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第381話
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「それに、実はF国に残ることを俺は支持してる」と彼は言った。私は少し唇をかみしめた。「どうして？」「F国に友達がいて、彼女は一流の心理学者なんだ。南、彼女なら君のうつ病を治せるはずだ」「先輩、もう言ったよ。そのセルトラリンは河崎来依の......」私は認めたくなかった。山田時雄は手を伸ばして、私の手首の上のかさぶたが癒えたばかりの傷を触れた。「最初は手首を切って、次は湖に飛び込んだ。明らかに自分の命を大切にしてない。生きる意欲がないんだろう？それでも隠そうとしてるのか？」「私は......」私は顔をそむけて窓の外を見た。「どうしてこうなったのか、自分でも分からない」制御できない考えが頭をよぎった。自分の体さえも、もう制御できなかった。実はそれはかなり前から兆候があった。ただ、大阪から鹿兒島に帰ったその1ヶ月間、どんどん顕著になった。河崎来依が問題を見抜いて、無理に私を病院に連れて行き、重度のうつ病と診断された。手首を切ったあの日、もし大阪で服部鷹の状況を確認しなければ、傷口を包帯で巻く気さえ起きなかっただろう。「大丈夫だ」山田時雄は私の目を見つめて言った。「君はただ病気なだけだ、南。誰だってこの世に生きてる以上、病気になることがある。身体の病気もあれば、心の病気もあるだけだ。退院したら、私の友達に会わせるよ。彼女には君のことを話しておいた。すごく自信を持ってる」「うん......」「それに、大学の頃、先生は君と一緒に海外に行くことを提案してたよね？」「うん、覚えてる」そのとき先生は私の才能を高く評価していたけど、私はお金が足りなかった。留学するには、学費が免除されても、日常の生活費は当時の私には大きな金額だった。私は少し笑って言った、「まさか、この年になって、また大学生たちと一緒に......」「違うよ」彼は笑いながら言った。「実は、ある天才的なデザイナーが君を弟子にしたいと言ってる。彼は君の作品を見て、君がもし市場の制約に縛られなければ、もっと驚くべき作品を作れるだろうと言ってた」山田時雄は私のためにすべてを手配してくれた。治療も、キャリアも。何も遅れないように。私は感謝の気持ちで彼を見つめ、軽く笑って言った、「先輩、こんなに考えてくれて、私には何もお返しで
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第383話
......二年後、鹿兒島空港。私はフラットシューズを履いて、スーツケースを押して外に出ると、河崎来依が勢いよく私を抱きしめてきた。「清水デザイナー、やっと帰ってきたのか？」「私を絞め殺す気か？」私は苦笑しながら言った。「あなたが恋しいから帰ってきたんだよ」河崎来依は実は、時間があるとすぐにF国に来て私を訪ねてきてくれていた。前回会ったのは、ほんの半月前のことだった。帰り道で、彼女は車を運転しながら言った。「君が事故にあった時、江川宏は狂ったように、君が突然消えたことを信じられなくて、鹿兒島を掘り返すくらいの勢いで湖の水まで抜こうとしてた」私は軽く微笑んだ。「その話、何度も聞いたよ」「ただ感慨深いだけよ」河崎来依はため息をついた。「でも、このことは江川宏と山田時雄がうまく隠して、ほとんどの人には君が事故にあったことは知られてない」河崎来依と山田時雄を除いて、他の人たちは私がまだ江川宏の側にいて、裕福な江川家の奥さんとして穏やかに暮らしていると思っていた。そして服部花は、服部鷹の事件の後、すぐに服部グループに戻り、その私生児と権力争いを繰り広げ、服部奥さんや服部鷹に関するものを守っていた。私は車窓の外の車の流れを見ながら、鹿兒島の賑やかさが変わらずに続いていることに気づいた。ほとんど変わっていなかった。RFグループの勢力は拡大を続け、藤原家への攻撃は止めたものの、藤原星華には家業に関わらせないよう警告し続けていた。大阪では、短期間で急成長した勢力があり、どこから支援を受けているのかは分からないが、その商業的な影響力はRFグループですら手を出せないほどになった。そして私は、この二年間で一度死に、再び生き返った。河崎来依は私がぼんやりしているのを見て、何か悪いことを思い出したのかと思い、冗談めかして言った。「一つだけのスーツケースで帰ってきたの？あの多くのトロフィーだけでも、収納できないんじゃない？」私は思わず笑った。「怠けてるだけ。服だけ持ってきたよ。その他の物はおばさんに頼んで、宅配便で送ってもらった」河崎来依は好奇心を持った。「今回帰ってきた理由、Daveがどうして許してくれたの？」Daveはデザイン業界で有名な天才デザイナーで、その地位は非常に高かった。誰もが彼に先生と呼ぶほど
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第384話
