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第364話
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いつも冷たい男が、私のためにここまでしてくれた。私は何もできる立場ではないのに。ただ、私たちが今のこの関係に至るまでには、一朝一夕では変われなかったんだ。それに、彼がどんなスタイルの服を着ようと、関係なかった。たとえ服部鷹と全く同じ外見をしていたとしても、彼はやはり江川宏で、何一つ変わることはないだろう。「ただ、急に気づいたんだ。この服のほうが楽だなって」ドアの外で、カジュアルな服装でも彼の気品は変わらなかった。彼はそう言いながら、視線を客間の荷物に向け、穏やかな表情が一瞬で冷徹なものに変わった。「大阪に行くつもりか？」「そう」「服部鷹に会いに行くのか？」「そう」私は迷うことなく、はっきりと答えた。彼が私の行き先をどう理解するかに関して、説明するつもりはなかった。もし彼が偏執を捨ててくれるのであれば、それはそれでありがたいことだった。予想に反して、江川宏の黒い瞳には怒りが浮かんだが、冷静さを保って言った。「大阪は今、事情が複雑だ。君が行っても何も解決しない。少し時間をくれ、藤原星華とその母親の問題は俺が処理する」「その後は？」「戻ってきて、安心して江川奥様として過ごせばいい」私は言葉を失った。「江川宏、あなた、小学生みたいだね。離婚の意味が理解できていないの？」離婚は、私にとって。私たちがこれから互いに関わらない二人であることを意味している。誰もお互いの生活に干渉してはいけない。彼は私をじっと見つめた。「わかってる。君があの時、藤原星華の件を怒ってる。南が怒りをぶつけたり、冷静になったりするのは受け入れる。でも一つだけ、俺を拒否することは絶対にあり得ない。約束する、これから何でも君と相談してから決める」「......」私は思わず笑いそうになったが、結局笑えなかった。彼の視点では、まだ私がただ怒っているだけだと思っていた。少しで彼が甘い言葉をかけて抱きしめれば、昔のように静かでおとなしい江川奥様として戻ってくると思っているのだろう。私が黙っていると、彼は唇をかみしめ、落ち着いた声で言った。「南、俺を何年も好きだったんだ。感情はそんなに簡単に消えない。やり直すのはまだ間に合う」「......そう」私は深く息を吸いた。「私はあなたをたくさん好きだった。1
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第366話
ただ、私は少し疑問に思い、尋ねた。「先輩、何か言いたいことがある？」「ない」「そうか」私は少し笑い、時計を見た。「時間が近いので、先に大阪に行かないと」「君は......」彼は一瞬躊躇した後、言った。「君と宏、まだ可能性はあるか？」「先輩」私はため息をついて笑った。「今はそんなことを考えてる暇はない。もしあなたが彼のために仲裁しようとしてるなら、やめてください」「仲裁しに来たわけじゃない」彼は私をじっと見つめてから、少し躊躇しながら言った。「実は......あることを君に話すべきか迷ってる」「何のこと？」「藤原家の偽のお嬢様のこと、服部花から聞いたんだ」山田時雄は少し考えながら言った。「南、考えたことあるか？彼女がどうして君の代わりに入れ替わったのか、その背後に誰がいるのか」「藤原星華たちでしょう」多分、他にも何かあるかもしれないけど、今のところはわからないんだ。この件は明らかに私を狙っていた。一般人は藤原家のことに手を出でないだろう。でも、権力を持つ人々、彼女たち以外には、私は敵に回した覚えがなかった。その考えが浮かぶと、私は急に山田時雄を見て、「あなたは何か知ってるか？」彼は私の視線を避けた。「いや、ただの推測だ」彼がそう言うと、私はますます何かを感じて、問い詰めた。「どんな推測？」山田時雄は少し困った様子で、しばらくしてから言った。「君......君が冷静に対処してくれると約束してくれるなら、教える。ただ、もしかしたら俺の推測が間違ってるかもしれないから」「できる限り冷静に対処する」「これを見て」彼は二枚の写真を私に渡した。「数日前、偶然見かけたんだ。彼らが『服部鷹と結婚しよう』みたいな話をしてるのを聞いて。最初は宏がどうして彼女と知り合いなのか理解できなかったけど、服部花が教えてくれて、彼女が南の代わりに入れ替わったって」私は写真を受け取ると、すぐに山田時雄の意図がわかった。二枚の写真には、江川宏とその偽藤原奈子がカフェで一緒にいる姿が写っていた。私は写真をぎゅっと握りしめ、「ありがとう、先輩......」「南、事実がこうだとは限らない」山田時雄は私が感情的にならないようにと、江川宏をかばいながら言った。「もし宏がそうだったとしても、きっと南を
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第367話
