうと、彼女は大阪で祝賀会を開いてるだけだ！この藤原家が一枚の招待状すら手に入れられないなんて、どういうことなの！？」今回は京極佐夜子の祝賀会が大阪のすべての名士の注目を集めていた。皆はどの家が招待状を受け取るのか、どの家が受け取らないのかを楽しみにしていた。藤原家はここ二年、少し衰退したのは確かだが、それでも根強い豪族であるため、藤原星華は京極佐夜子が大阪に来て間もなく藤原家を無視することはないと信じていた。そこで彼女は事前に発表し、京極佐夜子は藤原家に招待状を送ると言った。もし受け取れなければ、彼女の「親友」が裏でどう笑わ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第496話
そして、追い出されるかどうかは後のことだが、清水南が帰ってきた時、藤原家の財産は少なくとも半分は分けなければならないんだ。しかし、これらは元々彼女のものだった！清水南という女、どうして奪っていくのか？藤原奥さんは仕方なく藤原星華を見つめた。「今になって怖くなったの？」「母さんは怖くないの？」「怖くても意味がないでしょ？」藤原奥さんの目には冷徹な光が浮かび、まるですでに対策を考えていたかのように言った。「もしあなたがちゃんと従えば、最後にはあなたが得るものは、少なくとも今よりも多くなることを保証するわ」藤原星華は疑問の表情で聞いた。「もっと多く？」どこから？藤原奥さんは自信に満ちた微笑を浮かべ、目尻の皺の中にも少し計算が見え隠れしていた。「すぐにわかるわ」藤原星華は安心した。「すでに計画してるの？じゃあ、療養院のこと、手を加える必要はある？」「もう必要ないわ」藤原奥さんは再びお茶を注ぎ、彼女の手に渡した。「こんな小さなこと、そこまで怒って人を投げつけるなんて、相手が怪我するだけならまだしも、もし逆に相手が怒ってあなたに傷つけたらどうするの？」藤原星華はお茶を飲み、顎を上げて笑みを浮かべた。「だって、ここは家だから！」「少し理性が戻ったか」藤原奥さんは安心し、さらに注意を促した。「もう祝賀会の招待状を手に入れようとするな、聞こえた？」「わかったよ、母さんの言う通りにする」藤原星華は表面上は素直に答えた！どうしても招待状が手に入らなければ、行かなくても大丈夫だ。外に待って、京極佐夜子との写真を撮って、周りの親友たちに吹聴させるだけでも十分だ。それに、彼女が本当に藤原家に恥をかかせるはずがないと信じていた。多分、まだリストを整理していないだけで、招待状を送るのが他の人より遅れているだけだろう。......菅さんは加密された封筒を手に持って、車から降り、顔認証を通過後、足早に京極佐夜子の家に向かった。封筒の中には、京極佐夜子が何日も待っていた親子鑑定が入っていた。京極佐夜子は朝のランニングを終え、シャワーを浴びて階下に降りた。すると、菅さんがすでにソファに座っていて、鋭い眼差しでテーブルの上の封筒を見つめていた。「取った？」「はい、まだ見てない」菅さんは封筒を差し出
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第497話
前回は私の身元のことを知って、気まずい別れ方をした。だから、京極佐夜子がこの電話をかけてきて、この話題を持ち出した時、私は少し驚き、少し躊躇した後、ようやく正直に答えた。「それは玉のペンダントだ。ウサギの形をした玉ペンダントで、私の干支と同じだ」向こうで、京極佐夜子は少し興奮した様子で言った。「ウサギの玉ペンダント？！」「はい」私は確認の返事をし、理由を話し始めた。「そのペンダントは小さい頃からずっと身につけてたんだ。でも、二年前、事故に遭って、ペンダントも無くなった」話しながら、私は少し興味が湧いてきた。「京極先生、どうして急にそのことを聞いてきたの？」「私は......」京極佐夜子は一瞬、感情を落ち着けて何かを整理しているようだった。そして最後に尋ねた。「少しお話したいことがあるんだけど、今、時間ある？」「......ある」私は少し考えた後、答えた。どこかで予感があった。京極佐夜子が話したいことは、私との関係に深く関わっているような気がした。京極佐夜子は試しに言った。「どこに住んでるの？行ってもいい？」「え？」私は再び驚き、すぐに答えた。「大丈夫、私は麗景マンションに住んでるが、ここは雲宮よりプライバシーが少し低いので、私がそちらに行ってもいい？」