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第241話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第242話
ネット上では、あるグループの沈黙は、別のグループの歓声に変わるものだった。ある人々は口ではネット暴力に反対していると言いながら、次の瞬間には歩美のSNSの投稿のコメント欄で嘲笑していた。メディアだけが暴露したのなら、歩美のファンは「これはマーケティングアカウントが話題を煽っているだけだ」と言えるだろう。しかし、以前清次と歩美が恋人関係にあるとみんなが思っていた時に、ある人が歩美のスタジオのSNSアカウントにこの噂が本当かどうか尋ねた。スタジオは直接答えずに、うなずく絵文字で返信した。この返信はファンの間で暗黙の了解とされ、誰かがそのスクリーンショットをファングループに投稿し、今でもホットな話題となっている。そして今、そのスクリーンショットを持ったアンチが歩美を叩くために使い、歩美を第三者だと決めつけている。歩美のファンは歩美が第三者ではないと認めないの？それならスタジオの公式アカウントの返信はどういうこと？話題に乗じて、由佳をネット上で暴行させても平気で、何も釈明しないの？とにかく、何らかの罪名は必要というわけだった。歩美のファンと対立しているファンも事を大きくしようと騒ぎ立てた。例えば慧のファンや、さらには总峰のファンもサブアカウントで参戦していた。両者は雲水城の撮影開始当初から一度争ったことがあるからだ。歩美はすぐにホットサーチに上がった。その半時間後、歩美のスタジオは声明を出し、歩美と清次はただの友人関係であるとし、事実を歪曲して歩美に泥をかけるのはやめるようにと警告した。最初に投稿されたコメントには、ファンたちがコメントをコントロールし、歩美を支持する声があった。その中に、一つだけ目立つコメントが混じっていた。「以前、清次とのスキャンダルが出たときは出てこなかったし、由佳が（気相手）として非難されていたときも出てこなかった。なのに今、清次自身が釈明した途端に声明を出すなんて、本当に腹立たしい！」ファンたちは歩美を信じ、風向きが悪い中でも、一人のファンが「これはスタジオの運営者のミスだ」として、解雇を要求し、多くのファンがコメントをシェアして支持した。最終的に歩美のスタジオは再び声明を出し、運営者が業務上のミスで解雇されたことを発表せざるを得なかった。……このインタビュー動画を見た人々の反応は
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第243話
だから、歩美が発作や自傷を口実にして清次を呼びつけようとしても、もう通用しなくなった。今は全く清次に会うことができず、何か計画を立てようとしていたところ、この動画を見た。SNSのコメント欄での嘲笑が増えていったのを見て、菜奈は仕方なくスタジオに声明を出した。その後、菜奈はため息をつき、歩美に尋ねた。「歩美、今どうするつもり？もし諦めるなら、この難局を乗り切れば、『雲水城』のヒロインの座を利用して復活することもできるかもしれないわ。でも、諦めたくないなら…」彼女が言い終わる前に、歩美は歯を食いしばり、一言一言を噛みしめるように言った。「私は諦めない！」こんなに長い間耐えてきたのに、どうして諦められる？清次の妻はただ自分だけ！菜奈の顔に薄い笑みが浮かんだ。「これこそが私の知っている歩美だよ！」歩美は彼女を一瞥し、「策があるの？」と尋ねた。「ええ、どれだけの覚悟でそれを決めるよ」……一方、インタビューを見た靖真はすぐに直歩に連絡を取った。「弟よ、清次のインタビューを見たか？前に僕が警告した時、清次と由佳の関係が普通じゃないって言ったのに、君は信じなかっただろう！これでどうだ、清次はこれまでインタビューを受けたことがないのに、今回は突然あんなに話した。絶対に離婚なんてしないだろうな。歩美が山口家族の若奥様になるなんて夢のまた夢だ…」口では歩美のことを心配しているようだが、心の中では密かに喜んでいた。最近、直歩は彼に株を要求したり、会社の事務に干渉したりしてきて、非常にうんざりしていた。さらに、歩美が本当に山口家族の奥様になったら、関係を完全に壊す勇気もなかった。だが、これでようやく心配する必要がなくなった。今後、直歩が再び株を求めてきたら、断ればいいだけだ。直歩に何ができるというのか？直歩は彼の愛人の家にいた。動画を見て、血が頭に上り、顔色は非常に険しくなっていた。周囲の人々の目には、歩美は将来の山口家の奥様であり、彼もまたしばしば清次の未来の義父として自慢していた。他人の称賛に舞い上がっていたのだ。今、清次が突然出てきて、由佳が自分の妻で、すでに結婚して三年だと言った。これでは彼の立場はどうなるのか？今後、人々は彼をどう見るのか？彼は何の顔で会社を管理し、他人と付き合うのか？直歩の愛人も非常に驚き
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第244話
