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第569話
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「え？」突然名前を呼ばれた由佳は一瞬戸惑い、理解できずに視線を上げると、全員が一斉に彼女を見つめていた。アシスタントとして、彼女は自分の存在感を極力消そうとしていたのに、どうして監督は彼女の意見を求めるのだろう？待てよ、監督は彼女を知っているようだ。「ここで結菜はどんな反応をすべきだと思う？」和樹監督が再び問いかけた。由佳は監督の真剣な表情を見て、慎重に考えた。「私は脚本を読んでいないので、物語の内容はわかりませんが、観客の立場から言うと、結菜が最初から功利的であれば、このキャラクター設定の意味を失い、多くの悪役と違いがないと思います。観客は、いい人が生活の圧迫の中で仕方なく暗黒面に落ちていく様子をより見たいと思うはずです。そうなると、結菜というキャラクターはより立体的になり、観客の感情移入も増すでしょう」悪役に追い込まれるキャラクターは、直接的な悪役よりも引きつけられ、同情を呼ぶことが多く、また俳優の演技力も際立つ。過去の映像作品には、強い理由で悪役に変わった成功したキャラクターがいくつかあり、それは俳優とキャラクターの阿吽の呼吸でもある。由佳はさらに付け加えた。「もちろん、これは私の個人的な見解ですので、具体的には監督や脚本家がどう考えるか次第です」和樹監督は軽く頷き、「遠慮しなくていい。素晴らしいね。結菜のキャラクター設定の意味はそこにある。彼女は主演役の親友から分かれ、異なる道を歩むことになる、これが大きな見どころだ。そうでなければ、どうして彼女が主演役の親友なのか？」彼は先ほどこの問題に気づいていたが、佐藤顕裕が先に指摘したのだ。和樹監督は佐藤顕裕を称賛するように見つめ、その後歩美を見ると、目には複雑な気持ちが込められていた。もし歩美がそのように演じたら、結菜というキャラクターの人物像は作り上げることができなく、さらには崩壊し、単なるステレオタイプの悪役になってしまうだろう。歩美は顔色を変え、さりげなく由佳に視線を送り、手に持った脚本を強く握りしめた。悠人監督は由佳が焦らずにゆっくりと話すのを聞き、ますます興味をそそられ、早く昼食の席に進みたくてたまらなかった。脚本家が声を発し、数人で結菜の台詞を改訂することを相談し合った。あっという間に12時を過ぎた。別のシーンの読み合わせが終わると、和
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第571話
彼女はそう言って、一気に飲み干した。もう一人の若手俳優も負けじと酒を勧め始めた。由佳が歩美の代わりにそれを受け取った。その後、他の俳優たちも次々と歩美に向かって言葉をかけた。由佳がそれすべての酒を飲んだ。三人の女優と二人の男優が酒を勧めた後、歩美と由佳は席の皆に酒を勧めた。和樹に酒を勧めた後、歩美は由佳の杯を満たし、悠人に向かって軽く頷いた。「悠人、今後の合作よろしくお願いします」「歩美の代わりに、乾杯させていただきます」由佳は酒杯を掲げ、悠人と軽くぶつけた。悠人は微笑みながら答えた。「もちろんさ、一緒に頑張れば、来年の映画は大成功になる間違いないよ」由佳はふと、悠人の視線を妙に感じた。気のせいだろうか？次から次へと酒を飲んでいくうちに、由佳は腹の中が燃えるように熱くなり、頬が赤く染まり、目が潤んで次第にぼんやりとしてきた。最後の俳優に杯の遣り取りを終えた後、由佳は頭がくらくらし始めた。席に戻ると、額に手を当て、テーブルに寄りかかり、黙って俯いた。非常に具合が悪そうだった。かつて仕事のため、由佳はよく接待に出ていて、酒に強くなっていた。だが今回は、あまり多く飲んでいないはずなのに、すでに酔いが回り、体内に耐え難い熱が広がっていた。「由佳、大丈夫？」