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第243話
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日曜日一日中、清次は帰ってこなかった。たぶん、由佳にどう向き合えばいいかわからなかったのだろう。日曜日の夕方五時頃、また一つのニュースがホットサーチに登った。山口グループが青花市で所有する産業園内で火災が発生し、一人が死亡、三人が負傷した。火災の原因はまだ明らかになっておらず、事故は調査中だった。通行人が投稿したビデオには、火の手が空高く上がり、周囲は混乱していた様子が映っていた。消防士たちは懸命に消火活動をしていた。ネットユーザーたちはもともと大企業や資本家に対して敵意を抱いており、さらに最近の清次は世間の注目を浴びているため、コメント欄は嘲笑であふれていた。さらに、清次が婚内で歩美と不倫しているという論調も徐々に優勢になっていった。いつの間にか、ネット上には火災原因のいくつかのバージョンが流れ始め、矛先は山口グループに向けられていた。特定のマーケティングアカウントが世論を煽ることで、ネットユーザーたちはますます過激になっていった。山口グループの公式ブログが声明を出し、すべてを警察の調査に協力する旨を示しても、効果はなく、コメント欄は増え続け、罵詈雑言が絶えなかった。一部の理性的なネットユーザーが公式の調査結果を待つよう呼びかけても、狂乱したネットユーザーたちは彼らを「資本家の手先」と決めつけた。このニュースが報道された時、林特別補佐員が星河湾ヴィラに来て、由佳に簡単な説明をした。清次は後処理に忙しく、しばらく家に帰れないと言って、急いで清次の荷物を持ち去った。由佳は空っぽの部屋を見つめ、眉をひそめた。彼女は携帯電話を取り出し、しばらく静かに立っていたが、結局電話をかけることはなかった。……月曜日、由佳は普段通りに出勤した。会社に入ると、会う人みんなが笑顔で挨拶してきた。「由佳さん、おはよう」「おはようございます。由佳さん」「由佳さん、朝ごはんは食べましたか？こちらに豆乳がありますよ」由佳は淡い笑みを浮かべて断り、角を曲がると、一人の女性社員とぶつかりそうになった。女性社員は怒ろうとしたが、由佳と気づくと、すぐに態度を変えて、「すみません。由佳さん、大丈夫ですか？」と言った。「大丈夫です」由佳は笑った。彼女はその女性社員を知らなかったが、その声は覚えていた。以前、清次と歩美
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第245話
コメント欄は一面倒しに遺族を支持し、山口グループへの非難と攻撃で溢れていた。飲酒問題は敏感な問題だった。労災保険条例には、酔酒や薬物使用の状況では労災と認定されないと記されていた。つまり、労働者が労働規則や雇用主の規則を守らず、飲酒後に規則を違反して作業を行い、その結果、労働中に負傷した場合、その多くは労災と認定されない可能性が高かった。労働者本人が自らの傷害に対して主要な責任を負い、事業所は監督不足として二次的な責任を負い、賠償額は状況によって大きく異なった。山口グループの公式ブログは、警察の調査結果を尊重し、すべて法律に基づいて行動すると声明を発表した。あるネットユーザーは、「山口グループは大企業で資金も豊富なのに、たった二千万円を惜しむのか？さっさと賠償して終わらせればいいのに、なぜこんなに騒ぎ立てるんだ？」とコメントした。一方で、「もし亡くなった人が本当に飲酒後の不適切な操作で産業園の火災を引き起こしたのなら、山口グループも被害者だ。なぜ即座に賠償を認めなければならないのか？」という意見もあった。しかし、このコメントの下には罵倒の声が満ちていた。行政復議にも一定の時間がかかった。この期間中、産業園の火災についての議論は絶えず、ネット上の多くのユーザーがこの事件に注目し、行政復議の結果を待っていた。山口グループの株価は下がり続け、証券取引所は人々で溢れ、混乱状態であり、ため息をつく人もいれば、怒鳴る人もいた。由佳は会社で働いていたが、明らかに緊張した雰囲気を感じ取っていた。社長室の電話は鳴り続け、様々なメディアから次々と問い合わせの電話がかかってきた。そして、秘書たちは皆同じ答えを繰り返した。「会社は積極的に対応しています。皆さん、どうか情報をお待ちください」さらに、ある秘書が由佳に注意を促した。「清次さんからの電話で、由佳さんには最近姿を見せないように、特に会社に出入りする時は気をつけて欲しいとのことです」由佳は、いくつかのメディアが視聴率を稼ぐために何でもすることを理解しており、もしかしたら注目を引くために彼女を取り囲むかもしれないと考えた。彼女はうなずいて理解を示し、結局のところ質問を我慢しきれずに聞いた。「清次はいつ戻ってくるの？」「清次さんは何も言っていません」青花市の産業園では
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第246話