河崎来依から、彼女たちのような有名人は熱狂的なファンが多く、特に京極佐夜子のように有名になると、プライベートな予定を極力秘密にしないといけないと聞いた。もしファンに見つかって、何か過激な行動を取られることがあったら大変だったから。京極佐夜子は笑いながら言った。「心配しないで、今出発するから、後で会おう！」「じゃあ、位置情報はlineで送るね」......京極佐夜子が来るまでの間、私は高橋おばさんが掃除してくれていたきれいな家を簡単に整頓し直した。粥ちゃんは下の階に住んでいて、毎日遊びに来ている。彼はしっかりした育ちをしているが、まだ小さい子供だから、遊ぶときに家が少し散らかることもある。私は絵本を本棚に戻したところで、ドアベルが鳴った。急いでドアを開けると、外には優雅な京極佐夜子が立っていて、笑顔で言った。「京極先生！」「南！」京極佐夜子の声は少し震えていて、手に持っていた2つの袋を揺らしながら言った。「あなたが前に好き
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第498話
彼の前では、私は清水南でも藤原奈子でも、どちらでも思いっきり楽しむことができるんだ。その言葉を聞いて、京極佐夜子は少し黙った後、サングラスを外し、瞳には水の輝きが浮かび、唇の端に苦さがにじんでいるようだった。「結局のところ、あなたの実の親が失敗したから、そんなに苦しむ羽目になったんだろう......」私は少し戸惑った。「京極先生、どうしたの？」「南......」京極佐夜子は声を詰まらせ、バッグからアクセサリーボックスを取り出し、それを開けて中身を見せてくれた。「あなたが失くしたペンダント、これでしょう？」その透明なウサギの玉ペンダントを見て、私は驚きと喜びが入り混じった。「どうしてここにあるの？もう二度と見つからないと思ってた......」京極佐夜子は突然、私を強く抱きしめた！私は少し呆然として、頭の中に答えが浮かびそうになった......信じられない気持ちで、目が自然と潤んできた。「京極先生......」「南、もし私が、あなたの失敗した母親だと言ったら、あなたは......」画面の中でいつも多くの人々に注目されていた京極佐夜子は、この瞬間、声を震わせ、涙をこらえきれずに言葉も出せず、しばらくしてからようやく私を解放し、赤くなった目で言った。「あなた......過去に私があなたにしてあげられなかったことを、今からでも補ってもいい？」その言葉は、私の頭の中に爆弾を投げ込んだ！私は茶卓の上の玉ペンダントを見てから京極佐夜子を見つめ、指先が震えて、疑問が頭の中を渦巻いていた。私はしばらく黙ってから言った。「きょう、京極先生......冗談じゃないよね？」「もちろん、冗談じゃない......」京極佐夜子はティッシュを取り、柔らかな眼差しで、いつの間にか流れた涙を拭ってくれた。「南、私は確信してるわ。あなたは私の娘よ。だから......初めて会ったときから、すごく親近感を覚えたのよ」私は手のひらを握りしめ、涙がさらにひどく流れた。以前、京極夏美に対する彼女の愛を見て、私は心の中で羨ましさでいっぱいだった。いつか自分も本当の母親を見つけられたら。きっと彼女も京極佐夜子のように私を愛してくれるだろうと思っていた。今......京極佐夜子が私の本当の母親だなんて！運命はまるで私にとんでもない冗談を仕
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第499話
「誰？」「佐久間珠美だ、今は藤原珠美だね」京極佐夜子は顔の涙を拭きながら、自責の念を込めて言った。「あの年、私は彼女とほぼ同時期に妊娠したが、彼女は早産になり、だから、私たちは同じ日に出産したの。その時、私は頼れる人もなく、ただ早くあなたと一緒に退院して、京極家と藤原家から遠くへ行きたかった。しかし、彼女の子供は亡くなり、藤原家に嫁ぐために、看護師を買収して私の子供と取り換えたのよ......」彼女が言う「佐久間珠美」は藤原奥さんだった。幼い頃、佐久間珠美が私に見せた優しい母親の顔を思い出すと、ぞっとした。「それで......その時、あなたは......？」「真夜中、看護師が突然私の子供を抱いて叫び、すぐに子供は救命処置を受けた。私の手に子供が渡された時、玉のペンダントもなくなっていた」京極佐夜子は深く息を吸いながら言った。