私は一瞬、呆然とした。まるで平手打ちを食らわせられたような気分だった。信じるべきではなかった。そして、こんな場所に来たこと自体が無駄だった。私は振り返って立ち去ろうとしたが、加藤伸二が私の手に持っている写真に気づき、江川宏のために弁解を始めた。「奥様、誤解しないでください。社長が彼女に会いに行ったのは、彼女に警告するためで......」「いい加減にして！彼がやったのかどうか、あなたが一番よく知ってるはずでしょう！」私は怒りが込み上げてきて、足を速く、力強く歩いた。地下駐車場に到着し、車のドアを閉めようとした瞬間、誰かが無理にドアを握り込んだ。江川宏はあのカジュアルな服装を着替えて、やはり彼には高級スーツが似合うんだった。彼は冷たい表情で、私が助手席に放り出した写真を見ながら言った。「他人の数言で、俺を疑うようになったのか？」「私が疑ったのか、それともあなたがやったのか？」あの言葉は、私がオフィスで直接聞いたものだった。江川宏は冷笑しながら言った。「俺が何をしたって言うんだ？俺がどんなクズだとしても、君の身の上に手を出すようなことはしない！」「そうであってほしい！」私はドアを強引に閉めようとしたが、彼の力に抵抗できず、ドアはビクともしなかった。「手を離して！」「それでも信じないのか？」「信じない！」冷たくその言葉を投げかけた。彼は上から私を見下ろし、嘲笑を込めて言った。「じゃあ、誰を信じるんだ？山田時雄か？写真は彼がくれたんだろ？」「あなたには関係ない」「清水南、君のことはすべて俺のことだ」「離婚したんだよ！」「そうか」江川宏は私を見下ろしてしばらく黙っていたが、ゆっくりと口を開いた。「ああ、その日、病院からの電話で話が途中で切れて、言い忘れたことがあった」私は眉をひそめ、聞いた。「何の話？」「その離婚証明書明書は、偽物だ」私は雷に打たれたような衝撃を受け、声を上げた。「何？」彼は淡々と言った。「そのままの意味だ」「つまり......私たちは離婚してないということ？」私はうろたえながら聞いた。「最初から、俺は君と離婚するつもりなんてなかった。離婚証明書はただの隠れ蓑だ」「じゃあ、私は？」私は抑えきれずに問い詰めた。「江川宏、私の気持ちなんて気にし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第368話
「ちょっと待って」私は冷静に話を遮り、微笑んで尋ねた。「お父さん？誰が私のお父さん？」あの日、私を認めなかったのは、他でもない彼らだった。藤原奥さんは屈辱に耐え、気まずそうに笑いながら言った。「あなた、どうしてそんなに根に持ってるの？家族なんだから、あの日は私たちも急に受け入れられなかっただけよ」「そうよ、清水南、これ以上はやめなさい」藤原星華が口を挟んだ。「何その態度」藤原奥さんは彼女に軽く叱りつけたが、その口調は本気ではないようだった。「さあ、姉さんに挨拶しなさい」藤原星華はしばらく私をじっと見て、少し不本意そうに、何かを思いついたのか、口元をゆるめて微笑んだ。「姉さん」「......」私は鳥肌が立ちそうになりながらも、じっとその様子を見守った。彼女たちが何を企んでいるのか、気になって仕方がなかった。藤原奥さんは藤原当主を軽く押した。「あなたも、娘に会って、何も言わないの？」藤原当主は咳払いをしてから、私に視線を向け、部屋の扉を指さした。「お前、おばあさんのところに行くだろう？早く行きなさい」「うん」私は扉を押して開け、床に横たわっている昏睡状態のおばあさんを見て、少し力が抜けた。おばあさんが目を覚ますのは、まだ時間がかかりそうだった。リビングで彼ら一家三人が何を企んでいるのかはわからなかった。少し時間が経って外に出ると、藤原奥さんは依然として笑顔を浮かべていた。「南、あなたのお父さん、そして星華と私は、あなたが無事に帰ってきてとても嬉しいわ。本来なら歓迎会でも開くべきだったけれど、今はおばあさんが病気で、家の事情もあって......」これは話の本題に入る前触れだろう。私は何も言わず、ただ彼女の目を見つめて、彼女の話を聞いた。「今、会社で一番急いでるプロジェクトがあって、資金が足りないの。今、RFと関係が悪化していて、誰も投資しようとしないから、RFに頼るしかないのよ。あなたももう藤原家の一員なんだから、少しは手を貸してくれない？」私は微笑んで答えた。「ふーん、どうやって手を貸すの？」「もう、江川社長と和解しよう」藤原奥さんは恥知らずにも言った。「夫婦として長い間連れ添ったんだし、江川社長は本当にあなたに対して優しいわ。おとなしく江川奥様として生きていきなさい。藤原家はあ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第369話