清次は産業園の責任者に目を向けた。責任者はすぐに背筋を伸ばし、隼人に同意するように言った。「隼人のやり方に賛成です。まずは世論の圧力を減らしてから、内々で解決しましょう。お金を少し払えば済む話です。このまま放っておくと、会社にとって非常に不利です」清次はソファの背にもたれ、右手を肘掛けに置き、指先を規則的に軽く叩いていた。「事態はまだ進行中だ。今、悠真の家にはきっと記者が張り込んでいる。今すぐに示談しようとすれば、こちらが何かを隠しているように見られるだけだ。それに、行政復議の結果もまだ出ていない。もう少し待とう」隼人は清次の考えに賛同しなかった。「最近、会社には悪いニュースが続いていて、株価も下がり続けている。株主たちの不満も高まっているんだ。行政復議の結果がどうであれ、たとえ被害者側に非があったとしても、私たちが被害者家族に好意を示すのは良いことだ。それは会社の評判を守るためでもある」「確かに、かつては君も意気揚々としていた。産業園が今の規模に成長するには高叔父の功績が大きい。でも今は、オフィスに長く座り過ぎて、どうしてこんなに腰が引けているんだ？」「今や山口グループは記者たちの注目の的だ。君は示談して賠償すれば、世論を変えられると思っているのか？もし今回示談したら、今後同じようなことが起こった時もまた示談にするのか？山口グループは簡単に譲歩するような会社ではない。もし本当に私たちに責任があるなら、積極的に賠償する。しかし、私たちに非がないなら、山口グループはその責任を負わない」産業園の責任者は隼人を一瞥した。隼人は清次の意志が固いことを悟り、ため息をつきながら責任者に向かって言った。「清次の意見に従って進めよう。下には記者たちが待っている。発言するときには言葉に気をつけて、あまり高圧的にならず、かといって低姿勢でもなく、すべては警察の結果に従うんだ！」責任者は冷静になって、「わかりました」と言った。その時、外からノックの音が聞こえた。「清次」林特別補佐員の声だった。「入れ」「清次、良太局長の秘書が返事をくれました。今夜七時に桜花の宿で会うとのことです」世論や被害者家族への賠償は小さな問題だが、政府の関係者がこれを利用して難題を押し付けてくるのを恐れていた。これこそが清次がここに来た目的だった。「わかっ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第247話
「見たわ」由佳はソファに座り、水の入ったコップを手に取り、一口飲んだ。清次は少し間を置いて、由佳の反応があまりにも簡潔だったことに驚きながら、試すように尋ねた。「何か考えはあるか？」由佳は彼を見つめ、ただ淡々と答えた。「特にないわ」清次の瞳は一瞬暗くなった。「いつ離婚届を出しに行く？」清次は動きを止め、視線を由佳に向け、静かに見つめた。「君はまだ離婚を望んでいるのか？」「うん」「僕たちはもう公にしたんだ」「公にしたからといって、離婚できないわけじゃないわ」「どうしてだ？」「前にも言ったでしょう？」「总峰のためだろう？彼は自分のキャリアを顧みず、君のために人を殴り、ネット民の目を引きつけた。彼はその録音を君に聞かせたのか？」由佳は眉をひそめ、疑問の目で彼を見た。「どういう意味？总峰が私のために人を殴った？何の録音？」「何でもない」清次は視線をそらして首を振った。「それで、離婚を望む理由は何だ？」「もうあなたと一緒に生活したくないの。ただ、あなたは歩美に対する約束を果たし、私は平穏な生活を送る、それでいいじゃない？」「つまり、歩美が原因だというのか？君が望むことは何でもするよ、僕は約束する」「あなたは彼女と一緒になりたいんじゃないの？私はあなたたちを応援するわ」「分かった。君が彼女が好きじゃないなら、彼女を海外に送るよ。もう僕たちには関わらせないようにする。それでいい？」清次の様子を見て、由佳は立ち上がり、深呼吸をして目を閉じた。「清次、もう自分を欺くのはやめて、何をしても私は離婚を決意している！」そう言って、彼女は振り返り、階段を上り始めた。「由佳、行かないで！」清次は後ろから彼女を抱きしめ、その腕を彼女の腰にしっかりと巻きつけた。彼の熱い息が彼女のうなじにかかり、低い声で懇願するように言った。「もう一度チャンスをくれないか…頼むよ…」そんなに残酷にならないで！彼がようやく自分が彼女が好きになり、彼女なしではいられないと気づいたときに、彼女は離婚を選ぶと言った。「清次、私はもう十分にチャンスを与えたわ。だけど、あなたは一度もそれを生かさなかった」由佳は瞳を伏せた。「私があなたを諦めたわけじゃない。あなたが最初から私を選ばなかったのよ」彼女はいつまでも代用品でしかなか
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第248話
