だから、歩美が発作や自傷を口実にして清次を呼びつけようとしても、もう通用しなくなった。今は全く清次に会うことができず、何か計画を立てようとしていたところ、この動画を見た。SNSのコメント欄での嘲笑が増えていったのを見て、菜奈は仕方なくスタジオに声明を出した。その後、菜奈はため息をつき、歩美に尋ねた。「歩美、今どうするつもり?もし諦めるなら、この難局を乗り切れば、『雲水城』のヒロインの座を利用して復活することもできるかもしれないわ。でも、諦めたくないなら…」彼女が言い終わる前に、歩美は歯を食いしばり、一言一言を噛みしめるように言った。「私は諦めない!」こんなに長い間耐えてきたのに、どうして諦められる?清次の妻はただ自分だけ!菜奈の顔に薄い笑みが浮かんだ。「これこそが私の知っている歩美だよ!」歩美は彼女を一瞥し、「策があるの?」と尋ねた。「ええ、どれだけの覚悟でそれを決めるよ」……一方、インタビューを見た靖真はすぐに直歩に連絡を取った。「弟よ、清次のインタビューを見たか?前に僕が警告した時、清次と由佳の関係が普通じゃないって言ったのに、君は信じなかっただろう!これでどうだ、清次はこれまでインタビューを受けたことがないのに、今回は突然あんなに話した。絶対に離婚なんてしないだろうな。歩美が山口家族の若奥様になるなんて夢のまた夢だ…」口では歩美のことを心配しているようだが、心の中では密かに喜んでいた。最近、直歩は彼に株を要求したり、会社の事務に干渉したりしてきて、非常にうんざりしていた。さらに、歩美が本当に山口家族の奥様になったら、関係を完全に壊す勇気もなかった。だが、これでようやく心配する必要がなくなった。今後、直歩が再び株を求めてきたら、断ればいいだけだ。直歩に何ができるというのか?直歩は彼の愛人の家にいた。動画を見て、血が頭に上り、顔色は非常に険しくなっていた。周囲の人々の目には、歩美は将来の山口家の奥様であり、彼もまたしばしば清次の未来の義父として自慢していた。他人の称賛に舞い上がっていたのだ。今、清次が突然出てきて、由佳が自分の妻で、すでに結婚して三年だと言った。これでは彼の立場はどうなるのか?今後、人々は彼をどう見るのか?彼は何の顔で会社を管理し、他人と付き合うのか?直歩の愛人も非常に驚き
日曜日一日中、清次は帰ってこなかった。たぶん、由佳にどう向き合えばいいかわからなかったのだろう。日曜日の夕方五時頃、また一つのニュースがホットサーチに登った。山口グループが青花市で所有する産業園内で火災が発生し、一人が死亡、三人が負傷した。火災の原因はまだ明らかになっておらず、事故は調査中だった。通行人が投稿したビデオには、火の手が空高く上がり、周囲は混乱していた様子が映っていた。消防士たちは懸命に消火活動をしていた。ネットユーザーたちはもともと大企業や資本家に対して敵意を抱いており、さらに最近の清次は世間の注目を浴びているため、コメント欄は嘲笑であふれていた。さらに、清次が婚内で歩美と不倫しているという論調も徐々に優勢になっていった。いつの間にか、ネット上には火災原因のいくつかのバージョンが流れ始め、矛先は山口グループに向けられていた。特定のマーケティングアカウントが世論を煽ることで、ネットユーザーたちはますます過激になっていった。山口グループの公式ブログが声明を出し、すべてを警察の調査に協力する旨を示しても、効果はなく、コメント欄は増え続け、罵詈雑言が絶えなかった。一部の理性的なネットユーザーが公式の調査結果を待つよう呼びかけても、狂乱したネットユーザーたちは彼らを「資本家の手先」と決めつけた。