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第340話
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黒いセダンのそばに、清次が立っていた。黒のロングダウンコートを身にまとい、帽子には大きなファーがあしらわれ、前を開けたコートからはインナーとベルトがちらりと見えていた。彼は助手席のドアにもたれかかり、燃えるような視線で由佳をじっと見つめていた。彼女たちが夏日島を早めに離れたのが総峰の到着のためだと知り、清次の心の中に怒りの炎が燃え上がった。同時に、胸の奥に酸っぱくて息苦しい感情が沸き、そこに嫉妬が混ざり合っていた。ついさっき、彼は総峰と由佳が抱き合い、キスしたのを見た。怒りが次第に膨れ上がり、一気に爆発し、もう抑えきれなくなっていた。総峰は仕事の合間を縫ってまで由佳に会いに来たのか。彼女はその気持ちに心打たれたのか？二人は一緒になることを決めたのか？由佳がいずれ総峰の妻となり、普通の夫婦のように親密な関係を築くのかと考えただけで、清次の心は鋭いナイフで何度も切り刻まれるような痛みに襲われ、血が溢れ出し、骨の髄まで痛みが突き刺さった。清次は奥歯を噛み締め、絶対に許せないという思いでいっぱいだった。由佳は、彼だけのものだ。彼は、由佳の感情を気にして、早くから姿を見せることはしたくなかったのだ。由佳は、清次がここにいるとは思わず、一瞬戸惑ったが、まっすぐ彼女たちの車に向かって歩き出した。なぜか彼女の心には妙な罪悪感が広がった。まるで妻が浮気をして、その現場を夫に見つかったかのような気持ちだった。しかし、すぐに彼女は思い直した。なぜ自分が罪悪感を抱く必要があるのだろう？彼女と清次はすでに離婚している。彼女と総峰の関係は、ただの友人でしかない。特別な関係ではないのだ。たとえ関係があったとしても、それは清次には関係ない。そう思った彼女は胸を張り、清次の視線を意識しながらも、顔色を変えずに車のそばまで歩き、ドアを開けた。彼女が後部座席に座ろうとしたその瞬間、後ろから清次の声が聞こえた。「由佳」由佳は体を止め、ドアを閉めて振り返り、近づいてきた清次を見つめた。赤い唇にかすかな微笑を浮かべ、「お兄ちゃん、奇遇だね。仕事でここに来たの？」と言った。たった数日会わないうちに、彼がかなり痩せたように感じた。「お兄ちゃん」という言葉を聞いた瞬間、清次の心に鋭い痛みがゆっくりと広がった。かつて、彼らが公に交際してい
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第342話
由佳はまるで面白い話でも聞いたかのように、冷ややかに清次を見つめた。「あれだけ私を自由にすると言ったのは誰だったの？おじいさんも亡くなったし、私たちはもう離婚したのよ。まだ私の前で演技を続けるつもり？」清次の目には一瞬、痛みが走った。由佳が彼をそんな風に思っているとは、予想していなかった。彼女はもう、自分を全く信じていないのだ。「僕は後悔しているんだ、由佳。君を手放すべきじゃなかった。それに君も言った通り、おじいさんはもういない。今さら僕が演技をする理由なんてあるか？由佳、信じるか信じないかは君次第だけど、僕は本当に君が好きで、離婚なんてしたくなかったんだ」前回、清次は由佳に「好きだ」と伝えたが、彼女に「いつから好きなの？」と問われても答えられなかった。仮に清次の言うことが本当だとしても、彼女がなぜ彼のそばに戻らなければならないのだろう？これまで彼女が受けた傷を、全て帳消しにするというのか？由佳の顔は冷たく、「もう遅いよ。あなたがどういうつもりでそんなことを言うのか知らないけど、私ははっきり言うわ。復縁するつもりはないの」と言い放った。由佳は、自分にまだ清次が追いかける価値があるのか、理解できなかった。もしかして、おじいさんの遺言で、清次が山口グループの社長に就任する条件が「離婚してはいけない」というものだったのか？それくらいしか、彼がここまでしつこく絡んでくる理由が考えられなかった。その言葉を聞いた清次は、唇をきつく結び、何も言わなかった。彼の体からは冷たいオーラが漂っていた。