貴行が個室のドアを開けて、中に清次一人だけを見た時、何かを察した。ドアを閉め、テーブルの前に立ち、空になった酒瓶を一瞥してから尋ねた。「由佳と喧嘩したのか？」清次は黙ったまま、手元のグラスに酒を満たし、一気に飲み干した。貴行は清次がさらに酒を注ごうとしたのを見て、素早く酒瓶を取り上げた。清次は少し遅れて反応し、後から気づいて貴行を見つめ、手を差し出した。「酒を返せ！」「僕を呼んだのは、君が酒を飲むのを見せるためか？そんな興味はない。続けて飲むつもりなら、僕は帰るぞ」清次は全身をピタリと止め、宙に浮いた手が力なく膝に落ち、そのまま全ての力を失ったかのようにソファに沈み込んだ。彼は目を半ば閉じて、瞳の奥に何を隠していたのか見えないが、まぶたの下の青い隈が彼の最近のやつれを物語っていた。「彼女が離婚したいって言ってるんだ」清次は突然そう呟いたが、貴行にはその意味が通じた。貴行は酒瓶を脇に置き、清次の正面に腰を下ろし、驚くことなくため息をついて言った。「予想通りだ」清次は急に顔を上げた。「この間、一緒に集まった時、君が大和を由佳に謝罪させた時、彼女の目を見たか？平静で、まったく無関心だった」清次は驚いて、目を閉じ、必死にその時の由佳の様子を思い出そうとした。だが、どうしても思い出せなかった。「君はいつも由佳は物分かりがいいと言っているが、彼女はその性格上、他人に従順で自分を犠牲にしやすい。でも、一度彼女が反抗する決心をしたら、それは完全に失望したということで、もう二度と戻ることは難しい」清次は長い間沈黙し、目を開いて貴行を見つめた。「なぜもっと早く僕に警告しなかったんだ？」貴行は微笑んで、「警告したよ、ずっと前にね。自分の妻以外の女性に情をかけるなと。清次、君を知らない人はともかく、僕は君のことをよく知っている。あの時から君が由佳を見る目には、既に何か特別なものがあった」清次の目はぼんやりとして、何かを思い出しているようだった。そうか、自分はそんなに早くから由佳のことが好きだったのか？おそらくそうだろう。だから、由佳が離婚を提案した後も、兄妹としての関係を保つと言ったのだ。今考えれば、本当に馬鹿げている。離婚した夫婦が兄妹になるなんてあり得なかった。ただ、彼の潜在意識が由佳から離れたくな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第249話
貴行の言葉を聞きながら、清次はしばらく茫然として、ぼんやりと笑った。「君が言うように、こんな簡単な道理なのに、どうして僕は今になって理解したのだろう？」彼は思い出した。あの時、由佳とベッドで情熱的になっている最中に、歩美のマネージャーから歩美が行方不明になったとの電話を受け取り、彼は無理やりその場を離れようとした。由佳は何度も引き止めたが、彼は結局去ってしまった。その時、彼は怒りを露わにして由佳に「少しも同情心がない」と言ったのだ。今になって思えば、その言葉がどれほど傷つけるものだったのかがわかった。どうして由佳が、自分の結婚を壊そうとする人に同情しなければならないのだろう？もし今、誰かが彼に「总峰が行方不明になった」と伝えたとしても、彼はただ喜ぶだけだろう。「実際のところ、たとえ歩美に対して何の負い目があったとしても、あまりにも甘やかしすぎてはいけない。当時の事件の後、周囲の人々は皆、君を責めたが、彼らは君と歩美が二人とも成人であることを忘れていた。君は歩美の保護者ではないし、彼女が夜遅くに学校を抜け出したのは彼女自身の問題だ。誘拐事件は犯人の犯罪であり、君とは何の関係もない。警察に通報したのは最善の選択だった。さもなければ、君一人で救出できるかどうかもわからないし、場合によっては君自身が巻き込まれていたかもしれない。君が歩美に対して過剰に償いをしようとする気持ちは理解できる」「だが、償いには限度がある。彼女が君に犯罪を犯させようとしたら、それでも従うのか？約束も無期限ではない。もし君と由佳に子供ができた後、歩美が帰国して君と一緒になりたいと言ったら、君はそれにも応じるのか？」「再度言うが、歩美は成人であり、彼女が出国を選んだのは、君の約束を自ら放棄したことに等しい。彼女は自分の行動に責任を持つべきだ。普段君が翔に譲ることがあっても、山口グループの社長の座は、君の能力を見込んで祖父が任せたものだ。翔が君に及ばないからこそであり、君が彼のものを奪ったわけではない。たとえ君がいなくても、君の叔父や従兄弟がいるわけで、山口グループの社長が彼のものとは限らない」「もう言うべきことは言った。自分の心に逆らわず、自分が本当に何を求めているのかをよく考えなさい。君なら正しい選択ができると思う」清次は目を閉じ、長い間その言葉に反応できず
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第250話