歩美は心配そうに尋ねた。その瞬間、由佳の頭の中に閃いた。「歩美がこんなに親切なわけがない」心の中で警鐘が鳴り響き、彼女は必死に冷静さを取り戻そうとした。「大丈夫、ちょっとトイレに行ってくるわ」由佳はテーブルに手をつき、ふらふらと立ち上がり、外へ向かった。由佳が個室を出た後、歩美は和樹たちに笑顔で言った。「あの様子じゃ、ふらふらしてるし、ちょっと様子を見てくるわ」和樹は手を振りながら答えた。「行ってらっしゃい。送ってあげた方がいいかもな」「様子を見てからにするわ」由佳は個室を出て、酔った体で壁に手をつきながら急いで歩いた。歩美はすぐに追いつき、彼女の手首を乱暴に掴んだ。「どこに行くつもり？」由佳は歩美の手を振り解こうとしたが、体はぐったりと力が入らず、弱々しい声で「放して......」と呟いた。歩美はその手をさらに強く握りしめ、目に一瞬の得意げな光を浮かべて言った。「トイレに行くんでしょ？連れて行ってあげるわ！」歩美は強引に由佳を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第572話
彼女は酔い潰れていたはずじゃないのか？そう思った瞬間、悠人は何も反応する暇もなく、由佳が手を上げたのが見えた。悠人は目を押さえて、痛みに悲鳴を上げた。防犯スプレーによる焼けつくような痛みで、涙が止まらず、視界が真っ暗になった。「クソ女め！」彼は目を閉じたまま、記憶を頼りに狂ったように手を伸ばし、由佳の首を掴もうとしたが、掴んだのは肩だった。由佳は必死に逃れ、酒瓶を悠人の頭に振り下ろした。瓶は粉々に砕け、液体が飛び散った。悠人は頭から鮮血が流れ、頭を押さえて気絶した。彼がベッドの上で動かなくなったのを見て、由佳は立ち上がり、軽く蹴りを入れて確認したが、反応がないことに安堵した。歩美が彼女をアシスタントにしたのは、ただ嫌がらせをするためだったのだろうか？歩美が食事会に誘ったときから、由佳はただ酒を飲ませるだけではなく、別の目的があるかもしれないと感じていた。そのため、彼女は事前に解酒薬を飲み、防犯スプレーとナイフをポケットに忍ばせておいた。個室で悠人を見たとき、ますます怪しいと感じ、誰にも気づかれないうちに一本の酒瓶をダウンの袖に隠した。ダウンは元々ゆったりしていたため、誰も気づかなかった。その後、彼女は酔ったふりをし、歩美の計画を見破りながらも、逃げ道を見つけなかった。しかし、歩美は全く疑わなかった。実は、由佳は和樹たちの庇護の下、安全に退散することもできたが、あえて危険を冒したのは、歩美の弱みを握るためだった。彼女のポケットには、録音機があった。歩美と悠人の会話はすべて録音されていた。もし歩美と悠人の関係が単なるスキャンダルなら、今日の件はすでに刑事事件に発展しており、歩美は共犯だった。由佳はベッドから飛び降り、カメラがベッド前に設置されていたのを見つけた。歩美の話によって、事が終わったらこの映像を清次に送るつもりだったようだ。清次と関係ないが、由佳は内心で少し恨みを感じた。全て清次のせいだ！由佳はカメラの映像を確認し、映像の前半には歩美と悠人の一部の会話も記録されていたのに気付いた。これで録音の証拠としても十分だった。彼女はカメラのメモリーカードを取り出し、大切に保管した。外に誰かが待ち伏せしているかもしれないので、すぐに出て行くことはせず、高村に迎えに来てもらおうと電
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第573話
