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第388話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第389話
鹿兒島はこんなに大きくないから、帰国する時、再び彼に会う準備はできていた。ただ、こんなに早く再会することになるとは思わなかった。私は手を引っ込め、京極佐夜子が少し驚いた様子で口を開いたのを聞いた。「江川奥さん」「はい」「前妻です」江川宏と私はほぼ同時に口を開いた。私は気を引き締め、京極佐夜子を見て微笑んだ。「京極先生、私たちは先に失礼します」「そうですね、京極先生、何かあればいつでもお電話ください」河崎来依も丁寧に言った。私たちが一緒に離れるとき、背後で京極佐夜子が少し悪戯っぽく言ったのが聞こえた。「江川社長、あなたの前妻、どうやらあなたをあまり歓迎してないみたいね」......ホテルを出ようとしたその時、一台の黒いベントレーが駐車場から出ていった。私は本能的に外に走り出し、見覚えのあるナンバープレートを見つけた。河崎来依が追いかけてきた。「どうしたの？そんなに急いで、幽霊でも見たの？」「違う」私はすでに車の流れに加わったベントレーを指さした。「あの車、療養院で服部鷹が乗っていた車だ」河崎来依が驚いたように言った。「服部鷹、鹿兒島に来てたの？」「多分」私は車の鍵を彼女に渡した。「先に帰ってて、私は鹿兒島マンションに行きたい」2年が過ぎ、彼の死は広く知られ、大抵はもうその家に住んでいないだろう。でも、私はまだ運を試してみたかった。「私も一緒に行く」河崎来依は私を引き止め、タクシーを使わせなかった。鹿兒島マンションに着くと、彼女は車から降りず、地下駐車場で待っていた。彼女は笑いながら言った。「もし彼が本当にまだここに住んでるなら、この久しぶりの再会の瞬間は、私は姿を見せない方がいいわ。あなたは見てきて、何かあれば電話して」「わかった」私は頷いて答えた。エレベーターに乗り込み、懐かしい階層のボタンを押した。エレベーターが一つ一つ上がっていくのを見ながら、私は少し緊張していた。河崎来依が言ったように、彼に会った後は。どうするのか。何を言うべきか、何を言えるのか。あの時、私は自分勝手に彼を諦める決断をした。「ディン——」階層に到着し、私は足を踏み出し、何度も彼が無防備に寄りかかっていたドアの前に立った。私は手のひらを握りしめ、ドアベルを押
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第390話
服部鷹は軽くライターを回しながら、冷徹な顔で無表情で言った。「俺もわからない」服部香織は笑い出した。「この若様も、他人に惑わされることがあるの？」「彼女には何も強制したくない」「はぁ？」服部香織は一気に鋭く突っ込み、嘲笑した。「お姉さんと偽らないでよ。あなた、今日彼女があのホテルに行くってわかっていて、わざわざ自分の車で目立つようにして、追いかけてくるのを待ってるんでしょ？」「......」「それで、来たら今度はここでグズグズして、会わないなんて」「......」「鷹......」服部香織は突然立ち上がり、手を彼に向けて指差し、意味深に笑った。「まさかあなた、欲擒故縦をしてるか？」「......」服部鷹は彼女の手を払って、冷静を装って言った。「あなた、彼女より妄想力が強いな」あの時、江川宏の元に戻ると決めた時、まるで何もかもを切り捨てるように、彼との連絡を断った。服部花が死を知らせる電話も、江川宏が出た。そして、誰にも言えなかったことがある。実はその後、彼がかけてきたことがあった。深夜、心を決めて、耐えられずにかけたんだ。やはり、江川宏が出た。......私は階下に戻り、再び車に乗り込んだ。