由佳は明確に言った。「私はあなたと復縁するつもりはない」と。その言葉は鋭いナイフのように、彼の胸を深く刺した。「由佳、早く車に乗って、行きましょう」高村が車から降りてきて、後部座席のドアを開け、由佳を中に押し込んだ。そして、清次に一瞥をしてから助手席に素早く乗り込んだ。最初に清次を見たときから、彼女は由佳が清次と接触するのを避けたかった。北田が高村を引き止めて、「由佳に自分で解決させよう。彼女が解決できなかったら、その時に助けよう」と言った。結局、由佳は自分で向き合わなければならなかった。離婚したとはいえ、おばあさんが健在な限り、彼らが再び顔を合わせることは避けられないのだから。高村が座席に落ち着くと、北田がアクセルを踏
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第343話
彼女たちは本来の予定通りなら、今頃夏日島から帰ってくるはずだった。だが、予定よりも早く帰ってきたので、三人は急遽峡湾町へ向かうことにした。峡湾町はトロムソの管轄下にある小さな村で、美しい峡湾の景色やオーロラを楽しむことができる。今、峡湾町も極夜の状態にあった。彼女たちは町をぐるりと一周し、若々しい海岸線や雄大な雪山の景色を堪能し、時折立ち止まって写真を撮っていた。その間、高村と北田はずっと由佳の様子を伺っていた。由佳は二人のこっそりした態度を見て笑い出し、「心配しなくても大丈夫だよ。彼に会った後は気分が少し悪くなったけど、それも当然のことだよ。前夫に会っていい気分になる女性なんて、そうそういないでしょう？」と言った。高村は由佳の肩を軽く叩き、「由佳、忘れられたなら、それでいいのよ」その後、三人はトロムソのホテルに戻り、一晩休んだ。翌日、彼女たちはリンゲン島へ向かった。しかし、雪景色に少し飽きてきたこともあって、リンゲン島では泊まらず、その日のうちにトロムソへ戻った。ちょうど食事時だったので、彼女たちは高村が新しく見つけたレストランへ直行した。食事を終えて、支払いをしようとしたとき、由佳は自分の小さなバッグを開けて、財布がないことに気づいた。「えっ、財布がない。ホテルに忘れたのかしら？」最初、由佳は財布が盗まれたとは考えなかった。高村は由佳の空っぽのバッグを見て、自分の財布を取り出して、「これで払うわ」と言った。由佳は高村の財布を受け取りながら、「でもおかしいわ、出かけるときにちゃんとバッグに入れたのに。まさか落としたのかな？」と疑問を口にした。「落とすなんてあり得ないわよ。誰かに盗まれたんじゃない？」と高村が言った。由佳の顔は真剣になった。確かに落とすことはあり得なかった。バッグにはしっかりとしたロックが付いており、さっき開けたときにはそのロックはちゃんと閉まっていた。財布を忘れたか、盗まれたかのどちらかだろう。お金は気にしなくてもいい。入っていたノルウェー・クローネはそれほど多くないし、カードはオンラインや電話で停止できる。ただ、財布の中にあった入国カードが重要なものだ。これは出国の際に必要で、失くすと再発行が面倒だ。「食事が終わったら、ホテルに戻って確認しましょう」「そうね」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第344話
「スリの腕は相当なものでね。リンゲン島で君が写真を撮っている隙に、財布をすり取っていったんだ。たまたま僕が見ていたんだけど」由佳は太一を一瞥しながら尋ねた。「あなたたちもリンゲン島に行ってたの？」一瞬、彼女は財布を盗んだのが太一ではないかと疑ったが、そう思うのも無理はなかった。あまりにもタイミングが良すぎるからだった。「うん、昨日行ったよ」「そう、ありがとうね」彼女たちは今日リンゲン島に行ったばかりだった。やっぱりただの偶然なのか？「お互い、助け合うのが当然さ」太一はそう言いながら財布を差し出した。由佳は財布を受け取り、太一を見上げて言った。「あなたがタイミングよく来てくれなかったら、今頃オスロ行きのチケットをもう予約していたわ。明日、お礼に食事でもどう？お友達も一緒でいいわよ、私がご馳走するから」太一は眉を上げて答えた。「まあ、考えてみるよ。