日曜日一日中、清次は帰ってこなかった。たぶん、由佳にどう向き合えばいいかわからなかったのだろう。日曜日の夕方五時頃、また一つのニュースがホットサーチに登った。山口グループが青花市で所有する産業園内で火災が発生し、一人が死亡、三人が負傷した。火災の原因はまだ明らかになっておらず、事故は調査中だった。通行人が投稿したビデオには、火の手が空高く上がり、周囲は混乱していた様子が映っていた。消防士たちは懸命に消火活動をしていた。ネットユーザーたちはもともと大企業や資本家に対して敵意を抱いており、さらに最近の清次は世間の注目を浴びているため、コメント欄は嘲笑であふれていた。さらに、清次が婚内で歩美と不倫しているという論調も徐々に優勢になっていった。いつの間にか、ネット上には火災原因のいくつかのバージョンが流れ始め、矛先は山口グループに向けられていた。特定のマーケティングアカウントが世論を煽ることで、ネットユーザーたちはますます過激になっていった。山口グループの公式ブログが声明を出し、すべてを警察の調査に協力する旨を示しても、効果はなく、コメント欄は増え続け、罵詈雑言が絶えなかった。一部の理性的なネットユーザーが公式の調査結果を待つよう呼びかけても、狂乱したネットユーザーたちは彼らを「資本家の手先」と決めつけた。このニュースが報道された時、林特別補佐員が星河湾ヴィラに来て、由佳に簡単な説明をした。清次は後処理に忙しく、しばらく家に帰れないと言って、急いで清次の荷物を持ち去った。由佳は空っぽの部屋を見つめ、眉をひそめた。彼女は携帯電話を取り出し、しばらく静かに立っていたが、結局電話をかけることはなかった。……月曜日、由佳は普段通りに出勤した。会社に入ると、会う人みんなが笑顔で挨拶してきた。「由佳さん、おはよう」「おはようございます。由佳さん」「由佳さん、朝ごはんは食べましたか？こちらに豆乳がありますよ」由佳は淡い笑みを浮かべて断り、角を曲がると、一人の女性社員とぶつかりそうになった。女性社員は怒ろうとしたが、由佳と気づくと、すぐに態度を変えて、「すみません。由佳さん、大丈夫ですか？」と言った。「大丈夫です」由佳は笑った。彼女はその女性社員を知らなかったが、その声は覚えていた。以前、清次と歩美
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第245話
コメント欄は一面倒しに遺族を支持し、山口グループへの非難と攻撃で溢れていた。飲酒問題は敏感な問題だった。労災保険条例には、酔酒や薬物使用の状況では労災と認定されないと記されていた。つまり、労働者が労働規則や雇用主の規則を守らず、飲酒後に規則を違反して作業を行い、その結果、労働中に負傷した場合、その多くは労災と認定されない可能性が高かった。労働者本人が自らの傷害に対して主要な責任を負い、事業所は監督不足として二次的な責任を負い、賠償額は状況によって大きく異なった。山口グループの公式ブログは、警察の調査結果を尊重し、すべて法律に基づいて行動すると声明を発表した。あるネットユーザーは、「山口グループは大企業で資金も豊富なのに、たった二千万円を惜しむのか？さっさと賠償して終わらせればいいのに、なぜこんなに騒ぎ立てるんだ？」とコメントした。一方で、「もし亡くなった人が本当に飲酒後の不適切な操作で産業園の火災を引き起こしたのなら、山口グループも被害者だ。なぜ即座に賠償を認めなければならないのか？」という意見もあった。しかし、このコメントの下には罵倒の声が満ちていた。行政復議にも一定の時間がかかった。この期間中、産業園の火災についての議論は絶えず、ネット上の多くのユーザーがこの事件に注目し、行政復議の結果を待っていた。山口グループの株価は下がり続け、証券取引所は人々で溢れ、混乱状態であり、ため息をつく人もいれば、怒鳴る人もいた。由佳は会社で働いていたが、明らかに緊張した雰囲気を感じ取っていた。社長室の電話は鳴り続け、様々なメディアから次々と問い合わせの電話がかかってきた。そして、秘書たちは皆同じ答えを繰り返した。「会社は積極的に対応しています。皆さん、どうか情報をお待ちください」さらに、ある秘書が由佳に注意を促した。「清次さんからの電話で、由佳さんには最近姿を見せないように、特に会社に出入りする時は気をつけて欲しいとのことです」由佳は、いくつかのメディアが視聴率を稼ぐために何でもすることを理解しており、もしかしたら注目を引くために彼女を取り囲むかもしれないと考えた。彼女はうなずいて理解を示し、結局のところ質問を我慢しきれずに聞いた。「清次はいつ戻ってくるの？」「清次さんは何も言っていません」青花市の産業園では
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第246話