このニュースが報道された時、林特別補佐員が星河湾ヴィラに来て、由佳に簡単な説明をした。清次は後処理に忙しく、しばらく家に帰れないと言って、急いで清次の荷物を持ち去った。由佳は空っぽの部屋を見つめ、眉をひそめた。彼女は携帯電話を取り出し、しばらく静かに立っていたが、結局電話をかけることはなかった。……月曜日、由佳は普段通りに出勤した。会社に入ると、会う人みんなが笑顔で挨拶してきた。「由佳さん、おはよう」「おはようございます。由佳さん」「由佳さん、朝ごはんは食べましたか?こちらに豆乳がありますよ」由佳は淡い笑みを浮かべて断り、角を曲がると、一人の女性社員とぶつかりそうになった。女性社員は怒ろうとしたが、由佳と気づくと、すぐに態度を変えて、「すみません。由佳さん、大丈夫ですか?」と言った。「大丈夫です」由佳は笑った。彼女はその女性社員を知らなかったが、その声は覚えていた。以前、清次と歩美
コメント欄は一面倒しに遺族を支持し、山口グループへの非難と攻撃で溢れていた。飲酒問題は敏感な問題だった。労災保険条例には、酔酒や薬物使用の状況では労災と認定されないと記されていた。つまり、労働者が労働規則や雇用主の規則を守らず、飲酒後に規則を違反して作業を行い、その結果、労働中に負傷した場合、その多くは労災と認定されない可能性が高かった。労働者本人が自らの傷害に対して主要な責任を負い、事業所は監督不足として二次的な責任を負い、賠償額は状況によって大きく異なった。山口グループの公式ブログは、警察の調査結果を尊重し、すべて法律に基づいて行動すると声明を発表した。あるネットユーザーは、「山口グループは大企業で資金も豊富なのに、たった二千万円を惜しむのか?さっさと賠償して終わらせればいいのに、なぜこんなに騒ぎ立てるんだ?」とコメントした。一方で、「もし亡くなった人が本当に飲酒後の不適切な操作で産業園の火災を引き起こしたのなら、山口グループも被害者だ。なぜ即座に賠償を認めなければならないのか?」という意見もあった。しかし、このコメントの下には罵倒の声が満ちていた。行政復議にも一定の時間がかかった。この期間中、産業園の火災についての議論は絶えず、ネット上の多くのユーザーがこの事件に注目し、行政復議の結果を待っていた。山口グループの株価は下がり続け、証券取引所は人々で溢れ、混乱状態であり、ため息をつく人もいれば、怒鳴る人もいた。由佳は会社で働いていたが、明らかに緊張した雰囲気を感じ取っていた。社長室の電話は鳴り続け、様々なメディアから次々と問い合わせの電話がかかってきた。そして、秘書たちは皆同じ答えを繰り返した。「会社は積極的に対応しています。皆さん、どうか情報をお待ちください」さらに、ある秘書が由佳に注意を促した。「清次さんからの電話で、由佳さんには最近姿を見せないように、特に会社に出入りする時は気をつけて欲しいとのことです」由佳は、いくつかのメディアが視聴率を稼ぐために何でもすることを理解しており、もしかしたら注目を引くために彼女を取り囲むかもしれないと考えた。彼女はうなずいて理解を示し、結局のところ質問を我慢しきれずに聞いた。「清次はいつ戻ってくるの?」「清次さんは何も言っていません」青花市の産業園では