友達に聞いてみる」「君の友達って、随分厳しいんだね。まるで友達じゃなくて奥さんみたい。浮気でも心配してるんじゃない？」由佳は冗談めかして言った。太一はその言葉に清次の怒った顔を思い浮かべ、笑いながら答えた。「あいつは、彼女よりも世話が焼けるよ。君も会ったらわかるさ」由佳は一瞬だけ目を伏せ、すぐに微笑んだ。「冗談だよ。でも、君が助けてくれたんだから、食事くらいおごらせてよ。友達が反対するなら、私が直接彼に説明するから」太一は面白そうに微笑みながら、「じゃあ、後で返事するよ。今は戻るね」と言った。「うん、待ってるわ」由佳はドアを閉め、そのままドアに背中を預け、手の中の財布を見つめ、思案にふけった。本当にただの偶然だったのだろうか？太一は清次の部屋に直行し、ソファにドカッと腰を下ろした。「財布、渡してきたよ」「うん」清次は一人掛けのソファに座り、静かに応えた。肘を膝に乗せ、片手にはタバコの箱とライターを持っていた。「昨日、もう会ってたんだろ？なんで自分で渡さなかったんだ？」太一もタバコを一本取り出し、清次のライターを借りて火をつけた。彼は昨日、清次がスリを捕まえた時のことを思い出した。清次は無言でスリを数発殴りつけた。清次はライターをテーブルに置き、タバコを一口強く吸い込み、フィルターを指でつまんで口から遠ざけると、煙がゆっくりと渦を巻い
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第345話
それで、由佳は太一との食事の時間を夜に決めた。太一が「レストランは僕が選ぶ」と言ったとき、由佳はまた妙な感覚を覚えた。しかし、彼女はそれを拒まず、太一が決めてから知らせてくれるのを待つことにした。翌朝7時半、由佳たち三人は指定された港に到着した。その時点で、すでに多くの人が港に集まっており、彼らも観光ツアーでクジラウォッチングに参加するために集まったと思われた。その中にはアジア人の姿もちらほらと見受けられた。彼女たちが予約していたのは双胴船で、ガイドは白人で、ツアー内のコミュニケーションは全て英語で行われた。7時40分に乗船が始まり、8時には出航。船には30人以上が乗り込んでいた。船が海面を切り裂いて進むと、白い波が両側に広がり、徐々に港が遠ざかっていった。由佳はデッキに立ち、顔に当たる海風を感じていた。その風には独特な潮の香りが混ざっていた。振り返って、港は次第に遠ざかり、やがてぼんやりと見えなくなって消えていった。周りを見渡すと、青々と広がる海が一面に広がり、その先には雪山がうっすらと見え、空と溶け合うかのように続いていた。クジラが現れる海域までまだ距離があったので、由佳は寒さに耐えきれず、休憩室へ向かった。船には小さな休憩室があり、すでに10人ほどが中にいた。残りの10人ほどは外にとどまり、寒さにもかかわらず楽しんでいた。しばらく時間が経ち、クジラが現れる海域に到着した頃、ガイドが由佳に「そろそろ出て来て」と声をかけ、彼女は再びデッキに出た。その時には港はすでに影も形もなく、船は広大な海の上にぽつんと浮かんでおり、四方を見渡しても果てしない海しかなかった。由佳はその広大さに思わず息をのんだ。大自然の雄大さと人間の小ささを実感せざるを得なかった。クジラウォッチングもオーロラと同様に、運が関係するアクティビティだった。観光客たちは目を大きく見開き、集中して海面をじっくりと見渡していた。しかし、海域をほとんど通過しても、クジラは一向に姿を見せなかった。船は何時間も海を巡り、やがて昼時になった。ツアーには昼食も含まれており、食事は豪華だったが、観光客たちはどこか物足りなさを感じている様子だった。その時、ガイドが大声で英語で叫んだ。「見て！南東の方向だ！」その声が響いた瞬間、双胴
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第346話
