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第430話
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由佳は手を引っ込め、「今回は見逃してあげる」と言った。心の中でため息をついた。断ることに失敗し、距離を置くことにも失敗した。まあ、これを最後の機会としよう。次回は必ず拒否するから。運転手が尋ねた。「清次さん、今、道を変えますか？」「いいえ、まず別荘に行って沙織の服をいくつか取ってから、奥様のところへ向かってください」「わかりました」車はマンションの入り口で止まり、由佳は降りて、服を入れたバッグを提げて、自分で沙織を上の階まで送った。高村はソファに横になり、スマートフォンをいじっていた。由佳が帰ると、「沙織を送ったの？」と尋ねた。言い終わらないうちに、沙織が後ろから入ってきたので、すぐに口を閉じた。由佳は少し気まずくなり、高村の目を見れずにバッグをソファに置いて、「高村、今晩沙織の面倒を見てください。私は用事があって、遅くに帰ります」と言った。沙織の目の前で、高村はすぐに答えた。「いいよ、忙しいなら行って。沙織、今晩はおばさんと一緒に食事するよ！」「はい」沙織は元気よく応え、「高村おばさん、よろしくお願いします」由佳は沙織が退屈しないようにiPadを取り出し、いくつか注意をしてから振り返って出て行った。エレベーターを出たところで、彼女のスマートフォンがLineの通知音を鳴らした。開いてみると、高村から軽蔑のスタンプが送られてきた。「これ、どういう状況なの？沙織を送ってないじゃない」由佳は数秒間沈黙した。「心配しないで、これが最後の機会だから」高村はやっと理解した。清次は陰険で、由佳の心が子供に絡め取られていることを知っていたのだ。「本当に？」「本当だよ」由佳は断固として返信した。「わかった、じゃあ信じるよ。ところで、今晩は何の用事なの？遅くならないようにね」「私事だ」高村は由佳が何か他の私事を持っているとは思わなかったので、目を回して、「まさか清次に関係あるの？」と言った。彼女はちょうどマンションの入り口に着き、車のドアを開けて乗り込み、すぐに画面を消して見なかったふりをした。数分後、彼女は返事をした。「そんなことないよ」車はプライベートスタジオの前で停まった。由佳は一瞥し、やはり前回のところだった。慈善晩餐会での自分の惨めさが、心でも身体でも思い起こされた
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第432話
由佳はハンガーに向かって歩いた。清次は先にダウンジャケットを取って、彼女に巻きつけた。スタジオを出ると、凍えるような寒さが襲ってきた。「早く車に行こう」清次は由佳の手を引こうとしたが、彼女は避けた。彼は一瞬固まったが、仕方なく早足で車のそばに行き、後部座席のドアを開けた。由佳はスカートを持ち上げて座り込んだ。清次はすぐにドアを閉め、反対側から乗り込んだ。車内は十分に暖かかった。会場に着くと、由佳はダウンジャケットを脱ぎ、清次の後について歩いた。入口に着くと、清次は突然立ち止まり、腕を曲げて由佳をちらっと見た。由佳は眉をひそめ、腕を隙間に通して彼に寄り添い、ホールに入った。「清次さん、」主催者がすぐに近づき、笑顔で言った。「お越しいただき、本当に光栄です！」清次は資産がかなりあり、ここ数年のテクノロジー業界の新興企業「テクノフューチャー」や、高新区のランドマーク建築を請け負った不動産会社、そして市中心部の最高層ビルである金鼎大厦を所有していた。そのため、彼が山口グループの社長でなくても、人々は彼に引き寄せられた。「過分な評価です」「こちらが由佳さんですか？」最近離婚したばかりで、また一緒に酒会に現れるとは。平和な離婚だったのだろうか？「こんにちは」由佳は頭を下げて微笑んだ。