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第157話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第158話
山口清次は頭を傾け、暗い目をして打たれた左頬を押さえながら、「分かった、行くよ……行く……」とつぶやいた。 由佳も一瞬呆然と立ち尽くしていた。 彼を打ちたくはなかったのに、慌てているうちに、ビンタしてしまった。 山口清次は数歩後退し、部屋を出て行った。 アシスタントがようやく反応したときには、山口清次はすでにエレベーターの前に立っていた。 彼はその背中を見送り、再び部屋の由佳を見て、どうしていいか分からなかった。 山口社長が去るとき、少し悔しそうに見えた。 由佳がこちらを見たため、アシスタントは慌てて説明した。「山口総監督、山口社長が電話でホテルの住所を聞いてきて、私にノックするように言われたので、断れなかったんです」 由佳は淡々と頷き、ため息をついた。「わかった。帰って休んでください」 「はい」アシスタントが帰った後、由佳は部屋のドアを閉めたが、もはやソープオペラを見る気にはなれなかった。 昨夜のことを思い出したくはなかったが、山口清次がわざわざやってきて、彼が加波歩美のために彼女を見捨てたことを思い出させた。 彼は説明しようとして、B市まで追いかけてきた。 何を説明するつもりなのか？ ただ加波歩美が心配で、直接確認しなければならなかっただけだ。 しかし、彼女は彼の関心と愛が欲しかった。 彼はそれを与えず、彼女を置いて去っていった。 「山口清次、もし今日この部屋から一歩でも出たら、私たちは終わりです」 この言葉を聞いた後も、山口清次はやはり去って行った。 これ以上の説明は必要ない。彼の態度と行動がすべてを決めた。 …… ホテルを出た後、山口清次はその夜に虹崎市へ戻り、以前と同じように仕事をした。 彼は由佳のことを考えないようにしたが、できなかった。 目を閉じると、由佳の顔を思い浮かべた。幸せな顔、得意気な顔、怒った顔、悲しむ顔などが、はっきりと思い出された。 また結婚記念日の夜の光景が浮かび、彼女の失望と絶望の目も思い出された。 睡眠中、二晩連続で由佳の夢を見た。 最初の夢では、彼は由佳と離婚した。由佳は彼を恨み、国外に移住して二度と戻ってこなかった。 二度目の夢でも、彼は由佳と離婚した。今度由佳は吉村総峰と結婚し、結婚式で幸せそうな笑顔を浮かべていた。 彼は夢
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第159話
…… 林特別補佐員が入ってきて、通常通り山口清次の通話記録と通話録音をバックアップし始めた。 彼は山口清次の多くの秘密を知っている。 山口清次はスマートフォンを林特別補佐員に渡し、「それでは、バックアップを取った後、スマートフォンをお届けします」と言った。 林特別補佐員はスマートフォンを持ってオフィスを出て、自分のデスクでバックアップ作業を始めた。 山口清次は応じ、目を瞬きさせることなくコンピュータの画面を見つめ、指を素早くキーボードに叩きつけていた。 突然、隣のブルートゥーススピーカーから音声が流れ始めた。 「こんにちは、山口社長。高化学の山本です。以前お話ししていた新能源計画についてですが……」 山口清次は眉をひそめ、ブルートゥーススピーカーに目を向けた。 再生されていたのは、彼と山本との電話の録音だった。 どうやら、彼のスマートフォンがオフィスのブルートゥーススピーカーに接続されており、林特別補佐員がバックアップ中に誤って再生を押してしまったようだ。 山口清次は椅子の背もたれに寄りかかり、眉間にシワを寄せた。 オフィス内には山本さんの笑い声が響いていた。 山口清次がブルートゥーススピーカーの電源を切ろうと立ち上がったが、録音が終了すると、自動的に次の録音が再生された。 「こんにちは」これは加波歩美の声だった。 「私よ、清くんは？」これは由佳の声だ。 山口清次は電源を切る手を止め、その録音を続けることにした。 「由佳ちゃん、山口清次は今私に料理を作ってくれているの」加波歩美が言った。 「知っている？実は清くんはとても料理上手で、大学時代に一人暮らししていたから、腕を磨いて、よく私に振舞ってくれていたの」 山口清次は微かに眉をひそめた。 加波歩美の言葉には強い自慢のニュアンスが含まれており、彼は非常に不快に感じた。これが加波歩美の言葉だとは信じられなかった。 「電話を回して。彼に直接聞きたいことがあるの」 「何を聞きたいの？私が代わりに聞いてあげるわ」加波歩美の声は挑発的に感じた。 「山口清次に電話を渡して！彼に直接聞きたいのよ！」由佳の声が強調された。 「この電話は自動録音されているから、もし録音を山口清次に聞かせたくないなら、さっさと電話を渡して！」 ここで山口
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第160話