電話をかけてきたのは、部屋の外で見張りをしていた人物だった。歩美は相手の名前を見て少し驚いたが、電話に出て「どうしたの？何かあった？」と尋ねた。電話の向こうで一瞬の沈黙があった後、「さっき救急車が来て、悠人を運んで行った」と返ってきた。歩美は不思議に思った。まさか、悠人が酒の勢いで性行為をして、途中で気を失ったのか？ふん、40代を過ぎた太った男なら、それぐらいあり得るだろう、と歩美は冷笑した。毎回悠人との性行為は、歩美にとって気持ち悪い体験でしかなかった。由佳も同じ目に遭ったのかと思うと、歩美の気分は少しだけ晴れた。「さっき近くで確認したんだが、悠人は服をちゃんと着てた。それに、頭を誰かに割られてたみたいだ……」歩美は信じられない様子で聞き返した。「何て？間違いないの？」「間違いない」歩美は自分の感情をどう表現していいか分からなかった。ふと何かが頭をよぎり、歩美は急いで聞いた。「部屋の中を見たの？カメラは？」「さっき混乱の中で中に入ったけど、カメラのメモリーカードはもう誰かに持っていかれてた」歩美は心の中で重い石が一気に崩れ落ちるような感じに襲われた。無言で電話を切ると、耐え切れずにハンドルを強く叩いた。「無能！全員無能ばかり！悠人なんて豚だ！いや、豚以下だ！」どうして由佳を逃がすなんてことができるのか！内心は怒りで我を忘れそうだった。きっとメモリーカードは由佳が持って行ったに違いない。彼女はカメラをセットした後、悠人と数語交わしたことを覚えていた。もし由佳が警察に通報したり、それを公にしたりすれば、事態は取り返しのつかないことになる。だが、歩美は由佳が警察に通報することはないと踏んでいた。きっと話し合いを持ちかけてくるはずだ……。そう考えている時、携帯電話のベルが鳴り響いた。画面を見ると、予想通り由佳からの電話だった。交渉のための電話だと分かると、歩美の気持ちは次第に落ち着いていった。ただし、早めに話を進める必要があった。由佳がアシスタントを始めてまだ数日しか経っていなかったのに、ずいぶん面倒なことをしてくれたものだ。歩美は深呼吸をし、電話に出た。「もしもし」由佳は開口一番、「今どこにいるの？」と問いかけてきた。「何の用？」と歩美が反問し
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電話を切った後、歩美は別の番号に電話をかけた。「どう？あなたの手下は国境に向かったの？もし優輝が由佳の手に落ちたら、私たちは……」電話の向こうの男は言った。「向かったよ。でも、優輝の行方は今のところ不明だ」歩美はほっと息をつき、目に冷たい光が浮かんだ。「由佳が10年前の事件を掘り返すなんてわかっていたら、あの時……」一緒に始末しておくべきだった。電話の向こうの男は沈黙していた。歩美は嘲笑を浮かべ、「あなたたち山口家が彼女を養子に迎えた時、まさかこんなことになるとは思わなかったでしょ？」翔は淡々と答えた。「由佳を養子にするように提案したのは僕だ」もともと山口けんは、由佳が勉強を続けられるように支援するつもりだった。だが、翔が彼女を山口家に迎え入れ、養女とすることを提案したのだ。山口けんはたかしを非常に高く評価しており、彼の訃報を聞いて深く悲しんだ。その年、既に社会に出て働いていた孫の翔を連れてたかしの葬儀に参列した。その時、翔は山口けんの友人が亡くなったことしか知らず、祖父について行っただけだった。葬儀場に着き、巨大な白黒写真を見た瞬間、彼はその場で硬直した。一見平凡な遺影だったが、翔にはその写真の中の男性が自分を睨みつけているように思え、異様な恐怖を感じた。山口けんや他の参列者の哀しげな表情を見て、翔の心は苦痛でいっぱいだった。彼はそこで由佳を見た。まだ16、7歳の彼女は、幼く純粋だった。たかしが由佳の最後の肉親だと知った時、翔は彼女に哀れみを感じ、祖父に養子にすることを提案した。山口けんはその提案を受け入れた。由佳が山口家にやって来た後、冷淡な清月とは対照的に、翔は由佳に対して温かく接した。祖父は翔の態度に非常に満足していた。一方、清次はその頃、恋人の事故や会社のプロジェクト漏洩の損害を埋めるために多忙で、由佳が山口家に来た晩に顔を見せただけで、その後しばらくは本家に来なかった。歩美の笑顔は突然固まり、驚いた表情で言った。「まさか、あんた、彼女に惚れてたんじゃないでしょうね？どうりで、彼女が最初に調べ始めた時、私が彼女を消せと言ったのに、手を出さなかったわけだ」本当に余計なことをしてくれた。由佳がただの一般人なら、どこにそんな財力や人脈があって、過去の事件を掘り返せるというのか