河崎来依は私の顔色が悪いのを見て、心配そうに聞いた。「誰もいなかったの？」「いた」「でも、なんだか失望してるみたいだけど」「でも、服部鷹じゃない」私はシートベルトを締めながら言った。「彼はたぶん家を売った。ドアを開けたのは、女性だった」あの場所には、彼を諦めた私がいたから、放っておくことも心に引っかかっただろう。河崎来依は頷きながら車を運転した。途中で、彼女は眉をひそめて言った。「その開けた女性、若かったの？きれいだった？」「結構きれいだった。私たちと同じくらいの年齢だと思う」「じゃあ、もしかして、服部鷹の彼女とか、ちょっとした関係のある女性じゃないかって考えた？」「......」私は少し沈黙した。河崎来依が言った可能性、確かに私は考えもしなかった。でも、2年という時間は多くのことを変えるんだ。江川宏が私に同じ場所にとどまることを要求できないように、私も服部鷹が同じ場所にいると思い込んではいけなかった。でも、なぜか理由もなく、私は首を振った。「そうで
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第391話
言われて、私は少し驚いた。今回は脅しではなかった。代わりに、先に離婚証明書をもらって、その後に考える時間をくれると言った。これは江川宏のやり方らしくなかった。好機を逃せば、次はないんだ。私は喜んで了承し、時間を確認した後こう答えた。「じゃあ、明日で。彼、明日の午後時間ある？」加藤伸二は少し躊躇しながら答えた。「あります」「じゃあ、彼に伝えて。明日の午後2時、役所で会おうって」私の心は意外にも静かだった。安堵感もなければ、他の感情もなかった。まるで明日一緒に食事をする約束をしたような、ただの些細な事のようだった。それどころか、私は考えていた。かつて私は、なぜあそこまで執着し、何度も苦しんで失望したのだろうかと。……電話を切った後、加藤伸二は社長室に入った。江川宏の表情をこっそり伺いながら、言葉を飲み込んだ。江川宏はオフィスチェアに座り、書類から顔を上げ、冷たい瞳が加藤伸二を見据えた。声は低く冷たかった。「彼女はいつ離婚証明書をもらうつもりだと言ってた？」「……明日の午後2時です」加藤伸二の心臓は少し震えた。江川宏に長年仕えてきたが、ここ数年、自分の上司の性格がますます掴めなくなっていた。江川宏は目を伏せ、目の奥に自嘲の色を滲ませながら言った。「わかった」加藤伸二は気を利かせて部屋を出て、ドアをしっかり閉めた。江川宏は立ち上がり、大きな窓の前に歩み寄った。夕日の余光に包まれた彼の姿は、胸中に湧き上がる感情に飲み込まれそうだった。彼は彼女を簡単に手放したくなかった。あの夜、ホテルで、彼の本能は彼女が自分の手を振りほどくことを許さなかった。だがこの2年間、彼女の言葉を何度も反芻して考えていた。もしかしたら、彼は彼女をあまりにも尊重しなさすぎたのかもしれなかった。彼女の考えをちゃんと聞くこともなかった。彼らの間に多くの誤解や溝を生じさせ、彼女を傷つけてしまったんだ。彼は変わろうとしていた。そして、実際に変わり始めていた。……翌日、意外にも私は10分早く到着したが、江川宏は既に入り口で待っていた。彼の容姿は整っていて、私が3年前に仕立てたスーツを着ていた。そのデザインは今でも古臭さを感じさせず、彼の端正な姿をさらに引き立てていた。過去の感情はもうなかっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第392話
