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第107話
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彼女の視力はほぼ回復しており、入院の必要はなくなった。翌朝、由佳は朝食後に退院手続きを済ませ、その後、運転手を呼んで自分の荷物を家に持ち帰らせた。そして、病室に行ってお祖父様を見舞った。病室は静かだった。お祖父様はベッドに座っており、お祖母様はソファに座って、二人は互いに顔を背けており、お互いを見ることはなかった。由佳が入ると、雰囲気が妙に気まずいことに気づいた。「お祖父様、お祖母様」由佳は二人の間を見渡しながら、「朝ごはんはもう食べましたか？」「食べた」「食べた」二人は口を揃えて答えた。「それで、どうしたんですか？喧嘩でもしたんですか？」「喧嘩じゃないわ。お祖父様が一方的にここで機嫌を悪くしているの」お祖母様はお祖父様に目を向けた。由佳はお祖父様を見て、「お祖父様、どうしてお祖母様を怒らせたんですか？」「私は彼女を怒らせてなんかいないよ……」お祖父様は小声で呟き、心苦しそうな表情を浮かべた。「それで、どういうことですか？」お祖母様は冷笑しながら、「由佳ちゃん、彼の体調はまだ良くないのに、家に帰りたいって言って、わざと私を怒らせようとしているのよ」お祖父様は無力感を漂わせながら、「病院にいるって言っても、食べて飲んだりするだけで、家に帰ったほうがいい」とぼやいた。お祖父様は入院を嫌っていて、数日前からその話をしていた。由佳は説得しようとした。「お祖父様、体調が完全に回復していないのだから、もう少し病院にいるほうがいいですよ」「自分の体調は自分が一番よくわかっている。もう良くなったから、病院にいる理由はないよ」「お祖父様が決めることじゃない、医者に聞かないとダメです」「聞く必要はない、自分でわかっている」お祖父様は胸を叩いて言った。「お祖父様……」「何を言っている？」清次がスーツを着て外から入ってきた。手には整った紙袋を提げていた。「どうして会社に行かない？」お祖父様は眉をひそめながら彼を見た。「まずはお祖父様を見に来た。後で会社に行くつもりだよ」そう言って、清次は前に進み、紙袋をテーブルの上に置いた。そして由佳を一瞥して、「朝ごはんを食べていないかもしれないと思って、朝食を持ってきたんだ」と言った。二人がソファに座っている中で、彼の足は由佳の方に向かい、ものを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第109話
「はい」山口清次は林院長のオフィスを出て、病室に向かって歩いた。曲がり角で、白衣を着た二人の医師が話をしていた。「前夫？つまり彼らは本当に結婚していたんですか？」左側の医師が言った。「多分本当だよ。最近離婚したんだろうね」右側の医師が知っている顔を見せた。おじいさんは病院の株主の一人で、現在病室に入院しており、山口氏社長の山口清次が頻繁に出入りしているため、病院のスタッフたちはこの件を知っている。山口清次は最近のスキャンダルで話題になっており、病院の入り口には記者が張り込んでいて、VIP病室エリアに入り込もうとする記者もいるため、病院はスタッフとセキュリティに通達を出していた。右側の医師は、自分が数日前に治療した患者である由佳が傅おじいさんの病室に出入りしているのを見て、彼女がニュースに出ていた「第三者」であることを知った。しかし、由佳は彼に、前夫に自分が妊娠していることを知られてはいけないと頼んでいた。その時、彼は由佳の夫がひどい男だろうと思っていたが、実際には山口清次だった。あの女優こそが本当の「第三者」で、山口清次とのニュースは最近伝えられたもので、恐らく山口清次と由佳の離婚の引き金になったのだろう。「どうして彼らが結婚していたってわかったの？」左側の医師が尋ねた。右側の医師が答えようとしたとき、山口清次の姿を見て、すぐに真面目な顔で挨拶をした。「山口社長」「山口社長」左側の医師も呼びかけた。山口清次は淡々と頷き、二人の側を通り過ぎた。その後、背後から微かに声が聞こえ、右側の医師が低い声で言った。「由佳さんが直接私に言ったんです。入院したその日に、傅総が彼女の前夫だと言っていました」山口清次は一瞬足を止めたが、すぐに前に進んだ。病室に戻ると、おじいさんが待ちきれない様子で聞いた。「林院長はなんて言った？」おばあさんと由佳も山口清次を見ていた。山口清次は言った。「林院長が言うには、おじいさんは退院して家で療養できるそうです」この言葉を聞いて、おじいさんは自信を持ち、おばあさんと由佳に目を向けた。「言った通りだろう。体調は大丈夫だ、私は元気だ！お前たちの心配は余計だ」おばあさんと由佳は仕方なく視線を交わした。「これで私は家に帰れるのか？」おじいさんが聞いた。山口清次は首を振った
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第110話