清次は産業園の責任者に目を向けた。責任者はすぐに背筋を伸ばし、隼人に同意するように言った。「隼人のやり方に賛成です。まずは世論の圧力を減らしてから、内々で解決しましょう。お金を少し払えば済む話です。このまま放っておくと、会社にとって非常に不利です」清次はソファの背にもたれ、右手を肘掛けに置き、指先を規則的に軽く叩いていた。「事態はまだ進行中だ。今、悠真の家にはきっと記者が張り込んでいる。今すぐに示談しようとすれば、こちらが何かを隠しているように見られるだけだ。それに、行政復議の結果もまだ出ていない。もう少し待とう」隼人は清次の考えに賛同しなかった。「最近、会社には悪いニュースが続いていて、株価も下がり続けている。株主たちの不満も高まっているんだ。行政復議の結果がどうであれ、たとえ被害者側に非があったとしても、私たちが被害者家族に好意を示すのは良いことだ。それは会社の評判を守るためでもある」「確かに、かつては君も意気揚々としていた。産業園が今の規模に成長するには高叔父の功績が大きい。でも今は、オフィスに長く座り過ぎて、どうしてこんなに腰が引けているんだ？」「今や山口グループは記者たちの注目の的だ。君は示談して賠償すれば、世論を変えられると思っているのか？もし今回示談したら、今後同じようなことが起こった時もまた示談にするのか？山口グループは簡単に譲歩するような会社ではない。もし本当に私たちに責任があるなら、積極的に賠償する。しかし、私たちに非がないなら、山口グループはその責任を負わない」産業園の責任者は隼人を一瞥した。隼人は清次の意志が固いことを悟り、ため息をつきながら責任者に向かって言った。「清次の意見に従って進めよう。下には記者たちが待っている。発言するときには言葉に気をつけて、あまり高圧的にならず、かといって低姿勢でもなく、すべては警察の結果に従うんだ！」責任者は冷静になって、「わかりました」と言った。その時、外からノックの音が聞こえた。「清次」林特別補佐員の声だった。「入れ」「清次、良太局長の秘書が返事をくれました。今夜七時に桜花の宿で会うとのことです」世論や被害者家族への賠償は小さな問題だが、政府の関係者がこれを利用して難題を押し付けてくるのを恐れていた。これこそが清次がここに来た目的だった。「わかっ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第247話
「見たわ」由佳はソファに座り、水の入ったコップを手に取り、一口飲んだ。清次は少し間を置いて、由佳の反応があまりにも簡潔だったことに驚きながら、試すように尋ねた。「何か考えはあるか？」由佳は彼を見つめ、ただ淡々と答えた。「特にないわ」清次の瞳は一瞬暗くなった。「いつ離婚届を出しに行く？」清次は動きを止め、視線を由佳に向け、静かに見つめた。「君はまだ離婚を望んでいるのか？」「うん」「僕たちはもう公にしたんだ」「公にしたからといって、離婚できないわけじゃないわ」「どうしてだ？」「前にも言ったでしょう？」「总峰のためだろう？彼は自分のキャリアを顧みず、君のために人を殴り、ネット民の目を引きつけた。彼はその録音を君に聞かせたのか？」由佳は眉をひそめ、疑問の目で彼を見た。「どういう意味？总峰が私のために人を殴った？何の録音？」「何でもない」清次は視線をそらして首を振った。「それで、離婚を望む理由は何だ？」「もうあなたと一緒に生活したくないの。ただ、あなたは歩美に対する約束を果たし、私は平穏な生活を送る、それでいいじゃない？」「つまり、歩美が原因だというのか？君が望むことは何でもするよ、僕は約束する」「あなたは彼女と一緒になりたいんじゃないの？私はあなたたちを応援するわ」「分かった。君が彼女が好きじゃないなら、彼女を海外に送るよ。もう僕たちには関わらせないようにする。それでいい？」清次の様子を見て、由佳は立ち上がり、深呼吸をして目を閉じた。「清次、もう自分を欺くのはやめて、何をしても私は離婚を決意している！」そう言って、彼女は振り返り、階段を上り始めた。「由佳、行かないで！」清次は後ろから彼女を抱きしめ、その腕を彼女の腰にしっかりと巻きつけた。彼の熱い息が彼女のうなじにかかり、低い声で懇願するように言った。「もう一度チャンスをくれないか…頼むよ…」そんなに残酷にならないで！彼がようやく自分が彼女が好きになり、彼女なしではいられないと気づいたときに、彼女は離婚を選ぶと言った。「清次、私はもう十分にチャンスを与えたわ。だけど、あなたは一度もそれを生かさなかった」由佳は瞳を伏せた。「私があなたを諦めたわけじゃない。あなたが最初から私を選ばなかったのよ」彼女はいつまでも代用品でしかなか
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第248話