「私が悪いの、あんなに人を信じすぎた。看護師に聞いたら、彼女は『人が多くて、どこでなくなったのかわからない』と言った。それを信じてしまった」私の頭の中の疑問が半分解けた。しかし、もう半分はどうしても聞かなければならなかった。「それで、あなたと佐久間珠美は、どういう関係なの？」私は感じた。佐久間珠美は私を非常に憎んでいた。もし私を殺せるなら、ためらうことなくやるだろう。「彼女は私のいとこ、元々藤原家に嫁いだのは私だった」京極佐夜子は苦笑し、でも少し安心したように目を細めた。「でも、藤原文雄が結婚前に浮気して、彼女と一緒になったの。彼女は妊娠検査の結果を私の前に放り投げて、私に去れと言った」「それであなたは......」私は突然笑いながら言った。「すぐに答えたんでしょう？」それが彼女の性格にぴったりだった。「そう」京極佐夜子は深く息を吐き出しながら言った。「でも、私はその気持ちを飲み込めなかった。公にしてやりたかったけど、京極家は許してくれなかった。彼らは何があっても佐久間珠美をかばおうとした」「なるほど......」私は理解した。「あなたは大阪の京極家の人間なのに、誰もあなたの家系を調べることができなかった」——破局した。明らかに自分の家族なのに、彼女の感情を壊した愛人をかばうなんて。誰でも冷たく感じるだろう。京極佐夜子は私の手を握り、何かを言お
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第500話
精巧な彫刻のような小さな子供を見ながら、私はふと気づいた。以前、彼が私を「姉さん」と呼んだことを正そうとしたのは、全く必要のないことだったと。むしろ、最初から正確な呼び方だった。京極家の関係を考えると、最初に粥ちゃんが「姉さん」と呼んだのは、全く間違っていなかった。血縁的には、私は確かに彼の従姉妹だった。そう気づいた時、私は少し笑ってしまった。粥ちゃんは完全に社交的な小さな達人で、上を向いて京極佐夜子を見ながら、可愛く「おばさん」と呼んだ。「えぇ」京極佐夜子はそう返事をし、彼の頭を撫でた。粥ちゃんが玩具部屋に行くと、服部香織に向かって言った。「子供は京極の苗字だけど、見た目はあなたに似てるし、性格もあなたの方が断然好ましい」つまり、京極律夫、いや、京極家の人々は好ましくないという意味だった。服部香織は全く気まずくなく、まるで心の通じ合う相手に出会ったかのように、自然に親しみを込めて言った。「佐夜子姉さん、まさにそうだよね！京極律夫のあの性格、本当に古代の骨董品のようで、粥ちゃんがもしあの性格を受け継いでいたら、私はどうしたらいいのかと思うわ！」京極佐夜子は軽く笑いながら、京極家の事情を知っているからこそ、からかうように言った。「じゃあ、彼と再婚するつもりはないの？」「ない！」服部香織はきっぱりと答え、何かを思い出したのか、少し怒って愚痴を言い始めた。「彼と一緒にいると、全く自由がないし、信じてくれないことばかり」京極佐夜子が尋ねた。「どこを信じてくれないの？」「例えば......」服部香織は少し恥ずかしそうに鼻をこすりながら、京極佐夜子の前で話し始めた。「会社のこと、彼が時々書斎で仕事をしてる時に、私が果物を持っていくと、すぐに書類をしまっちゃうの。私もわかってる、仕事に干渉すべきじゃないって。でも、干渉しようとしたわけじゃない、ただその防がれてる感じが嫌なだけ。まるで私が京極家のビジネスの秘密を漏らすみたいに」おそらく同じ女性だからこそ、私は彼女の言いたいことがすぐにわかった。同じベッドで寝ている相手に防がれること、何があっても気持ちよくはないだろう。この点で、服部鷹は全く逆だった。彼は最近、夜に私のところに仕事を持ってきて、私のデスクを占領し、書類は私の原稿と一緒に混ざっていた。
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
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だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
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でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