山口清次は運転手を連れておらず、由佳は助手席のドアを開けて座り、安全ベルトを締めた。山口清次は運転席に座り、車のエンジンをすぐにはかけなかった。彼は手を上げて襟を緩め、無関心に尋ねた。「医者に僕が君の前夫だって言ったの？」この言葉を聞いて、由佳の心臓はドキリとした。まさか山口清次はすでに彼女が妊娠していることを知っているのだろうか？由佳は警戒心を抱きながら山口清次を見て、膝の上に置いていた両手を無意識にゆっくりと腹部に移動させて握り締め、先手を打とうとした。「どうしたの？あなたは加波歩美が私たちの結婚に介入して離婚の原因になったと思うことを心配しているの？」「由佳、そういう意味ではないよ」「それなら、どういう意味なの？」由佳は眉をひそめて彼を見つめた。山口清次は唇を噛み、「君を責めるつもりはない」と言った。彼は由佳の夫として、由佳が医者に自分が前夫だと言ったのを聞いて、心の中で少し不快に感じていた。「気にしすぎたと思っておこう」由佳は無意識のふりをしながら答えた。「事故に遭ったときに言ったことだし、その頃は離婚するつもりだったから、前夫と言っても大して変わらない」山口清次：「……」山口清次は何も言わずに車を発進させ、走り出した。由佳は静かに山口清次の表情を見て、ほっと息をついた。彼はまだ彼女が妊娠していることを知らないようだった。由佳は目を閉じて深く考えた。おじいさんの体調が回復してきたため、短期間で山口清次と離婚することはなさそうだが、月日が経つにつれて、彼女の腹の子供はバレるだろう……その時には、おじいさんとおばあさんが守ってくれるだろうから、山口清次が無理に子供を中絶させることはないだろう。車は山口氏ビルの地下駐車場に停まった。由佳と山口清次はそれぞれ車から降り、一緒にエレベーターに乗った。エレベーターはゆっくりと上昇した。二人は言葉を交わさなかった。着いたらエレベーターが止まった。由佳が最初にエレベーターから出た。オフィスへ向かう途中で、いくつかのオフィスエリアを通り過ぎた。数人の社員が由佳に気づいて挨拶した。「総監督」「総監督、調子はもう大丈夫ですか？」「……」由佳は微笑んで頷き、「心配ありがとうございます、ほぼ回復しました」と言った。由佳はオフィスに向かって歩
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第111話
静まり返ったオフィスの雰囲気では、誰もあえて口をきかなかった。山本家族企業に、通常は社員を知らせて大きなグループチャットがある。この大きなグループチャットの主要な管理者は、社長室の大輝である。山口清次もこのグループに入っているが、管理者の一人であるものの、一度もグループ内で話したことはない。普段、この大きなグループチャットでは非常に静かで、たとえ多くの人が参加していても、上司たちの存在のため、自由に話すことを控えている。最も多く送られるのは「受け取りました」という言葉だけだ。今日、全員がこの大きなグループチャットに通知が届いた。大輝から何か通知があると思って開いたところ、社員たちは驚愕に目を丸くした。グループ内で話しているのは、会社のグループ管理者である山口清次だった。山口清次がグループ内で話したのか？山本家族企業の社員守則第53条：厳格な仕事の作風を確立し、良好な仕事態度を維持すること。勤務中に私語や無駄話をし、非仕事の話題を議論し、噂を広めることを厳禁とする。管理者について陰口を叩くことも禁止する。違反者は、初回は警告され、その月の給与の10%が差し引かる。2回目は給与が20%減額され、仕事の中で優れた成績を収めた場合は回復を申請できる。3回目の違反者は解雇され、再雇用されることはない。すぐに、「受け取りました」というメッセージが次々と現れた。噂と言えば、歩美が会社に来て山口清次を訪ねた時から、社員たちは議論を始めた。その後、山口清次と歩美が何度か写真を撮られ、ある社員たちは山口清次の感情問題について話し始めた。後に山口清次と由佳が一緒に写真に撮られたことで、会社内の噂は絶えなかった。しかし、そのような噂が山口清次の耳に入ることはなかった。山口清次はこのような些細なことには関心を持たなかった。だが今日、普段はグループチャットで話さない彼が発言したのだ。たとえ社員守則第53条を繰り返しただけでも、誰もがそれを無視することはできなかった。事情を知る社員たちはもう当事者である由佳が休暇を終えて今日会社に戻ってきたことを知っていた。山口清次のこの発言は、由佳のために噂を打ち消そうとしているようなものだった。由佳もこの大きなグループチャットに参加しており、もちろんこのメッセージを見た。由佳は携帯電話の
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第112話
