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第359話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第360話
私は目を伏せ、まだその現実を受け入れることができなかった。むしろ、寒気が感じた。私が藤原家に戻ることを阻止するために、彼女はおばあさんに毒を盛ったなんて。......彼女や藤原当主に比べ、私はむしろ、私を手のひらで大切にしてくれた幼い頃の両親のことが好きだった。しかし、運命のいたずらで、私はかつてただの他人の代わりに過ぎなかった。服部鷹は突然尋ねた。「病院には当時の婦人科の記録が残ってるか、あの二日間に藤原家の知り合いが出産してなかったか？」佐々木叔父さんは首を振った。「それは......ずっと前のことだから、調べることができません」食事を終えて、私はまだ病院に戻りたかった。服部鷹は反対した。「必要ないよ、あれは藤原家の病院だから、おばあさんには専門の医療チームがついてる。君が行ったところで、おばあさんの世話ができるわけでもないし、藤原星華とまた対立するだけだ」「でも......」私は心の中が乱れていた。おばあさんのそばにいないと、少しでも安心できない気がした。彼は明らかにおばあさんを心配していたが、それでも私の頬を軽くつねり、こう言った。「俺が保証するよ、おばあさんは大丈夫だ。もし彼女が目を覚ましたら、すぐに君に伝える」「おばあさんが目を覚ましたら、知らせてくれるの？」「知らせない」「それじゃ......」彼は唇の端を軽く上げた。「他の手はあるんだ」「分かった」「だから、安心してホテルで仕事をして」彼は私を車に押し込み、ホテルに向けて車を走らせた。今日はこの問題を片付けたら、鹿兒島に戻るつもりだった。もうすぐ正月が終わり、南希も営業始まるから。なのに、結局自分が巻き込まれてしまった。おばあさんがいつ目を覚ますのかは、まだわからない......そう思いながら、私は決断した。「午後、鹿兒島に戻りたい」藤原奥さんの態度が、どうも気になって仕方がなかった。本当の母親なら......どんなに嫌いでも、少しは迷いがあるはずだが。彼女にはそれが全く感じられなかった。服部鷹はすぐに見抜いた。「おばさんに会って、身元のことを聞こうとしてるんだな？」「うん」私は頷いた。服部鷹は同意した。「それも一つの方法だ。おばあさんは結局、君を誘拐したのが誰かを調べきれな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第361話
「すぐに行く」その知らせを聞いたとき、胸がドキッとして、すぐに返事をした。河崎来依が私の顔色が悪いのを見て言った。「何かあったの？」私は簡単に荷物をまとめながら答えた。「おばさんが危篤だ。急いで鹿兒島に戻らなきゃ」藤原星華の手段を思い出すと、これが病状の悪化による危篤なのか、それとも私のことに巻き込まれた結果なのか、疑わしくて仕方なかった。「危篤？」河崎来依はすぐに決断を下した。「江川宏が迎えに来るんでしょ？こうしよう。あなたは荷物をまとめなくていい。これは私に任せて。午後にはここの仕事を片付けて、帰るときにあなたの荷物も一緒に持って帰るわ」私は焦りで胸がいっぱいで、もう迷わなかった。「分かった、来依、ありがとう」河崎来依はモバイルバッテリーと携帯を私に押し付け、私を外に押し出した。「ありがとうなんて、これは市場部の部長として当然のことだ。それに私は株主だから、自分のために働いてるだけよ」南希、私は河崎来依を一緒に事業に引き込み、彼女に一部の株を渡したんだ。私は頷いた。「じゃあ、先に行くね！」......階段を降りると、江川宏の車がちょうど駐車場の通路にゆっくりと停まった。運転手が降りてドアを開けた。私は後部座席に座り、彼が椅子に寄りかかって目を閉じているのを見た。私も気楽に窓の外を眺めた。途中、車内はずっと不気味なほど静かだった。私が思考を巡らせていると、江川宏が淡々と口を開いた。「大阪の件に、もう関わるな」「あなたに関係ない」私は顔も向けず、冷たい態度をとった。江川宏は不満げに言った。「親子鑑定書だけで、服部鷹と付き合って服部家に嫁げると思ってるのか？」「どうしてそのことを知ってるの？」私は驚いて振り返り、彼の漆黒の瞳を疑わしげに見つめた。今朝起きたばかりの出来事で、知っている人はほとんどいなかった。服部鷹が漏らすはずもないし、藤原家もこの件を隠したがっているはずだった。江川宏は私をじっと見つめ、薄い唇を動かした。「それに、君と彼は無理だということも知ってる」私は手のひらを握りしめ、視線を戻した。「あなたと私のほうがもっと無理だわ」「南......」彼は突然声を和らげた。「過去の三年間、俺らにも平穏な日々があったんじゃないか？」「そうだと言うなら、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第362話