夜が更け、人々が眠りに落ちる頃、一台の黒い高級車がひっそりと雲水城の撮影現場のホテルの地下駐車場に入ってきた。「お客様、到着しました」運転手は車を止め、バックミラー越しに後部座席で目を閉じている清次に声をかけた。「うん」清次は目を閉じたまま応え、それ以降は何も言わず、まるで眠っているようだった。車内に漂っていた強い酒の匂いに運転手は戸惑い、さらに声をかけるべきかどうか迷った。二分ほど経ってから、後部座席の清次が動き始めた。彼は目を細め、体を無造作に探りながらスーツの内ポケットから携帯電話を取り出し、数回画面をタップした。すると、電話の呼び出し音が鳴り始めた。すぐに、電話の向こう側で誰かが出て、眠そうな声ながらも喜びを隠せないように、「清次？」と声がした。「今、君たちのホテルの下にいる」清次がボディガードを送り込んでから、歩美はもし清次がもう彼女に会いたくないと決めていたら、彼には絶対に会えないことを悟っていた。この方法はもう通じないとわかり、彼女は病状が安定しているふりをして、再び撮影に入ることにした。時機を待つために。まさか、撮影に入って二日目の深夜に、清次が彼女を訪ねてきたとは思ってもいなかった。歩美は喜びに満ち溢れ、眠気が一瞬で吹き飛んだ。「すぐに降りるわ！」彼女はベッドから飛び起き、服を着替えようとしたが、ふと何かを思い出したように鏡の前に立ち、自分の姿をじっくりと見つめた。胸までの長い髪は寝起きで少し乱れていて、目はまだ眠そうで、表情も疲れていた。身に着けているのは花柄のキャミソールワンピースで、スカートの裾は短く、太ももにかかる程度で、春の気配をちらりと覗かせていた。彼女は少し考えてから、口紅を手に取り、軽く唇に塗り、クローゼットから短いジャケットを取り出して羽織り、ルームカードを手に持ってそのまま部屋を出た。「清次！」静かな地下駐車場に、歩美の叫び声が響き渡った。清次は車の窓越しに外を見やり、ドアを押し開けて車から降りた。「どうして上がらないの？」歩美は彼の前に歩み寄り、瞳に喜びを隠さず、それでも近づくのが怖いように唇を噛みしめた。「もう会えないと思っていたのに！」「清次、お酒を飲んだの？」歩美は彼の体から漂っていた強い酒の匂いに気づき、「水でも飲みに上がらない？」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第251話
歩美は信じられない思いで清次を見つめ、しばらく言葉が出なかった。今の国内の芸能界は、実力ではなく、人脈が勝負の決め手だ。多くの実力派俳優が人脈がないために、端役を転々として日の目を見ない一方、演技力のない花瓶のような主役が次々と現れている。加波家は虹崎市ではそれなりの地位にあるが、歩美はわかっていた。自分の父はただの役立たずで、遊びばかりに興じては、自慢話をして虚勢を張るばかり。伯父も一見温厚そうだが、実際は自己中心的だ。清次の後ろ盾を失えば、伯父も建前すらもやってくれなくなるだろう。彼女は今の地位を失いたくなかったのだ。歩美は清次を見つめ、表情にはわずかな苦しみを装いながら、その瞳には一瞬、嫉妬の色が浮かんで消えた。彼女の拳は強く握りしめられ、爪が掌に三日月形の痕を残した。「清くん、どうしてそんなことをするの？私をそんなに恨んでるの？清くんのインタビュー映像が放送されてから、みんな私が愛人だって罵ってるのよ……」「そう思ったことはないのか？」清次は冷ややかに彼女を一瞥した。歩美の表情が硬直し、喉元まで出かかった言葉が詰まってしまった。「俺が結婚していることを知りながら、何度も仮病を使って俺を呼びつけ、俺の加波ちゃんに対する罪悪感を利用して、何度も由佳ちゃんを傷つけた。そのことに対して、心には一度も不安がなかったのか？」清次の声は冷たく響いた。彼が歩美にそう言うとき、自分自身への憎しみがさらに募った。なぜなら、由佳を最も深く傷つけたのは歩美ではなく、他でもない自分自身だとわかっていたからだ。すべての根源は彼自身であり、彼こそが悪い人なのだ。清次は呆然とする歩美を見つめ、深くため息をついた。「加波ちゃん、俺たちはもう過去を忘れて、新たに始めるべきだ。過去のことは俺の過ちだ。希望を与えたり、甘やかしたりするべきじゃなかった。俺は加波ちゃんに明るい未来を約束できるが、それ以外のものは何もない。選択しなさい」「清くん、そんなに酷い事言わないで……」加波歩美は泣きながら言った。「俺が本当に酷い奴なら、とっくに海外に行かせただろう！」清次の顔は冷淡だった。彼がもっと早く歩美に対して残酷になれたなら、今の状況は起こらなかっただろう。歩美はただ泣き続け、何も言わないのを見て、清次はしばらく沈黙した後、冷静な声で
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1353話
賢太郎は目を伏せ、平静な表情を保ったまま、膝の上に置いた指をわずかに動かした。「うん、でも、少し前に彼女はすでに櫻橋町を離れたと聞いたけど？」 実際に一緒に過ごし寝たこともあるが、直人の前では噂を聞いただけのふりをした。 直人は頷いた。「早紀が言うには、加奈子を連れて雪乃に謝りに行ったらしい。だが雪乃はそれを受け入れず、逆に早紀を刺した。それを追及されるのを恐れて逃げたそうだ。早紀の傷を見て、俺も彼女の話を信じるしかなかった」 賢太郎はその話をすでに知っていた。 「それで......？」 直人は続けた。「だが、昨日になって雪乃がひどい有様で俺の前に現れた。調べてみると、雪乃は妊娠していたらしい。それを知った早紀が彼女を受け入れられず、策略を仕掛けて追い出したんだ」 賢太郎の頭が一瞬混乱し、眉をひそめた。「雪乃......雪乃さんが自分で櫻橋町に戻ってきたか？」 