貴行が個室のドアを開けて、中に清次一人だけを見た時、何かを察した。ドアを閉め、テーブルの前に立ち、空になった酒瓶を一瞥してから尋ねた。「由佳と喧嘩したのか？」清次は黙ったまま、手元のグラスに酒を満たし、一気に飲み干した。貴行は清次がさらに酒を注ごうとしたのを見て、素早く酒瓶を取り上げた。清次は少し遅れて反応し、後から気づいて貴行を見つめ、手を差し出した。「酒を返せ！」「僕を呼んだのは、君が酒を飲むのを見せるためか？そんな興味はない。続けて飲むつもりなら、僕は帰るぞ」清次は全身をピタリと止め、宙に浮いた手が力なく膝に落ち、そのまま全ての力を失ったかのようにソファに沈み込んだ。彼は目を半ば閉じて、瞳の奥に何を隠していたのか見えないが、まぶたの下の青い隈が彼の最近のやつれを物語っていた。「彼女が離婚したいって言ってるんだ」清次は突然そう呟いたが、貴行にはその意味が通じた。貴行は酒瓶を脇に置き、清次の正面に腰を下ろし、驚くことなくため息をついて言った。「予想通りだ」清次は急に顔を上げた。「この間、一緒に集まった時、君が大和を由佳に謝罪させた時、彼女の目を見たか？平静で、まったく無関心だった」清次は驚いて、目を閉じ、必死にその時の由佳の様子を思い出そうとした。だが、どうしても思い出せなかった。「君はいつも由佳は物分かりがいいと言っているが、彼女はその性格上、他人に従順で自分を犠牲にしやすい。でも、一度彼女が反抗する決心をしたら、それは完全に失望したということで、もう二度と戻ることは難しい」清次は長い間沈黙し、目を開いて貴行を見つめた。「なぜもっと早く僕に警告しなかったんだ？」貴行は微笑んで、「警告したよ、ずっと前にね。自分の妻以外の女性に情をかけるなと。清次、君を知らない人はともかく、僕は君のことをよく知っている。あの時から君が由佳を見る目には、既に何か特別なものがあった」清次の目はぼんやりとして、何かを思い出しているようだった。そうか、自分はそんなに早くから由佳のことが好きだったのか？おそらくそうだろう。だから、由佳が離婚を提案した後も、兄妹としての関係を保つと言ったのだ。今考えれば、本当に馬鹿げている。離婚した夫婦が兄妹になるなんてあり得なかった。ただ、彼の潜在意識が由佳から離れたくな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第249話
貴行の言葉を聞きながら、清次はしばらく茫然として、ぼんやりと笑った。「君が言うように、こんな簡単な道理なのに、どうして僕は今になって理解したのだろう？」彼は思い出した。あの時、由佳とベッドで情熱的になっている最中に、歩美のマネージャーから歩美が行方不明になったとの電話を受け取り、彼は無理やりその場を離れようとした。由佳は何度も引き止めたが、彼は結局去ってしまった。その時、彼は怒りを露わにして由佳に「少しも同情心がない」と言ったのだ。今になって思えば、その言葉がどれほど傷つけるものだったのかがわかった。どうして由佳が、自分の結婚を壊そうとする人に同情しなければならないのだろう？もし今、誰かが彼に「总峰が行方不明になった」と伝えたとしても、彼はただ喜ぶだけだろう。「実際のところ、たとえ歩美に対して何の負い目があったとしても、あまりにも甘やかしすぎてはいけない。当時の事件の後、周囲の人々は皆、君を責めたが、彼らは君と歩美が二人とも成人であることを忘れていた。君は歩美の保護者ではないし、彼女が夜遅くに学校を抜け出したのは彼女自身の問題だ。誘拐事件は犯人の犯罪であり、君とは何の関係もない。警察に通報したのは最善の選択だった。さもなければ、君一人で救出できるかどうかもわからないし、場合によっては君自身が巻き込まれていたかもしれない。君が歩美に対して過剰に償いをしようとする気持ちは理解できる」「だが、償いには限度がある。彼女が君に犯罪を犯させようとしたら、それでも従うのか？約束も無期限ではない。もし君と由佳に子供ができた後、歩美が帰国して君と一緒になりたいと言ったら、君はそれにも応じるのか？」「再度言うが、歩美は成人であり、彼女が出国を選んだのは、君の約束を自ら放棄したことに等しい。彼女は自分の行動に責任を持つべきだ。普段君が翔に譲ることがあっても、山口グループの社長の座は、君の能力を見込んで祖父が任せたものだ。翔が君に及ばないからこそであり、君が彼のものを奪ったわけではない。たとえ君がいなくても、君の叔父や従兄弟がいるわけで、山口グループの社長が彼のものとは限らない」「もう言うべきことは言った。自分の心に逆らわず、自分が本当に何を求めているのかをよく考えなさい。君なら正しい選択ができると思う」清次は目を閉じ、長い間その言葉に反応できず
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1145話
恵里はお父さんの入院手続きを済ませ、ついでに二つの昼食を持ってきた。彼女は帰った後、蓮は目を覚ました。「お父さん、やっと目が覚めたね？どこか痛いところはない？」蓮はぼんやりと目をこすり、隣のベッドから聞こえてくる話し声に気づき、周囲を見回した。昏睡前の記憶が徐々に浮かんできた。その時、彼はパトロール部屋に座っていて、突然二叔父から電話を受けた。彼は何か用事でもあるのかなと考えたが、電話を取るとすぐに二叔父に激しく非難され、恵里が恥知らずで、妹婿を誘惑して、妹の幸せを見逃すことなく恵里が麻美の家庭を壊そうとしている、ということを言われた。蓮はもちろん信じなかったので、二叔父と激しく議論を交わした。ところが、二叔父の言葉がどんどんひどくなり、蓮は言い返せず、怒りが込み上げてきて、気づいたら目の前が真っ暗になり、意識を失った。「ちょっと頭がクラクラする。俺、どうしたんだ？」