山口清次は眉間に皺を寄せながら、昔由佳と加波歩美のメイクに関する問題で争ったことを思い出した。 加波歩美がメークアップアーティストを連れてきたため、由佳はそのメイクが要求と大きく異なると主張し、変更しない場合は契約終了をちらつかせた。 彼は当初、加波歩美が契約終了を口にするとは信じられなかったが、その後、実際にメイクに問題が発生した。 最近の出来事を考えると、由佳が言ったことは本当で、加波歩美が挑発的な言葉を口にしていた可能性が高いと思い始めた。 バックアップが終了し、林特別補佐員はスマートフォンを戻してくれた。 スマートフォンの通知音が鳴った。 山口清次が画面を見ると、加波歩美からのメッセージが表示されていた。 「清くん、ごめんなさい。騙すべきではなかった。許してくれる？」加波歩美は山口清次が今は電話に出ないことを知っており、数日ごとにメッセージを送った。 山口清次がスマートフォンを置こうとしたところ、再びメッセージが届いた。「清くん、明日の私の誕生日パーティーには来てくれる？国内での最初の誕生日パーティーだから、ぜひ来てほしい」 メッセージには小さな不安と期待が込められていた。 誕生日パーティーの準備は事前に進めていたが、あの出来事で加波歩美は自信を失っていた。 しかし、山口清次がすぐに「はい」と返信したことで、彼女は驚いた。 「良かった、ありがとう清くん。まだ怒っていると思っていたから、来てくれるとは思わなかった」 山口清次は返信しなかった。加波歩美はすぐに追加のメッセージを送った。「清くん、明日の誕生日パーティーで、前に約束したことはできる？」 「うん」 加波歩美は嬉しそうに返信した。「ありがとう清くん！本当に優しいわ」 彼女はさらにメッセージを送った。「清くん……もう怒っていない？ごめんなさい、私、本当にあなたを愛しているの……」 山口清次：「他に要求はあるか？できる限り応じる」 加波歩美は喜び、「ありがとう清くん、これで十分です」と返信した。 清くんはまだ彼女を愛しており、彼を騙したことを知りながらも、まだ求められることには応じてくれる。 山口清次は「これが加波ちゃんのために祝う最後の誕生日になるだろう。できるだけ満足できるようにするつもりだ」と返信した。 加波歩美はすぐ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第161話
彼女は由佳に勝ったように見えたが、実際は完全に負けていた。山口清次は答えなかった。「他に用事がないなら、先に仕事に戻る。」彼は電話を切り、携帯電話を横に置いた。再び電話がかかってきた。山口清次はすぐに音を消し、携帯電話の画面を下にして机に置いた。彼は椅子の背にもたれ、襟を緩めて、心がとても軽くなった。おそらく、心境が変わったのだろう。電話の向こうの歩美は、暗くなった携帯電話の画面を見つめ、胸が痛くて呼吸ができなかった。なぜ？なぜこうなってしまったのか？彼はすぐに由佳と離婚するはずだったのに。すぐに山口清次の妻になれるはずだったのに。すぐに世界で一番幸せな女性になれるはずだったのに。今では、すべてが泡となって消えてしまった、幻のように。歩美の目には憎しみがいっぱいだった。由佳！すべて由佳のせいだ！彼女がいなければ、山口清次ととっくに結婚していたのに！彼女は諦めきれなかった。今回の出張は五日間の予定だったが、仕事は三日目の午前中で終わり、約二日間の余裕ができた。由佳はアシスタントに休暇を与え、緑川市で遊ばせることにした。まるで観光に来たかのように。由佳は総峰からメッセージを受け取った。「この数日間、時間ある？ちょうど暇だからご飯でもどう？」「撮影中じゃなかったの？」「ニュースを見てないの？歩美のことで、撮影が危険だと言われて数日間中止になったんだ。だから緑川市で仕事を済ませたところ、今日帰るつもりだ。」「奇遇ね、私も今、緑川市に出張に来ているの。」「本当？仕事は終わった？ご飯ごちそうするよ？」「OK、私がレストランを探すね。」最後に由佳は隠れ家のような評判の良い私房菜館を選んだ。総峰が先に到着し、個室を取り、いくつかの料理を注文した。しばらくして由佳が入ってきた。「お待たせ。」「座って。」「ここで何の仕事をしているの？」由佳はテーブルの横に座った。「リアリティ番組のゲストとして出演するためだよ。食べたいものがあれば自分で注文して。」「いいえ、あなたが私の好きなものを全部注文してくれたから。」総峰は微笑み、何気なく尋ねた。「彼氏とはどう？」由佳は口元が引きつり、手を振った。「その話はやめて。」「喧嘩したの？」総峰は口で聞きながら、
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第162話