「清次さん、どうぞ中へ」「はい」清次と由佳はゆっくりと中に進んだ。「清次、久しぶり」「清次が妻と一緒に来たのですね」多くのスーツ姿の男性がワイングラスを持って清次に近づき、挨拶を交わした。以前、清次と一緒に商業酒会に参加していた女性は秘書であり、彼女は出席者について事前に把握しているため、交流がスムーズだった。しかし、由佳はその場の人々をほとんど知らず、清次が彼らと話している間、彼女はただ笑顔を保ち、顔が少し硬直してしまった。彼女を退屈させないために、清次は誰が来るたびに紹介してくれた。由佳は戸惑ってしまった。彼女に紹介しても何の意味があるのか？彼女はこれらの人々と商売をするわけではなかったのに。他の人たちも困惑していた。つい最近、清次と由佳が離婚したことを知ったばかりで、ある人々はわざわざ娘を連れてきて、清次と親しげに話している様子を見て、娘を紹介すべきか迷っていた。ある
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第433話
由佳は顔を上げると、颯太がワイングラスを持って急いで近づいてきたのが見えた。「姉さん、本当に姉さんなんだ！見間違えたかと思ったよ！」由佳は笑顔を返し、「どうしてここにいるの？」と尋ねた。もし颯太が今日清次と一緒に来ていることを知ったら、どう思うだろうか？颯太はぼんやりしていた。「颯太？」「同級生に誘われて来た」颯太は我に返り、少し顔を赤らめ、長いまつげをまばたきしながら言った。「姉さんもここにいるの？」由佳は平静を保って言った。「招待状をもらったから、暇つぶしに来た」言い終わると、さりげなくホールを見渡した。ホール内は人がたくさんいて、ちらほらと挨拶を交わしていて、由佳の視界を遮っていた。颯太は清次の姿に気づいていないようで、疑問を持っていなかった。「僕もほぼ同じだ。姉さん、何か食べたいものある？僕が取ってくるよ」「私も一緒に行くよ」由佳は立ち上がり、颯太と一緒に食べ物のコーナーへ向かった。彼女は颯太が食べ物を取りに行くときに清次を見かけないように、会話で注意を逸らすことにした。由佳は小さなケーキを二つ、クッキーを二つ取った。彼女は赤ワインのグラスを見つめ、手に持つスマホをちらっと見た。颯太はすぐに彼女の手に持つトレイを受け取った。「姉さん、これ持つよ」「ありがとう。君は食べないの？」由佳は赤ワインを一口飲んだ。颯太は一瞬ためらい、トングで二つのクッキーを掴み、「一緒に入れてもいい？」と尋ねた。「大丈夫、まとめておいて」と由佳は答えた。颯太は自分が食べたいクッキーやケーキ、チョコレートを一緒に盛った。戻るとき、由佳はこっそり周りを見回し、清次の姿を捉えた。いつの間にか、彼のそばには若い女性がいて、遠目に見ると魅惑的なスタイルだった。由佳は視線を戻した。颯太はそのまま席を見つけた。由佳は彼が清次の方向を向いていたのを見て、心臓が少し止まったように感じた。「私たちこっちに座ろう。この方は光が良いよ」颯太は首を上げて見たが、少し疑問を持ちながらも、位置をずらして清次の方向を背にした。由佳はほっと息をつき、颯太の向かいに座り、小さなケーキを食べながら赤ワインを飲み、颯太とおしゃべりを楽しんだ。颯太の同級生のことから、颯太の学校生活の面白いエピソードまで、由佳も自分の大学時
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第434話