蓮はゆっくりと話した。「医者さんによると、高血圧が原因で気を失ったんだそうだ。怒りが関係してるみたい。お父さん、これからは気をつけて、大きな声を出しすぎないようにしてね」蓮は仕方なくため息をついた。「君だって分かってるだろう。君の二叔父の話が厳しいってこと。そういえば、あいつ、何か君と妹婿に関して言ってなかったか？」「そんなことない。麻美が作り話をしてる」恵里は慰めながら言った。「龍之介がこの件は説明してくれるから、もう考えないで、ゆっくり休んで」祐樹の生い立ちのことについては、お父さんの体調が良くなってから話すべきだと思った。あまりにも早くその話をすると、お父さんはまた怒ってしまうかもしれない。「それならよかった」蓮は安心したように言った。「こんな家庭を壊すようなこと、俺たちは絶対にしちゃいけない」「心配しないで、私も分かってる」「麻美のやったことは卑劣だ。彼女が離婚したのは勝手だけど、それと君に何の関係がある？次会ったら、ちゃんと説教しよう」恵里は蓮が怒っていたのを見て、にっこり笑った。「はい、でもそのことはもう考えないで、また怒ってしまうよ」医者の指示に従って、蓮は2時間後に食事ができることになっていた。彼が食事を終えた後、恵里は自宅に戻り、蓮の着替えと日常用品をまとめて持ってきた。戻る途中、彼女は携帯の通知をチェックした
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1144話
夫婦二人は全ての愛を彼女に注いだ。その当時、村の習慣では、農村家庭の第一子が女の子であると、大抵の家庭は二人目を望んだ。二叔父一家は、麻美が小学校に上がった頃、三十歳を迎えて二人目を授かり、その後、三人目の子を生んだ。麻美は家の長女として、学校が終わると両親の手伝いをしなければならず、しばしば宿題をする時間がなく、中学を途中で辞めて働きに出た。成績は良かったし、先生にも賢いと褒められ、真面目に勉強すれば大きな成長が期待できると言われたが、二叔父と二叔母は強硬に彼女に退学させた。あの日、麻美は長い間泣いていた。恵里も一緒に胸が痛んだ。彼女のために悔しくて仕方なかった。特に二叔父と二叔母が息子に対して示す態度を見ていると、何とも言えない気持ちが込み上げてきた。麻美が働きに出てから、恵里は厳格な管理の下で高校に通い、この三年間、二人はほとんど連絡を取らなかった。大学入試が終わった後も、姉妹の間には以前のような親密さはもうなかった。恵里にとって、麻美には少し癖があるかもしれないが、例えば二叔父のようにちょっとした得を取るのが好きなだけで、性格は決して悪くないと思っていた。だが、まさか今のような事態になるとは思ってもみなかった。麻美が恵里を訪ねてきた時、偶然彼女が電話をしているのを聞いてしまった。その電話で林特別補佐員が恵里を温泉リゾートに招待し、数人の友達と一緒に完璧な環境を整えてくれると話していた。食事中、麻美は羨ましそうな表情を浮かべ、躊躇しながら一緒に行けるかどうか尋ねた。かつては麻美と龍之介が恋愛をしていると思っていたが、今思うと、麻美はあの日の状況を見て、恵里が警察に通報しなかったことを知って、それを真似て彼女になりすましたのだろう。そのことを考えると、恵里は胸が冷たくなる思いだった。あの晩の出来事を思い出すと、今でも体が震え、悪夢にうなされた。だが、彼女の従妹は、彼女が他人に侵されるまま放っておいた。今や麻美と龍之介は離婚し、麻美はさらに彼女に泥を塗り始めた。もし罵声が彼女だけに向けられていたら、恵里は気にしなかっただろう。しかし、今はお父さんやクラスメートまで巻き込まれていた。そんなことは耐えられない！考えた末、恵里は携帯を取り出し、龍之介に電話をかけた。彼女は龍之介と連絡を取ることを望ん
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1143話
恵里は頭の中が真っ白になり、体がよろけ、顔色が一瞬で青白くなった。「恵里？」恵里は心を落ち着け、「おじさん、分かりました。すぐに行きます」と言った。言葉を交わすことなく、恵里は電話を切り、慌ててタクシーをつかまえて病院へ向かった。救急室の明かりが点いており、倉庫の責任者が廊下を行ったり来たりして落ち着かない様子で、非常に焦っているようだった。「おじさん」恵里は急いで歩みを止め、顔が走ってきたせいで赤くなり、額の髪の毛が汗で濡れていた。息を大きく吸い込んで、「父はどうしたんですか？医者は何と言っていましたか？」と聞いた。おじさんは彼女を見て、二歩前に出た。「君のお父さんは今、まだ中で処置を受けているよ。医者は病歴を聞いただけで、他には何も言わずに、すぐに処置室に入れたけど、心配することはないよ。医者の様子からすると、大したことないと思う」「そうならいいんだけど」恵里はそう言ったが、心の中での不安は全く減らなかった。「おじさん、父はどうして倒れたんですか？」「その時、俺はその場にいなかったんだ。他の人が言うには、君のお父さんは電話をかけた後、誰かと口論になり、突然息ができなくなって倒れたんだ」おじさんはズボンのポケットから携帯電話を取り出し、「あ、これ、君のお父さんの携帯だ」と言った。