「歩美は火傷したんじゃなかった？」「事故が起きたその日に見舞いに行ったけど、大したことはなかった。」「そうか。」あの時大和がとても心配していた様子に見えたのはなぜだろう？「今問題ないみたいだから、一緒に行かない？」「それはちょっと…。」歩美の誕生日パーティーには、山口清次も来るに違いない。由佳は今、彼に会いたくなかった。「何か問題かな？招待状にはパートナーを連れてきていいって書いてあるし、山口清次はあなたの兄だよ。歩美は将来おそらく義姉になるし、行くのは当然のことじゃない？あの記者会見の時みたいに、逃げ回るとメディアはますます勝手なことを書くよ。堂々とした方が変なことを書かれないよ。」由佳は目を伏せ、唇をかみしめた。総峰は彼女を一瞥し、話を続けた。「聞いた話だと、今回の歩美の誕生日パーティーは、山口清次がかなりお金をかけたらしい。会場の装飾を国際的に有名なデザイナーに依頼していて、ドレスは限定版で、特別に空輸してきたとか。しかも、バースデーケーキも国際的なシュガーアートのマスターに依頼しているらしい。滅多に見られないものばかりだよ、本当に行かないの？」総峰の話を聞きながら、由佳の目はますます暗くなった。彼は歩美に本当に心を込めているんだ。この誕生日パーティーは、きっとずっと前から準備していたのだろう。歩美は9月20日に山口清次を引き寄せることに成功し、彼女だけのために誕生日パーティーを開いてもらって、とても嬉しかったに違いない。由佳は、この誕生日パーティーに行けば、歩美がきっと不機嫌になると知っていた。「分かったわ、一緒に行く。」飛行機を降りた後、二人は簡単にスタイリングを済ませ、直接パーティーに向かった。歩美は最近帰国したばかりで、接触した芸能人は限られていたため、招待客は少なかった。招待客は彼女が以前出演したバラエティ番組のゲストや、雲水城のスタッフが中心だった。パーティー会場に入ると、豪華な装飾が目に飛び込んできた。まるで豪華な城のようで、すべてがとても精巧で豪華だった。誰が見ても、山口清次の気持ちがよく伝わってきた。まったく欠点がないほど完璧だった。由佳は心の準備をしていたが、それでも心が少し痛んだ。この特別な気持ちは歩美だけに向けたものだった。かつて、由佳もまた、二人が盛大な結
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第163話
由佳は突然呆然とした。どうりでこの曲に聞き覚えがあるわけだ。《水边のアデリーヌ》、この曲名は山口清次が教えてくれたものだ。彼自身が弾けるとは知らなかった。そしてこれが彼と歩美の思い出の曲だとは。あの日レストランで、彼がすぐにこの曲だと分かったのも無理はなかった。由佳は自嘲的に笑い、ふと目に留まったものに驚いた。歩美の手には指輪がはめられていた。遠くからははっきり見えなかったが、あの日、山口清次の車にあった指輪だと直感で分かった。拍手が響き渡った。この小規模な宴会はリラックスした雰囲気で、歩美の話し方も堅苦しくなく、参加者との距離を縮めていた。彼女の声が消えると同時に、山口清次のピアノ演奏もゆっくりと終わりを迎えた。彼はピアノの前から立ち上がり、ゆったりとした歩調で歩美の前に進み、二人は手を取り合って宴会場の中央に歩み寄った。彼の手は彼女の腰に、彼女の手は彼の肩に置かれ、典型的な社交ダンスが始まった。宴会場には音楽が流れ始めた。音楽のリズムに合わせて、二人はステップを踏み、息を合わせて踊り続けた。観客として見ていた由佳は、二人のダンスが非常に調和していることを認めざるを得なかった。歩美はダンスを学んでいたため、まるで軽やかな蝶のように音楽に合わせて体を旋回させ、山口清次の腕の中に飛び込んでいた。彼らの動きを察するに、普段は一緒に踊っているのだろう。一方、自分は何も知らない田舎者で、山口清次と踊る時には彼の足を踏んでしまったこともある。由佳は歩美が自分に対していつも優越感を抱いている理由が、やっと理解できた。彼女は山口清次の優しさを最初に享受した人だから。山口清次は彼女のためにピアノを弾き、彼女と一緒に踊り、ドイツ語を教え、ドイツ語の物語を話し、ケーキを買い、料理を作った。由佳は歩美に常に一歩遅れていた。由佳はその差を痛感した。今、この瞬間、自分はついに山口清次との間の差をはっきりと理解した。かつては自分が山口清次をよく理解していると思っていたが、実際には彼のことを全く理解していなかった。山口清次は彼女に心を開くことがなかった。彼女が知っている山口清次は、彼が見せたい部分だけだった。彼が見せたくない部分を決して彼女には見せなかった。例えば、彼がピアノを弾けることを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第164話