私はちょっと驚いた。「何？」彼が軽く首を振り、淡々とした声で言った。「何でもない」でも、その目の奥には深い執念が宿っていた。......聖心病院に着いたとき、医療スタッフがちょうど救命室から出てきた。院長が私たちの前に歩み寄り、無念そうに首を横に振った。「社長、奥様、最善を尽くしましたが、病状の進行があまりにも早く、医師にはどうすることもできませんでした」私は確認した。「単純に病状が悪化しただけですか？」院長は頷いた。「そうです」私の心は一気に底に沈み、目元が潤んできた。「何か他に方法はないですか？どんな方法でもいいんです、いくら費用がかかっても構いません......」藤原家の人間だと分かっていても、おばさんと血縁がないことも承知していたが。それでもおばさんこそが私に最も多くの寄り添いを与えてくれた人だった。院長はため息をついた。「それは社長からも既に言われています。できる限りの手を尽くしました。この間の医療費も、すべて社長の口座から支払われています」「分かりました、お疲れ様でした......」そう言いながら、私は無意識に江川宏を見た。「それに......ありがとう」この日まで、私はおばさんの医療費用口座にまだ十分なお金が残っていると思い込んでいた。病院側からも特に支払いの催促がなかった。十分だと思っていたが。それが、江川宏が負担していたとは思いもよらなかった。江川宏が静かに口を開いた。「まずおばさんを見に行こう」「うん！」ちょうどそのとき、看護師がおばさんを救命室から病室へ運んできた。部屋に戻ってしばらくすると、おばさんが目を覚ました。私を見ると、彼女の青白い顔に笑顔が浮かんだ。「南、来てくれたのね......」私は少し後ろめたさを感じた。最近、自分のことで忙しくて、おばさんを気遣う余裕がなかった。「おばさん、こんなに体調が悪いのに、どうして前に電話したとき、平気だなんて嘘をついたの？」正月の頃、私はおばさんに電話をかけていた。「お正月に、心配をかけたくなかったのよ」おばさんは私の手を軽く叩きながら言った。「それに、私はもう十分生きたわ。生きるも死ぬも、どちらも受け入れる覚悟ができてるの」涙がぽろぽろとこぼれ、私は顔を背けて適当に拭った。「赤木秋紀は？彼はどこに
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第363話
おばさんは顔を固まらせて、言った。「誰に聞いたの？」「おばさん、もう隠さないで」私は唇を噛みしめた。「今回は......確信してから来たんだ。私はもう自分が大阪の藤原家の人間だと分かってる」「藤原？藤原家？あなたの実の父親は藤原という名前なの？」おばさんは一瞬緊張し、声は弱々しいが、感情が高ぶり、一気に連続して質問を投げかけた。「彼らがあなたを探しに来たの？それともどういうこと？彼らはあなたに悪いことをしたの......」私は更に確信を持った。おばさんはあの時のことを何か知っているようだった。私は急いで質問を続けた。「あの時......私はどうやって清水家に来たの？」「その時......」おばさんは少し考え、私を憐れむように見つめながら言った。「あなたの両親は娘を失い、医者はあなたの母親の体調ではもう子供を産めないと言った。それで、彼らは大阪に商談に行き、偶然にもあなたを連れて帰ってきた」「それからどうなったの？藤原家はずっと私が誘拐されたと言ってるけど、私は本当に誘拐されたのか？」「確かにそうだ」おばさんは真剣な表情で言った。「その時、あなたの両親は大阪で接待をしてた。お父さんは途中で車の中に酒を取りに行ったんだけど、車のドアを開けた途端、あなたが車に飛び込んできて、助けてってお願いした......あなたの体は傷だらけだった。お父さんは優しいから、助けないわけにはいかなかった。お父さんはあなたを助ける決心をしたが、誰かがあなたを探して、仕方なく車の中に閉じ込めて、何事もなかったかのようにレストランに戻って接待を続けた。あなたもとても賢くて、車の後ろ座席の下に伏せて、毛布で自分を隠してたから、見つからなかった。その後、あの人たちはレストランに入って探したけど、お父さんとお母さんはそれを聞いて、藤原奥さんについて話していたようだ」「藤原奥さん？」私は胸が締め付けられるように感じた。あの時の「誘拐」や「失踪」も、藤原奥さん......私の母の仕業だったのか？「そう。でもこの何年も、私たちは藤原家があなたの実の両親の敵だと思ってた」おばさんは頷いた。「そいつらはとても慎重で、あまり多くを話さなかったけれど、他の場所に移動して捜索を続けた。その後、彼らはあなたが危険だと思って、夜通しであなたを鹿兒島