「由佳さん、お身体が回復して良かったですね。」彩夏はにこやかに言った。「ありがとうございます、彩夏さん。」由佳の表情は淡々としていた。「この数日間由佳さんが来なかったので、恥ずかしくて人前に出られないのかと思いましたよ！」由佳は淡く微笑んだ。「彩夏さん、年末ボーナスが半分も減らされたのに、とても楽しそうですね。こんなに多くのお金を捨ててまで私を不快にさせようとするなんて、本当に骨を惜しまないんですね。」彩夏の顔が一瞬硬直し、すぐに言い返した。「由佳さん、自分が勝ったと思っているんですか？」「どういう意味ですか？」彩夏は眉を上げて言った。「それが本当にインターンのミスだと思っているの？」由佳は無言だった。もちろん彼女は知っていた。「いいね」を誤って押した人は彩夏であり、インターンはただのスケープゴートに過ぎなかった。彼女の表情を見て、彩夏は笑った。「あなたが私の仕業だと知っているのに、山口清次が知らないと思う？彼は私を守り、インターンに責任を転嫁した。これが何を意味しているかわかる？」由佳は目を伏せた。彼女は理解していた。山口清次は自分を気にかけていないということ。山口清次の心の中では、彩夏の方がずっと重要だということ。彩夏と由佳は不仲で、お互いに牽制し合っているため、彩夏がどれだけ彼女を貶めても、公関部長の位置から外されることはない。彩夏は彼女の名誉よりも重要だった。彩夏は続けた。「たとえ年末ボーナスがどれだけ減らされても、それはあくまでボーナスに過ぎない。給料には手を付けられないし、年末までにはまだ時間があるから、その間に取り戻すこともできるかもしれない。この程度の罰則を本気にするなんて、由佳さんくらいですよ。これであなたも山口清次の心の中での自分の位置がわかったでしょう？彼がグループチャットで発言して、あなたを守っているように見せかけても、実際には何も得られていないのだから。」名誉は以前と同じように悪く、仕事も相変わらずうまくいかない。由佳は思った。幸いにも、自分は山口清次の守りに感動しなかった。そうでなければ、彼女は本当に世界一の愚か者だっただろう。彼女は山口清次の真の姿を見抜いたのだ。「私は彩夏さんに興味があるのですが、なぜそんなに私に敵意を持っているのですか？」話題を変えて由佳は尋ね
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第113話
彼女はまた食欲がそそられ、ベーカリーのブラックフォレストケーキが食べたくなった。「運転手さん、ここで少し待っていてください。ちょっと買い物に行ってきますので。」由佳はそう言って車を降り、光の広場に急いで入って行った。そのベーカリーはスイートメロディと呼ばれ、光の広場で長年営業しており、とても人気がある。由佳が到着した時、店内は多くの人で賑わっていた。彼女はまっすぐ左側のガラスケースの前に進み、店員にブラックフォレストケーキを一つ選んでもらった。さらにナポレオンケーキも一つ追加し、レジでお金を支払った後、紙袋を持って店を出た。ベーカリーを出た時、由佳は二人の女性とぶつかってしまい、「ごめんなさい」と言って回り道をしようとした。すると、誰かが彼女を呼び止めた。「由佳？」由佳は足を止め、振り返ってみると、マスクと帽子をかぶった女性が歩美だと気づいた。隣にいるマスクをしていない女性は歩美のアシスタントだった。歩美は一歩前に進み、由佳の手にある包装袋を見て、「あなたもケーキを買いに来たの？この店のケーキが好きなの？偶然ね、私も大好きなの。」と言った。「歩美さん、こんなに忙しいのに自分でケーキを買いに来るなんてすごいですね。」「もちろんよ。」「では、どうぞ。先に失礼します。」由佳はそう言って歩き出した。歩美は背後から再び声をかけた。「ちょっと待って、あなたが買ったのはブラックフォレストケーキでしょう？」由佳は全身が硬直した。スイートメロディの包装は精巧な紙箱であり、外からは何が入っているか分からない。歩美がなぜ知っているのだろう？「どうして私が知っているか気になるでしょう？」歩美はマスク越しに笑いながら由佳の前にゆっくりと近づいて言った。「私もこの店のブラックフォレストケーキが大好きだからよ。」由佳は唇を引き締めた。歩美が何を言おうとしているのか、自分には予想がついていた。 自分は立ち去るべきだった。しかし、足は重くて動かない。「山口清次とまだ付き合っていた頃、彼は私がこの店のブラックフォレストケーキが好きだと知っていて、よく買ってきてくれた。特に喧嘩をした時は、一つ持ってきてくれるだけで、私はすぐに彼を許していた。でも、ある時ひどく喧嘩して、彼がケーキを持ってきても私は怒ったままで、彼を家に入れな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第114話