「そうよ、誰だと思う？」「最近話題になっているあのアイドル？」「違う、違う、もっと大胆に考えて」「まだ大胆に？」「京極佐夜子！」「？」私は一瞬驚いて、「来依、あなたは今、そのような業界と繋がってるの？」京極佐夜子は、芸能界の四大女優の一人で、20年以上前にデビューしてすぐに大ブレイクした人物だった。家柄もかなりのもので、でも何年も経った今でも誰もその真相を掘り下げていなかった。ある人は、それが偽物の情報だと言い、ある人は、あまりにも立派すぎて普通の人には全貌が掴めないと言っていた。数年前に一度芸能活動を休止してから、裏方に回り、すでに芸能界では無視できない存在となっていた。彼女が登場するたびに、人気や話題性はトップスターと同じくらい注目を集めていた。「これは私の人脈じゃないよ」河崎来依は首を振りながら、嬉しそうに言った。「彼女が、あなたの先月のファッションショーでのドレスを見て、とても気に入ったみたいで、マネージャーが私に連絡してきて、規則を破って私たちのオーダーメイドをくれって」彼女は私が忙しすぎると心配していた。毎月オーダーメイドの名額を2つしか受けていなかった。でも、どちらも私が海外のデザイン界で活躍しているという身分での仕事だった。「南希の裏方デザイナーが、まだ清水南だって誰も知らないんだ」河崎来依は私の頭をつつきながら言った。「あなたはもう二年前の清水南じゃないんだから。今では私たちのオーダーメイドを待っているスターたちがどれだけ多いことかわかる？みんなレッドカーペットで大活躍したいんだよ」私はわざと彼女をからかうように言った。「じゃあ、京極佐夜子は？」「うーん......これは普通のスターじゃないよ。大物の中の大物だから、しっかりとお付き合いしないといけない。怒らせちゃいけないよ」河崎来依は怯えて話の方向を変えた。「それで、結局どうしたいの？私はあなたがこの件のために帰国しただけじゃないと思うけど」私は肘をソファに乗せて、頭を支えながら彼女を見た。「二年前に帰国した時は、体調がひどすぎて、色々なことが解決できなかった」その頃は、生きることすら苦しくて、他のことを考える余裕がなかった。藤原家との恩怨とか。南希とRFの株式の問題とか。......河崎来依が質問
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第385話
私が車の窓を叩こうと手を伸ばしたとき、ひとりのボディーガードが素早く私の手を遮った。「こんにちは、女性の方！こちらは私的な車両です」「わかってます」私は車内を指さして言った。「彼とは知り合いです」副運転席の窓が下がり、別のボディーガードが言った。「すみません、うちのボスはあなたを知りません」私は反論した。「......知りません？」「はい、おそらく間違えたんでしょう！」その言葉が終わると、運転手は指示を従って、アクセルを踏み、黒いベントレーはゆっくりと走り去った。他の車両もすぐに後に続いた。私はその場に立ち尽くし、しばらく呆然とした。服部鷹が私を認めてくれなかった......それとも、彼は本当に服部鷹じゃないのか？心の中で疑いを押さえ込み、私は振り返っておばあさんの病室に戻り、看護師に尋ねた。「さっきの服部さんは、初めて来た人ですか？」「多分そうじゃないと思いますが、前に来るときは私の当番の時間ではありませんでした」看護師は答えた。「彼が来たとき、病室や施設に詳しそうでした」私は聞いた。「おばあさんは、彼のことをどう呼んでいましたか？」「おばあさんは彼の手をずっと握っていて離さなかったんですが、後で彼の部下の人たちに外に出されました。でも、出る前に一言聞こえたんです、確か......『たか』って呼んでました」彼だ。彼はまだ生きていた！死んでいなかった！そして、大阪にいた。私は思わず深く息を吐き、久しぶりに肩の力が抜けて、少し興奮した様子で言った。「わかりました！ありがとうございます！」「清水さん、あなたたちは友達ですか？」私は軽く笑ってうなずいた。「はい、彼は私にとってとても大切な友達です」心理学者は言っていた。あのほどのうつ状態は、日々積み重なった結果だと。ただ、服部鷹の死が私を押しつぶす最後の一撃だった。F国でのあの二年間、私はよく考えていた。もし、江川宏との関係が壊れていたとき、服部鷹が現れず、あの重荷を一つずつ支えてくれなかったら。私はどうなっていたんだろう。おそらく、答えは肯定的だろう。おばあさんが目を覚ました後、私はしばらく彼女と話をしていた。彼女は私を認識していた。ただし、記憶が混乱していた。何度も私にお小遣いをあげようと
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第386話