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第364話
「分かってる......全部分かってる、おばさんのせいじゃない」私は温かい水をコップに注ぎ、ストローをセットしておばさんの口元に差し出した。「ほら、少し飲んで」......夕方、おばさんが眠った後、私は江川宏と一緒に家を出た。シャワーを浴びてから病院に戻るつもりだった。医者が言うには......おばさんはいつでも命を落とす可能性があるんだ。途中、私は病院でおばさんの医療費を確認した。江川宏の口座から何千万も引き落とされていた。すべて、海外で新たに開発された薬や治療法を試すための費用で、以前の二回の手術も、海外から招いたトップクラスの専門医が担当していた。高額なだけでなく、人脈も必要だった。もしこれがなければ、おばさんは年を越せなかっただろう。でも、江川宏は一度も私にそのことを言わなかった。私は後部座席に座り、頭を傾けて彼を見た。「江川宏、おばさんのこと、ありがとう。お金......今、あなたに送るわ」家を売ったお金はもう口座に入っていて、それで十分だった。彼は私をじっと見つめながら言った。「俺たちの間で、そんなにお金のことをきっちり計算しなくてもいい」「必要だ」もう離婚したんだから。私は彼のお金を使う理由がなかった。江川宏はため息をつきながら言った。「今、あなたは俺と完全に距離を取ろうとしてるのか？」「そう」私はネットバンキングのアプリを開けたその時、携帯のベルが鳴った。服部鷹からの電話だった。江川宏は一瞥して、怒りの色が薄く浮かんだ。「たった半日別れたのに、もう彼から電話が来たのか？」「江川宏、おばさんのこと、感謝してるわ。でも、それが理由で私の私生活に干渉するのはやめて！」私は声を強めて言った。「もう一度言わせないで。私たちは離婚したのよ」彼はそのまま私の携帯を奪い取って、電話を切った。そして、私をレザーシートに押し倒し、冷たい声で言った。「もし離婚のことを持ち出すなら、俺はあなたに知らせておくこともあるが......」その時、また急な携帯の音が鳴って。彼の言葉を遮った。今度は病院からだった。彼は私の手から携帯を奪わず、私は心の中で沈み込みながら電話に出た。「奥様、清水さん......亡くなりました」頭がぐわっと鳴った。心の準備はしていたけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第365話
いつも冷たい男が、私のためにここまでしてくれた。私は何もできる立場ではないのに。ただ、私たちが今のこの関係に至るまでには、一朝一夕では変われなかったんだ。それに、彼がどんなスタイルの服を着ようと、関係なかった。たとえ服部鷹と全く同じ外見をしていたとしても、彼はやはり江川宏で、何一つ変わることはないだろう。「ただ、急に気づいたんだ。この服のほうが楽だなって」ドアの外で、カジュアルな服装でも彼の気品は変わらなかった。彼はそう言いながら、視線を客間の荷物に向け、穏やかな表情が一瞬で冷徹なものに変わった。「大阪に行くつもりか？」「そう」「服部鷹に会いに行くのか？」「そう」私は迷うことなく、はっきりと答えた。彼が私の行き先をどう理解するかに関して、説明するつもりはなかった。もし彼が偏執を捨ててくれるのであれば、それはそれでありがたいことだった。予想に反して、江川宏の黒い瞳には怒りが浮かんだが、冷静さを保って言った。「大阪は今、事情が複雑だ。君が行っても何も解決しない。少し時間をくれ、藤原星華とその母親の問題は俺が処理する」「その後は？」「戻ってきて、安心して江川奥様として過ごせばいい」私は言葉を失った。「江川宏、あなた、小学生みたいだね。離婚の意味が理解できていないの？」離婚は、私にとって。私たちがこれから互いに関わらない二人であることを意味している。誰もお互いの生活に干渉してはいけない。彼は私をじっと見つめた。「わかってる。君があの時、藤原星華の件を怒ってる。南が怒りをぶつけたり、冷静になったりするのは受け入れる。でも一つだけ、俺を拒否することは絶対にあり得ない。約束する、これから何でも君と相談してから決める」「......」私は思わず笑いそうになったが、結局笑えなかった。彼の視点では、まだ私がただ怒っているだけだと思っていた。少しで彼が甘い言葉をかけて抱きしめれば、昔のように静かでおとなしい江川奥様として戻ってくると思っているのだろう。私が黙っていると、彼は唇をかみしめ、落ち着いた声で言った。「南、俺を何年も好きだったんだ。感情はそんなに簡単に消えない。やり直すのはまだ間に合う」「......そう」私は深く息を吸いた。「私はあなたをたくさん好きだった。1