早紀に追い出される前にすでに妊娠していた？ だが川副市にいたとき、そんな話は一切聞いていなかった。 直人は賢太郎の戸惑いに気づかず、昨日雪乃と再会したときの感情にまだ浸っていた。 「そうだ......会社の周辺をうろついていたところを俺の部下が見つけた。彼女は俺に泣きながら訴えたよ。この一ヶ月、ひどい目に遭い、子どもも危うく失いかけたって......」 賢太郎はそれを聞き、口元をわずかに歪めた。心の中で冷笑が広がった。 戻る前、雪乃に一緒に行くかと聞いたが、彼女は拒んだ。なのに今になって父を頼る？ 川副市では他人の名義でネットショッピングを利用していたし、金に困っている様子もなかった。それに、自分が去る前、雪乃には何千万円も振り込んでいた。それなのに、「この一ヶ月、ひどい目に遭った」？ 子どもを失いかけた？ 賢太郎の冷笑はさらに深まった。 毎晩、寝る前にあれだけセックスしていたのに、雪乃が腹の子を気にしている様子なんてなかった。 そこで直人は言葉を切った。 息子にこんな話をするのは不適切だと気づいたのだろう。 咳払いをして、話を続けた。「早紀はすでに自分の過ちを認めた。そして、雪乃を迎え入れて面倒を見て、無事に子どもを産ませると言っている。俺もその意見に賛成した」 こうした「愛人を家に迎え入れる
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1352話
賢太郎の視線が早紀に留まった。ほんの一瞬だったが、その瞳には疑念が浮かんでいた。 彼女の目元は赤く腫れ、頬を伝った涙の跡はすでに乾き、ひどく憔悴していた。 まさか、早紀が雪乃を追い出したことを、父が知ったか？ それで彼女を呼び戻そうとしているか？ 直人は答えず、ただ一言、「先に書斎へ行け」と言った。 「......俺に聞かせられない話でもあるか？」賢太郎の声には不満がにじんだ。 早紀は直人を一瞥すると、何も言わずに視線を落とした。 指先が服の裾をぎゅっと握りしめ、内に秘めた感情を必死に抑え込んでいるのがわかった。 賢太郎は直人の顔色を見た。まるで嫌な虫を噛み潰したような不機嫌が顔から滲み出ていた。彼は軽く頷き、立ち上がると「父さん、書斎で待ってる」と言い残し、階段を上った。 広々としたリビングに、彼の足音だけが響いた。 中村家の旧宅は今もなお豪奢な佇まいを見せ、水晶のシャンデリアが柔らかな光を落としていた。 しかし、その輝きでさえ、この空間に満ちた重苦しさを拭い去ることはできなかった。 直人は賢太郎の背を見送ると、ゆっくりと顔を向け、冷ややかな視線を早紀に投げた。 そして、厳しい声で言った。「彼女が帰ってきたら、すぐに彼女を迎え入れろ。食事も医療も、すべて君が責任を持て。もし彼女や、その腹の子に何か問題があれば、どうなるかは分かっているな？」 早紀は大人しく頷き、淡々と答えた。「わかっているわ。雪乃をしっかりお世話する。無事に出産するまで」 雪乃が逃げた日から、早紀は表向きこそ冷静を装っていたが、心の奥底ではずっと不安が渦巻いていた。 何より、放った人間が未だに雪乃の行方を掴めていなかった。その不安は、胸に刺さった棘のように、彼女を苛み続けていた。 ようやく気を緩めかけたそのとき、直人は突然、彼女を容赦なく追い詰めた。 クラブの監視映像、道路の防犯カメラ、従業員たちの証言、そして雪乃の妊婦検診の記録。直人は、すべての証拠を目の前に並べた。早紀に、言い逃れの余地はなかった。 彼女にとって、それは大きな打撃だった。これまで直人の前では、寛大で思いやりのある妻を演じ、雪乃の存在さえ受け入れる素振りを見せていた。加奈子を謝罪させ、贈り物まで持たせる徹底ぶりだった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1351話
「わかった」沙織はしぶしぶ答えた。 晴人は彼女の不満げな表情を見て、思わず笑い、手を伸ばして優しく頭を撫でた。 病院の病室。 晴人が沙織を連れて病室を訪れたとき、イリヤはちょうど夕食を取っていた。 「お兄さん」イリヤは晴人の後ろにいる沙織を見ると、微笑みながら言った。「沙織、こっちに来て、ママに顔を見せて」 沙織は近づき、首をかしげた。「叔父さんから交通事故にあったって聞いたよ。体の具合はどう？」 「少しずつ回復してるわ」 「ならよかった」沙織は晴人に視線を移し、伸びをしながら言った。「叔父さん、飛行機に一日中乗っててすごく疲れた。もう帰って休もうよ」 イリヤ：「......」 晴人はイリヤを見て、「じゃあ、先に連れて帰るよ」と言った。 二人の背中が病室を離れていくのを見送りながら、イリヤの目には一瞬、暗い影がよぎった。 櫻橋町、夜が訪れ、街に明かりが灯っていた。車の往来が途切れることのない道路に、ネオンの光が車窓に映り、揺らめく光と影を作り出していた。 賢太郎は一日の仕事を終え、車の後部座席に腰を下ろすと、疲れた様子で背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 運転手が慣れた手つきでエンジンをかけ、車を静かに車列へと滑り込ませた。 