由佳は彼を見上げ、信じられない思いでいっぱいだった。山口家族に来てから、彼はずっと冷たくも、親しくもなく、中立的な態度だったのに、どうして突然ケーキを持ってきたのだろう？「気に入らないのか？」彼女の表情を見て、山口清次は問い返した。由佳は首を振り、急いで頷いた。気に入らないわけがないだろう由佳はクラスメートがこの店のケーキを食べているのを見たことがある。このベーカリーのケーキはとても高価だった。幸運にも一度だけ抹茶ケーキを味わったことがある。その味は忘れられなかった。その時、父の給料は二人を養うのに精一杯だった。父は由佳に惜しみなく接し、スイートメロディのケーキは高価で、アフタヌーンティーのように贅沢なものだった。普通の家庭で育った由佳にとってはとても貴重なものだった。「気に入ってくれたならよかった。」山口清次は淡く微笑み、二階に上がっていった。由佳はその場に呆然と座り、目の前の紙袋の包装を見つめながら、信じられない気持ちでいっぱいだった。山口清次が二階に上がりかけた時、彼女はようやく反応し、「ありがとう、お兄さん」と言った。山口清次が聞こえたかどうかはわからないが、由佳は自分の声に甘い喜びが込められていることを感じていた。初めて彼らの間の会話が単なる挨拶ではなくなった。まるで目の前のケーキのおかげで、二人の関係が一歩前進したように感じた。彼女はケーキの包装紙袋を手に取り、満足げに眺めた。この瞬間、退屈な数学と物理の宿題でさえ、愛らしく思えた。ケーキを隣に置き、自分に言い聞かせた。早く宿題を終わらせたら、ケーキを食べられるんだ、と。その日、予想通り、彼女は普段よりも30分早く宿題を終わらせ、ケーキの包装を慎重に開けた。まるで宝物のように扱った。包装を開けた後、すぐに食べずに、まずは携帯で何枚か写真を撮った。どれも満足のいく写真が撮れず、やっと一枚写真を選び、SNSに投稿した。文字は何も添えず、ただケーキの写真だけを。それは彼女の無言の喜びを表していた。それは彼女の言葉にできない少女の気持ちを表していた。それは彼女のその時の一番純粋で無垢な恋心を表していた。その日はスイートメロディのブラックフォレストケーキが特に美味しくと感じた。抹茶ケーキよりも百倍美味しかった。その後、由佳はしばしば
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第115話
月初、彼が出張から戻ったその日、由佳はソファーで彼を待っていて、寝入ってしまった。しかし、離婚を提案してから、そんなことは二度もなかった。彼が夜遅く帰宅しても、リビングはいつも真っ暗で、冷え冷えとしていた。「ご主人様、お帰りなさいませ。」リビングの音を聞きつけた家政婦が出てきて確認した。「うん。」「お酒を召し上がりましたね。酔い覚ましのスープをお作りしましょうか？」「お願いします。」山口清次は水を一口飲み、ソファに座り込んで、背もたれに体を預け、目を閉じて疲れた様子で額を揉んだ。しばらくしてから、家政婦が酔い覚ましのスープをリビングのテーブルに持ってきて、山口清次を起こした。「ご主人様、温かいうちにお召し上がりください。」「うん。」山口清次は目を開けて軽く返事をしたが、動かなかった。家政婦はスープを見て、再びキッチンへ向かった。しばらくしてから、新鮮な果物の盛り合わせを持ってきて、山口清次の前に置いた。「主人様、酔い覚ましのスープを飲みたくなければ、果物をどうぞ。」果物の盛り合わせには、いくつかの解酒効果のある果物も含まれていた。「お手数をかけてすまない。」「手間ではありません。これらの果物は元々奥様のために用意したものですが、奥様は今日あまり食欲がないようで、夕食もほとんど食べずに二階に上がりました。果物も召し上がっていません。」山口清次は一瞬だけ止まった。「彼女は食欲がないのか？」「今日はあまり食欲がないようで、心配事があるように見えました。」家政婦は暗くほのめかした。家政婦はその日、二人が正式に離婚しなかったことを知っていた。何か間に入ったのだろう。しかし、事はどうであれ、この結婚に再びチャンスが訪れた。家政婦は二人が以前のような和やかな関係に戻ることを心から望んでいた。「分かった。」山口清次は頷き、少し果物を口にしてから二階へ上がって休んだ。翌日、山口清次がランニングから帰ると、由佳は既にダイニングで朝食を取っていた。家政婦が朝食を用意していた。山口清次は二階に上がってシャワーを浴び、着替えてから由佳の前に座った。「おはよう。」由佳は顔を伏せて食事をしながら、「おはよう。」と答えた。食卓は静まり返り、二人はそれぞれ食事を続けた。しばらくして、由佳は箸を置き、立ち上
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1209話
由佳は沙織の小さな頭を優しく撫でた。「叔父さんがちゃんと弟を面倒見てくれるよ。もしかしたら、次に会うときには、少し成長してるかもしれないね」沙織「弟は日本語話せないの？」「うん。弟の養父母はアメリカ人だから、英語しか話せないの」「私、英語わかるよ。だから弟と話せる！」「そうね。次に弟が来たら、たくさん話してあげてね」二人が会話している間に、賢太郎たちは駐車場に到着した。帰り道は長くなるため、賢太郎はスマホの向こうの由佳に言った。「由佳、車の中じゃビデオ通話は難しいから、一旦切るよ。家に着いたらまた連絡する」「分かった」由佳の返事を聞くと、賢太郎は通話を切った。彼は自分の車で来ていたので、帰りは部下の一人が運転し、もう一人が助手席に座り、後部座席には賢太郎とメイソンが並んだ。