清次は産業園の責任者に目を向けた。責任者はすぐに背筋を伸ばし、隼人に同意するように言った。「隼人のやり方に賛成です。まずは世論の圧力を減らしてから、内々で解決しましょう。お金を少し払えば済む話です。このまま放っておくと、会社にとって非常に不利です」清次はソファの背にもたれ、右手を肘掛けに置き、指先を規則的に軽く叩いていた。「事態はまだ進行中だ。今、悠真の家にはきっと記者が張り込んでいる。今すぐに示談しようとすれば、こちらが何かを隠しているように見られるだけだ。それに、行政復議の結果もまだ出ていない。もう少し待とう」隼人は清次の考えに賛同しなかった。「最近、会社には悪いニュースが続いていて、株価も下がり続けている。株主たちの不満も高まっているんだ。行政復議の結果がどうであれ、たとえ被害者側に非があったとしても、私たちが被害者家族に好意を示すのは良いことだ。それは会社の評判を守るためでもある」「確かに、かつては君も意気揚々としていた。産業園が今の規模に成長するには高叔父の功績が大きい。でも今は、オフィスに長く座り過ぎて、どうしてこんなに腰が引けているんだ?」「今や山口グループは記者たちの注目の的だ。君は示談して賠償すれば、世論を変えられると思っているのか?もし今回示談したら、今後同じようなことが起こった時もまた示談にするのか?山口グループは簡単に譲歩するような会社ではない。もし本当に私たちに責任があるなら、積極的に賠償する。しかし、私たちに非がないなら、山口グループはその責任を負わない」産業園の責任者は隼人を一瞥した。隼人は清次の意志が固いことを悟り、ため息をつきながら責任者に向かって言った。「清次の意見に従って進めよう。下には記者たちが待っている。発言するときには言葉に気をつけて、あまり高圧的にならず、かといって低姿勢でもなく、すべては警察の結果に従うんだ!」責任者は冷静になって、「わかりました」と言った。その時、外からノックの音が聞こえた。「清次」林特別補佐員の声だった。「入れ」「清次、良太局長の秘書が返事をくれました。今夜七時に桜花の宿で会うとのことです」世論や被害者家族への賠償は小さな問題だが、政府の関係者がこれを利用して難題を押し付けてくるのを恐れていた。これこそが清次がここに来た目的だった。「わかっ
「見たわ」由佳はソファに座り、水の入ったコップを手に取り、一口飲んだ。清次は少し間を置いて、由佳の反応があまりにも簡潔だったことに驚きながら、試すように尋ねた。「何か考えはあるか?」由佳は彼を見つめ、ただ淡々と答えた。「特にないわ」清次の瞳は一瞬暗くなった。「いつ離婚届を出しに行く?」清次は動きを止め、視線を由佳に向け、静かに見つめた。「君はまだ離婚を望んでいるのか?」「うん」「僕たちはもう公にしたんだ」「公にしたからといって、離婚できないわけじゃないわ」「どうしてだ?」「前にも言ったでしょう?」「总峰のためだろう?彼は自分のキャリアを顧みず、君のために人を殴り、ネット民の目を引きつけた。彼はその録音を君に聞かせたのか?」由佳は眉をひそめ、疑問の目で彼を見た。「どういう意味?总峰が私のために人を殴った?何の録音?」「何でもない」清次は視線をそらして首を振った。「それで、離婚を望む理由は何だ?」「もうあなたと一緒に生活したくないの。ただ、あなたは歩美に対する約束を果たし、私は平穏な生活を送る、それでいいじゃない?」「つまり、歩美が原因だというのか?君が望むことは何でもするよ、僕は約束する」「あなたは彼女と一緒になりたいんじゃないの?私はあなたたちを応援するわ」「分かった。君が彼女が好きじゃないなら、彼女を海外に送るよ。もう僕たちには関わらせないようにする。それでいい?」清次の様子を見て、由佳は立ち上がり、深呼吸をして目を閉じた。「清次、もう自分を欺くのはやめて、何をしても私は離婚を決意している!」そう言って、彼女は振り返り、階段を上り始めた。「由佳、行かないで!」清次は後ろから彼女を抱きしめ、その腕を彼女の腰にしっかりと巻きつけた。彼の熱い息が彼女のうなじにかかり、低い声で懇願するように言った。「もう一度チャンスをくれないか…頼むよ…」そんなに残酷にならないで!彼がようやく自分が彼女が好きになり、彼女なしではいられないと気づいたときに、彼女は離婚を選ぶと言った。「清次、私はもう十分にチャンスを与えたわ。だけど、あなたは一度もそれを生かさなかった」由佳は瞳を伏せた。「私があなたを諦めたわけじゃない。あなたが最初から私を選ばなかったのよ」彼女はいつまでも代用品でしかなか