賢太郎は眉間を指で揉みながら、何気なく窓の外に目をやった。その瞬間、ふと見覚えのある姿が目に入った。 ベージュのトレンチコートを羽織り、長い髪を肩に垂らした女性が、街角を歩いていた。賢太郎は思わず身を起こし、もう一度その方向を見つめた。 だが、次の瞬間にはその姿は消えていた。まるで、最初から存在していなかったかのように。 彼は数秒間ぼう然とし、その後、静かに目を閉じた。 疲れすぎて幻覚でも見たか。 雪乃がここにいるはずがない。彼は再び背もたれに身を預けたが、頭の中にはまた彼女の面影がよぎり、あの部屋で過ごした時間が、鮮明に思い出された。 川副市から戻って以来、二人は一度も連絡を取っていなかった。 車は中村家の敷地内へと入り、ゆっくりと邸宅の前に停まった。 賢太郎はスーツの裾を整え、車を降りて玄関へと向かった。 家に入ると、すぐに異様な空気を感じ取った。 リビングでは、直人がソファに座り、厳しい表
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1350話
嵐月市国際空港では人々が行き交い、アナウンスの声が絶えず響いていた。 晴人は到着ゲートの前に立ち、人混みの中で清次と沙織の姿を探していた。 彼は仕立てのいいダークカラーのスーツを身にまとい、落ち着いた表情を浮かべていた。時折、腕時計に視線を落としながらも、余裕のある佇まいだった。 ほどなくして、清次が荷物カートを押しながら通路から現れた。沙織はその上にちょこんと座り、ぬいぐるみを抱えながら、興奮した様子であたりを見回していた。 ピンクのワンピースを着た沙織は、髪を二つに結び、元気いっぱいで愛らしかった。 「叔父さん！」 沙織は晴人の姿を見つけると、ぱっと荷物カートから飛び降り、小さな足で駆け寄ってきた。 晴人はしゃがんで両腕を広げ、彼女を受け止めた。珍しく優しい笑みを浮かべながら、「沙織、おかえり」と声をかけた。 沙織は晴人の首にしがみつき、甘えるように言った。 「叔父さん、会いたかった！」 清次はそれを横目に見て、黙っていた。 この子、本当に相手によって態度を変えるな。 沙織は照れくさそうに舌を出し、視線をそらした。 晴人は彼女の背中を軽く叩き、穏やかに言った。「俺も会いたかったよ。今回はゆっくり俺と過ごそうな」 清次が荷物カートを押しながら近づき、淡々とした笑みを浮かべ「お久しぶり」 と晴人に声をかけた。晴人も立ち上がり、清次と握手を交わし、表情は穏やかだったが、どこかよそよそしさがあった。「社長、沙織を送ってくれてありがとう」 「いえいえ」 晴人の視線が沙織に向けられた。彼は優しく彼女の頭を撫で、「疲れてないか？」と尋ねた。 沙織は首を振り、にっこり笑った。「全然！飛行機でアニメを観たし、ちゃんとお昼寝もしたよ！」 晴人は微笑み、清次に目を向けた。「イリヤが数日前に事故に遭って、今も入院している。沙織の実母だから、先に病院へ行こうと思うけど、一緒に行くか？」 清次は一瞬驚いたものの、すぐに首を横に振った。その表情には、わずかに距離を取るような冷淡さが滲んだ。「行かない。イリヤのことに関わるつもりはない。沙織のことは頼むね」 晴人は軽く頷いた。清次が同行を断るのは、予想通りだった。 「では、沙織を連れて病院に行くよ。君はこれからどう
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1349話
イリアはふっと笑い、何気ない口調で尋ねた。「エルサ、うちで働いてどれくらいになる？」 エルサは少し考えてから答えた。「もう六年になります、イリア様」 「六年か......」イリアは小さく息をつき、感慨深げに言った。「時が経つのは早いものね。あなたが来たばかりの頃は、まだ恥ずかしがり屋の女の子だったのに、ずいぶん大人っぽくなったわね」 エルサは微笑み、感謝の気持ちを込めて言った。「イリア様にそう言っていただけるなんて、光栄です」 「いいのよ。この数日、あなたが一生懸命私の世話をしてくれたのはちゃんと見ていたわ。だから、お礼としてあなたにワンルームのアパートを贈ろうと思っているの」 エルサは呆然とした。まるで聞き間違いかと思うほど信じられない話だった。彼女は戸惑いながら問い返した。「ほ、本当ですか......？」 「もちろんよ。場所はアークト通り。ただ、今はまだ動けないから、退院したら一緒に名義変更の手続きをしよう」 イリアは驚きながら目を見開いているエルサを見つめ、口元をわずかに持ち上げた。 その声は優しくも、決して覆すことのない確信に満ちていた。「エルサ、あなたはずっと私たちの家のために尽くしてくれたわ。これは当然の報酬だよ」 エルサの胸に、喜びが激しくこみ上げた。感激で声が震えた。「イリア様、こんなに高価なもの......私には受け取れません......！」 イリアは軽く手を振り、穏やかな口調で宥めた。「気にしなくていいのよ。私にとっては大したことではないけれど、あなたにとっては新しい人生のスタートになるかもしれないわ。それに、あなたには十分その価値がある。ずっと感謝を伝えたかったの」 エルサは俯き、ぎゅっと手を握りしめた。震える声で言った。「イリア様......本当に、どう感謝すればいいのですか......これからもっと努力して、絶対にご期待を裏切りません」 イリアは満足げに微笑み、意味深な口調で言った。「エルサ、あなたは賢い人だよ。ずっとそう思っていたわ。これからも忠誠を尽くし続けてくれれば、もっと良いことがあるかもしれないわよ」 エルサは顔を上げ、感謝と決意をにじませた瞳でイリアを見つめた。「イリア様、ご安心ください。私はこれからも、全力でお仕えいたします」 イリアは満足げに