彼はちょっと笑った。「別に。俺、金があるし」「……」私は返す言葉がなく、彼の言う通りだった。ただ頷いた。「分かった。それじゃあ……私は先に帰るね。完成したら古宅に送ってもらうよう手配するから」……南希に戻ると、オフィスにはすでに誰かが座っていた。山田時雄は私に視線を向け、呆れたような顔をして言った。「どうして何も言わずに帰国したんだ？Daveと話してなかったら、君が戻ったことをわからなかったよ」「だって、あなたのSNS見たら海外出張中だったでしょ？」私は微笑みながら答えた。「だから、先輩が帰国したら伝えようと思ってたの」その時、河崎来依がハイヒールの軽快な足音と共に入ってきた。彼女は私を見て、眉を上げながら言った。「今回、うまく取れたの？」私は頷いた。「取れたよ」「本当に？」河崎来依は疑わしそうに言った。「早く見せて」私は昨日、彼女に江川宏と離婚証明書を取りに行くと言った。彼女は信じていなかった。「どうせまた何か問題が起きるんじゃないの？」って。私は離婚証明書を彼女に手渡して、言った。「見て、間違いないよ」前回は経験不足で江川宏に偽造された離婚証明書で騙されたから、今回は慎重だった。河崎来依は顔を輝かた。「やっとこのくだらない結婚を終わらせたね」山田時雄は少し驚いた様子で尋ねた。「君と宏、完全に離婚したの？」「うん。今日、離婚したばかり」「それなら、今日は俺がおごるよ。食事に行こう」山田時雄は笑みを浮かべて言った。「君の帰国を歓迎するのと、離婚の祝賀を兼ねてね」「さすが！」河崎来依は彼に親指を立て、からかった。「豪華に奢ってもらおうかしら？」「好きなだけ頼んでいいよ」「……」私は苦笑いしながら、二人に全て任せることにした。前回、小林蓮華の失敗を教訓にして、重要なデザイン案はもうオフィスに置きっぱなしにしないようにしていた。退社前に画板を片付け、彼ら二人と一緒に会社を出た。食事の場所は河崎来依が選んだ。鹿兒島で評判の高いプライベートレストランで、地元の本格的な料理を専門としている。雰囲気は落ち着いていて雅やかだった。山田時雄は私たちにジュースを注ぎながら、何気なく聞いた。「南、今回の帰国は、どれくらい滞在するつもり？」「特に問題がなければ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第393話
彼女のその一言で、個室内の冗談交じりの雰囲気が一瞬で静まり返った。彼女が振り返った方向に目をやると、服部鷹が目に入った。彼は長い指でグラスをつまみ、深い色のシャツの袖を無造作にまくり上げ、引き締まった腕が露わになっていた。腕時計が冷ややかな光を放っている。その声に気づき、彼は眉を少し上げ、気だるげにこちらを一瞥した。そして、私たちの視線が空中で交わった。彼が確かに生きている私は驚きと喜びが入り混じり、心の底から嬉しさがこみ上げてきた。無意識に唇が綻び、「服部……」と呼びかけたがその時、彼が私を見るその視線が、全くの無表情で温かみもなく、まるで生まれつき感情がない人のようだった。見知らぬ人を見るのと何も変わらない目だった。彼は気長な様子で私を見つめ、私が何か言うのを待っているかのようで、またどこか不可解な態度にも見えた。それは、頭から冷水を浴びせられたような感覚で、私の言葉を全て断ち切った。個室内の他の人たちも、私に対して少し戸惑ったような視線を向けてきた。その中には、2年前、藤原星華の誕生日パーティーで見かけた顔もあった。彼の幼馴染だった。先ほど私に声をかけてきた女性が尋ねた。「彼に用事があって来たの？」私は唇を噛みしめ、薄っすら笑みを作りながら答えた。「いえ……特に用事はないです。ただ、鹿兒島で彼に会えるとは思わなかったので。お邪魔しました、それでは失礼します！」彼が生きている。それだけで十分だった。彼に何も問題がない、それが一番だった。私は逃げるように自分の個室に戻ると、河崎来依が顔を近づけてきた。「どうしたの？知り合いにでも会ったの？」「いいえ」私は首を横に振り、話題を変えた。「さ、食べようよ、お腹ペコペコだよ」山田時雄が京極佐夜子の話をまたし始めた。食事中、先ほどの出来事が頭をよぎり、私はどうしても集中できなかった。