「清次、手をそんなに強くしないで。」と歩美は言った。山口清次は無言のまま、視線を角に向けた。周りの人たちは二人の会話をいちゃつきとして捉えていた。ダンス中のいちゃつきは確かに一種の楽しさがあった。由佳は山口清次と踊った日のことを思い出した。彼の言葉で顔が真っ赤になり、一瞬で距離が縮まったように感じた。もし歩美からの電話がなければ、その夜はとても楽しい時間を過ごしただろう。でも残念ながら、「もし」はなかった。歩美は二人の間に解決できない問題だった。最初の曲が終わると、会場の客たちも次々とペアを組んで踊り始めた。山口清次は心ここにあらずで、歩美の手を離したが、歩美は反射的に彼の手を掴んだ。「清次、続けないの？」山口清次は言った。「約束したことは、もう果たした。」歩美は唇を噛んで悔しそうにしながらも、山口清次の袖を放さなかった。山口清次は彼女の手を一瞥し、淡々と「ここは人が多いから、顔を立てているだけだ。あまり調子に乗るな。」と言った。歩美は仕方なく、山口清次の袖を離した。「歩美、これからは無理な要求をしないでくれ。そうしないと、私たちの関係はどんどん悪化する。自重してくれ。」「清次、ごめんなさい。私が間違っていた。あの日、あなたが来ないかもしれないと心配して、あなたに会いたかったの。」その日、彼は歩美のために指輪を用意していた。大和を使わなくても、彼は必ず彼女に会いに来ただろう。しかし、彼女は愚かな手段を使ってしまい、山口清次の反感を受けてしまった。これらの言葉は、山口清次がすでに一度聞いたことある言葉だった。彼は彼女の話を遮った。「もう言わなくていい。」歩美は顔が真っ白になったが、彼は彼女を気に留めず、由佳の方向に歩き出した。しかし、二歩進んだところで、角にいたはずの人影が消えていることに気づいた。彼は足を止め、人ごみの中で由佳を探し始めた。由佳の姿を捉えたとき、山口清次の目が暗くなった。今、由佳は総峰と踊っていた。由佳は最初、帰りたかった。もう厄介なことには関わりたくなかった。しかし、総峰が彼女を誘った。彼の言葉に説得力があったので、断ることができなかった。彼女は元々ダンスが得意ではなく、熱い視線が自分に注がれていることに気づいて、緊張してしまい、何度
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第165話
由佳は外側に立っていて、無理に中に入ろうとはしなかった。総峰が尋ねた。「ケーキを食べる？取ってきてあげようか？」「いいえ、自分で取りに行くわ。ついでに歩美に誕生日のお祝いを言いたいから。」総峰は由佳の言うことに納得し、頷いた。「それもいいね。」だが、由佳の考えは彼とは逆だった。歩美の誕生日パーティーが順調に進む中、最後の瞬間に彼女の前に現れ、笑顔で「誕生日おめでとう」と言うと、歩美の顔がどう変わるか見てみたかった。すでに退場し始めた人もいた。ケーキの周りに集まっていた人も少なくなっていた。ちょうどその時、歩美が「まだケーキをもらっていない人は？」と声をかけた。由佳は笑顔で応じ、「私です。」「少々お待ちください。」歩美は笑顔を浮かべていたが、由佳を見た瞬間、その表情が凍りついた。由佳はますます明るい笑顔を浮かべ、「歩美さん、誕生日おめでとう。」そう言いながら、歩美の指に目をやり、指輪のデザインを確認した。それはやはり山口清次の車にあった指輪だった。周りの人は二人の親密さを見て微笑んでいたが、歩美には由佳が意地悪をしていることが分かっていた。しかし、この場では笑顔で「ありがとう」と言うしかなかった。由佳は「どういたしまして。」と言った。山口清次は由佳を一瞥し、苺が二つ乗った部分を切り取って手渡した。「ありがとう、清次。私が苺を好きなのを覚えていてくれて。」山口清次は口を引き締めた。由佳は笑顔を浮かべていたが、彼は何か違和感を覚えた。由佳が戻ってきたら彼女に対して冷淡に接するか、無視するか、あるいは口論になるかと考えていたが、彼女はまるで何事もなかったかのように笑っていた。由佳はケーキを持って去り際に、「清次、今夜は早く帰ってきてね。」と言った。山口清次は「分かった。」と応じた。その言葉は周りの人々に誤解を与えやすいが、彼らは自然に「家」を山口家の本邸だと解釈し、特に問題には感じていなかった。歩美だけが拳を握り締め、暗い表情を見せたが、この場では我慢し、何も異常を見せなかった。他の人に山口清次と由佳の関係を疑わせるわけにはいかなかったのだ。由佳は歩美が我慢していた様子を見て、内心非常に満足した。彼女はもっと早くこうするべきだった。公の場で歩美の緊張の糸を張り詰めさせ
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1089話
これまで麻美は龍之介と恵里が顔を合わせるのを避けたいと思っていた。彼女の考えでは、二人が会ったのは結婚式のときだけのはずだった。だが、今日の昼にホテルへ向かう前、父から話を聞いて、麻美は初めて知った。恵里が夏休み、山口グループでインターンをしていて、しかも龍之介の下で働いていたというのだ。それでも龍之介は恵里に気づいていないだろう。もし認識していたら、今のような態度ではないはずだ。龍之介は淡々とうなずいた。「ああ」「彼女、どうだったの？」「優秀だった。優秀インターン生の名を取ったよ」「それって何か意味があるの？」「彼女が卒業後、山口グループに履歴書を送れば、採用が優先される」「そうなんだ。恵里、すごいな」麻美は羨ましそうな表情を浮かべた。「伯父さんも恵里を本当によく支えて、大学まで行かせてあげた。私なんか、中学で退学して家の仕事を手伝わされたのに。その頃、時々恵里が学校へ行くのを見て、羨ましいと思ってたわ」龍之介は特に反応せず、祐樹の顔をじっと見つめていた。