恵里はそれを受け取り、しっかりと握りしめた。「お手数をおかけします。もしおじさんに用事があれば、先に帰ってください。私はここで待っています」「一人で大丈夫か？」とおじさんが心配そうに尋ねた。「大丈夫です、前にも父が入院した時も私一人で対応しましたから」恵里はしっかり答えた。「それなら、先に帰るよ。何かあったらすぐに連絡してくれ」「はい、ありがとうございます。おじさん、気をつけて帰ってください」おじさんが去った後、恵里は救急室の前の待機席に座り、蓮の携帯を開こうとしたが、自分の携帯がメッセージの通知音を鳴らした。恵里はそれを開いてみると、クラスメートからのメッセージが届いていた。「恵里、今、コンテストのグループで、誰かが主催者に告発状を書いたみたい。もし成功したらどうしよう？」恵里は心底から沈んだ。もし告発が成功したら……これまでの努力が無駄になってしまう。恵里は少し考えた後、返信した。「メールで主催者に問い合わ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1142話
恵里は振り返ってみた。話しているのは、ポニーテールを結んだ小さな女の子で、携帯を触りながら、向かいの席の友達と愚痴をこぼしていた。その女の子の友達は低い声で答えた。「学歴が人間性を示すわけじゃないよ。この浮気相手、大学四年生でコンピュータ学部なんだけど、通報して卒業できないようにしてやろうか」「それは無理じゃない？こんなことは違法じゃないし、ただ気持ち悪いって言うしかないよ」恵里の向かいには彼女の友達が座っており、隣の二人の話を耳にしていた。自分の学部の噂話だと分かると、彼女は思わず同じグループの三人の小さなチャットに入り、恵里にメッセージを送った。「ねえ、隣の二人、私たちの学部のこと話してるみたい？聞こえた？」恵里が返事をする前に、彼女は再びメッセージを送った。「学部の大きなグループでも話題になってるみたい。ちょっと見てくる」親指がマウスの上でしばらく止まっていたが、結局、彼女はその話題を見に行くことにした。大きなグループでは熱心に話し合いが行われていた。最初に誰かがツイッターの投稿をシェアし、「このこと、見た？」と言っていた。「ソフトウェア工学の学生らしいけど？」「今朝、見たよ」「もうトレンドには上がってない」「私たちのクラスの恵里？そんなことあるわけないよ。あんな人じゃないと思うけど？」「言うべきかどうか分からないけど、前に会った時、少し太った感じがした。でも、普通の太り方じゃなくて、もしかして妊娠してるのかも」「私もそんな感じがした」ネットでその話題を見たクラスメートの表情は、言葉にしにくいものに変わった。彼女は恵里を一瞥し、プライベートメッセージを開いた。「恵里、龍之介とあれ、本当なの？」恵里は「もちろん嘘だよ」と返答した。「じゃあ、どうして澄ましもしないの？」恵里は仕方なくため息をつきながら言った。「こんなことを言ったって逆効果だよ。私は普通の人間だし、すぐに誰も気にしなくなるよ」どうやって澄ましようか？この件は、リゾート地でのあの夜のことを避けて通れなかった。もしそれを暴露すれば、刑事犯罪に関わることになるし、簡単に止められるわけでもなく、和解できるわけでもない。龍之介も絶対に許さないだろう。麻美もおそらくそのことを確信しているからこそ、遠慮なく行動していた。真
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1141話
由佳は龍之介と麻美の離婚のことをニュースで初めて知った。麻美はメディアのインタビューを受け、カメラの前で、自分が子どもを産んでからわずか二ヶ月で、夫の龍之介が自分の従姉妹と浮気をしていると訴えた。麻美の涙ながらの訴えは多くのネットユーザーの同情と励ましを呼び、すぐに龍之介が清次の従弟、山口家の三男であることが暴露された。その後、話題は急上昇し、すぐにトップニュースに上がった。由佳はニュースを見ていた。ページを更新すると、すべてのニュースが消え、トレンドも姿を消していた。おそらく山口グループの広報の効果だろう。こうしたニュースは、山口グループにとって好ましくない影響を与えた。それでも、由佳は心の中でとても気になっていた。龍之介が恵里と浮気した？本当なのか？由佳は龍之介のことを知っているつもりだった。彼はこんな人ではないはずだった。しかし、麻美の涙ながらの訴えを見る限り、嘘をついているようには見えなかった。由佳がもう少しニュースを探そうと思っていたその時、携帯電話が手伝いさんに取り上げられた。朝の携帯電話をいじる時間が終わったのだ。恵里が龍之介から電話を受けた時、彼女はコードと格闘していた。同じチームの二人のクラスメートも忙しくしており、コンテストに向けて準備していた。電話の音が聞こえると、恵里は何度かキーボードを叩き、その後ようやく名残惜しそうに携帯電話の画面を見た。龍之介？恵里は少し躊躇し、クラスメートを邪魔したくないと思いながら、廊下に出て電話を取った。「龍之介？何か用なの？」前回龍之介が学校を離れてから、二人は連絡を取っていなかった。恵里も龍之介と麻美のことに関心を持っていなくて、すべてをコンテストに集中していた。今、龍之介が突然電話をかけてきて、恵里はとても気になった。電話が繋がると、龍之介の声がすぐにマイクから聞こえてきた。「ニュース、見たか？」「どんなニュースなの？」恵里は反射的に尋ねた。「俺と麻美が離婚したこと、君が関わっていること、熱は収まったが、怖いなら数日休暇を取って、もしメディアが来たら、『何も知らない』と言って、今は何も反応しないように。俺が処理するから」「ええ、分かった」恵里は驚いた。「それで、他には？」「特にない」「じゃあ、切るね」「