しかし、それで終わると思ったが、そうはならなかった。食事が終わり、山田時雄が先に前のホールで会計を済ませに行った。私と河崎来依が外に出ると、別の個室の扉も開いた。先ほどの女性が車椅子を押して出てきた。彼女は服部鷹が膝の上の薄い毛布を取り除こうとするのを制し、非常に親しげかつ強引な様子で言った。「お医者さんの言ったこと、もう忘れたの？ちゃんと掛けておきな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第394話
彼に彼女がいるなら、あまり説明する必要はなかった。……私の姿が完全に角を曲がり消えるまで、服部鷹は視線を収めず、淡々とした目で服部香織を睨んでいた。「お前、何がしたいんだ？」「何がしたいって？」服部香織は彼の携帯を顎で指し示しながら言った。「普通の友達のためにLINEを聞いてあげたんじゃない。どうお礼してくれるの？」服部鷹は冷たく言い放った。「いらない」服部香織は軽く笑い、尋ねた。「じゃあ、さっきなんでわざわざ声をかけたの？」「……」「こんな欲擒故縦のようなやり方方、誰に教わったの？そんなの、もうとっくに流行遅れだよ」服部香織は呆れたようにそう言った。服部鷹は気にせず答えた。「服部香織、お前って、黙ってるときは結構綺麗だって言われたことない？」この言葉に服部香織は不満そうに反論した。「その口から見れば。お前は20年も独り身なのも当然だわ」「うるさい」服部鷹は舌先で奥歯を押して、笑いながら軽く悪態をついた。【あなたの友達申請を承認しました】突然、lineにそんな通知が届いた。彼は視線を落としてしばらく待ったが、相手からは何のメッセージも送られてこなかった。彼女らしかった。いつも行動が早く、切るときも迷いがなく、まるで良心がないみたいだった。子供の頃からの思い出補正が強すぎるせいか、彼女が何をしても憎めなかった。けれども、簡単に許す気にもなれなかった。また同じことを繰り返されないように。服部鷹は彼女のアイコンをタップした。そこに映っていたのは、黄昏の中、彼女がベランダの手すりにもたれかかり、リビングの方向をぼんやりと見つめている姿だった。夕焼けの残光に包まれた彼女全体から、言葉では表せない孤独感が漂っていた。なぜか、彼の胸が何かに掴まれるように締め付けられた。しばらくしてから指を動かし、彼女のSNSを開いた。怖かった。幸せそうな投稿を見るのが怖かった。彼女があまりに幸せそうに見えるのも嫌だった。でも、彼女がまだ苦しんでいるのを見るのはもっと怖かった。江川宏がまだ彼女をいじめている可能性も怖かった。だが、表示されたのは一本の直線だけだった彼女は朋友圈に何も投稿していなかった。家に戻ると、服部香織が突然彼の携帯を奪い取った。「もうやめてよ。たった2時間
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第395話
河崎来依は好奇心たっぷりに身を乗り出してきた。「どうしたの？誰からのメッセージ？」私は画面を消しながら答えた。「服部鷹だ」「彼？何の用？さっきレストランで、あんなに嫌味っぽい態度を取ったのに、まだ足りないの？自分の実力を出し切れなかったってこと？」「違うの」私は少し気まずそうに口を開いた。「彼、足が痛いみたい。たぶん爆発事故の後遺症だと思う。ちょっと様子を見に行かないと」河崎来依は怒ったように私を睨んだ。「さっき、『これから色恋に走らず友情を大事にする』って聞いたばかりなのに、もう心変わり？」私は肩を揉みながら媚びるように言った。「来依、そんなわけないじゃない。ただちょっと見に行くだけ。帰りに何か食べたいものあれば、夜食を買ってくるから」「いや、彼女がいるんでしょ？それであなたが行くのはどうなの？」「彼女じゃない」私は耳に触れながら答えた。