すぐにそばに駆け寄り、海咲を守ることにする。しかし、海咲にとっては、すべてを自分で切り開いていきたいという強い思いがあった。紅の好意は十分わかっていたが、彼女をいつまでも自分のそばに縛りつけるわけにはいかなかった。「紅、あなたにはあなたのやるべきことがあるわ。大丈夫、私がこの決断をしたからには、きっと自分の身を守れるわ」紅は海咲の性格をよく知っていた。一度決めたことは、絶対に覆さない。そのため、表向きは何も言わず引き下がったが、心の中では密かに海咲についていくことを決めた。そうしなければ、亡くなった州平が彼女を許すはずもなく、自分自身も許せない。それに――白夜のこともあったのだ。海
子どもは小さな子猫のように、海咲の胸元に大人しく身を預けていた。小さな手のひらを彼女の体に当て、その力強さを感じさせるほどだった。海咲は最初、その手を外そうとしたが、子どもの柔らかく甘い声が耳に届いた。「あなたの心臓の音、すごく安心する……」その言葉を吐いた瞬間、子どもはさらに海咲を強く抱きしめた。戦場記者として活動したこの5年間、海咲は多くの子どもたちと接してきた。それでも、この子どもに対しては何か特別な感情を抱かずにはいられなかった。言葉が柔らかく、心を強く引き寄せるものがあったのだ。海咲はその子を抱きかかえながら外へ出た。しかし、砂塵が舞い、視界が遮られる中、幸いにも迅速に江国
少年は少し伸びた不揃いな髪をしていた。もし戦争がなければ、そして両親とはぐれることもなければ、きっと今ごろは幸せな生活を送っていたに違いない。海咲は少年の頭を優しく撫でながら声をかけた。「教えてくれるかな?お名前は?大使館に残りたくないのは、もしかして両親のことが……」少年は小さく首を振り、うつむいたまま言った。「両親なんて……会ったことない……」その声は掠れており、どこか悲しげで寂しそうだった。海咲はここS国で過ごしたこの5年間、内乱から大規模な動乱に至るまでずっと取材を続けてきた。その経験からも、この少年の言葉が意味することはすぐに理解できた。つまり、彼の両親は最初からいなかっ
星月は静かにうなずいた。手渡された焼き芋を受け取り、慌てることなくゆっくりと食べ始めた。その姿に海咲は、そっと水をもう一杯差し出した。「もし足りなかったら、また持ってくるからね」星月は首を振り、何も言わなかった。どうやら彼は、できる限り話さないようにしているようだ。海咲も、それ以上彼をじっと見つめることはせず、自分の荷物を片付け始めた。その時だった。テントの外で一斉に号角の音が響き渡った。それは集合命令だった。軍隊に何か動きがあるのだろう。海咲が状況を確認しようとしていると、焼き芋を置いた星月が、彼女の目の前にピシッと直立した。そして、完璧な軍人の姿勢を取り、きっちりと敬礼をしたのだ
海咲はよく貧しい負傷者を助けるために物資を配り、食事を提供していた。これらの活動は炊事担当者たちも知っている。そして今、星月は小さな手で海咲の手をぎゅっと握りしめていた。その手のひらから汗が滲んでいるのが、海咲にも伝わってきた。「これ、どうかな?この2着の服、気に入る?」海咲は片手で買ってきた服を広げて見せた。戦争の影響で状況が不安定なため、白い服は汚れやすいと考え、一着は迷彩柄、もう一着は空色の服を選んだ。道のりが遠いため、荷物をたくさん持つことができなかった。星月を大使館に送り届け、彼の身元が判明したら、改めて必要な物を用意してあげるつもりだった。しかし、星月は服を一瞥することも
「温井記者」その声に、海咲は思考から引き戻された。彼女が反射的に振り向くと、軍服を着た男がテントの入り口に立っていた。部隊の仲間だった。「同志、何か用ですか?」「はい、イ族から大量の物資が送られてきました。あなたに署名していただくよう指定されています」「わかりました」この5年間、海咲がどこにいようとも、イ族からは定期的に大量の物資が送られてきていた。届けに来るのは別の人間であり、清墨やファラオの姿を見ることは一度もなかった。しかし、彼女の口座には毎月まとまった金額が振り込まれていた。送られてきた物資は、この地域の貧しい人々を助けたり、軍人たちの食事を改善したりするのに役立つものばか
「この数年間、君が戦場記者として活動している中で、淡路朔都がまだ死んでいないことは知っているだろう。淡路朔都は野心に満ち、他人に利用されながら勢力を拡大している。今回、君に助けてほしいことがある」清墨は深呼吸をして、自分の感情を抑え込みながら静かに海咲に話しかけた。海咲は数秒間沈黙した後、短く答えた。「何を手伝えばいいの?」清墨がこうして自ら訪ねてくるからには、海咲にできることがあるということだ。無理な頼みであれば、清墨も最初から口にしないはずだった。「かつて、淡路美音が君の身分を偽り、淡路朔都はイ族の権力をほぼ手中に収めかけた。君が一緒にイ族へ戻れば、淡路朔都は必ず君を追いかけてくる
軍医はまず星月の応急処置を行い、その後、身体を詳しく検査した。最終的に出された診断は――「これは喘息です。常に薬を持ち歩く必要があります」「喘息……」その言葉を聞いた瞬間、海咲の頭皮がじわりと麻痺するような感覚に襲われた。彼女はこの病気がどんなものかを知っていた。先天的な遺伝が原因の場合もあれば、後天的な要因で発症する場合もある。しかし、この病気は適切な薬が手元にないと発作時に命の危険を伴う。発作が起きた瞬間に誰も助けてくれなければ、ほぼ助からない。もし、星月が彼女に出会わず、この軍営にいなかったら――海咲は考えるのも怖くなった。今日、彼が発作を起こしても誰も気づかず、助けられずに死んで
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺
こいつらたちが彼を責めるとはな……「間違っていないだと?だが、あなたの心は最初から俺たち兄弟には向けられていなかった!少しでも俺たちを見てくれたり、俺たちを信じたりしていれば、今日こんな事態にはならなかったはずだ!」「あんたはいつだって自分の考えに固執している。州平が大統領になる気がないと知った途端、俺たちがあんたの期待に達しないと決めつけて、誰か他の人間を選び、あんたの言うことを聞く人形を育てようとしているんだろう!」二人の息子の一言一言がモスを苛立たせ、その顔色はますます険しくなった。彼は容赦なく二人を蹴り飛ばし、地面に叩きつけた。「お前たちの頭の中にはゴミしか詰まっていないのか!