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「分かった、一緒に行くよ」午後7時半、由佳と高村はパーティー会場に到着した。パーティーと言っても、実際はカクテルパーティーのようなもので、スーツに身を包んだ成功者たちが、数人ずつ集まって談笑していた。二人は少しスイーツを取って、すぐに隅の席に腰掛けた。由佳が尋ねた。「そのお見合い相手、来たの？」高村はスマホを見て、ケーキを一口食べながら答えた。「まだ来てないみたい」若い紳士が二人に声をかけてきたが、二人の冷淡な態度を見て、すぐに興味を失って去っていった。しばらくすると、高村はスマホを見ながらメッセージを返しつつ言った。「彼が来たみたい。ちょっと話してくるから、すぐ戻るね」「うん」高村はバルコニーの方へ歩いて行った。由佳はソファに座ったままだった。その時、突然、由佳の携帯に局長からの電話がかかってきた。この事件は特別で、犯人は長年にわたって捕まらず、しかも由佳の父親の事件にも関係していた。陽翔は、誘拐事件とたかしの事故事件をつなぐ中間役であり、由佳が本当に捕まえたかったのは海斗だった。警察は陽翔を直接警察署に召喚することはせず、驚かせないように、一部の捜査員を彼の家の周辺に配置し、他の捜査員を陽翔の実父の実家に送り、海斗との関係も調査していた。歩美が出てきて陽翔を指証するのを待って、彼の罪を確定して、その後海斗を調査の名目で逮捕する計画だった。ところが、局長の電話で知らされたのは、陽翔が逃げたという事実だった。正確には、失踪していた。警官たちは毎日陽翔の家の周りで張り込んでいた。今朝、彼の姿を確認していたが、午後になってから姿が見えなくなった。怪しく思った警官たちは、リフォーム業者を装って彼の家を訪れたが、すでに陽翔は家にいなかった。颯太は仕事に出ていて、何も知らなかった。颯太の母親を警察に連れて行って尋問した後、彼女は自分の夫が誘拐犯であり、海外に行っていたのは実は追跡を逃れるためだったことを知り、恐怖で汗だくになりながらも、何もわからないと繰り返した。颯太も取り調べを受け、優輝が指名手配中の誘拐犯の一人であることを知った時、すべてが理解できた。そういうことだったのか。由佳が国外にいる時、彼に冷たかった理由も、帰国後に急に温和になった理由も、すべてを理解した。由佳と別れた後、
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由佳は二人の姿を見て驚き、唇に冷ややかな笑みを浮かべた。なるほど、歩美が自由にリソースを選べるのは、清次が後ろ盾になっているから！彼女は知っていた。清次が長年歩美を愛していたことを。歩美と別れたのも、ただ祖父の死のために過ぎない。由佳は皮肉な目で清次を見つめた。清次が愛しているのは歩美なのに、彼は何度も否定して、自分に愛していると言い、一度チャンスをくれとまで言ったなんて。まったく馬鹿げていた。自分をからかって楽しんでいるのか？祖父が亡くなってまだどれほどの時間も経たないのに、すぐに歩美と元の鞘に戻るなんて、情けない。清次の隣に立っていた歩美を見つめた。歩美は薄いピンクのチャイナドレスを身にまとい、優雅で堂々とした雰囲気で清次の腕にしなやかに絡みつき、微笑みながら会話を交わしていた。歩美がどんな人間か知らなければ、由佳も騙されていただろう。最初、歩美が由佳を敵視していた理由は、清次と再びやり直したかったのに、自分が邪魔だと思っているからだと考えていた。しかし、歩美が祖父を死に追いやった時、彼女の本性を初めて知った。今回は、歩美が復讐を果たすために、そして由佳が父の仇を討つのを阻止するため、自分を誘拐した犯人に密告して時間稼ぎをした。