麻美は内心焦りながら尋ねた。「何を見てるの？」「祐樹、俺に似てると思う？それとも君に？」麻美は引きつった笑みを浮かべた。「まだこんなに小さいのに、誰に似てるかなんて分からないでしょ？」「俺に似てる部分が多いと思う」龍之介はそう言った。麻美は話題を変えるように顔を赤らめ、潤んだ瞳で龍之介を見つめた。「そういえば祐樹ももう一月を迎えたわ。あなた、そろそろ一緒に寝室に戻らない？」二人が付き合い始めた頃、まだぎこちなく、最も親密な行為といえば手を繋ぐ程度だった。その後、彼女が妊娠したため、それ以上の進展はないままだった。出産後、ベビーシッター が麻美と祐樹の世話をするため、龍之介は客室で寝るようになった。麻美はこれ以上待つことができないと思っていた。龍之介との関係を確固たるものにしなければ、もし何か秘密が露見したとき、挽回の余地がなくなる。龍之介は静かな顔で答えた。「もう少し待とう。まだ早い」麻美は少し焦りながら言った。「もうかなり回復したと思うわ」「そう感じるのは普通のことだ。本当に回復するまでは、真琴の言うことを聞いておけ」真琴とはベビーシッターのことだった。その晩、龍之介は依然として客室で眠った。麻美はやはり安心でき
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1088話
「マネージャー」瑞がドアをノックして部屋に入り、指示を待つ態度で立っていた。「恵里のこと、覚えてるか？」「覚えてます。夏休みのインターン生ですよね」「彼女の最近の動向を調べてくれ。去年の12月からでいい。できるだけ早く頼む」「了解しました」龍之介の車を降りた後、恵里はゆっくりとアパートまで歩いて帰った。彼女は心の中はこれまでにないほど混乱していた。理性は自分の疑いが正しいと言っていた。麻美の行動は本当に怪しかった。祐樹はおそらく自分の子供だった。しかし、どうしても信じられなかった。龍之介があの夜、自分を襲った人物である可能性を。頭の中には二つの考えがせめぎ合っていた。一つは、自分が疑いすぎているだけ、というものだった。もう一つは、何事にも可能性はあった。表向きは立派な紳士である龍之介が、実は裏では異常な人間かもしれない、というものだった。考えすぎて彼女は頭が痛くなりそうだった。最も簡単な方法は、麻美に気づかれないよう祐樹との親子鑑定を行うことだった。もし成功して、自分が祐樹の母親だと証明されたら……自分はもう龍之介と顔を合わせることができなくなるだろう。義弟である彼との関係や、彼と麻美の間はどうなってしまうのか？もし失敗したら……すべて自分の妄想だったということになる。その場合、麻美や叔父一家に顔向けできなくなる。恵里は足を止めて空を見上げた。ここで終わりにしようか。祐樹の母親が誰であろうと、彼は龍之介の息子として山口家で幸せに育つのだろう。たとえ自分が祐樹の母親であると証明されても、自分では龍之介に勝てないし、祐樹により良い生活を与えることはできない。最終的に祐樹は山口家に留まることになるだろう。そう考えると、彼女は心が少し軽くなった。親子鑑定を見た瞬間に理解すべきだったのだ。時には真実を追い求める必要はなかった。しかし、車内ではそのことに気づけず、真実を知りたい一心で、自分が暴行を受けたことを暗に明かしてしまった。今思えば、颯太の子供だと認めておけばよかったのだ。かわいそうな颯太……またしても濡れ衣を着せられるところだった。龍之介は会社で少し過ごした後、家に戻った。麻美の両親と弟と妹は既に帰宅しており、叔父叔母も家に住んでいなかった。家には家政婦とベビーシッタ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1087話
彼女の顔は青ざめ、声には抑えきれない苦しみが滲んでいた。それはまるで、再びあの暗い夜に引き戻されたようだった。大きな手が伸びてきて、彼女を地獄へと引きずり込む……そんな感覚だった。それでも恵里は真実を語らなければならなかった。もし自分が颯太の子供を身籠ったと認めてしまえば、祐樹の正体を明らかにする機会は永遠に失われてしまう。むしろ、颯太の子供だった方が良かったのに……子供の父親が分からない場合、考えられるのは二つのケースだった。一つは、私生活が乱れていることだった。もう一つは、暴行を受けたことだった。恵里の性格や今の様子を考えると、後者である可能性が高かった。運転手も心の中で驚いていたが、龍之介が不意に口を開いた。「次の角を右折して、車を路肩に止めてくれ」「了解です」運転手は我に返り、指示通り車を駐車スペースに止めた。そして空気を察し、気を利かせて車から降り、外で待つことにした。恵里は驚いて叫んだ。「ちょっと待って！どこへ行くの？」運転手は困惑しながら彼女を見つめ、「外で待ってますよ」と答えた。こういう話は、知る人が少ない方がいい。恵里は唇を動かそうとしたが、言葉にならなかった。そして恐る恐る龍之介を一瞥し、その隙にドアを開けて車を降りた。