高い影が彼女を覆い、強い圧迫感が漂っていた。濃厚な酒の香りが目の前の男から漂ってきた。由佳は微かに眉をひそめ、息を呑んだ。ドアの施錠音を聞いて背筋が冷たくなり、心を落ち着け、先手を打って堂々と言った。「清次、あなたは狂ったの？私をここに引っ張ってきて何をするつもり？」清次は唇を固く結び、一瞬たりとも目を逸らさずに彼女を見つめた。由佳は彼の視線に心がざわつき、力を込めて押そうとしたが、まったく動かなかった。彼は薄い唇をわずかに曲げ、嘲笑うような笑みを浮かべ、「分からないの？それなら、どうして逃げるんだ？」と言った。由佳は彼の瞳を見つめ、顔色一つ変えずに言った。「私は逃げてないよ」「逃げてない？」清次は楽しげに目を細め、声は低く、セクシーな喉仏が上下に動いた。由佳はまるで揺り戻しのように首を振った。「逃げてない」清次は微笑みを浮かべたが、目はますます黒くなった。「そうなら、颯太は会社の優秀な社員で、テクノフューチャーも彼を採用したいと思っている。僕のために彼を推薦してくれないか？」由佳は2秒間沈黙し、「彼もテクノフューチャーのオファーを受けたけど、最終的に山口グループを選んだ。それが彼にとってもっと魅力的だから、今行っても意味がないよ」と言った。「あなたが推薦してくれないなら、僕が自分で彼を探しに行く」そう言うと、清次はドアノブを押さえ、出て行く素振りを見せた。由佳の表情が変わり、すぐに彼を引き止めた。「清次！」清次は目を伏せ、斜めに彼女を見つめた。「どうした？」由佳は躊躇していた。沙織はただの子供で、颯太は気にしないだろう。でも清次は違う。もし颯太は彼女が清次と一緒に酒会に参加していることを知ったら、彼女との関係は続かないかもしれない。そうなると、颯太から情報を引き出すのも難しくなる。由佳の沈黙を見て、清次は軽く嘲笑して、大きな手をドアに押し付けて、さらに彼女に近づいた。「逃げてないって言ったよね？僕に見られるのがそんなに怖いの？」まさか、彼女は本当に颯太が好きなのか？由佳は無意識に後ろに下がり、ドアに寄りかかって距離を取った。「私たちはもう離婚したんだから、彼に私たちが一緒に酒会に出席していることを知られると誤解を生む」「誤解？こんなに多くの人は僕たちが一緒に来たことを知って
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第435話
彼は自分の大きな手が勝手に動き、由佳の手首を離してしまったことを感じた。由佳は彼が自分を解放すると思っていた。しかし、次の瞬間、彼は彼女のドレスの肩の部分を引き下げ、大きな手で由佳の胸を揉み始めた。由佳の胸は本当に柔らかかった。突然、喉の奥から低い喘ぎ声が漏れた。雰囲気は曖昧で熱気を帯びていた。その時、外で足音が響き、洗面所のドアの前で止まった。ドアノブが回されるが、ドアは開かなかった。外の男が疑問の声を上げた。「中にいる方、いらっしゃいますか？ドアを開けてもらえますか？」由佳は清次の肩に乗せていた手を押し返すのを止め、動くことができなかった。清次は全身が硬直し、一瞬にして目が覚めた。彼は目を開け、近くで由佳と目が合った。彼女の瞳は澄んでいて明るくて、黒と白がはっきりとしていて、水中に沈んだ宝石のようだった。二人の唇が触れ合い、呼吸が絡み合い、誰も動かなかった。男はしばらく反応がなかったのを待ち、やがて背を向けて去った。清次はすぐに顔を上げ、由佳の唇から離れ、掠れた声で言った。「ごめん、僕が我慢できなかった」由佳は無表情でうつむいた。彼女の視線を追い、清次は自分の大きな手が不適切な位置にあったのを見つけた。彼はまるで熱いものに触れたかのように急いで手を引っ込め、二歩後退し、背を向けた。「君はまず服を整えなさい」由佳は襟を整え、何も言わずにドアの鍵を開けて出て行った。清次は洗面台で冷水で顔を洗い、体の熱を抑え、洗面所から出てホールに向かった。突然、目の前に誰かが立ちふさがった。「清次、少しお話しできる？」相手は彩夏だった。彩夏に対する訴訟の件はほぼ手続きが終わり、すぐに裁判が始まる予定だった。彩夏は和解を希望していたが、清次の指示で代理弁護士は全く譲らなかった。彼女はなんとか単独で清次に会おうとした。清次は無表情で彼女を避け、「無理だ」と言った。彩夏は焦って彼の後を追った。「清次、あの名誉毀損の件について......」清次は足を止め、彼女を振り返り、彼女の言葉を遮り、冷たい表情で言った。「その件は全て弁護士に任せているから、和解しない」そう言うと、彼は前に進んだ。彩夏は急に彼の腰を抱きしめ、顔を背中に寄せて涙ぐんだ。「清次！最後まで聞いて、由佳なんか君に