「あれ、彼の従姉妹なんだ」「はいはい、行ってらっしゃい」河崎来依はため息をつきながら、快く私を家から押し出した。鹿兒島マンションに向かう道中、駐車場に入ろうとすると、警備員に止められた。今日から新しい規則で、外部車両の立ち入りが禁止されているって言われた。私は服部鷹に電話をかけたが、誰も出なかった。仕方なく車を路上の駐車スペースに停め、警備員から傘を借りてマンションの中に入った。大雨に打たれて、単元楼に入る頃には、ハイヒールの中まで濡れ、ロングスカートも足に張り付いていた。夏だとはいえ、エレベーターに入ると冷気が肌に触れ、一瞬身震いした。「ピンポーン——」服部鷹の家のドアの前で、私は手を伸ばしてチャイムを押した。しばらくして、ドアが開いた。服部鷹は車椅子に座り、黒いTシャツとオリーブグリーンのカーゴショートパンツを着ていた。明るい照明の下、彼の眉目はどこか疲れていて、その声も冷淡だった。「江川奥さん、こんな夜更けに男の家に来て、後で説明するのが難しくない？」私は少し驚いて、答えた。「あなたがメッセージを送ってきたんじゃないの？」「俺がメッセージを送った？」彼は何かの冗談を聞いたように冷笑し、皮肉を込めて言った。「まだ2年前みたいに、俺が呼べばすぐに来て、捨てられればそれに従う犬だとでも思ってるのか？」私は視線を落として答えた。「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第396話
空気が一瞬、静寂に包まれた。服部鷹は真っ直ぐに私を見つめた。「いつの話だ？」私は正直に答えた。「昨日」「つまり……」彼は少し笑ったが、その笑みには皮肉が含まれていた。「2年間彼と過ごしてみて、それでも無理だと分かったからって、今度は俺を探しに来たのか？」私の指先に力が入ったが、彼は痛みを感じていないかのようで、ただ嘲笑を浮かべながら私を見つめた。その目には、問い詰めるような視線が宿っていた。私は急いで手を引っ込め、慌てて立ち上がり、反射的に否定した。「違う」服部鷹は痞気のある笑みを浮かべた。「じゃあ何だ？」私は彼の視線を避けながら尋ねた。「脚、少しは良くなった？」「清水南、お前って刺すような言葉を言うのが得意だったよな？」彼は私の手首を掴んで引き寄せ、歯を食いしばりながら言った。「どうして今は黙ってるんだ？後ろめたいのか？」「服部鷹……」彼の力はそれほど強くなかったので、少し力を入れるだけで振りほどけた。低い声で言った。「もしそう思いたいなら、そう思ってもらって構わない」おそらく、本当に後ろめたい気持ちがあったんだ。彼は口元を引きつらせた。「お前、これが何のセリフか分かるか？」「何の？」「クズ女のセリフだよ」「……」私は唇を噛みしめた。「遅いから、私はこれで帰るね」そう言って、私は逃げるように鹿兒島マンションを後にした。……服部鷹は私の背中を見つめながら、顔に忍耐の色を浮かべた。家のドアが開閉する音を聞いてから、彼は携帯を取り出し、チャット画面を見つめた。最後には、苦笑いを浮かべた。服部香織は向かいのゲームルームから出てきて、口を引きつらせながら言った。「マジで、そのまま彼女を帰らせちゃったの？」「じゃあどうすればいい？」「彼女が離婚したって言ってたじゃない。今すぐ行動しないと、元旦那に追い返されるよ」「だからって、俺の携帯を勝手に使って彼女にメッセージを送る理由になるのか？」「……細かいこと気にしないで」服部香織は笑いながらお茶を濁した。「私がやらなかったら、あんた、彼女が離婚したことも知らなかったでしょ？」「姉さん、俺が一番嫌いなこと、分かるか？」「人に弄ばれること」服部香織は即答した。服部家五代続く一人息子の跡取りである彼は、
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