私は一瞬驚き、彼を見つめて不機嫌に言った。「私があなたに嫁ぐなんて言ったか？」「他のことは全部君の言う通りにするよ」服部鷹は唇を軽く引き上げた。「ただ、この件に関しては、俺が決める」「......」私は彼を一瞥した。「嫌だと言ってるなら、無理にでも私を縛りつけるつもり？」そう言いながら、階段を下りて行った。彼がついてきて車に乗ろうとしたので、私は疑問に思った。「車は？」「運転手が持っていった」彼は助手席のドアを開け、一歩踏み出して車に乗り込んだ。悠々自適に、私よりも早く動いていた。今日は珍しく、車に乗ったらすぐに寝ることはなかった。私は車のエンジンをかけ、彼が尋ねる声を聞いた。「おばさんに何か聞いたか？」「うん、少し」おばさんのことを思い出すと、少し気が沈み、運転しながら言った。「あの時、確かに私は誘拐された。自分で逃げて、父の車に乗り込んだ、父が助けてくれた。それで、あの私を探してた人たちが、「藤原奥さん」とか言ってたのを聞いた」私はそう言って、彼の考えを聞きたかった。「どう思う？私を誘拐したのは、もしかして......藤原奥さん？」「多分そうだろうね」服部鷹は眉をひそめた。「でも、誘拐の前に彼女は私に対して優しかったから、これまで疑うことはなかった」「そうね」私は唇をかみしめた。「だから、前に会ったとき、ちょっと見覚えがある気がしたんだ」だって、子供のころに優しくしてくれた人だし、「お母さん」と呼んでいた人だったから。服部鷹は何か考え込んで、口を開いた。「他に手がかりはあるか？」「ある」私は続けようとしたが、信号待ちの交差点で彼が言った。「ここ、左に曲がって」「え？どこに行くの？」私は少し疑問に思った、この方向はホテルへ行く道ではないけれど、彼の言う通りにして、ウィンカーを出して曲がった。服部鷹の声はリラックスしていて心地よかった。「君をある場所に連れて行くよ。着いたらわかる」「うん」「続けて言って」「じゃあ、着いてから話すことにする」私はわざと引っ張った。彼はふっと笑って、だらけた声で言った。「よく学んでるね」......彼の案内で、私は車をゆっくりと、都市中心部の古い洋風の住宅街に入っていった。車を降りると、私は少し驚いたが
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第370話
私は元々断ろうと思っていたが、その言葉を聞いて受け入れ、冗談を言った。「まさか、そんなにお金に無頓着だった時期があったんだね？」今は利益を重んじているのに、子供の頃には家一軒をポンと渡すようなことをしていたなんて。彼は眉を上げ、「お世辞言うなよ。だって子供の頃は君から色々と良いものを騙し取ったしな」「......」やっぱり変わらなかった。家用のスリッパに履き替えた後、彼は荷物を寝室に運んだ。「日用品も揃えておいたから、足りないものがあったら言ってくれ」「うん」私はうなずきながら、周りを見渡して、何だか久しぶりに落ち着いた気持ちになった。初春の夕日がそのまま部屋に差し込んできた。彼は骨のないようにドア枠に寄りかかり、気楽に口を開いた。「続けて話してもいいか？鹿兒島で何か聞いてきたことがあったんだろ？」「これ」私は襟元からウサギの玉のペンダントを取り出して、「これ、知ってる？」「もちろん」彼は少し顔をしかめた。「ずっと身につけてたのか？」「うん、鹿兒島であなたに会ってすぐ、おばさんがこれをくれた」「まいったな」彼は笑いながら私の頬をつかみ、歯を食いしばって言った。「誰がこんなにうまく隠させたんだ？」もし最初に彼に見つかっていたら、たくさんのことを回りくどくする必要はなかった。私は彼に頬をつままれ、顔が変形するほどだった。「......これがこんなに役立つとは思わなかった」「バカだな」彼は私の頬を放して、私をちらりと見ながら言った。「で、どうだった？そのペンダント、どういうことだったんだ？」「下に『京極』という文字が彫ってあった」私は彼を見ながら言った。「この玉のペンダント、どこから来たのか知ってる？」「聞いた話では、君が生まれた時、お母さん......藤原奥さんがくれたものだ」服部鷹は眉をひそめ、何かを思い出しているようだった。「その『京極』の文字、昔、俺たちがおばあさんに聞いたことがあって、あの時おばあさんが言ってたんだ、藤原奥さんは京極家の人だって」私は不思議そうに思った。「でも彼女、京極の苗字じゃないじゃん」彼は答えをくれた。「彼女は母親の苗字を名乗ってるんだ。昔、何かあったんだろうけど、藤原家に嫁いだ後、京極家とは縁を切られたらしい」聞けば聞くほど、私はま
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第371話
動きはなかなか素早かった。30分もかからず、もう料理は切り終わり、準備も整っていた。ただ、私はポテト千切りの炒め物が食べたかったのに、彼はどうやらフライドポテトを作りたかったようだ。まあ、フライドポテトも美味しいから問題なかった。私はソファで退屈そうに携帯を見ていると、彼がエプロンをして出てきて、普段は気高い御曹司が頭をかきながら言った。「あの、先にお風呂に入ってくる？」「ご飯食べてから入る」「お風呂に入ってから食べると、すっきりして食事も美味しく感じるよ」彼は本気で勧めてきた。「......」何が狙いなのか分からなかったけど。まあ、これは別に強い理由もない問題だから。食事を作ってもらった以上、譲っておくことにした。部屋に戻り、ドアを閉めて服を持ってバスルームに向かった。お風呂を終えて出てきた頃には、料理ができていた。服部鷹がキッチンで何かを落としていたようで、私が出てくる音を聞いた瞬間、少し慌てたようだったが、それでもすぐに出てきた。