彼女の頭の中で龍之介があの夜の犯人かもしれないという疑念が湧いて以来、彼と密閉された空間で二人きりになることが耐えられなくなっていた。これ以上どう接すればいいのか彼女は分からなかった。運転手と龍之介は呆然として彼女を見た。「恵里？」「龍之介、また日を改めて話すわ」そう言うと、恵里は数歩後退し、そのまま後ろを向いて走り去った。「追いかけますか？」運転手が尋ねた。「必要ない」運転手は再び運転席に戻り、「これからどちらへ向かいましょう？」と尋ねた。「家に帰る」「了解です」車が走り出し、運転手はバックミラー越しに考え込んでいた龍之介を観察していた。そして思い切って口を開いた。「旦那様、もしかしたら、私の思い違いかもしれませんが、恵里様、少し旦那様を怖がっているように見えました」「思い違いじゃない」龍之介は眉間を押さえながら答えた。恵里が自分を恐れていたのは明らかだった。だが、車に乗る前までは普通だった。車内ではあれほど大胆に、根拠もないまま
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1086話
龍之介「本当のことを話せ」恵里が親子鑑定を提案し、結果を見たときの驚いた表情……それらは演技には見えなかった。恵里は目を伏せたまま、沈黙を守った。清次や颯太、そしてあの夜のこと。それを話すわけにはいかなかった。あの暗闇に包まれた出来事を語るなんて、到底無理だった。清次のことを考えた瞬間、恵里は彼が去り際に見せた視線を思い出した。清次は、彼女が何をしようとしているのか知っていたのだろうか？実際、この親子鑑定が正しいのなら、考えられる可能性は二つある。一つ目は、彼女の推測が間違っていたこと。もう一つの可能性は……あの夜、彼女を襲ったのが龍之介だったということ。その考えが浮かんだ瞬間、恵里の体は小さく震えた。そんな可能性はずっと頭から排除していた。龍之介は穏やかで誠実、冷静で品のある人物だった。どうしてあの粗暴な犯人と結びつくのだろう？だが、彼女は温泉地で颯太と会ったときのことを思い出した。颯太は「会社の社員旅行だ」と言っていた。社員旅行なら、そのとき龍之介も温泉地にいたはずだ。「恵里？」龍之介が彼女の顔を覗き込んだ。恵里が下を向いたまま、沈黙していたのを不思議に思ったのだろう。彼は軽く彼女の腕に触れた。その瞬間、恵里はビクリと体を震わせ、怯えた表情で龍之介を見上げた。龍之介は迷った。「どうしたんだ？」その目は、まるで龍之介を犯人として見るかのようだった。「何でもない」恵里は視線をそらし、身を引くように座席の端に寄った。「車を止めて、降ろして」「さっきの質問にはまだ答えてない。本当のことを話せ」「後日、ちゃんと説明するから」恵里の心の中は混乱していて、龍之介とどう向き合うべきか分からなかった。「ダメだ」龍之介の声は冷たかった。「恵里、今日君は突然訳の分からないことを言い出した。ちゃんと説明してくれなければ、俺は君が麻美に嫉妬して、彼女と祐樹を陥れようとしているとしか思えない。君をここで降ろすなんて、いまさらできない。麻美や祐樹に何かしたらどうする？」恵里「祐樹には何もしない」「なぜだ？」龍之介は鋭い目で彼女を見据えた。「もしかして、祐樹が自分の子供だと思っているのか？」恵里は驚いた顔で龍之介を見つめた。「どうしてそれを……」龍之介にとって、その推測はそれほど難し
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1085話
寝室で祐樹を見たとき、恵里はその顔立ちをはっきりと確認することができなかった。龍之介が恵里に視線を向けながら言った。「まだ生後1か月の赤ん坊だぞ。誰に似てるかなんて分かるわけないだろう」「でも、赤ちゃんの目や口の形を見れば、ある程度分かるものだよ」「そういう意味では、祐樹は俺に似てるよ」「本当に？」恵里は龍之介をじっと見つめた。さっきまで「分からない」と言っていたのに、急に「似てる」と言うのは明らかに適当に言っているだけだ。「本当だって、どうかしたのか？」龍之介は眉をひそめながら答えた。恵里はそれ以上突っ込まず、話題を変えた。「麻美は出産後、母乳が全く出ないって聞いたよ。母乳が少ない人はいても、一滴も出ないなんて珍しいよね。それに、階段から落ちて早産し、しかもあなたや叔母さんから一番遠い病院で出産して、産まれてから4時間も経ってからようやく駆けつけたんでしょう？これって不自然だと思わない？」龍之介の表情が曇り、冷たい目で恵里を見た。「君、何が言いたいんだ？」車内の空気が一気に重くなった。前席の運転手は緊張で息を潜め、二人の会話に耳を傾けながら事の成り行きを見守っていた。恵里は真剣な表情で龍之介を見つめ、口を開いた。「麻美は妊娠していなかった。あるいは途中で流産した。とにかく祐樹はあなたたちの子供じゃなく、どこかから連れてきた子だよ」その言葉が落ちると、車内は静まり返った。龍之介は驚いた表情を浮かべながら恵里を見つめ、不信感を露わにした。「そんな危険なこと、一度の親子鑑定でバレるのに、彼女がそんなリスクを冒して何の得があるんだ？」「叔母さんが彼女を気に入っていないから、この子がいれば山口家での地位を固められる」「そんなの、根拠にならないだろう」恵里は龍之介の目をしっかりと見据え、さらに言った。「親子鑑定をすればいい。もし本当に自分の子供なら、それが証明されるだけだよ」龍之介は問い詰めるような口調で返した。「仮に麻美がそんなことをしたとして、彼女は君の従妹だろう？どうして君はわざわざ彼女を告発するんだ？」「鑑定結果が出たら、その理由を教えるわ」龍之介は皮肉げに笑みを浮かべた。その目には嘲りが混じっていた。「何を笑っているの？」恵里は眉をひそめた。龍之介は何も答えず、信号待ちの
