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第269話
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この日、清次は自分で由佳が朝食を終えるまで待ってから、会社に向かった。由佳は電話を受け取ったとき、ちょうどベッドに座って背もたれに寄りかかりながら本を読んでいた。彼女は自分で妊娠や育児に関する本もいくつか購入した。以前は清次に見つかるのが怖くて、この分野についての知識を得ることができなかったが、今はやっと時間ができた。電話の表示は数字の列で、新しい携帯電話には以前の電話帳が入っていなかった。彼女は電話を受けた。「はい、もしもし？」電話の向こうからすぐに女性の声が嘲笑を込めて言った。「由佳、今とても得意げでしょ？！山口清次がメディアの前でお前たちの関係を公開した上に、妊娠までして、幸せだと感じているんでしょうね？」それは大田彩夏だった。清次は彼女に対して訴訟を起こし、子会社からも解雇した。ただ、訴訟には時間がかかるため、彩夏はまだ自由に動いている。由佳が退院した日、彩夏はちょうど病院にいて、清次が由佳を車に抱え上げて慎重に扱う姿を見て、その目は深く刺された。なぜだろう？なぜ由佳のような田舎者が清次の愛を受けるのか？彼女にはふさわしくない！！由佳は笑って、わざと語りかけた。「実は、大田さんに感謝しなければならないわ。あの事件がなかったら、清次が私と歩美の間で私を選ぶ決断をして、関係を公表することはなかったでしょう。知らないでしょうけど、彼は歩美のために私に離婚を提案していたの。でも、大田さんのおかげで彼は私に対する気持ちを取り戻したのよ！大田さん、本当に感謝しているわ！」由佳の言葉を聞いた彩夏は、電話の向こうで数秒の沈黙の後、鋭い罵声を上げた。「由佳！この淫らな女！お前は最低の女ね！絶対に殺してやる！！」「今は電話で文句を言うことしかできないでしょう！」彩夏は冷笑し、激昂して言った。「由佳、調子に乗るな！知らないかもしれないけど、山口氏の社長がすぐに変わるのよ！山口清次はすぐに追い出されるわ！全てはお前のせいよ！お前という災いを引き寄せて、父親を亡くし、さらに山口清次まで危険に陥れようとしているの！山口清次は早かれ遅かれお前を捨てるわ！！」「山口氏の社長がすぐに変わるの？誰になるの？」由佳は軽く聞いた。「見ていればいいわ！どうして？山口清次が今日の取締役会のことを教えてくれなかったの？」由
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第271話
大田彩夏は数秒間沈黙した後、怒りを込めて言った。「この卑劣な女、口だけは達者だな！これから見ていろ！」彼女は信じられなかった。由佳が口先だけで言っていると思いたかった。清次が彼女のために山口氏の社長の地位を捨てるなんてありえない！まだ若い彼が、金字塔の頂点に立ち、大権を握り、どれほど輝かしい地位にいるのか。彼がそれを甘んじて辞めるわけがない！電話を切った後、由佳はベッドに座り、彩夏の言葉を思い返していた。もし彼女の言っていたことが本当なら、取締役たちが目をつける「適任者」とは誰なのだろう？プロの経営者ではないことは明らかで、彼らは信頼しないだろう。選択肢は限られている。おじさんか？彼は会社の取締役ではあるが、会社の業務にはほとんど関わらず、チエーン飲食店の経営に専念している。数日前におばさんが見舞いに来たときも、B市の店舗で問題が発生したと聞いた。いとこもおそらく無理だろう。清次は以前、いとこの地位を上げようとしていたが、いとこはそれを拒否し、研究センターに留まり、研究に専念したいと言っていた。それでは残るは一人、山口翔だ。山口翔は性格が温和で、取締役たちに好かれる可能性が高い。由佳は考えた末、山口清次に電話をかけた。電話はすぐに繋がり、清次の声が聞こえた。「由佳ちゃん、どうした？体調が悪いのか？」「いいえ、今日取締役会があるかどうか聞きたかっただけ」清次は会議室のテーブルに座り、背後には林特別補佐員が立っており、前には会議に出席する取締役たちが座っていた。電話を受ける前に、清次は静かに手のジェスチャーをして、周囲は一斉に静かになり、彼に視線を集中させた。彼は温かい声で言った。「誰に聞いたの？考えすぎないで、ゆっくり休んで」商売の場で果断で、手腕の強い清次は別の一面を見せていた。「本当のことを教えてくれないと、休むことができないわ」「僕が帰ってから話してもいい？」由佳は、清次からは何も聞き出せないと感じた。たとえ聞き出しても、彼女にはどうすることもできない。どちらにしても、彼が帰る夜には何か結論が出るだろう。彼女は清次と離婚するつもりであり、清次がこの社長職に就くかどうかは気にしていなかった。ただ、彼女は清次が自分のために社長の地位を失うのは望まなかった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第272話