由佳は今日オスロに行かず、太一が彼女の財布を見つけてくれたことを高村と北田に話した。高村は肩で由佳を軽く突き、「本当に私たちを連れて行かないの？」と、にやりと笑った。「私一人で大丈夫だよ」由佳は控えめに微笑んだ。太一に感謝して食事をおごるという理由があるなら、由佳は高村や北田を一緒に連れて行くこともできた。それでも、彼女は一人で行きたかったのだ。高村は、由佳が太一に興味を持っていると思い、「分かったわ、頑張ってね。今夜、しっかり決めちゃって！」と肩を叩いた。北田も、由佳が太一を気に入っていると誤解し、総峰に同情して、「由佳、慎重にね。太一のこと、まだ何も分からないんだから」と忠告した。「分かってるわ。大丈夫、あなたたちが考えているようなことじゃないから」由佳は笑顔で答えた。彼女はただ、太一が少し変だと思っていて、それを確認したかっただけだ。高村は、すべてを理解したような表情をして「説明しなくても分かってるって」と肩をすくめた。太一が予約したレストランは、由佳たち三人がまだ訪れたことのない和食のお店だった。そのレストランの一番右側には、壁際に小さな個室が並んでいて、前後は屏風で仕切られ、左側には玉垂れがかかっていて、ある程度のプライバシーが保たれていた。太一からのメッセージによると、彼が予約したのは奥から二番目の個室だった。由佳が到着したとき、太一はすでにその個室で待っていた。玉垂れがさっと音を立てて開き、由佳が中に入ると、太一が顔を上げて笑いながら「来たね。座って、クジラは見れた？」と聞いた。由佳はバッグをテーブルの端に置き、太一の向かいに腰掛けた。「見れたよ！今日は運が良くて、クジラの群れやジャンプも見れたの。すごくきれいだったよ！写真とか動画、送ろうか？」「うん、後でお願い」太一は開いていたメニューを由佳の前に置いて、「先に料理を選んで。僕はもういくつか頼んだから、君も見てみて」「ありがとう」由佳はスマホをテーブルに伏せ、メニューにチェックが入っている料理を確認した。微笑みながら「私たち、好みが似てるのね。なんだか、運命感じるわね」と冗談交じりに言った。屏風越しに、太一は隣の個室から急に温度が下がったのを感じた。背中に冷たい空気が当たるようだった。太一はそれに気づかないふりをして、軽
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第347話
由佳は肘をテーブルに乗せ、両手で頬を支えながら、太一に感心した様子で微笑みかけた。「正直言って、私はあなたみたいな人が好きなんです！」隣の個室からまた何か音が聞こえたが、由佳は気にせず、ため息をついて続けた。「私は家庭の事情で、性格がどうしても慎重で抑制的なんです。だから、あなたみたいに何でもやりたいことを自由にできる人が本当にうらやましい。世間の目なんか気にせず、思い立ったらすぐ行動できる人、自由のためにすべてを捨てられる覚悟がある人…そういうところが、私にはないんですよ」由佳は一口水を飲み、さらに続けた。「それに、あなたは正義感も強いし、私の財布を取り戻してくれただけでなく、他の女の子に迷惑をかけないようにしている。普通の人なら、この顔を使ってどこかで浮気してるかもしれないのに」「そんな風に買いかぶらないでください」太一は由佳の真剣な表情を見て、少し表情が固くなった。彼女、まさか本気で僕のことが好きなんじゃ……？いや、そんなはずはない。太一は背中がますます冷たくなっていったのを感じた。「私、本当にそう思ってるんです」太一は何も言えずにいたが、ちょうどその時、店員が料理を運んできたので、彼は内心ホッとした。店員から料理を受け取り、テーブルに並べながら太一は笑みを浮かべた。「話ばかりしてないで、さあ、食べましょう」「うん」由佳は頷き、ふと尋ねた。「でも、どうしてこの店にしたの？しかも、わざわざ個室を予約するなんて」太一は理由を適当に考えようとしていたが、由佳が眉を上げ、目をきらめかせてこう言った。「私たちの邪魔をさせたくなかった？」その言葉には、どこか妙な響きがあった。まるで、二人がデートをしているような感じがした。その時、隣の個室からまた耳障りな音が聞こえてきた。ナイフで皿を切るような、ギシギシという不快な音だった。太一はその音を聞きながら、清次の険しい表情が頭に浮かんだ。事態が自分の予想を超えて進んでいることに、彼は驚いていた。由佳はふと昔のことを思い出したように、「そういえば、山口家に行ったばかりの頃のことなんだけど…」と話し始めた。「ある朝、叔母さんが突然洋食の朝ごはんを作ってくれたんです。でも、私はその時、新しい食事が楽しみだとは思わなかった。ただ、ナイフとフォークをどう使えばいいのか心配