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1084話
叔母は最初、これらの一連の出来事に対して、麻美が何かを隠しているのではないかと疑った。しかし、その考えはすぐに消えた。龍之介が親子鑑定を行い、赤ん坊が確かに彼の子どもだと確認されたからだ。「赤ちゃんは何時に生まれたのですか？」叔母は一瞬戸惑ったが、それでも答えた。「夜の7時よ」それは恵里が出産してから4時間後のことだった。恵里の心臓は激しく鼓動した。なぜ麻美が早産したのか？なぜその時、山口家の人たちが全員いなかったのか？なぜ麻美には母乳が出ないのか？赤ん坊は麻美が産んだ子ではないのでは？確かな証拠はなかったが、数々の異常な点が恵里を強く疑わせた。麻美が抱いていた赤ん坊は、もしかしたら自分の子どもなのではないかと。当時、病院は自分に死産だと伝え、赤ん坊を一度だけ見せただけだった。だが、あれが本当に自分の子だったとは限らなかった。妊娠中の検診ではすべて正常だった。階段から転んだ後、すぐに救急車を呼び、病院に搬送された時間もそれほど遅くはなかった。もし時間が足りなければ、救急車内で出産を手助けされたはずだ。麻美はいつ妊娠に気づいたのか？麻美はなぜそんなことをしたのか？赤ん坊が本当に山口家の子どもでないなら、どうして龍之介に知られることを恐れないのか？叔母はぼんやりしていた恵里を見て言った。「恵里、私のおしゃべりに飽きてないかしら？」叔母と恵里の関係は、ただの大家と借家人でしかなかったが、恵里と麻美は一緒に育った従姉妹だった。彼女は恵里が麻美にこの話を伝えることを恐れていなかった。ただ、自分が冷たく見られるのではないかと少し気にしていた。「まさか。確かに麻美が不注意だったけど、赤ちゃんが無事でよかったです。これからきちんと育てていけば大丈夫ですよ」「その通りね、恵里。じゃあ、私はまだ用事があるから行くわね」叔母はそう言い残して立ち去った。恵里は我に返り、「おばさん、どうぞごゆっくり」と慌てて声をかけた。叔母の背中を見送りながら、恵里の脳裏にある仮説がよぎった。叔母の言葉からは、麻美への不満がはっきりと感じられた。もしかすると、麻美は山口家での地位を確保するために赤ん坊が必要だったのではないか？麻美は以前、恵里に相談しようと考えたかもしれない。だが、恵里が絶対に賛成しないと分か
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1083話
由佳は自分のお腹を軽く撫でながら、好奇心いっぱいに尋ねた。「祐樹くんは今、母乳と粉ミルクの混合で育てているの？」春菜が答えようとしたが、その前に麻美が慌ててうなずきながら言った。「そうなの。そうやって育てると、赤ちゃんにもお母さんにもいいって聞いたから」恵里は麻美の目に一瞬よぎった動揺を見逃さず、不思議そうに言った。「ちょっと早くない？他の人は普通、六か月以降に粉ミルクを足すみたいだけど」「家それぞれだし、医者も問題ないって言ってたから」麻美は冷たく答え、それ以上この話を続けたくない様子だった。春菜が話題を変え、恵里も何事もなかったかのように別の話に切り替えた。しかし、由佳はその状況に微かな違和感を覚えた。母乳には赤ちゃんに必要な栄養や免疫の成分が含まれており、赤ちゃんにとって最適な食事だった。粉ミルクは母乳に近い配合を目指していたが、やはり完全に同じとは言えなかった。しかも祐樹は早産で、生まれた後しばらく保育器に入っていたと聞いていた。その上、体も少し痩せて見えた。このような状況では母乳で育てる方が望ましいはずだった。それなのに、なぜこんなに早く粉ミルクを足しているのだろう？その疑問は一瞬だけ頭をよぎり、由佳は深く考えないようにした。きっと麻美が使っていた粉ミルクは高品質で、栄養の成分が母乳に匹敵するのだろう。午前11時ごろ、客たちはレストランへ移動して食事を始めた。恵里は食事をしながら、叔母の動きを注意深く観察していた。宴も終わりに近づいた頃、恵里は叔母がトイレに向かったのを目にした。彼女は箸を置き、その後を追った。洗面台で二人は顔を合わせ、軽く挨拶を交わした。叔母は微笑みながら尋ねた。「恵里、今日の料理はどうだった？」「とても美味しかったです。おばさん、太っ腹ですね。このご馳走、一卓でも相当お高いでしょう？」叔母は笑って返した。「ところで、今日はあなたのお父さんはどうして来られなかったの？体の具合はどう？」「ちょうど今日、病院で再検査だったんです」恵里は何気ない様子で話を続けた。「そういえば、おばさん。祐樹くん、こんなに早く粉ミルクを飲み始めてるんですか？早産だったのに、大丈夫なんでしょうか？」その一言で叔母は少し苛立ったように答えた。「そうするしかない