メイソンは車のドアにぴったりと寄りかかり、小さなリュックをぎゅっと抱きしめたまま、警戒心を露わにしていた。だが、子供の好奇心は抑えられなかった。彼は窓の外を眺め、見慣れない街並みや建物を興味深そうに観察していた。隣からかすかな気配を感じると、メイソンはすぐに振り向き、体を強張らせて賢太郎を睨みつけた。賢太郎は少しだけ席をずらし、彼との間に半身分の距離を取ると、英語で優しく言った。「大丈夫だよ。そのまま見てていい。怖がらなくていいから」メイソンはしばらく睨んでいたが、やがて視線を前に戻し、窓の外を見るのをやめた。それから約三十分後、車は市街地に入った。高層ビルが立ち並び、都市の喧騒が活気を帯びた。メイソンは再び窓の外をちらりと見た。ふと賢太郎の方を確認すると、彼は目を閉じ、リラックスしているように見えた。メイソンは安心し、今度は堂々と街の景色を眺め始めた。ここは嵐月市とは全然違った。何が違うのかは説明できなかった。ただ、建築の様式や道路の作りが違うことはわかった。ここの道は変だった。一部は高く、一部は低かった。ヴィルトの小さな町の道とは違った。嵐月市の市街地も知らなかったが、少なくともこんなに複雑ではなかったはずだ。高い道路は、まるでビルの中層を通るように続いていた。さっき、巨大な車が空中に浮かぶような道路を進み、遠くへと消えていったのを見た。メイソンの限られた知識の中では、あれはたぶんバスだった。低い道
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1208話
月影市へ取材に行った際、沙織は清次に連れられ、賢太郎と一度会ったことがあった。ただ、その時はほとんど会話を交わさなかった。それでも、小さな娘は、自分の父親によく似た叔父のことをはっきりと覚えていた。沙織はにっこりと微笑み、こくりと頷いた。「覚えてるよ。叔母さんが見せてくれた。叔父さん、写真を撮るのがすごく上手なんだって」「沙織、褒めてくれてありがとう。じゃあ、叔父さんの小さなモデルになってみない？」賢太郎の言葉に、由佳は彼を一瞥した。これはただの挨拶のか、それとも本気で誘っているのか。沙織は興味をそそられた様子で目を輝かせた。「いいの？」「もちろん。沙織は、俺が今まで見た中で一番可愛くて、魅力的な子だよ」小さな娘は、褒められてすっかり得意げになり、由佳を見上げた。「叔母さん、行ってもいい？」由佳は微笑んだ。「叔父さんは桜橋町にいるの。ここから少し遠いし、今は叔母さんも時間がないのよ。行きたいなら、まずパパに聞いてみてね？」由佳は、ただ清次に判断を委ねただけだった。どうせ清次が許すはずがないと分かっていたから。だが、沙織は清次と賢太郎の確執を知らなかった。「じゃあ、パパに聞いてみる！」「うん。叔父さん、沙織の返事を楽しみにしてるよ」由佳はじろりと賢太郎を睨み、無言で「余計なことを言うな」と警告した。賢太郎は話題を変えた。「ちょうど到着したみたいだな。迎えに行くよ」そう言うと、カメラをインカメラからアウトカメラに切り替え、胸元に固定した。画面には、広々とした空港の到着ロビーが映し出された。映像はわずかに揺れながら、到着ゲートへと近づいていった。周囲には、行き交う人々の姿が見えた。到着口の周囲には、人が輪を作るように立っていた。電話をかける者、名前を書いたボードを掲げる者、それぞれが期待に満ちた表情を浮かべていた。やがて、奥の通路から、乗客たちが一人また一人と姿を現し始めた。由佳は画面をズームし、メイソンの姿を探した。彼のそばには、大人がいるはずだった。それから約一分後、映像の中に、小さな子供の姿が映った。短い足で、警戒心を滲ませながらも好奇心に満ちた目で周囲を見回していた。彼の両側には、大人の男性が二人立っていたが、間に拳二つ分の距離が空いており、親しい関係には見えなかった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1207話
「そうだ」清次は静かに頷いた。「清月は俺たちを引き裂くために、このことを歩美に漏らした」その後の展開は、由佳にも容易に想像できた。歩美はこの事実を盾に、清次と取引を持ちかけた。そして、彼はやむを得ず、精神病院から歩美を解放することになった。由佳は今でもあの日のことを覚えていた。清次と沙織と共に温泉リゾートを早めに出て、レストランで食事をしていた。途中、トイレに立ち、戻る際に歩美と廊下で鉢合わせた。驚いたのも束の間、彼女から挑発的な言葉を浴びせられた。気分を乱されたまま個室に戻り、清次と口論になった。もし沙織がいなければ、あの喧嘩はもっと泥沼化していたかもしれない。当時の自分は怒りに目を赤く染め、重い口調で、容赦ない言葉を清次に浴びせた。どれほど鋭く刺さる言葉を投げても、彼は固く口を閉ざし、何も語らなかった。今になって彼の苦悩を知り、由佳の胸には複雑な感情が渦巻いた。清次が真相を隠し、自ら調査を進めていたのは、自分を守るためだった。由佳がこの事実を受け入れられないかもしれないと、そう考えたのだろう。だが、彼は清月の執念を甘く見ていた。