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1140話
彼女はそのことに気づくのがあまりにも遅すぎた。そうでなければ、刑事罰を背負うことはなかったのだ。「まだ遅くはないわよ。人生はまだ四分の一しか過ぎていないわ。これから良い日々が待っているわよ」早紀は言った。加奈子は歯を食いしばり、顔を伏せて黙っていた。心の中で湧き上がった憎しみが、彼女をほぼ飲み込もうとしていた。こんなに長い間、彼女は一度もぐっすり眠れなかった。出産予定日が近づくにつれ、彼女の心はますます恐怖に包まれていった。毎晩、暗闇の中で彼女は自問自答していた。自分の人生はこれで終わりなのか？目の前に見えるのはただの終わりだけだった。彼女は納得できなかった！自分の人生はこんなはずではなかった！「加奈子、あなたがどれだけ憎んでいるかは分かっている。でも今は、刑期を無事に過ごすことが大切よ。余計なことをしてはいけない」早紀は彼女を慰めた。「感情に流されて一時的な意気を張るな。時間はまだたっぷりあるし、最後に笑うのは誰か分からないわよ」「分かってる」加奈子は深く息を吸った。ふと、彼女の頭の中に一筋の暗い光が閃いた。「そうだ、叔母。由佳はもう七ヶ月も妊娠してるんじゃない？」早紀はその意図を一瞬で見抜き、言った。「できることはできるけど、これは危険よ。もし誰かにバレたら……」「さっき叔母が教えてくれたじゃない。力を借りて、清月を早く呼び寄せるのよ。できれば私の出産予定日に間に合わせて」加奈子は冷たく微笑んだ。朝、由佳が朝食を食べている時、向かいに座った清次にふと尋ねた。「荷物はもうまとめた？」「まとめる必要はない。行かない」清次は平静に答えた。由佳は少し驚いて、「完全にダメになったの？」と尋ねた。「うん」「そう」清次は食器を片付け、ナプキンで口を拭いた。「先に会社に行くよ。家で気をつけて、何かあったらおばさんに頼んで、外に出る時は……」「分かってるわ。もううるさい」由佳は彼の言葉を遮った。彼は毎回会社に行く前に、こうやって繰り返したのだ。清次は微笑んで、由佳の頬にキスをして、パソコンのバッグを手に取って、家を出た。車の中で、彼はバッグからノートパソコンを取り出し、膝の上で開いた。そして、案の定、新しいメールが届いていた。その内容をすべて読み終わった後、清次は眉をひそめた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1139話
「どうしたんだ？」清次は顔色を急に曇らせた。「まだはっきりとは分かりません。医師が監視カメラの映像を確認しに行きました。私が今朝病室に来たとき、彼女を見かけませんでした。別の場所を探しましたが、見つからず、まるで消えたようです！」「探せ。必ずすぐに見つけ出せ！」「分かりました、全力で探します」電話の向こうで雑音が聞こえ、数秒後、看護師の声がはっきりと聞こえてきた。「チャールズさん、警備員が言うには、近くの監視カメラが故障しているそうです」電話を切った後、清次は嵐月市支社のスタッフに連絡し、清月を早急に見つけるように指示した。夜が長引く前に、迅速に動かなければならなかった。清月には誰かの助けがあったに違いない。さもなければ、あんな完璧に脱出することは不可能だ。清月は長年海外にいたが、主に活動していた場所は他の地域で、嵐月市の友人はごく少数だった。この人物は、誰にも気づかれることなく、簡単に清月を精神病院から救い出すことができる力を持っていた。相当な勢力があるに違いなかった。いったい誰だろう？つまり、清月はすでに理性を失い、狂気に近い状態だった。もし自由を手に入れたら、由佳の安全には大きな脅威となるだろう。誰が最も由佳を憎んでいるだろうか？イリヤ？清次は最初に彼女を思い浮かべ、すぐにイリヤの近況を調べるように手配した。すべてを整えた後、彼は静かに寝室に戻り、由佳はまだぐっすり眠っていたのを見た。清次は彼女のそばに静かに横たわりながら、眠気を感じることなく目を閉じた。彼は自分の不注意を悔いていた。もっと多くの人を手配して清月を監視すべきだった。幸い、由佳は最近ほとんど外出せず、活動範囲は自宅、病院、そして仕事場に限られていた。適切に対処すれば、問題はないはずだ。清次が一夜を眠れずに過ごしていたその時、櫻橋町のある病院の病室のライトが点灯した。「おばさん、なぜ彼女を解放したんだ？なぜ直接殺さなかった？それから由佳に罪をかぶせて、両親の復讐を果たせば、一石二鳥じゃないか！」加奈子の目には冷たい光が一瞬光った。彼女は予定日が近づいたため、入院して出産を待っていた。誰にも知られずに、彼女の心の中がどれほど苦しんでいたか。この子供、加奈子は全く欲しくなかった。しかし、仕方がなかった。この子供を養