発言が終わると、会議室内は一気に静まり、緊張感が高まった。取締役たちは互いに顔を見合わせ、ささやき合ったり、自分に関係ないと無関心を装ったり、目を合わせたりしていた。隼人取締役は周囲を見渡し、さらに言った。「もちろん、社長のグループへの貢献は否定しません。しかし、それは彼の失職の理由にはなりません。将軍が以前の戦いで数多くの勝利を収めていても、今回敗北し大きな損害を出せば、責任を取るべきです。しかも、多くの問題が山口清次の個人生活から生じたもので、彼がこの位置にいる以上、一言一行がグループのイメージを代表していることを理解していなかったようで、私たちや株主たちのことをどう考えていたのか疑問です」隼人取締役の言葉が終わると、誰かが疑念を込めて話し始めた。「今この時期に社長を交代させると、株主たちが納得しないかもしれません」「少なくとも、株主たちに対する私たちの態度を示し、説明をすることができます。グループの株を売らせるわけにはいきません」隼人取締役がすぐに応答した。「最近、仕事に個人的な感情が混じっている。以前、MQ総監督の交代を提案されたことがありましたが、山口清次は妻の由佳を守るためにグループの利益を無視しました。これは合格なリーダーがするべきことではありません」「火災案件について、ネット上の反応は普通のサラリーマン層の意見を反映しています。グループの企業文化は寛容であり、たとえ犠牲者に問題があったとしても、過度に責める必要はありません。そうしなければ、自分にも他人にも傷を与えることになります」この取締役は清次が理不尽で、人を追い詰めすぎたことを暗に示していた。「寛容さですね！リーダーは謙虚で広い心を持ち、各方面の意見を受け入れ、満足のいく答えを提供するべきです。自己中心的で独裁的な態度ではいけません。私たち株主や株主総会こそが会社のオーナーであり、社長は取締役会と株主総会に責任を持たなければなりません」「グループはここ数年安定して成長してきました。今は現在の事業を安定させることが最優先であり、新しいエネルギー事業を急いで開発する必要はありません……」「私の意見は違います。近年、環境保護は大きな流れであり、新エネルギー事業には政府の政策支援があります。新エネルギー分野に進出することには問題がありません。固守しているだけでは
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第273話
「さて、皆さん、本日ここに集まっていただいたのは、私の考え方や方針と異なるからでしょう。したがって、無理に私の考えに従わせようとは思いません。それでは、本日より、山口清次は山口氏グループの社長および総経理職を辞任します！」「どんなに不愉快なことがあったとしても、これまで私の仕事を支えてくださり、信頼していただいたことには感謝しています。来年は私が三十歳になる年であり、父親にもなる年です。妻が妊娠しているので、もっと時間とエネルギーを彼女に使いたいと思います」取締役たちは様々な表情を浮かべた。会議室は数秒間沈黙に包まれた。ある取締役が言った。「社長という職が山口氏グループにとって何を意味するか、皆さんも分かっていると思います。社長は感情的にならず、投票で決めるのが良いと思います」「必要ありません」清次は席を立ち、万向きの車椅子が自動で後ろに滑った。「辞表はすでに取締役会のメールボックスに提出しましたので、皆さんには早急に承認し、業務監査を行い、新しい社長を選定していただければと思います。会社の規則に従い、仕事の引き継ぎも完了します」どうやら、今日の取締役会で起こったことは清次の予想通りだったようだ。清次が流れに任せて辞任を表明したことで、皆が驚いた。一部の取締役は事態がこんなにスムーズに進むとは思っていなかったようだ。また、他の取締役はようやく山口氏社長が交代するのかと気づき、自分の今後の利益を深く心配していた。「新しい社長については取締役会で決定する必要がありますが、皆さんの心の中には既に適任者がいると思いますので、私の方はもう関与しません。それでは、また」そう言って、清次は会議室を後にした。取締役たちは互いに顔を見合わせた。隼人取締役はすぐに気を取り直し、「社長職が空席になるのはグループにとって良くないので、早急に新しい社長を選定し、会社を軌道に戻すべきです。私からの提案として、山口翔を山口氏グループの社長兼総経理として推薦します」会議室を出ると、山口翔が前に歩いてきた。彼の後ろには、すでに会社を退職した山本さんが続いていた。清次は立ち止まり、驚くこともなく二人が一緒に歩いているのを見て、「お兄さん」「清くん」二人は互いに目を合わせ、特に説明することもなく、山口翔は変わらずに笑顔を見せた。「お兄さ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第274話