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彼女はただトイレで服を整えたかっただけなのに、こんな光景に出くわすとは思わなかった。由佳は心の底からの不安を抱え、振り返らずにその場を離れた。彼女の背中を見て、清次はすぐに追いかけた。「清次！」彩夏は彼の腕を掴み、何かを言おうとしたが、清次は彼女を振りほどいた。「お姉さん、帰ってきたのですね」ホールの休憩エリアで、颯太は由佳の姿を見て笑顔を浮かべた。由佳は口元を引き上げ、「ごめん、ちょっと用事があるから先に行くね」と言った。「誰か迎えに来てるの？」「いいえ」颯太はすぐに立ち上がり、「それなら、お姉さん、送りますよ？」と提案した。由佳は本能的に拒否しようとしたが、言葉を変えて「いいよ」と答えた。颯太の顔には嬉しさが隠せなかった。「じゃあ、サービススタッフに連絡して、車を手配してくるね」「うん」清次がホールに入ると、由佳と颯太が並んで出て行く姿が見えた。彼は遠くに立ち、冷たい表情を浮かべていた。清次の目には怒りが満ち、握りしめた拳が震えていた。颯太ごときが、彼のものに手を出すとは？車はマンションの入口で止まった。由佳はダウンジャケットを着て車から降りた。颯太も続いて降り、「お姉さん、上まで送ろうか？」と尋ねた。由佳は笑いながら軽く首を振り、「次の機会にしておくよ。まずはスタッフを早く帰らせて、時間を無駄にしないでね」と言った。颯太は照れ笑いを浮かべ、再び車に戻った。「じゃあ、先に行くよ」彼は心の中で、車を早く手に入れなければと思った。「バイバイ」由佳は手を振り返し、住宅団地に入って行った。一月の夜は身を切るような寒さで、彼女の鼻先は赤くなり、腕を抱きしめながら急いで建物に入った。突然、彼女は足を止めた。清次は電梯の入り口の壁に寄りかかり、煙草をくわえていた。唇を少し開け、煙の輪を吐き出した。彼女の足音を聞いて目を上げると、由佳の姿が映った。彼の瞳は夜よりも黒かった。「ここに何しに来た？」由佳は彼を見て驚いた。「あなたはどう思う？」清次は低い声で反問した。「わからない。あなたに酒会に付き合うと言ったから、約束通り来た。何が不満で、ここまで追いかけてきたのかはわからない」由佳は眉を上げた。清次は笑いを浮かべ、「君も自分が酒会に付き合っている
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第437話
「放して！」由佳は彼の指を引き離そうとしたが、どうしても抜けなかった。「由佳、僕は君を愛している。本当に愛しているんだ。君が他の男と一緒にいるのを見ると、どれだけ嫉妬し、どれだけ辛いか、わからないだろう」由佳は冷笑し、「清次、そんなことに意味があるの？愛って何かわかってる？愛は与えることであって、独占することじゃない！もう好きな人がいるの、新しい生活を始めるところなの。私を放っておいてくれない？私が復縁を承諾しない限り、ずっとつきまとうつもりなの？」清次は体が硬直し、心がまるでナイフで突き刺され、血が流れ出るような痛みを感じた。彼は目を伏せ、悲しげに由佳を見つめた。喉の奥に砂を飲み込んだような感覚があり、声がかすれていた。「颯太なのか？」どうして彼女は颯太が好きになるのか？颯太に彼女は釣り合うのか？「そう」清次は口角をわずかに引き上げ、低い声に乞いのような響きを帯びさせた。「由佳、もう僕を騙さないでくれ。君は颯太が好きになるわけがないだろう？」由佳は冷笑し、「清次、そんな自信はどこから来るの？私は颯太が好きだ。嘘はついていない！彼は若くてかっこよく、明るく、向上心がある。なぜ好きになってはいけないの？」清次の心にひびが入り、どうしようもない不安が襲った。