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1348話
アリスの目に一瞬陰りが差し、機械の指をそっと動かした。口調にはわずかに自嘲の色が混じた。「まだ慣れている最中だよ。元の指ほど器用には動かせないけれど、少なくとも簡単なことはできる。それより、あなたの方が心配だわ」 イリアはベッドのヘッドボードに寄りかかり、顔色はまだ良くなかったが、先ほどよりだいぶ元気になった。 彼女は温かい水を口に含みながら言った。「私は大丈夫よ。お医者さんも、しっかり休めばすぐに回復すると言っていたわ」 「それなら安心したね」アリスはイリアをまっすぐ見つめ、意味ありげに言う。「カエサルが戻ってきたわね。もう会った？」 晴人の名を聞いた途端、イリアの表情が冷たくなり、その瞳にはわずかな嫌悪が浮かんだ。「会ったわ」 「へえ？」アリスはイリアの表情を伺いながら問いかけた。「聞いた話だと、彼に謝ったそうだね？」 イリアは冷笑を浮かべた。「まさか本気にしたの？そんなわけないでしょう？」 アリスは穏やかに笑った。「やっぱり。カエサルはあの高村のためにあなたをあんなに長く幽閉したのよ。そんな相手と簡単に和解するはずがないわよね」 イリアは目を細めた。「ちょうどいいわ。彼が戻ってきたことで、私たちの計画を進めやすくなった。ただの芝居だよ。彼を油断させるための」 「でも、あなたはまだ病院を出られない。どうするつもり？」 イリアはアリスを見つめた。「だから、私は動けない。でも、あなたたちが必要とすることなら、できる限り協力するわ」 アリスは一瞬驚いたような表情を浮かべ、ため息をついた。「イリア、私たちには手を出せないわ。家族の者も会社の幹部たちも、ノアとカエサルが対立していることを知っている。もしカエサルに何かあれば、真っ先に疑われるのはノアだよ。でも、あなただったら誰も疑わない」 イリアは少し考え込んだ。「確かに......でも、退院まで少なくとも1か月はかかる。その後もしばらくは家で療養しろと言われるでしょう。本格的に復帰できるのは、完全に回復してからよ」 骨折は100日かかると言うけれど、頭蓋骨を損傷したとなれば、回復には半年は必要だ。 アリスは言った。「焦ることはないわ。カエサルが戻ってきてすぐに事件が起きたら、かえって疑われる。むしろ時間をかける方がいい。準備も整えられるし
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1347話
夏希の目にも涙が浮かび、そっとイリヤを抱きしめ、優しく言った。「イリヤ、母さんはずっと、あなたが本当はいい子だって信じてるのよ。変わろうとする気持ちがあるなら、私たちはいつだってあなたを支えるわ」イリヤは夏希の胸に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。まるで、これまでのすべての辛さや後悔を涙にして流し尽くそうとしているかのようだった。この心からの対話を経て、家族の距離は少し縮まった。しばらくすると、イリヤは再び眠りについた。夏希は使用人にしっかりと世話をするよう言い残し、三人は病室を後にした。ウィルソンと晴人は会社へ向かい、夏希は自宅へ帰ることに。三人はエレベーターに乗り、階下のボタンを押した。周囲は静まり返り、エレベーターの下降音だけが響いた。誰も言葉を発さなかった。それぞれが、先ほどのやりとりを思い返していた。しかし、あの感動的な雰囲気から離れると、徐々に冷静さが戻ってきた。そこで、ようやく気がついた。イリヤの謝罪は、確かに心に響くものだった。だが、よくよく考えれば、核心には触れていない。彼女は「高村さんを傷つけたこと」「晴人を恨んだこと」「病気を装って彼を陥れようとしたこと」を謝罪した。だが、それらはすでに過去の話だ。しかし、彼女が会社に入ってからのこと、ノアとアリスと共謀して晴人を陥れ、家族から追放しようとしたことについては、一言も触れていなかった。ましてや、ノア親子とアリスの計画についても、何も言及しなかった。夏希は、先ほど涙に濡れたイリヤの顔を思い浮かべた。そして、かつて彼女が留置所から出てきたときに見せた怯えたような姿も。深く、息を吐いた。イリヤの演技はあまりにも巧妙だった。今や、自分の目の前にいるイリヤのどこまでが本当で、どこまでが嘘なのか、もう分からない。あの心打たれる反省と謝罪は、本心からのものだったのか？それとも、彼らの警戒心を解くための演技だったのか？エレベーターの中の空気は重くなった。三人はそれぞれ思案し、沈黙のまま、ただ考えを巡らせていた。晴人はエレベーターの金属製の壁に視線を落とした。そこには、冷静で険しい自分の表情が映っていた。彼は、イリヤの「改心」をまったく信じていなかった。特に、このタイミングでの事故、そして謝罪――すべてがあまりにも出来すぎている。ウィルソ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1346話