貴行が個室のドアを開けて、中に清次一人だけを見た時、何かを察した。ドアを閉め、テーブルの前に立ち、空になった酒瓶を一瞥してから尋ねた。「由佳と喧嘩したのか?」清次は黙ったまま、手元のグラスに酒を満たし、一気に飲み干した。貴行は清次がさらに酒を注ごうとしたのを見て、素早く酒瓶を取り上げた。清次は少し遅れて反応し、後から気づいて貴行を見つめ、手を差し出した。「酒を返せ!」「僕を呼んだのは、君が酒を飲むのを見せるためか?そんな興味はない。続けて飲むつもりなら、僕は帰るぞ」清次は全身をピタリと止め、宙に浮いた手が力なく膝に落ち、そのまま全ての力を失ったかのようにソファに沈み込んだ。彼は目を半ば閉じて、瞳の奥に何を隠していたのか見えないが、まぶたの下の青い隈が彼の最近のやつれを物語っていた。「彼女が離婚したいって言ってるんだ」清次は突然そう呟いたが、貴行にはその意味が通じた。貴行は酒瓶を脇に置き、清次の正面に腰を下ろし、驚くことなくため息をついて言った。「予想通りだ」清次は急に顔を上げた。「この間、一緒に集まった時、君が大和を由佳に謝罪させた時、彼女の目を見たか?平静で、まったく無関心だった」清次は驚いて、目を閉じ、必死にその時の由佳の様子を思い出そうとした。だが、どうしても思い出せなかった。「君はいつも由佳は物分かりがいいと言っているが、彼女はその性格上、他人に従順で自分を犠牲にしやすい。でも、一度彼女が反抗する決心をしたら、それは完全に失望したということで、もう二度と戻ることは難しい」清次は長い間沈黙し、目を開いて貴行を見つめた。「なぜもっと早く僕に警告しなかったんだ?」貴行は微笑んで、「警告したよ、ずっと前にね。自分の妻以外の女性に情をかけるなと。清次、君を知らない人はともかく、僕は君のことをよく知っている。あの時から君が由佳を見る目には、既に何か特別なものがあった」清次の目はぼんやりとして、何かを思い出しているようだった。そうか、自分はそんなに早くから由佳のことが好きだったのか?おそらくそうだろう。だから、由佳が離婚を提案した後も、兄妹としての関係を保つと言ったのだ。今考えれば、本当に馬鹿げている。離婚した夫婦が兄妹になるなんてあり得なかった。ただ、彼の潜在意識が由佳から離れたくな
貴行の言葉を聞きながら、清次はしばらく茫然として、ぼんやりと笑った。「君が言うように、こんな簡単な道理なのに、どうして僕は今になって理解したのだろう?」彼は思い出した。あの時、由佳とベッドで情熱的になっている最中に、歩美のマネージャーから歩美が行方不明になったとの電話を受け取り、彼は無理やりその場を離れようとした。由佳は何度も引き止めたが、彼は結局去ってしまった。その時、彼は怒りを露わにして由佳に「少しも同情心がない」と言ったのだ。今になって思えば、その言葉がどれほど傷つけるものだったのかがわかった。どうして由佳が、自分の結婚を壊そうとする人に同情しなければならないのだろう?もし今、誰かが彼に「总峰が行方不明になった」と伝えたとしても、彼はただ喜ぶだけだろう。「実際のところ、たとえ歩美に対して何の負い目があったとしても、あまりにも甘やかしすぎてはいけない。