清次は彼女をじっと見つめていた。まるで捨てられた犬のように、哀れで、傷ついているように見えた。由佳の心は少し揺れ、彼のその姿に惑わされそうになった。彼が最初に離婚を切り出したのに、彼が愛しているのは自分ではなく、歩美だ。彼女も子どものために彼と縁を切りたくないわけではない。由佳は目を伏せ、「それはあなたが山口氏の社長かどうかとは関係ありません」と答えた。「今、僕にはあなたと子どもだけだ」清次は突然彼女を抱きしめ、頭を彼女の腹部に寄せて、かつてないほど優しく愛情深い表情を見せた。このようなシーンは、彼女がかつて何度も憧れていたもので、以前の彼女はこの瞬間のために何でも犠牲にする覚悟があった。しかし今、彼女の心は冷静そのものだった。清次は自分を愛してはいないし、彼女ももう愚かにはならない。「子どもが生まれたら、あなたはたくさん会いに来てあげて」清次は体を硬直させ、急に由佳を見上げた。「どういう意味？子どもが生まれても、まだ僕と離婚するつもりなのか？」由佳が答える前に、清次は立ち上がり、「私の子どもが吉村総峰をお父さんと呼ぶのか？！」と叫んだ。「吉村くんとは関係ないわ。私が一人で育てるから」「彼もあなたと同じように、一人親家庭で、父親がいないままで育てるのか？！」由佳の心が痛み、顔色がわずかに白くなった。「それとも、他の男を見つけるつもりなのか？血の繋がりがないのに、子どもに真心を持てるというのか？」清次は彼女を真剣に見つめた。由佳は心の中で溜め息をつき、「つまり、あなたが私と離婚したくない理由は私のお腹の子どもだからなのね？それなら、子どもがもう少し大きくなったら、あなたが育ててください」清次の顔色が変わり、目の奥は墨が滴り落ちそうなくらい真っ黒になった。「あなたは子どもを諦めても僕と離婚したいのか？そんなに僕が嫌いなのか？」「はい」由佳は目を伏せて頷いた。「私はあなたが嫌いで、あなたも私を好きではない。どうして一緒にいる必要があるの？たとえ離婚しても、子どもに良くしてあげられるから」「由佳ちゃん！」清次は彼女の手を握りしめた。「由佳ちゃん、はっきり言うけど、僕はあなたが嫌いではない。僕はあなたが好きで、離婚したくないんだ！」由佳は彼を見上げ、淡い嘲笑の色を目に浮かべながら言った。「
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第275話
「私が見抜けないと思う？」由佳は軽くため息をついた。「山口氏の新しい社長は誰？お兄さん？」「うん。どうして知ってるの？」やっぱり山口翔だった。「大田さんから電話がかかってきたの。」山口清次の顔色が少し変わった。「彼女が何か過激なことを言ってた？」由佳は答えなかった。「彼女の言い方からすると、今日のことについては前から知っていたようだったわ」清次は軽く頷いた。「私が会社を出るときに、お兄さんと彼女が一緒にいるのを見た」「……どうやら早くから計画されていたようね。お兄さんがどんな役割を果たしていたのかはわからないけど……」正直なところ、この出来事が起こる前には、山口翔が山本さんと関わりを持ち、清次を追い出して山口氏の社長になったとは思いもしなかった。以前、由佳は山口家の古い家に住んでいた頃、清次とは異なり、山口翔は人当たりが良く、彼女にも気を使ってくれた。もし困ったことがあれば、二老に言えないことも、山口翔に助けを求めていた。例えば、学校である男生が彼女を追いかけ、拒絶された後も執拗に絡んできたが、その後山口翔が何をしたのか知らないが、その男生は二度と近づかなくなった。若い清次が山口氏の社長になり、山口翔がならなかったのは、祖父の決定であり、由佳もその決定には間違いがなかったと思っていた。以前は清次に対して、痘痕もえくぼ。性格以外は山口翔よりも優れていると思っていた。学業や仕事の能力も含めて。今から見ても、やはりその通りだと思っている。最初から、山口翔は不満を抱いていたのかもしれない。「考えすぎないで。たとえ私が山口氏の社長でなくても、子どものために十分な資金を稼ぐことはできる」長年山口氏の社長をしていた彼は、自分の投資や産業を持っているはずだ。「それで、本当に社長の地位をお兄さんに譲るつもりなの？悪意を持って言うわけではないけど、この件はお兄さんが仕組んだ可能性がある……あなたはずっと彼に対して罪悪感を抱えていて、何でも譲ってきたけど、山口氏の社長はおじいさんが選んだあなたの役割よ、譲る必要はなかったのに」清次は由佳の肩を軽く叩いた。「心配しないで。僕は状況を把握している。永遠の利益しかなく、永遠の敵はいない。取締役たちは普段は何もしないが、彼らの利益に手を出されれば必ず動揺する。誰が利益をもた
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第276話