これが今の海咲にとって、唯一の希望だった。彼女と州平は、家族からの認められること、そして祝福を心から望んでいた。モスは静かに頷き、承諾した。「安心しろ。ここまで話した以上、これからはお前と州平にもう二度と迷惑をかけない」モスは州平に自分の後を継がせ、S国の次期大統領になってほしいと願っていた。しかし、州平にはその気がなかった。彼は平凡な生活を送りたかった。それに、モスは州平の母親への負い目や、これまでの空白の年月の埋め合わせを思えば、州平が苦しみを背負いながら生きるのを見過ごすことはできなかった。「ありがとう」海咲が自ら感謝の言葉を述べたことで、モスの胸には一層の苦しさが広がっ
「うん」モスは返事をした後、州平が背を向けるのを見つめていた。州平は「時間があればまた会いに来る」と言ったが、モスにはわかっていた。これがおそらく、州平との最後の別れになるだろうということを。それでもモスは州平を追いかけた。さっき州平が受け取らなかったにもかかわらず、モスは無理やりそのカードを彼の手に押し付けた。「中には全部円が入っている。これはお前に渡すんじゃない。俺の孫のためだ。俺がこれまであいつに厳しすぎたせいだ」だから星月はこんなに長い間、一度も電話をかけてこなかったのだ。「星月がいらないとか言うなよ!このお金は全部星月のためにしっかり貯めておけ!」モスは厳しい口調で言っ
州平は何も言わなかった。だが、その沈黙は肯定を意味していた。海咲は怒りのあまり、彼の胸を一拳叩きつけた。「州平、そんな考えをもう一度でも持ったら、私が殺すわよ!」海咲は本気で怒っていた。この五年間、彼女は苦しみと痛みに耐え続けてきた。ただ、子供のために必死で耐え抜いたのだ。州平は生きていた。それなのに、彼からの連絡は一切なかった。最初の昏睡状態は仕方ないとしても、その後はどうだったのか? たった一言すら送ってこなかった。そのことを思い出すたびに、海咲はどうしようもない怒りに襲われた。そして今になって、彼がまた死ぬ覚悟でいるなんて! 清墨は冷ややかな目で州平を一瞥し、静かに言い
国家のために、そしてモスのために。たとえモスが彼の実の父親ではなかったとしても、命の恩は必ず返さなければならない。海咲は最初、怒りに燃えていた。不満と不公平感でいっぱいだったが、州平の言葉を聞くと、彼女の心はますます痛くなった。彼女は州平の顔を両手で包み込むようにして言った。「あなたが多くの責任を背負っているのはわかっている。だからこそ、今回はあなたのそばにいたいの。州平、私を連れて行って。絶対に足手まといにはならない。何かあれば、私が報道活動をするわ。私たちは夫婦よ。それに子供もいる。何か起こったら、私たち一緒に解決すべきじゃない?」州平は海咲の切なる願いに気づいた。その場で彼女に
モスは、仕切る人物を探すことなど一瞬でできる。州平は、これは一種の罠かもしれないと思った。しかし、染子が再び戻ってきた。染子は急いだ様子で言った。「今のS国の状況、かなり悪いわ。大統領から直接連絡があったの。あなたを連れて帰って来いって。「奥さんと一緒にいたい気持ちはわかる。でもね、あの時もし大統領があなたを助けて、あんなに手を尽くしてくれてなかったら、今こうして無事で立ってることなんてできなかったでしょ?」染子の言葉に間違いはない。だが、州平が意識を取り戻してからは、s国の国務処理を助け続けてきたのも事実だ。そして、今年を最後に自分の人生を取り戻そうと決めていた。だが、海咲が彼の正体