晴人は頷き、ソファへと歩み寄った。「君が事故に遭った日、ちょうど俺が戻ってきた。加害者の運転手はもう捕まった。警察が厳しく処罰するはずだ。安心して」 「ありがとう、お兄ちゃん」 イリヤはちらりと晴人を見上げ、気まずそうに唇を噛んだ。 室内に静寂が訪れた。 彼女はもう数口、お粥をすするが、ふと顔を上げると、全員が自分の食事の様子をじっと見つめていた。不思議な気持ちになり、眉をひそめた。「もう飲まない」 夏希が器の中を覗き込み、「あまり食べてないわね。もう少し食べたら？」と促した。 イリヤは首を横に振った。「お医者さんが言ってた。今は少量をこまめに食べるほうがいいって」 それを聞いた使用人が食器を片付けに動いた。部屋には家族四人だけが残った。 イリヤは晴人をちらりと見た。何か言いたげに口を開きかけたが、結局目を逸らし、指をそっと弄びながら俯いた。 その様子を見て、夏希が優しく尋ねた。「お兄ちゃんに話したいことがあるの？」 「......うん」 少しのためらいの後、イリヤは小さく頷いた。 夏希は晴人に視線を送った。 晴人は静かに立ち上がり、ベッドのそばに近づいた。イリヤと夏希を交互に見て、「どうした？」と穏やかに問いかけた。 「イリヤがあなたに話したいことがあるのよ」夏希はそう言いながら、自分が席を外すべきか少し迷うような素振りを見せた。 晴人は静かな表情でイリヤを見つめた。その顔からは彼女の本心を読み取ることはできなかった。 「お兄ちゃん......ごめんなさい」 イリヤの声は弱々しく、微かに震えていた。その言葉を口にするのに、まるで全身の力を振り絞ったかのようだった。 彼女の指はシーツをきつく握りしめ、顔を伏せて晴人の目を直視することができなかった。 晴人は少し驚き、思わず動きを止めた。イリヤが謝るなんて――ありえない。 しばらく沈黙した後、彼は静かに尋ねた。「どうして急に謝るんだ？」 イリヤは唇を噛み、ほとんど聞こえないほどの小さな声で言った。「......私、今まで自分勝手で冷たかった。たくさん間違いを犯した。高村さんを傷つけるべきじゃなかったのに......お兄ちゃんは罰を軽くしてくれたのに、私は逆恨みして、さらに病気のふりまでしてお
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1345話
ノアはその場に立ち尽くし、晴人の背中が廊下の向こうに消えるのを見送った。 彼の顔から笑みが消え、代わりに陰鬱な表情が浮かんだ。 自分のオフィスに戻り、ドアを閉めて椅子に腰を下ろすと、ノアは無意識に指で机をトントンと叩いた。 伯父は口ではどれだけ自分を重用すると言いながら、晴人が戻ってきた途端、重要なプロジェクトは晴人に任された。ノアは鼻で冷笑した。 結局は実の息子だからな。 どれだけ努力しようが、結局は無駄だ。 ノアは拳を握りしめ、目に悔しさと怒りを滲ませた。 幸いにも、彼はずっと前から伯父の本性を見抜いていた。最初から期待などしていない。 父の言う通り、晴人を排除しなければ、彼が家業を掌握する日は決して訪れない。 夜、家に帰ってもノアの表情は暗いままだった。 アリスはリビングで花の枝を整えていた。彼女は高価な義手を装着しており、まだ慣らしの段階だった。 少し前に、ノアとアリスは結婚し、正式に夫婦となった。 ノアの姿を見て、アリスは顔を上げた。「今日はずいぶん遅かったわね。仕事で何かあった？」 ノアはコートを脱ぎ、ソファに放り投げながら苛立った声で言った。「カエサルが戻ってきた」 アリスの手が止まり、持っていた花枝が床に落ちた。義手に変えた指先が、まだ疼くような錯覚を覚える。 彼女の目の奥に一瞬憎しみの色がよぎったが、すぐに拾い上げると、微笑んだ。「それはちょうどいいじゃない？」 「納得できないんだ。俺がどれだけ尽力しても、結局は実の息子には敵わない。奴は戻ってきた途端、イーグルアイのプロジェクトを引き継いだ」 「当然だよ。彼らは家族で、あなたは結局のところ外の人間なのだから」アリスは皮肉げに微笑んだ。「あのイリヤだってあれほど愚か者なのに、会社ではあなたより多くのリソースを与えられているでしょう？」 ノアは苛立ちをぶつけるように膝を叩いた。「そういえば、イリヤは事故で入院したらしい。かなりの重傷で、しばらく動けそうにない。これで、俺たちの計画を邪魔される心配もなくなった」 伯父の実の娘であるイリヤを、ノアは完全には信用できていなかった。 しかし、アリスは首を軽く振った。「イリヤのことはよく知ってるわ。彼女はカエサルを心底憎んでる。裏切ることはない」