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第348話
隣室で何かが床に落ち、粉々になった。すぐに店員が駆けつけて片付けを始めた。太一はもう清次の感情に気を使っている余裕がなくなり、顔が固まってしまった。由佳が自分が好きだって？！一体どうして？！彼は膝に手を置き、深く息を吸い、心の中の混乱を抑えようとしながら、複雑な表情で聞いた。「由佳、本気なのか？」「もちろんよ。じゃなきゃ、どうして今日一人で来たと思うの？」由佳は微笑み、長い睫毛をぱちぱちと瞬かせた。太一は息が詰まりそうになった。「由佳、少し慎重に考えたほうがいいと思うよ。僕が何でそんなに君を惹きつけたのか分からないけど、とにかく……」「私が一度離婚してるから嫌なの？」由佳が彼の言葉を遮った。「いや、そうじゃない」「じゃあ心配しないで。清次は何もできないんだから」太一は驚愕して口をぽかんと開けた。「信じられない？私も最初は信じられなかったわ。見た目は筋肉質でも、彼はまったく勃起しなくなるの。結婚してこの三年間、私は毎晩ひとりで寝てたわ」太一の口がさらに開いた。その一方で、隣室にいた清次は、怒りで体中の血が沸き立っていた。まさか由佳が太一に惚れるなんて！それだけじゃなく、自分のことを太一の前でけなして、嘘までついてる？由佳の度胸はどれほど大きくなったんだ？！太一がまだ由佳の言葉の真偽を考えていると、彼の携帯電話が鳴り響いた。ポケットから取り出して確認すると、案の定、清次からだった。彼は今頃怒りで死にそうだろう。だが、この電話はまさに救いの一手だった。さもなければ、太一はどう答えるべきか本当に分からなかった。「ちょっと電話出てくる」「うん、早く戻ってきてね」由佳は微笑んで彼を見つめた。太一は背筋が寒くなりながら、立ち上がり、急いで外に出た。彼の遠ざかる背中を見送りながら、由佳の表情から笑みが消え、彼女の目は冷静な光を帯び、前のスクリーンをじっと見つめていた。由佳はスマホを取り出し、電話がかかってきたふりをし、会話を始めた。「もしもし、高村。今夜は多分戻らないと思う。心配しないで、太一はすごくかっこいいし、スタイルもいいから、私に損はないわ。日本に帰ってからまた話すわね。彼が無一文でも大丈夫。清次がくれた5000万の離婚金で、私が彼を養ってあげるわ。あなたのおかげで、ここで彼に出会え
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中村家の食卓には、一見静かながらも隠れた波が渦巻いていた。 賢太郎はテーブルの端に座り、険しい表情で黙々と箸を動かしていた。彼の視線が雪乃をかすめると、そこには冷ややかで探るような色が浮かんでいた。 視線が交わると、雪乃は穏やかに微笑み、すぐに直人との会話へと戻った。優しい口調で、ひどく親密そうな雰囲気を醸し出した。 「直人くん、ここのお手伝いさんの料理、すごく美味しいわね。とても気に入ったわ」 「気に入ったならよかった。食べたいものがあれば何でも作ってもらえばいい」 そう言いながら、直人は雪乃の器に料理をよそった。 「ありがとう」 その様子を対面で見ていた加奈子の心は、爆発しそうなほどの鬱屈した思いでいっぱいだった。 雪乃の、いかにも気取った優雅な仕草を見るだけで、吐き気を催しそうになった。手にした箸が、今にも折れそうなほど力が入った。 自分の表情に出ないよう、加奈子は必死で怒りを抑え、視線を落として食事を続けたが、何を食べても味がしなかった。 隣に座る勇気もまた、無言のまま俯いて食事をしていた。しかし、ときおり雪乃を鋭く睨みつけ、その瞳には敵意がはっきりと宿っていた。 そんな息子を見た早紀は、そっと彼の肩を叩き、余計なことを言わないようにと促した。 そして、自ら取り箸で雪乃に料理を取り分けると、柔らかい口調で言った。「これ食べてみて。お手伝いさんの得意料理だよ」 「ありがとう、早紀さん」雪乃は微笑みながら蓮のはさみ揚げをひと口食べ、「本当に美味しいわ」と上品に微笑んだ。 