「すぐに行きます！」清次は心が緊張し、すぐに返事をした。「由佳ちゃんにはまだ知らせないで」「わかりました」出発前に、清次は再び主寝室に戻り、「由佳ちゃん、会社の仕事の引き継ぎが残っているので、ちょっと行ってくる」「行ってきて。家には山内さんがいるから」由佳は特に気に留めなかった。……清次が病院に到着すると、救急室のランプがまだ点いていた。おばあさんと家政婦が外の椅子に座って待っていた。「おばあさん！」山口清次は急いでおばあさんの前に歩み寄り、心配と焦りを込めて尋ねた。「どうしたんですか？おじいさん突然……」おばあさんは冷静な顔をしてため息をつき、言葉を発しなかった。家政婦が清次を一瞥し、「加波さんが今朝、家に来て、おじいさんに何か話したようです……それからおじいさんが会社のことを知って、突然……」清次は唇を引き結び、目に鋭い光を浮かべ、深呼吸をして消防通路の入口に向かい、電話をかけた。「今朝、歩美が僕の実家に現れた。あいつををすぐに探し出せ」「了解しました」通話を終えた後、清次は待機エリアに戻り、おばあさんの前に片膝をつけ、彼女の手を握りながら、少し赤くなった目で見上げた。「おばあさん、僕を責めてください」もし彼が歩美を国に連れ帰らなければ、由佳は離婚を望まなかったかもしれないし、こんなことも起こらなかっただろう。もし彼が早く歩美を送っていれば、こんなことも起こらなかっただろう。これらの問題の元凶は、すべて彼にある。「いい子ね、早く立ち上がりきなさい」おばあさんはすぐに手を伸ばして彼を支え、「おばあさんはあなたを責めていないわ。ただ、お兄さんが……」「おばあさん！」山口翔がエレベーターの入り口から駆け寄り、焦りながら聞いた。「おじいさんはどうなっているんですか？！」おばあさんは首を振った。「中で緊急救助を受けている……」「どうしてこんなことが……」家政婦は先ほど清次に話した内容を山口翔にも繰り返した。歩美がおじいさんと単独で会い、何かを話したと聞いた山口翔の顔色がわずかに変わり、目立たないように顔を背けて、自分の顔を二度叩いた。「すべて僕のせいだ！僕のミスだ！」おばさん、いとこの龍之介、そして森由美咲が次々と駆けつけた。一時間後、救急室の赤いランプが緑に変わり、お医者
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第277話
彼が電話を切り振り向くと、清次が一人で椅子に座り、虚ろな目で前方をじっと見つめていた。まるで石のようだった。翔が近づき、彼の肩を軽く叩いた。「清くん」清次が我に返り、翔の心配そうな目を見て、声を絞り出した。「お兄さん、大丈夫です」ただ、ショックを受けただけだ。おじいさんは清次にとって、由佳にとっての山口たかしのような存在だった。母親が誰かも分からず、父親の顔も覚えていない。記憶がある限り、おじいさんのそばにいた。おじいさんとおばあさんが彼を育ててくれた。世代が違うにもかかわらず、実の親のように感じていた。「由佳ちゃんには伝える？」「今は隠しておこう。彼女はまだ胎気が不安定だから、耐えられないかもしれない」清次は遠くを見つめながら言った。こんな大事なことを長く隠し通すのは難しいと分かっている。「そうか」「お兄さん、お兄さん、記者が来ました」龍之介が遠くを指さした。「まずは警備員を呼んで、彼らを止めさせよう。ボディガードも呼ぶ」翔が言った。山口氏グループの会長が急に入院し、社長の人事が変わったことは、メディアにとって大ニュースだ。最近では流行を追うために手段を選ばないメディアが多く、以前には女優が重病で、その病室の前で待ち構え、医師が死亡を発表するのを待ってニュースを流していた。記者の数が多すぎて、警備員は強硬に阻止することができず、場は混乱していた。誰かが救急室の前に突進し、カメラを清次の前に突き出した。「こんにちは。お話を……」「バン——」記者は割れたカメラを見下ろし、立ち上がった山口清次を見て、驚愕し、残りの言葉を喉の奥に詰まらせて黙り込んだ。清次は手を払って無表情でスーツの内ポケットから名刺を取り出し、軽く地面に投げた。「いくらですか？秘書に連絡してください」翔はすぐに近づき、清次の肩を叩いて冷静になるように促し、記者に向かって言った。「申し訳ありませんが、祖父が亡くなったため、家族全員が非常に悲しんでいます。今はインタビューを受けられません。追悼会が終わった後にお話しします」しかし、記者の中には諦めきれず、遠くから救急室の前の写真を撮り、すぐにニュースを発表した。11月1日10時、山口氏グループの会長が徳興病院で亡くなったとのこと。配信された写真は救急室の前で、清
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
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「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1369話
陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