一度悪役になったからには、清月は最後まで悪を貫くだろう。いくら清次が隠そうとしても、彼女は何が何でも由佳に真実を知らせたはずだ。もし選べるなら、由佳はむしろ、もっと早く知りたかった。「あなたの気持ちはありがたく受け取るわ」由佳は眉を上げ、指先で清次の頬をなぞりながら、ゆっくりと顎へ滑らせた。「でも、もう勝手な判断はしないで。何があっても、必ず私に話して」「……ああ」「じゃあ聞くけど、今私に隠してることはあるの？」「ない」清次は彼女の手を握り、断言した。「本当に？」清次は一瞬考え、「本当にない」「じゃあ、前に嵐月市でのプロジェクトのために出発する予定だったのに、飛行機に乗らなかったのはどうして？」清次は思い出し、奥歯を噛んだ。「清月が、君の写真を使って俺をおびき出したんだ。その隙に君に手を出そうとした。だから、俺はあえて罠にかかったふりをして、代わりに林特別補佐官と太一を向かわせた」「それで、彼らが清月を捕らえて精神病院に送ったけど、彼女は逃げた？」「そうだ」「今も行方は分からないの？」「密航船の港で目撃されたが、その後、また姿を消した」「彼女、影に
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1206話
賢太郎は軽く笑い、はぐらかすように言った。「また今度話そう。俺も用事があるから、今日はこの辺で。由佳、明日の朝、子供が着いたら連絡する」「分かった」「そうだ、由佳。君、まだ彼の名前を知らないだろ？メイソンって言うんだ」「メイソン？あまり良い意味の名前じゃないわね」「ああ。彼がもう少し落ち着いたら、名前を変えるつもりだ。でも今は仕方ない」「そう」「由佳、おやすみ」由佳が何か言う前に、清次が不機嫌そうに通話を切った。スマホを置いて、清次の険しい表情を見て、くすっと笑った。「怒ってるの？胸が痛いの？」「君、笑ってる場合か？」由佳は彼の胸に手を当て、優しく押しながら言った。「マッサージしてあげる。そうすれば痛くなくなるよ」表情は無邪気そのものだったが、その目元にはどこか妖艶な色が宿っていた。清次は眉を上げ、彼女の手をぎゅっと握った。「マッサージだけじゃ足りない」由佳は手を引こうとした。「足りないなら、やらない」清次は手を緩めず、「やるなとは言ってない。マッサージだけじゃなく、もっと慰めてもらわないとな」「どうやって？」清次は言葉を発さず、ただじっと彼女の顔から視線を下へと滑らせた。その意図を瞬時に理解した由佳は、彼の腰をきつくつねった。清次は耳元で囁いた。「五分だけ」吐息が耳をくすぐり、ぞくりとした。「三分」「十分」「五分」「決まりだな」「待って」由佳はスマホを取り出し、ストップウォッチをセットした。「始めていいよ」ソファに寄りかかりながら、由佳は目尻を赤く染め、清次の肩に手を添えた。「好きにしていいけど、舌は使わないで」「分かった」スマホを手に取り、カウントを始めた。「一分、二分、三分、最後の一分……十、九、八……三、二、一。五分を経た。離れて」清次は名残惜しそうに顔を上げ、口元を舐めた。「相変わらずの味だな」「ふざけるな」由佳は服を整えた。清次は、彼女の頬に赤みがさしていたのを見て、満足そうに微笑んだ。「まだ怒ってるの？」由佳はちらりと彼を見た。「自分に怒ってるんだ」清次は視線を落とした。「彼が言ってた。あの日、私を傷つけたのはあなただって。私が告白して、あなたに辱められて、拒絶されたんだって？」「違う」清次は即座に首を振った。「俺がそ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1205話
清次は怒りの炎はますます燃え上がった。むしろ、あの時の由佳が賢太郎を好きになっていた方がよかったと彼は思った。こんな形で、自分が原因となった誤解と過ちではなく。由佳は清次の怒りに満ちた表情を見つめ、もう片方の手を彼の背中に添え、優しく撫でた。落ち着いて、と伝えるように。賢太郎の言葉が「君」ではなく「彼女」だったせいか、記憶のなかった由佳には、まるで他人の話を聞いているような感じだった。まるで、もう一人の由佳が存在しているかのようだった。大学三年の頃の自分に感情移入することもなく、怒りも湧かなかった。ただ、ただ驚いた。そういうことだったのか、と。当時の自分は何も追及しなかった。今さら追及しても、何の意味もなかった。それなのに、清次の方が怒り、胸を激しく上下させていた。彼は由佳の肩を強く抱きしめ、顔を彼女の首筋に埋めると、深く息を吸い込んだ。そんな清次の非難を前に、賢太郎は静かに言った。「あの時、俺も酒を飲んでいた。好きな人を前にして、どうして理性を保てる？俺は確かに、卑怯だったよ。でも翌朝目覚めた時、由佳はすでに俺との関係を断ち切っていた。その後、俺が紹介したアパートからも引っ越して、行方も分からなくなった。それが俺の報いなんだろうな。妊娠のことも、彼女は一言も教えてくれなかった。数日前まで、俺は自分に子供がいることすら知らなかったんだ」「どうやって知った？」「誰かが、俺に写真を送ってきた」「誰が？」「分からない。