直人は、食卓に漂う微妙な空気に気づくことなく、優しく言った。「もっと食べなさい。今は二人分の栄養が必要なんだから」 雪乃は控えめに微笑み、柔らかい声で答えた。「ありがとう、あなたもたくさん食べてね」 おぇ！！！ 加奈子は目を閉じ、思わず耳を塞ぎたくなった。 夕食後、中村家の人々はそれぞれの部屋へと散っていった。 早紀は賢太郎に目を向け、「賢太郎、もう遅いし、今日はここに泊まったら？」と声をかけた。 中村家の旧宅には、彼専用の部屋が今も残されている。 しばらく考えたあと、賢太郎は静かに頷いた。「ああ、そうする」 中村家の夜は、ひどく静かだった。廊下では時折、誰かの足音
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あの頃、陽翔はただとても喜んでいた。勉強しなくてもよかったから。しかし、成長するにつれて、徐々に気づき始めた。両親は彼に何の期待もしていなかったのだと。周りの人たちは、常に彼を兄と比べた。さらに、中には彼を羨む者もいた。優秀な兄が家業を支えてくれるのだから、自分は好きなように怠けていてもいい。努力しなくても、ただの放蕩息子でいられる、と。けれど、いざ本当に放蕩息子になってみると、両親は彼を怠け者だと叱り続けた。ただ、加奈子だけは違った。彼女だけは言ってくれた。「あなたも十分に優秀なのよ。両親がそれを見ようとしないのは、彼らの責任だわ」彼女は言った。「あなたが今こんなふうになったのは、ただ両親に反抗しているだけ。あなたをこうさせたのは、ほかでもない彼ら自身なのよ」「でもね、もしあなたが本気になれば、お兄さんにだって負けないわ」その言葉は、まっすぐに陽翔の胸に響いた。彼女に対する気持ちが、一気に深まった。陽翔も、そう思っていた。自分は兄に劣っているわけじゃない。ただ、兄と同じ教育を受けてこなかっただけだ。加奈子は言った。「陽翔、こんなのダメだよ。ご両親の支えがない結婚は、うまくいかないわ。あなたはご両親の息子だよ。彼らはあなたを責めたりしない。その代わり、きっと私のことを唆した悪い女だと思って、もっと嫌うわ」彼女はうつむき、頬を赤らめた。「それに......私は、堂々とあなたのお嫁さんになりたいの......」陽翔は、強い口調で言った。「わかった！加奈子、心配するな。必ず説得してみせる。君は俺の子を身ごもっているんだ。たとえ両親がどれだけ反対しようと、受け入れるしかないさ」加奈子は顔を上げ、涙に濡れた瞳で彼を見つめた。「陽翔......ありがとう......あなたがそばにいてくれるだけで、本当に安心するの......」陽翔は彼女を強く抱きしめ、優しくささやいた。「こんなの、当たり前だろう？君は俺にとって、一番大切な人だ。ずっと守るから」そう言ったあと、彼は続けた。「両親はまだ、俺が帰国したことを知らない。明日、家に帰って伝えてくるよ。俺は加奈子と結婚する。両親にも中村家と話し合うように言うから、君もご両親に伝えておいて」「うん。でも、できるだけ喧嘩はしないでね」「わかってる」中村氏社長室。仕事に
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瑞希は忙しいのか、なかなか返信がなかった。しかし、それでも加奈子は彼女にこの話を打ち明けずにはいられなかった。 彼女は簡単な言葉で雪乃と中村家の因縁をまとめ、その中で雪乃を恥知らずで計算高い女として描写した。 「こんな女を堂々と家に迎え入れるなんて、絶対に納得できない。何かいい方法、ない？」 しかし、瑞希からの返信はなかった。仕方なく、加奈子はバスルームへ向かった。 髪を乾かし終えた頃、ようやく瑞希からの返信が届いていた。 瑞希:「ちょっと考えてみたけど、あなたのおばさんがここまで屈辱を受けるのは、結局のところあなたたちの基盤が弱すぎるせいだよ。あなたの従弟はまだ小さすぎて、何の決定権も持っていないし、どうしようもない」 加奈子:「確かに。でも、この状況をどう変えればいいの？」 瑞希:「中国の歴史を知ってる？