私は聞こえないふりをして、まだ言った。「彼女が私を嫌いなのはわかるが、実はあなたも私を嫌ってるんじゃないか？でも、私は知ってる。あなたが私の実の父親だってこと。なぜ父親が自分の子供を嫌うのか、もしかして、私の生母とあなたに何か仇があるのか.......」「もうやめろ！」藤原当主は低い声で怒鳴り、顔が赤くなった。「鹿兒島に帰って二年も経ったのに、どうしてこんなに子供の頃と変わらず、無茶苦茶で、いらいらしてるんだ？！」「そうか」私は自分が欲しかった答えを得た。「つまり、私の生母は別にいるってことね」それはF国の心理学者が言っていたことだった。人々はあなたが何かを言っているときに、慌てふためいたら、問題があることを示していた。私は元々七、八割の予想だったが、今やもう確信が持てた。藤原当主は普段は儒雅だが、このとき私を見る目には一瞬の嫌悪感が浮かんだ。「出て行け！」「わかった」私は微笑みながら、彼が爆発する前に素早く背を向けた。「待て！」突然、彼が私を呼び止めた。「さっきおばあさんと話をしたんだな？」私は振り返った。「うん」「おばあさんが遺言のことについて話したりしてなかったか？」「遺言？おばあさんは遺言を作ったか？」私はわざと疑問を投げかけた。彼は少しほっとした様子で、さらに尋ねた。「それに、家産の分配についてとか......」「あなた、ちょっと焦りすぎじゃないか？」私は眉をひそめて、わざと怒ったふりをした。「おばあさんの頭はまだこんなに混乱してるのに、家産分配なんて話をするわけがない。あなたもおばあさんに問い詰めるのはやめておいたほうがいいよ。もしおばあさんが怒ったら、体に何か起こるかもしれないから」少し間をおいて、私は無意識のように言った。「だって、遺言の中身がどうなってるのか、誰にもわからない。おばあさんが生きてる限り、皆が自分の権利を主張できるチャンスがあるんだから」......鹿兒島に戻ると、河崎来依は外食を頼んで、私と一緒に夜食を待っていた。私が午後の出来事を話し終えると、彼女は酒を飲み、少し考えた後、「でも、もし服部鷹なら、どうしてあなたを知らないって言ったんだろう？」「まだわからない」私は片手でビールの缶を開け、頭を仰け反らせて飲んだ。冷たくて苦い液体が喉を
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第387話
「その後って？彼が元気でいるか確認できればそれでいい」私は少し驚き、すぐに気づいて言った。「もう何も予想したくない」服部鷹に対して、私が何を感じているのか、うまく言葉にできなかった。この二年間、ただ一つ思っていたことは、彼が生きていて無事でいてほしいということだけだった。......翌日、私は河崎来依と一緒に南希に行った。鈴木靖男はすでに昇進し、デザイン部の副部長となり、独立したオフィスを持っていた。窓越しに私が会社に現れると、喜びのあまり河崎来依のオフィスに駆け寄ってきた。「清水社長！やっと会社に来てくれたんですね！毎日あなたの帰りを待ち望んでました」「そんなに彼女を待ってたの？」河崎来依は微笑みながらからかって言った。「彼女がいないと、あなたは自由に過ごしているじゃない。どうして戻ってきてほしいんだ？」二年の間に、南希は非常に成長し、下の階のオフィスも借りることになり、二階全体を占めることになった。今ではデザイン部の人数もかなり増え、鈴木靖男の権限も大きかった。デザイン部長のポジションは河崎来依が私のために空けておいてくれたので、私がいない二年間、鈴木靖男はデザイン部のトップだった。「へへ......」鈴木靖男は頭をかきながら言った。「まあ、そう言っても、清水社長と一緒にいると、学べることが多いんですよ」「私がいなくても変わらないでしょ」私は微笑みながら言った。「あなたたちのデザインは毎回ちゃんとチェックしてるよ、特にあなたのは最も厳しくチェックしてる」「えっ！？」鈴木靖男は驚いた。「まさか、毎回最終チェックしてるデザイナーがあなただったんですか？」私は頷いた。「うん」私が国外にいた間、最終チェックのデザインは河崎来依に送られ、河崎来依が私に送ってくれていた。誰も知らなかった、南希の裏のデザイナーが一体誰だったのか。それに、私が先生のもとで学んだ後、デザインのスタイルがますます大胆になり、新しいことに挑戦して、誰も私がやっているとは思わなかった。鈴木靖男は驚きと喜びで、河崎来依にからかって言った。「来依社長、あなたの口は本当に厳しいですね」「そうだね」河崎来依は肩をすくめながら冗談めかして言った。「もし私が厳しくしなかったら、チェックするのが知り合いだと知ったら、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第388話