見知らぬ番号だった。掛け直そうとしたら、すでに使われていなかった」賢太郎は続けた。「最初は半信半疑だった。でも念のため、人を嵐月市に送って確認させたら、本当だったんだ。……由佳、君はなぜ俺に、妊娠のことを教えてくれなかった？」「……私にも分からない」なぜ、この子を産んだのか？賢太郎の言葉によれば、自分は失恋して傷つき、酒を飲みすぎた結果、彼と関係を持った。もしかして……清次との未来を諦め、他の誰とも結ばれたくなくて、結婚を望まず、せめて子供だけでもと産むことを決めたのか？賢太郎は苦笑した。「もし、君が妊娠したことを俺が知っていたら、絶対に子供を放っておかなかった。絶対に君を手放しはしなかった。……あの頃、君だって、俺に少しは好意を持っていただろ？もしかしたら……」「黙
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1204話
由佳は微笑んだ。「賢太郎、心配してくれてありがとう。まだ知らせていなかったけど、数日前に思いがけず早産して、娘を産んだの」「おや？おめでとう。でも予定日までまだ二ヶ月あったはずだよな？姪の体調はどうだ？」姪？清次は奥歯を舐めるようにしながら、誰がこいつの姪だよ、と内心で呟いた。「正期産の赤ちゃんよりずっと虚弱で、今は保育器の中にいる。二ヶ月はそこで過ごさないといけない」「心配するな。姪は運の強い子だ。きっと元気に育つさ」「賢太郎の励まし、ありがたく頂いておくわ」「お宮参りの予定が決まったら、必ず知らせてくれ。姪に会いに行くから」清次は眉をひそめた。まだ娘に会いに来るつもりか？ふざけるな。「ええ、歓迎するわ、賢太郎」「じゃあ、そういうことで」一通りの挨拶を終えた後、由佳は話題を変えた。「ところで、賢太郎。嵐月市から子供を連れてきたって聞いたけど？」賢太郎は一瞬沈黙し、どこか諦めを含んだ声で答えた。「もう知っていたんだな？」「ええ」「なら、その子の出自も知ってるのか？」出自？由佳は少し考え込んだ。「私の子供だと聞いているけど」「俺たちの子供だ」清次は拳を握りしめ、険しい表情になった。由佳は清次をちらりと見て、そっと彼の手に手を重ねて宥めるようにしながら、電話口に向かって言った。「賢太郎、あの時のこと、一体どういうことだったの？」「知りたいのか？」「当然よ」賢太郎は数秒沈黙した後、ふっと笑い、「清次も側にいるんだろ？」と呟いた。由佳「……」清次は由佳の手を握り返し、表情を変えずに言った。「直接話せ」「なら、率直に話そう」賢太郎の声はどこか遠く、ゆっくりと語り始めた。「あの年、由佳が嵐月市に来た頃、ちょうど俺は休暇で帰っていて、偶然彼女を手助けする機会があった」「要点を言え」清次が遮った。賢太郎は気にする様子もなく続けた。「いい物件を見つけた後、由佳はお礼にと食事に誘ってくれた。その時、俺が彼女の先輩だと知り、学業の相談を受けたんだ。その日はとても話が弾んだ。そして二度目に会ったのはカフェだった。俺はベラのSNSで教授の課題について愚痴っているのを見て、由佳も苦労しているんじゃないかと思い、誘って手助けした」清次「要点を話せ！」「そうやって関わっている
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1203話
清次は何気なく病室のドアを閉め、ゆっくりと歩きながら由佳の隣のソファに腰を下ろした。「由佳、俺が嵐月市に送った人間から連絡があった。あの子を見つけた」由佳の目が大きく見開かれ、すぐに問いただした。「本当？」「……ああ」「それで、彼を連れてきた？」清次はゆっくりと首を振った。「間に合わなかった。すでに別の人間に引き取られていた」「誰？」由佳の表情が強張った。「賢太郎だ」「……！」「養父母の話によると、賢太郎は子どもの父親だそうだ」そう告げると、清次はじっと由佳を見つめた。由佳はその視線を受け止め、無言のまま唇を噛んだ後、眉間を揉みながら小さく息をついた。「……私は覚えていない。でも、ベラに聞いたことがある。可能性が一番高いのは彼だって」「可能性？」「ええ、ベラの話では、私は嵐月市で恋人を作っていなかった。でも、賢太郎とはかなり親しくしていたらしい」清次「賢太郎？」由佳「はい」清次は無表情のまま、低く鼻を鳴らした。「……気に入らないの？」由佳は清次の顔色を窺いながら、少し首を傾げて見つめた。清次は静かに視線を落とし、ソファの肘掛けを指先で叩いた。「別に。ただ、まさか本当にそいつだったとはな」最初にこの話を聞いたとき、彼は心のどこかで薄々気づいていた。だが、それを認めたくなかっただけだ。「へぇ……？」由佳は軽く眉を上げ、彼の手を引き寄せると、長い指を弄ぶように撫でた。「ねえ、何だか……焼きもちの匂いがするんだけど？」清次はわずかに動きを止め、顔を上げると、まるで何事もなかったように真顔で話を逸らした。「それより、あの子がずっと外でさまよっていたのに、なぜ今になって賢太郎が引き取ったのか不思議じゃないか？」「……確かに。私も気になる。そもそも、当時何があったのかすら思い出せない」「林特別補佐員の調査によると、君が嵐月市に到着した当初、現地の食事に慣れず、自炊のために部屋を借りるつもりだったらしい。そのときに賢太郎と知り合い、彼がアパートを紹介した。しかし、その後、君は突然引っ越していた。しかも、賢太郎は君の新しい住所を知らなかったため、元のアパートに何度か足を運んでいたそうだ」だからこそ、清次も今まで確信が持てなかったのだ。本当に賢