「彼が雅人のようにならないことを心配しないの？」「大丈夫。彼は海外で育ったし、私の身分を知ったときには、全く気にしていなかった」「前に聞いたとき、好きな人がいると言ったのに、すぐに気持ちが変わったのか？」彼の声には焦りが滲んでいた。「彼は私が好きじゃないって言ったじゃない。私が彼と一緒にいる必要はないの」「でも颯太は君には釣り合わない！」「私が彼に釣り合っていると思えばそれでいい。彼にはお金がないから、私が支えてあげる。あなたが私と離婚するときにくれたたお金でね」清次は沈黙した。数秒間の沈黙の後、最後の希望を抱き、「由佳、わざと僕を怒らせているんだろう？」と声を震わせて言った。「私がなぜあなたを怒らせる必要があるの？」由佳は眉を上げ、「あなたは私にとって、すでに別れた元夫に過ぎない。沙織がいなかったら、会うつもりもなかった。自分のことをあまり大切に思わないで。今日、車の中で沙織を拒否した理由、わかる？もうあなたと関わりたくないから！もし本当に沙織
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第438話
背後から聞こえた足音が、次第に遠ざかって消えていった。由佳は目を閉じ、深く息を吸い込んで喉を上下させ、静かにエレベーターに乗り込んだ。清次は何度も彼女を愛していると言ったが、彼女は彼が嘘をついているのか本気なのかわからなくなっていた。しかし、それはもう重要ではなかった。彼女はエレベーターの壁に映る自分を見つめ、いつの間にか目が赤くなっていることに気づいた。清次というバカは、わざとこんなことをしているに違いない。去る前にそんなことを言ったのは、彼女の心を揺さぶるためだった。彼女はそんなことには屈しなかった。由佳はエレベーターの中で静かに立っていた。どれくらいの時間が経ったのかわからず、彼女は我に返り、今回のエレベーターが少し長いことに気づいた。上を見上げると、エレベーターはまだ1階に停まっていた。ボタンを押すのを忘れていた。本当におかしなことだった。由佳はボタンを押した。家に入ると、まずダウンジャケットを脱いでハンガーにかけ、スリッパに履き替えた。沙織はまだ起きていて、ソファでアニメを見ていた。由佳が帰ると、ぼんやりと彼女を見つめ、「おばさん、すごくきれいだね！」と言った。由佳は近づいて彼女の頬をつまみ、「ちゃんと歯磨きしたの？」と尋ねた。「うんうん！」沙織は頷いた。「じゃあ、もう寝る時間だよ。お布団に入って、おばさんを待ってて。すぐに来るから」「はい」沙織は素直にipadを置いて、パジャマを着て布団に潜り込んだ。由佳はメイクを落とし、シャワーを浴び、髪を乾かした後、布団をめくってベッドに座り、携帯を開くと、颯太からのメッセージが届いていた。「姉さん、家に着いたよ」由佳はスタンプを送り、携帯を置いて横になった。沙織が彼女に寄り添ってきて、「おばさん、今日は本当にきれいだね。叔父と本当にお似合いだよ！」と言った。由佳は真剣な表情で尋ねた。「沙織、私のことが好きなの？それとも叔父のことが好きなの？」「もちろん、おばさんのことが好きだよ！」沙織は大きな目をキラキラさせて、嬉しそうに笑った。「でも、おばさんが叔父になってくれるのもいいな」「私のことが好きなら、これからは叔父についての話はしないで。私と彼はもう一緒になれないから、もしまたその話をしたら、君と叔父の両方を嫌いになる
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
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「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1369話
陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