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第366話
ただ、私は少し疑問に思い、尋ねた。「先輩、何か言いたいことがある？」「ない」「そうか」私は少し笑い、時計を見た。「時間が近いので、先に大阪に行かないと」「君は......」彼は一瞬躊躇した後、言った。「君と宏、まだ可能性はあるか？」「先輩」私はため息をついて笑った。「今はそんなことを考えてる暇はない。もしあなたが彼のために仲裁しようとしてるなら、やめてください」「仲裁しに来たわけじゃない」彼は私をじっと見つめてから、少し躊躇しながら言った。「実は......あることを君に話すべきか迷ってる」「何のこと？」「藤原家の偽のお嬢様のこと、服部花から聞いたんだ」山田時雄は少し考えながら言った。「南、考えたことあるか？彼女がどうして君の代わりに入れ替わったのか、その背後に誰がいるのか」「藤原星華たちでしょう」多分、他にも何かあるかもしれないけど、今のところはわからないんだ。この件は明らかに私を狙っていた。一般人は藤原家のことに手を出でないだろう。でも、権力を持つ人々、彼女たち以外には、私は敵に回した覚えがなかった。その考えが浮かぶと、私は急に山田時雄を見て、「あなたは何か知ってるか？」彼は私の視線を避けた。「いや、ただの推測だ」彼がそう言うと、私はますます何かを感じて、問い詰めた。「どんな推測？」山田時雄は少し困った様子で、しばらくしてから言った。「君......君が冷静に対処してくれると約束してくれるなら、教える。ただ、もしかしたら俺の推測が間違ってるかもしれないから」「できる限り冷静に対処する」「これを見て」彼は二枚の写真を私に渡した。「数日前、偶然見かけたんだ。彼らが『服部鷹と結婚しよう』みたいな話をしてるのを聞いて。最初は宏がどうして彼女と知り合いなのか理解できなかったけど、服部花が教えてくれて、彼女が南の代わりに入れ替わったって」私は写真を受け取ると、すぐに山田時雄の意図がわかった。二枚の写真には、江川宏とその偽藤原奈子がカフェで一緒にいる姿が写っていた。私は写真をぎゅっと握りしめ、「ありがとう、先輩......」「南、事実がこうだとは限らない」山田時雄は私が感情的にならないようにと、江川宏をかばいながら言った。「もし宏がそうだったとしても、きっと南を
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第367話
私は一瞬、呆然とした。まるで平手打ちを食らわせられたような気分だった。信じるべきではなかった。そして、こんな場所に来たこと自体が無駄だった。私は振り返って立ち去ろうとしたが、加藤伸二が私の手に持っている写真に気づき、江川宏のために弁解を始めた。「奥様、誤解しないでください。社長が彼女に会いに行ったのは、彼女に警告するためで......」「いい加減にして！彼がやったのかどうか、あなたが一番よく知ってるはずでしょう！」私は怒りが込み上げてきて、足を速く、力強く歩いた。地下駐車場に到着し、車のドアを閉めようとした瞬間、誰かが無理にドアを握り込んだ。江川宏はあのカジュアルな服装を着替えて、やはり彼には高級スーツが似合うんだった。彼は冷たい表情で、私が助手席に放り出した写真を見ながら言った。「他人の数言で、俺を疑うようになったのか？」「私が疑ったのか、それともあなたがやったのか？」あの言葉は、私がオフィスで直接聞いたものだった。江川宏は冷笑しながら言った。「俺が何をしたって言うんだ？俺がどんなクズだとしても、君の身の上に手を出すようなことはしない！」「そうであってほしい！」私はドアを強引に閉めようとしたが、彼の力に抵抗できず、ドアはビクともしなかった。「手を離して！」「それでも信じないのか？」「信じない！」冷たくその言葉を投げかけた。彼は上から私を見下ろし、嘲笑を込めて言った。「じゃあ、誰を信じるんだ？山田時雄か？写真は彼がくれたんだろ？」「あなたには関係ない」「清水南、君のことはすべて俺のことだ」「離婚したんだよ！」「そうか」江川宏は私を見下ろしてしばらく黙っていたが、ゆっくりと口を開いた。「ああ、その日、病院からの電話で話が途中で切れて、言い忘れたことがあった」私は眉をひそめ、聞いた。「何の話？」「その離婚証明書明書は、偽物だ」私は雷に打たれたような衝撃を受け、声を上げた。「何？」彼は淡々と言った。「そのままの意味だ」「つまり......私たちは離婚してないということ？」私はうろたえながら聞いた。「最初から、俺は君と離婚するつもりなんてなかった。離婚証明書はただの隠れ蓑だ」「じゃあ、私は？」私は抑えきれずに問い詰めた。「江川宏、私の気持ちなんて気にし
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