心地よく、涼しげで、夏にぴったりな香りだった。見るからに、京極佐夜子は生活の質を非常に重視する人だと分かった。しばらくして、寝室のドアが内側から開き、京極佐夜子はシンプルなシルクのキャミソールワンピースを着て歩み出た。さすがはエンタメ業界のトップクラだった。普段ネットで見る動画や写真よりも、さらに洗練されて美しく、年齢を感じさせなかった。50歳前後にして、いまだに驚くほど美しいスターだった。「京極先生」私は笑顔で立ち上がり、挨拶をした。河崎来依も立ち上がり、心から褒めて言った。「京極先生、百聞は一見に如かず！メディアに載っている写真や動画では、あなたの美しさの半分も伝わっていません！」京極佐夜子は全く気取ることなく、河崎来依の言葉を冗談交じりに受けて返した。助手の紹介を受けて、彼女は私と河崎来依を区別した。彼女はスリッパを履きながら歩み寄り、赤い唇を少し上げて言った。「早く座って、座って話そう」私を引き寄せ、気づくと彼女はまくし立てるように話し始めた。「あなたが先週のショーで出したデザイン、すごく気に入ったわ。まさか、デザイナー本人がこんなに若いなんて思わなかった」私は少し照れくさく、笑って言った。「もし気に入っていただけたなら、そのデザイン、F国から取り寄せることができますよ」「本当に？私のマネージャーが以前連絡を取った時、そちらの担当者が『貸し出しはできない』って答えたって」「本当です」そのデザインは、先生が貸し出しを避けている作品だった。でも、私は京極佐夜子にとても好感を持っていた。「あのデザイン、先生にとっては私の卒業作みたいなもので、先生はとても大切にしてるから、外に貸し出したくないんです。ただ、私が自分の作品を決められますよ」「それはダメよ」京極佐夜子は答えることなく、優しく言った。「それには特別な意味があるんだから、大切に保管しておいた方がいいわ。私たちが一つだけ特別にオーダーメイドをお願いできるだけでも、十分ありがたいことよ」「分かりました。それで、今回のオーダーはレッドカーペット用のドレスですよね？」「そう」彼女は軽く笑って言った。「今、あなたは海外で大きな名声を得てるけど、国内ではまだ少しきっかけに欠けてるわ。私もあなたのデザインが好きだし、このチャンスを提供
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第389話
鹿兒島はこんなに大きくないから、帰国する時、再び彼に会う準備はできていた。ただ、こんなに早く再会することになるとは思わなかった。私は手を引っ込め、京極佐夜子が少し驚いた様子で口を開いたのを聞いた。「江川奥さん」「はい」「前妻です」江川宏と私はほぼ同時に口を開いた。私は気を引き締め、京極佐夜子を見て微笑んだ。「京極先生、私たちは先に失礼します」「そうですね、京極先生、何かあればいつでもお電話ください」河崎来依も丁寧に言った。私たちが一緒に離れるとき、背後で京極佐夜子が少し悪戯っぽく言ったのが聞こえた。「江川社長、あなたの前妻、どうやらあなたをあまり歓迎してないみたいね」......ホテルを出ようとしたその時、一台の黒いベントレーが駐車場から出ていった。私は本能的に外に走り出し、見覚えのあるナンバープレートを見つけた。河崎来依が追いかけてきた。「どうしたの？そんなに急いで、幽霊でも見たの？」「違う」私はすでに車の流れに加わったベントレーを指さした。「あの車、療養院で服部鷹が乗っていた車だ」河崎来依が驚いたように言った。「服部鷹、鹿兒島に来てたの？」「多分」私は車の鍵を彼女に渡した。「先に帰ってて、私は鹿兒島マンションに行きたい」2年が過ぎ、彼の死は広く知られ、大抵はもうその家に住んでいないだろう。でも、私はまだ運を試してみたかった。「私も一緒に行く」河崎来依は私を引き止め、タクシーを使わせなかった。鹿兒島マンションに着くと、彼女は車から降りず、地下駐車場で待っていた。彼女は笑いながら言った。「もし彼が本当にまだここに住んでるなら、この久しぶりの再会の瞬間は、私は姿を見せない方がいいわ。あなたは見てきて、何かあれば電話して」「わかった」私は頷いて答えた。エレベーターに乗り込み、懐かしい階層のボタンを押した。エレベーターが一つ一つ上がっていくのを見ながら、私は少し緊張していた。河崎来依が言ったように、彼に会った後は。どうするのか。何を言うべきか、何を言えるのか。あの時、私は自分勝手に彼を諦める決断をした。「ディン——」階層に到着し、私は足を踏み出し、何度も彼が無防備に寄りかかっていたドアの前に立った。私は手のひらを握りしめ、ドアベルを押
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
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「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
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石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
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来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
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まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