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1138話
電話をかけてきたのは精神病院の看護師で、清月がまた彼に会いたがって騒いでいるとのことだった。由佳は寿司を四切れ食べ、残りの四切れは清次が食べた。これが最初の夜に起きた出来事だった。その後の第二の夜、第三の夜、第四の夜、由佳が夜中に起きるたびに、清次は毎回彼女をトイレに連れて行き、またベッドに戻るまで支えていた。毎晩、2回から3回だった。由佳は清次が夜に休むのが大変ではないかと心配し始めた。彼女は自然に目覚めることができるが、清次は毎朝会社に行かなくてはならなかった。清次は「大丈夫だよ」と言った。「本当に大丈夫？」由佳が言った。「昨夜、またあなたが電話を受けて外に出たような気がするけど？」その時、彼女は深く眠っていたので、ぼんやりとしか覚えていなかった。「うん、大丈夫だよ」清次がそう言い続けるので、由佳もそれ以上何も言わなかった。寝る前に、清次は再び看護師からの国際電話を受け取った。電話の向こうで、看護師が非常に焦って言った。「チャールズさん、清月さんがまた騒ぎ出しました。彼女はあなたに伝えてほしいと言っています。もし電話に出ないなら、腕を切って自殺するつもりだと。そしてあなたの妻のことをメディアに広めて、妻の名誉を傷つけ、あなたにお母さんを殺した罪を着せると言っています」清次はその言葉を聞き、眉をひそめて立ち上がり、ゆっくりと外に歩き出した。「ほっとけ。今後、こんなことは知らせるな」「ダメです！チャールズさん、清月さん、本当に腕を切ったんです！血がたくさん出ています！早く来てください、チャールズさん、電話に出てください！」清次が答える前に、電話の向こうで看護師が慌てて叫び始めた。ドアを閉めて、清次はカラオケルームに入った。「腕を切ったなら医者に見せに行け。騒ぎ続けるなら、鎮静剤を打つ。二度と電話してこないで、ダメなら人を変えろ」看護師はまだ何か言おうとしたが、突然、電話の向こうから雑音とともに叫び声が響き、看護師の制止の声が聞こえた。話し声は次第にヒステリックに変わった。「清次！私はあなたのお母さんよ！早く私を出して、聞こえないの？警告するわ、もしもう出してくれないなら、その結果は自分で責任を取るわよ！」音量が急に大きくなり、清次は反射的に電話を耳から離し、電話を切った。清月は電話の機械的な
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1137話
天気はますます冷えてきた。由佳の撮影の仕事はかなり減り、スタジオに行く回数も少なくなり、ほとんどは家で家事を処理していた。スタジオでは、由佳以外にも何人かのカメラマンを雇っており、それぞれ異なる方向での撮影を担当していた。清次が引っ越してきた後、山内さんと沙織も上の階の広いフロアに移った。沙織は放課後、元気に跳ねるようにして由佳のところに来て、夕食後にはたまを抱きながら少し遊んで、また上の階に戻って寝た。由佳の生活は大きく変わらなかったが、夜に手伝ってくれる人が一人増えた。清次が引っ越してきたその日の夜、由佳は真夜中に目を覚ました。「お腹すいた？」清次も目を覚ました。由佳は少し感じてからうなずき、「ちょっとだけ」と言った。「何か食べたいものは？」「なんでも」「冷蔵庫に海苔があった気がするけど、寿司でもいい？」「いいよ」清次は布団をめくってベッドから降りた。ドアの開け閉めの音と足音が遠ざかると、由佳は温かい布団から体を起こした。ちょうどベッドを降りようとしたその時、清次が突然ドアを開けて言った。「何が食べたいんだ？ どうして起きたのか？」「トイレ行くんだ」最近、夜中にトイレに行く回数が増えていた。清次はすぐに歩み寄り、彼女の腕と腰を支えた。「俺が連れて行くよ」彼はやっと気づいた。彼女はお腹がすいて目が覚めたわけではなく、トイレに行きたくて目を覚ましたのだ。寝ぼけて転んでしまわないように、しっかり支えていたのだ。「大丈夫、自分で行けるよ」「いや、ちょっと気をつけて」由佳は彼に支えられながら、トイレに向かった。トイレの前に立った彼女は、寝巻きのゴムをつまんで手をかけたが、清次はまだその場で動かずに立っていた。彼女が顔を上げると、清次は真剣な表情で自分を見つめていて、外に出る気配はなかったのに気づいた。由佳は慌てて言った。「大丈夫、出ててよ」「出て行くって？ 君が終わるまで待って、その後で戻ってきて手伝うよ」由佳は少し驚いて言った。「今は出て行って、後でまた入ってきて手伝ってくれるでしょ？」清次とはすでにいくつかの距離感で接していたが、トイレで彼に見られるのはどうしてもできなかった。「恥ずかしいのか？ 君の体をもう全部見たよ。公平に言えば、君も俺を見てもいいん