この行動に、由佳は驚愕した。ここまで来た今、由佳はもう歩美が証言に立つとは思わなくなった。最初から証言するつもりなどなかったに違いない。あの一ヶ月のアシスタント期間だって、ただ自分を弄んでいたのだ。そう思うと、由佳はもう迷わなかった。携帯を手にして廊下へ向かい、すぐに警察へ通報した。歩美がもう役に立たないなら、ここで終わりだ。彼女を警察に送り込んで、しばらく大人しくしてもらうべきだ。歩美が芸能界で生き残ろうとしても、そんなことは絶対にさせない！今、この場で通報して、歩美が人前で警察に連れて行かれるところを見せつけてやる。一方、高村はお見合い相手と話を終え、非常階段から出てきた。そして、何気なく周囲を見回していると、突然目を見開いた。まさか、見間違いじゃないよね？清次が歩美と一緒に？高村は目を細めて呟き、ちらっと由佳がいた休憩エリアを確認したが、彼女の姿は見当たらなかった。急いであたりを見回し、由佳を探し始めた。清次は本当に最低な男だ！由佳と関係を持ちな
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高村はケーキをつまみながら、ちらっと清次の方を見て、目をしばたたかせた。「由佳、どうして帰らないの？まさか清次のせいじゃないよね？」「そんなわけないでしょ？」由佳は眉を上げた。「本当に別の用事があるんだから、見てて」「そっか」高村は半信半疑ながらも、納得したように頷いた。彼女は由佳の表情を見上げ、少し躊躇した後、唇をかすかに噛んだ。「由佳……ひとつ聞いてもいい？」この質問はずっと心の中で引っかかっていたが、由佳の気持ちを考えて、今まで口に出せずにいた。「何？どうぞ」「前に……清次のこと、すごく好きだったんじゃない？」高村は、由佳と清次が結婚した時点で二人の関係が危機に瀕していたことを知っていた。それでも長く付き合ってきた中で、由佳が清次に対して好意を持っていたのではないかという疑念を抱いていた。少なくとも、結婚している間は彼を愛していたはずだ。もしそうでなければ、離婚した直後に由佳があれほど感情を失ったように見えた理由が説明できない。子供のこともあったかもしれないが……由佳は少しの間黙り、唇を軽く閉じて笑った。「そうね」高村は「やっぱり！」と言わんばかりの表情で、「清次のこと、長い間好きだったんでしょ？」由佳と知り合って以来、由佳は誰かが本気で好きになったことがないように見えた。まさか、彼女たちが知り合う前に、由佳は清次への想いがあったのだろう。「うん」由佳は頷き、手に持ったフォークの柄をいじりながら、目を伏せて静かに言った。「おかしい話だけど、私が山口家に来た時から彼のことが好きだったの」高村は驚愕し、口を大きく開けた。まさかそんなに長い間、もう10年にもなるなんて……「じゃあ、今も彼のこと好きなの？」由佳は一瞬黙り、答えようとしたその時、突然ホールの入口で騒ぎが起きた。二人の警察官がセキュリティに案内されてホールに入ってきて、パーティーの主催者である俊雄に話しかけた。ホール内は一瞬で静まり返った。皆が警察に視線を向け、ささやき声が広がった。この場にいるのは、虹崎市の名だたる人物ばかりだった。手が汚れている人間が少なくないため、何かのスキャンダルで警察が来たのではと不安になる者も多かった。心当たりのある人々は、冷や汗をかきながらその場を見守っていた。由佳はそれを見て立ち上がり、高村
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
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「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1369話
陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