漢から唐までの官吏登用制度は察挙制・徴辟制・九品中正制が主流で、寒門や庶民階級が出世するのは極めて困難だった。名門世家の勢力が朝廷内で強大な影響力を誇り、複雑に絡み合っていた。たとえば、唐の李家は、隋の時代には名門で、軍事貴族だった」 加奈子:「......」 瑞希:「こうした名門が強い力を持ち続けたのは、単なる先祖代々の財産だけが理由じゃない。もうひとつ重要なのは婚姻関係。家族が分裂せず、一族の人口が増え、婚姻を通じて朝廷の中枢が親戚関係で固められていたの」 加奈子:「つまり政略結婚をしろってこと？でも、勇気はまだ小さいし、彼の結婚におじさんが口を出させるとは思えないけど？」 瑞希:「バカ！！！あなたの話よ！」 加奈子:「......私？」 瑞希:「そうよ」 加奈子:「でも、私の状況は知ってるでしょ？誰と政略結婚しろっていうの？」 瑞希:「ちょうどいい相手がいるじゃない？陽翔」 加奈子:「！」 そうだ！陽翔がいる！ 加奈子にとって陽翔を手のひらで転がすなんて簡単なことだった。今の彼は、彼女の言うことなら何でも聞くからだ。 しかし、加奈子は少し不安になった。加奈子:「でも、陽翔の両親、私のことを嫌ってるわ」 瑞希:「それがどうしたの？肝心なのは、陽翔があなたを好きってことじゃない？」 瑞希:「あなたが陽翔家の一員になれば、おばさんと助
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1354話
直人：「......」 直人は一瞬呆然とした。賢太郎があまりにもあっさりと承諾したことに明らかに驚いていた。眉をひそめ、警戒の色を滲ませながら言った。「約束を破らないよね」 「もちろん。雪乃のお腹にいるのは、俺の弟か妹だからね」賢太郎は微笑みながら立ち上がった。「父さん、ほかに用がなければ、先に失礼するね」 彼は書斎を出ると、顔から笑みが消え、一瞬で冷徹な表情に変わった。 階段を降りる足音が静かな廊下に響き渡った。 リビングには、すでに早紀の姿はなかった。 屋敷を出ると、夜風がひんやりと顔に当たった。賢太郎は車に乗り込み、電話をかけた。声は低く、冷たかった。「雪乃の居場所を調べろ」 電話の向こうから短い返事が返ってきた。 運転手は彼の険しい表情を見て、慎重に尋ねた。「社長、家へ戻りますか？」 「......ああ」 中村家の旧宅、ある寝室にて。 加奈子は両手を髪に突っ込み、苛立ちと困惑が入り混じった表情で早紀を見上げた。 「おばさん、本当にあの女を家に迎え入れるつもりなの？」 早紀は静かにうなずいた。すでに覚悟を決めているようだった。「ええ」 「でも......」 加奈子の胸には、どうしても収まらない怒りが渦巻いていた。 あの雪乃という女、恥知らずな愛人のくせに、堂々と中村家に入るなんて。おばさんである中村夫人が彼女を世話し、しかも自分の夫の子どもを産ませるなんて、そんな馬鹿げた話がある！？ 「もう何を言っても無駄だよ、加奈子。この件に関しては、もう後戻りできないの」早紀の瞳は深く沈み、ため息をついた。「私のせいだよ。もっと慎重に動いていれば、雪乃に逃げる隙を与えなかったのに」 加奈子はしばらく考え込んだが、どうすることもできず、苛立ちのあまり足を踏み鳴らした。 「加奈子、彼女が来ても、余計なことはしないでちょうだい。わかった？」 加奈子は不満げに返事をした。 しかし、ある考えが浮かんだのか、目を輝かせて言った。「おばさん、もしかして今はとりあえず様子を見て、あとで手を......」 「違うわ」早紀は彼女の言葉を遮った。「もう彼女に手を出すつもりはないの」 「じゃあ、本当に黙って彼女に子どもを産ませるつもり！？」 「彼女が子ど
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1353話
