第2話

彼がこれほど堂々とそんなことを言えるのは、まさにこの5年間、私が自分を低く見せすぎていたからだ。

これまで彼が間違いを犯した時は、形だけのプレゼントをもらい、適当にご機嫌を取られるだけで、私はすぐに彼を許してきた。

だから彼は当然のように、今回も同じだと思っている。

また私が以前と同じように許すだろうと。

しかし、今は違う。

私がその場を去った直後に、すぐ電話がかかってきた。

「中村さん、先ほどのことは本当に冗談でした。お戻りください。高橋様はすぐに佐々木秘書と結婚式を挙げるそうです」

私は自嘲気味に笑い、最新型の高級車に乗りながら、冷ややかに言った。

「それなら、彼に好きにさせればいい。誰と結婚しようがもう私には関係ない」

そう言って、私は容赦なく電話を切った。

幼いころから両親には、中村家の長女として常に礼儀正しく振る舞い、役割を果たすようにと教えられてきた。

私は分別のある子でいるべきで、常に上品であるべきだと。

しかし、その強い抑圧の中で私はうつ病になり、最も自殺を考えたときに高橋健太が現れた。

彼は救世主のように、私を少しずつ救い出してくれた。

でも今、私はもう救世主なんて必要としていない。

自分自身の力で、乗り越えていけるんだ。

車は疾走し、すぐに私たちの新居に到着した。

私は車を車庫に入れるかの執事の問いかけを断り、身分証明書と戸籍謄本を持って家を出た。

家の中に残っているものは、もういらない。

その後、私は高橋健太から受け取った結納金を返し、先生にメッセージを送った。

「先生、留学の件承諾しました」

夜10時、私は空港のロビーで飛行機を待っていた。

私はこの決断が中村家を不快にさせることを知っていた。

しかし、もう彼らの予定通りに生きる気はない。

私は自分自身のために生きるべきなんだ。

そして二日後、私はフランスの空港に到着した。

私はずっと留学の意志があったが、両親も高橋健太も賛成しなかった。

以前はいつも彼らの意見を気にして生きてきた。

でも、もうそんな必要はない。

空港の外では、親友の斉藤恵美が迎えに来てくれていた。

会った瞬間、彼女は一人の男性を私の前に押し出してきた。

「華蓮、荷物が重すぎて運べないから、鈴木君に手伝ってもらおう」

私は驚いて、彼女の長身とたくましい体つきを見た。

何か言おうとしたが、彼女は私に拒否する余地を与えず、さっさと私を車に乗せて、その目には心配の色が見えた。

「高橋のあのクズ、こんなやつとは結婚させるべきじゃなかった！」

私はそれがおかしくて、彼女がずっと食べたがっていた日本からの珍しいお菓子をバッグから取り出し、彼女に渡した。彼女の驚いた顔を見て、優しい声で言った。

「恵美、私は大丈夫よ」

彼女は手に持ったお菓子を置き、車の外で荷物を運んでいる男性を指して言った。

「確かに、そんなクズのために怒る必要はないよね。

『新しい恋は古い恋を忘れる一番の方法』って言うしね」

私は何も言わなかった。本当に彼女の冗談だと思っていた。

ところが翌日、彼女は私をスポーツ射撃場の前に連れて行った。

「せっかく海外に来たんだから、射撃を楽しむべき！」

私は初めは断りたかったが、中で大型の射撃銃が轟音を立てるのを見て、興味をそそられた。

中に入ると、昨日見た鈴木時矢が入り口に立っているのが見えた。

斉藤恵美は嬉しそうに私を押し込み、「華蓮、楽しんでね！」と出発する前に言い添えた。