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1202話
なぜ、よりによってあいつなんだ……たとえ今、由佳が自分のそばにいて、二人の間に娘がいたとしても……清次の心は、嫉妬で狂いそうだった。彼女が、ただの自分だけのものだったら、良かったのに。だが、時間は巻き戻せなかった。あの子の存在は、ある事実を突きつけていた。それは、決して消し去ることはできなかった。一瞬、清次は後悔した。もし、もっと早くあの子を見つけ出していたら？何かしらの事故を装って、消してしまっていたら？そんな考えが脳裏をよぎった自分自身に、強烈な嫌悪感を覚えた。過去の自分が、心底、憎らしかった。山口家に入ってからずっと、由佳は清次を愛していた。留学先でも、その気持ちは変わらなかったはずだ。それなのに……嵐月市へ行った途端、あんなに早く賢太郎と一緒になった。おそらく、その理由の一端は賢太郎の顔にあった。憧れていた人に似た顔をした男だった。そんな男が少し甘い言葉でも囁き、何か仕掛けてきたなら……違う……清次の眉間に深い皺が刻まれた。あの子は、長い間路上でさまよっていた。賢太郎が今になって引き取ったということは、賢太郎自身もこれまで由佳が出産していたことを知らなかったということになる。つまり、由佳と賢太郎は実際には一緒にいなかった。だからこそ、清次は子どもの父親を特定できなかったのだ。では、賢太郎はどうやって突然、子どもの存在を知り、引き取ることになったのか？疑問は尽きなかったが、確かなことが一つあった。男女の間に子どもがいる限り、たとえ直接の関係がなくても、子どもを通じて何かしらの繋がりが生まれた。その事実は、覆しようがなかった。……とはいえ、賢太郎が子どもを引き取るのは都合が良かった。これで、彼が直接関わる必要はなかった。由佳の生活に影を落とすこともなく、平穏に過ごせた。だが、由佳はそれで納得するのか？彼女は、本当に賢太郎に親権を譲るつもりなのか？清次には、それが分からなかった。その夜、彼はよく眠れなかった。うっすらとした悪夢を見た気がするが、目を覚ましたときには内容を思い出せなかった。翌朝、清次は会社へ向かった。仕事に追われ、気づけば夜七時になった。運転手の車で病院に到着する時、病室では由佳と沙織が並んでソファに座り、夕
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1201話
清次の指がぎゅっとスマホを握った。数秒間の沈黙の後、低く問うた。「どう？」「接触は一度だけありました。でも警戒心が強くて、ほとんど口を開いてくれませんでした」「養父母と話をつけて、引き取ろう」由佳と約束したのだから、破るわけにはいかなかった。「了解です」電話を切り、清次はスマホをコンソールボックスに放り込み、眉間を押さえた。しばらくして、ようやくエンジンをかけた。十九階のリビングでは、沙織が工作の宿題をしていた。清次が帰宅すると、沙織はぱっと笑顔になり、元気に声をかけた。「パパ、おかえり！どうして帰ってきたの？」「今日は家で休むよ。明日は会社に行く」「パパ、かわいそう……土曜日なのにお仕事なんて。じゃあ、私は明日病院に行って、おばさんと一緒にいるね！」「それは助かるな」「パパ、私の絵、見て！」沙織はクレヨンを置き、白い画用紙を持ち上げた。得意げな表情で見せてきた。清次は微笑み、娘の頭を撫でた。「沙織の描いた冬瓜、すごく上手だな」「パパ！これはリンゴ！」沙織はぷくっと頬を膨らませた。「そんなに下手に見えるの？」「いや、パパがちゃんと見てなかっただけ」清次は咳払いをして、話題を変えた。「沙織、あと数日したら、弟が来るぞ」「え？病院の妹じゃなくて？」「病院の妹とは違うよ。沙織と同じくらいの歳の男の子だ」沙織の誕生日は五月だった。由佳の記憶によれば、その子は六月末生まれで、沙織より一ヶ月遅かった。だが、写真を見る限り、痩せ細りすぎて栄養不足なのか、実年齢より二歳ほど幼く見えた。「その子、誰？」「おばさんの子だよ。今まで辛い思いをしてきたみたいだから、仲良くしてあげてね」おばさんの子。でも、パパの子じゃない。自分もそうだ。パパの子だけど、おばさんの子ではない。でも、おばさんは自分をすごく大切にしてくれた。それなら、弟にも優しくするのは当然だ。「お姉ちゃんだから、ちゃんとお世話するね！」「世話をする必要はないよ。一緒に遊んでくれればいい」「うん！」「もしうまくいかなかったら、パパに言うんだぞ」「わかった！」リビングで少しの間、沙織と一緒に遊び、それから清次は書斎へ戻り、仕事を始めた。夜十一時を過ぎたころ、清次は疲れたよう