賢太郎は目を伏せ、平静な表情を保ったまま、膝の上に置いた指をわずかに動かした。「うん、でも、少し前に彼女はすでに櫻橋町を離れたと聞いたけど？」 実際に一緒に過ごし寝たこともあるが、直人の前では噂を聞いただけのふりをした。 直人は頷いた。「早紀が言うには、加奈子を連れて雪乃に謝りに行ったらしい。だが雪乃はそれを受け入れず、逆に早紀を刺した。それを追及されるのを恐れて逃げたそうだ。早紀の傷を見て、俺も彼女の話を信じるしかなかった」 賢太郎はその話をすでに知っていた。 「それで......？」 直人は続けた。「だが、昨日になって雪乃がひどい有様で俺の前に現れた。調べてみると、雪乃は妊娠していたらしい。それを知った早紀が彼女を受け入れられず、策略を仕掛けて追い出したんだ」 賢太郎の頭が一瞬混乱し、眉をひそめた。「雪乃......雪乃さんが自分で櫻橋町に戻ってきたか？」 早紀に追い出される前にすでに妊娠していた？ だが川副市にいたとき、そんな話は一切聞いていなかった。 直人は賢太郎の戸惑いに気づかず、昨日雪乃と再会したときの感情にまだ浸っていた。 「そうだ......会社の周辺をうろついていたところを俺の部下が見つけた。彼女は俺に泣きながら訴えたよ。この一ヶ月、ひどい目に遭い、子どもも危うく失いかけたって......」 賢太郎はそれを聞き、口元をわずかに歪めた。心の中で冷笑が広がった。 戻る前、雪乃に一緒に行くかと聞いたが、彼女は拒んだ。なのに今になって父を頼る？ 川副市では他人の名義でネットショッピングを利用していたし、金に困っている様子もなかった。それに、自分が去る前、雪乃には何千万円も振り込んでいた。それなのに、「この一ヶ月、ひどい目に遭った」？ 子どもを失いかけた？ 賢太郎の冷笑はさらに深まった。 毎晩、寝る前にあれだけセックスしていたのに、雪乃が腹の子を気にしている様子なんてなかった。 そこで直人は言葉を切った。 息子にこんな話をするのは不適切だと気づいたのだろう。 咳払いをして、話を続けた。「早紀はすでに自分の過ちを認めた。そして、雪乃を迎え入れて面倒を見て、無事に子どもを産ませると言っている。俺もその意見に賛成した」 こうした「愛人を家に迎え入れる
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1352話
賢太郎の視線が早紀に留まった。ほんの一瞬だったが、その瞳には疑念が浮かんでいた。 彼女の目元は赤く腫れ、頬を伝った涙の跡はすでに乾き、ひどく憔悴していた。 まさか、早紀が雪乃を追い出したことを、父が知ったか？ それで彼女を呼び戻そうとしているか？ 直人は答えず、ただ一言、「先に書斎へ行け」と言った。 「......俺に聞かせられない話でもあるか？」賢太郎の声には不満がにじんだ。 早紀は直人を一瞥すると、何も言わずに視線を落とした。 指先が服の裾をぎゅっと握りしめ、内に秘めた感情を必死に抑え込んでいるのがわかった。 賢太郎は直人の顔色を見た。まるで嫌な虫を噛み潰したような不機嫌が顔から滲み出ていた。彼は軽く頷き、立ち上がると「父さん、書斎で待ってる」と言い残し、階段を上った。 広々としたリビングに、彼の足音だけが響いた。 中村家の旧宅は今もなお豪奢な佇まいを見せ、水晶のシャンデリアが柔らかな光を落としていた。 しかし、その輝きでさえ、この空間に満ちた重苦しさを拭い去ることはできなかった。 直人は賢太郎の背を見送ると、ゆっくりと顔を向け、冷ややかな視線を早紀に投げた。 そして、厳しい声で言った。「彼女が帰ってきたら、すぐに彼女を迎え入れろ。食事も医療も、すべて君が責任を持て。もし彼女や、その腹の子に何か問題があれば、どうなるかは分かっているな？」 早紀は大人しく頷き、淡々と答えた。「わかっているわ。雪乃をしっかりお世話する。無事に出産するまで」 雪乃が逃げた日から、早紀は表向きこそ冷静を装っていたが、心の奥底ではずっと不安が渦巻いていた。 何より、放った人間が未だに雪乃の行方を掴めていなかった。その不安は、胸に刺さった棘のように、彼女を苛み続けていた。 ようやく気を緩めかけたそのとき、直人は突然、彼女を容赦なく追い詰めた。 クラブの監視映像、道路の防犯カメラ、従業員たちの証言、そして雪乃の妊婦検診の記録。直人は、すべての証拠を目の前に並べた。早紀に、言い逃れの余地はなかった。 彼女にとって、それは大きな打撃だった。これまで直人の前では、寛大で思いやりのある妻を演じ、雪乃の存在さえ受け入れる素振りを見せていた。加奈子を謝罪させ、贈り物まで持たせる徹底ぶりだった。