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1082話
順平が子どもの話を持ち出すと、恵里は待っていたように微笑みながら答えた。「それはいいね！今、みんな可愛い子が好きだね。赤ちゃん、起きてる？ちょっと顔を見てくる」「多分起きてるよ」龍之介が指差して教えた。「寝室はあっち」そのとき、新たな来客が到着し、龍之介は清次を誘って客の対応に向かった。恵里は周りを見回し、由佳が一人の上品な婦人と話していたのを見つけた。その婦人は恵里が以前、結婚式で見た龍之介の母親だった。そのときは普通の年配の女性に見えたが、近くで見るとますますそう感じられた。恵里は由佳の方へ歩いて行き、「由佳」と声をかけた。由佳と叔母が振り返った。叔母は驚いたように言った。「恵里、あなたどうしてここに？」「おばさん、本当にお会いできるなんて！」恵里は笑顔で言った。「麻美と甥っ子に会いに来ました」叔母は恵里の名字を聞き、彼女と麻美が親戚であることに気づき、微笑みながら言った。「そうだったのね。あっちよ、由佳と一緒に行って。私は来客の相手をしてくるから」「わかりました」恵里は由佳と一緒に寝室へ向かった。ドアを開けたのは春菜だった。恵里は笑いながら言った。「おばさん」「恵里、来てくれたのね」その声を聞いて、部屋の中にいた麻美の表情が一瞬こわばった。恵里がどうしてここに？もしかして……「麻美と赤ちゃんに会いに来ました」春菜は以前由佳に会ったことがあり、彼女が山口家の親戚だと知っていたので、微笑みながら言った。「どうぞ中に入って」「お姉ちゃん、由佳」麻美は笑顔で挨拶した。恵里は麻美の顔色を観察しながら、軽く責めるように言った。「麻美、甥っ子が生まれたなんて大事なこと、どうして私に教えてくれなかったの？昨日由佳に会わなかったら知らないままだったわよ」恵里の言葉に、由佳は少し眉を上げた。麻美は由佳に目を向け、気まずそうに笑った。「最近、おじさんの病状が悪化したって誰かから聞いてね。恵里が看病で忙しいんじゃないかと思って、連絡を控えてたの」麻美の心には安堵が広がった。どうやら恵里は何も知らないようだった。「でも、それなら一言教えてくれればよかったのに。たとえ、行けなくても、甥っ子のためにお祝いの準備くらいしたかったわ」春菜が場を和ませるように言った。「麻美も母親になっ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1081話
翌朝、清次は沙織を連れて由佳を迎えに行き、一緒に龍之介の家へ向かった。出発して間もなく、由佳の携帯に恵里から電話がかかってきた。「由佳、今どこ？もう麻美の家に着いた？」電話の向こうから、恵里の声が聞こえた。由佳は車窓の外の景色をちらりと見て答えた。「まだ。今向かってるところ。どうしたの？」「実はさ、乗ってたタクシーが途中で事故っちゃってさ。今、他の車が捕まらなくて困ってるの。ついでに乗せてもらえないかな？」恵里がいる場所は、由佳たちが龍之介の家に向かう途中の道沿いで、ほとんど遠回りをする必要もなかった。「お父さんも一緒なの？」「ううん、今日はお父さん来られないんだ。私だけ」「わかった。道路沿いで待ってて、あと10分くらいで着くと思う」「本当に助かる、ありがとう、由佳」恵里は笑いながら電話を切ったが、その瞳には一瞬、何か考え込むような表情が浮かんだ。もし自分の予感が正しければ、麻美はこの祝いの席で自分に会いたくないだろう。だが、行かなければ、赤ちゃんに近づくことさえできない。だからこそ、由佳と一緒に行く必要があった。約15分後、車は恵里の前で静かに停まった。後部座席の窓が下がり、由佳の清楚で美しい顔が現れた。「水樹、乗って」恵里は後部座席にいた清次をちらりと見て、一瞬唾を飲み込んで、「ありがとう」と言って助手席に乗り込んだ。龍之介と麻美が住むのは12階建ての一棟一戸のフロアだった。エレベーターが開くと、龍之介は由佳が沙織の手を引いて降りてきたのを見つけた。その後ろには清次が続いていた。「清次さん、由佳、沙織も来たんだな」龍之介は沙織の頭を軽く撫でながら挨拶した。沙織は小さな頭をこくりと頷いた。「弟の顔を見に来たの」「お兄さん、父になったんだね、おめでとう」由佳が祝福した。「ありがとう」龍之介の視線がふとその後ろに立っていた恵里に向かい、少し驚いた表情を見せた。数日前、麻美は「今日、恵里とお父さんは都合が悪くて来られない」と話していたからだ。恵里はにっこりと笑みを浮かべ、「麻美、おめでとう」と言った。「赤ちゃんの名前、もう決めたの？」「決まったよ。祐樹って名前だ」龍之介は答えながら皆を家の中へ案内した。「いい名前だね」由佳が褒めた。広々としたフロアのリ