「ご飯だよ」「うん！」私は彼の料理の腕前に少し驚いた。「まさか、こんなに料理が上手だなんて」四品の料理と一品のスープで、外のレストランと見た目も変わらないほどだった。彼はそんなに神様に恵まれていたか。彼は椅子を引いて、眉を上げて言った。「よく見てごらん、俺の長所、元旦那なんかよりずっと多いだろ」「......」私は座りながら、少し疑問を持って顔を上げ、「フライドポテトは？まだできてないの？」彼は横にだるそうに座った。「フライドポテト？」「さっき、ポテトを切ってフライドポテトを作るじゃない？」「......くそ」彼は悪態をつきながら、精緻な顎でテーブルの上のポテト千切りの炒め物を指した。「ポテト千切りだよ」「？」私はキッチンのゴミ箱をちらりと見て、すぐに理解し、心から賞賛した。「すごい、やるじゃない」巧妙にすり替えたな。なるほど、お風呂に入れと言った理由はこれか。でも、正直、このレストランの料理の味は本当に良かった。どの料理も調味料と火加減が絶妙で、とても心地よく食べられた。彼は私が満足そうな顔を見て、少し笑った。「気に入った？」「すごく気に入った」「じゃあ、俺の料理を気に入ったなら、次はどうかな？」「？」
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彼は私の心を見透かして、言った。「本当のことを聞かせてほしい」私は正直に言った。「考える時間が必要だ」彼はポケットに手を突っ込み、うなずきながら言った。「もちろん、ゆっくり考える時間をあげる」......翌日、私は服部鷹と一緒に佐々木叔父さんに会うことになっていた。そこに藤原奥さんから誘拐した人物がいるから。服部鷹はその人物が何かを告白したと言って。私に直接聞き、信じるかどうかを決めろと言った。「そうでないと、俺の口から言うことは、どうしても少し裏をかかれたように聞こえるから、正義のイメージを壊してしまう」と服部鷹は言った。服を着替え、化粧をする準備をしていた時、突然ドアベルが鳴った。私は携帯を見て、約束の時間まであと約二時間あることに気づいた。私は笑いながら立ち上がり、軽快にドアを開けに行ったが、ドアの外に立っている人物を見た瞬間、驚いた。「服部叔父さん」その時の服部当主は、病院での夜の威圧感とはまるで違っていた。まるで話しやすい中年の男性のようだった。「中に入って座ってもいいか？」「はい、どうぞ」そう言いながら、私は後ろに数歩下がった。ドアは開けっぱなしで、外にはボディガードが待機していた。服部当主は座り、部屋を見回してから、突然感嘆の声を漏らした。「鷹は、普段誰の言うことも聞かないが、君のことには二十年もの間、ずっと心を砕いてきたんだ。この家も、彼が自分で監督して作ったんだよ。立派な服部家の若旦那が、誰かにネジを買いに行けと言われれば、すぐに駆けつける」私は胸がぎゅっと締め付けられるような感覚を覚えた。少しでもお金のある家では、家の改装はすべて外注していた。確認のために行くのは数回程度だった。私は水を注ぎながら、服部当主に差し出した。「はい、服部鷹は本当に素晴らしいです」私に対してさらに優しかった。私は恐れるべきではなかった。彼は私が本当の心を差し出した瞬間、江川宏のように私に背を向けるなんてありえないんだ。「二十年以上前のことだが、お前と私のあの馬鹿な息子は、まさに相応しいカップルだっただろう」服部当主はようやく本題に入った。「しかし、今はお前が離婚するかどうかに関わらず、かつては江川奥さんだった。だから、彼ももっと良い相手を見つけるべきだ」私は拳を握りし
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「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
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石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
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来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
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まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
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だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
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でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