当時の事件の後、周囲の人々は皆、君を責めたが、彼らは君と歩美が二人とも成人であることを忘れていた。君は歩美の保護者ではないし、彼女が夜遅くに学校を抜け出したのは彼女自身の問題だ。誘拐事件は犯人の犯罪であり、君とは何の関係もない。警察に通報したのは最善の選択だった。さもなければ、君一人で救出できるかどうかもわからないし、場合によっては君自身が巻き込まれていたかもしれない。君が歩美に対して過剰に償いをしようとする気持ちは理解できる」「だが、償いには限度がある。彼女が君に犯罪を犯させようとしたら、それでも従うのか?約束も無期限ではない。もし君と由佳に子供ができた後、歩美が帰国して君と一緒になりたいと言ったら、君はそれにも応じるのか?」「再度言うが、歩美は成人であり、彼女が出国を選んだのは、君の約束を自ら放棄したことに等しい。彼女は自分の行動に責任を持つべきだ。普段君が翔に譲ることがあっても、山口グループの社長の座は、君の能力を見込んで祖父が任せたものだ。翔が君に及ばないからこそであり、君が彼のものを奪ったわけではない。たとえ君がいなくても、君の叔父や従兄弟がいるわけで、山口グループの社長が彼のものとは限らない」「もう言うべきことは言った。自分の心に逆らわず、自分が本当に何を求めているのかをよく考えなさい。君なら正しい選択ができると思う」清次は目を閉じ、長い間その言葉に反応できず
夜が更け、人々が眠りに落ちる頃、一台の黒い高級車がひっそりと雲水城の撮影現場のホテルの地下駐車場に入ってきた。「お客様、到着しました」運転手は車を止め、バックミラー越しに後部座席で目を閉じている清次に声をかけた。「うん」清次は目を閉じたまま応え、それ以降は何も言わず、まるで眠っているようだった。車内に漂っていた強い酒の匂いに運転手は戸惑い、さらに声をかけるべきかどうか迷った。二分ほど経ってから、後部座席の清次が動き始めた。彼は目を細め、体を無造作に探りながらスーツの内ポケットから携帯電話を取り出し、数回画面をタップした。すると、電話の呼び出し音が鳴り始めた。すぐに、電話の向こう側で誰かが出て、眠そうな声ながらも喜びを隠せないように、「清次?」と声がした。「今、君たちのホテルの下にいる」清次がボディガードを送り込んでから、歩美はもし清次がもう彼女に会いたくないと決めていたら、彼には絶対に会えないことを悟っていた。この方法はもう通じないとわかり、彼女は病状が安定しているふりをして、再び撮影に入ることにした。時機を待つために。まさか、撮影に入って二日目の深夜に、清次が彼女を訪ねてきたとは思ってもいなかった。歩美は喜びに満ち溢れ、眠気が一瞬で吹き飛んだ。「すぐに降りるわ!」彼女はベッドから飛び起き、服を着替えようとしたが、ふと何かを思い出したように鏡の前に立ち、自分の姿をじっくりと見つめた。胸までの長い髪は寝起きで少し乱れていて、目はまだ眠そうで、表情も疲れていた。身に着けているのは花柄のキャミソールワンピースで、スカートの裾は短く、太ももにかかる程度で、春の気配をちらりと覗かせていた。彼女は少し考えてから、口紅を手に取り、軽く唇に塗り、クローゼットから短いジャケットを取り出して羽織り、ルームカードを手に持ってそのまま部屋を出た。「清次!」静かな地下駐車場に、歩美の叫び声が響き渡った。清次は車の窓越しに外を見やり、ドアを押し開けて車から降りた。「どうして上がらないの?」歩美は彼の前に歩み寄り、瞳に喜びを隠さず、それでも近づくのが怖いように唇を噛みしめた。「もう会えないと思っていたのに!」「清次、お酒を飲んだの?」歩美は彼の体から漂っていた強い酒の匂いに気づき、「水でも飲みに上がらない?」