これが事故であり、陰謀じゃない。ただそれだけのことだ、と彼女は思っていた。「わかったわ、今日で行こう」海咲は冷静に答えた。彼女の荷物は少なく、星月の持ち物も2着の服と小さなリュックだけ。準備に時間はかからなかった。ただ、海咲は清墨にあらかじめ条件を伝えた。「私にはまだ片付いていない仕事があるわ。イ族に行くのはいいけど、そっちでの滞在は3日まで。それ以上は無理」3日は移動時間を除いた実質的な日数だった。確かに短い。しかし、海咲がイ族に行くこと自体、すでに最大の譲歩だと言えるだろう。星月は相変わらず静かに海咲のそばに寄り添っていた。何も言わず、何も騒がず、その様子を清墨はじっと観察して
海咲は何も言わなかったが、清墨に向けてわずかに微笑みを浮かべた。それは、お互いの理解を示す笑顔だった。一行は再び旅を続けたが、この伏撃という出来事をきっかけに、清墨もジョーカーも一瞬たりとも気を緩めることなく警戒を続けた。その緊張感は海咲にも伝わり、彼女も常に周囲を注意深く観察していた。しかし、彼らが気づかないところで、一隊の部隊が密かに後を追い、安全にイ族へ到着するまで護衛していたのだ。海咲がイ族へ戻ると聞き、ファラオは彼女のために豪華で広々とした部屋を用意していた。海咲がその部屋に入った瞬間、彼女はすぐに引き返してきた。「普通の部屋に変えて」海咲はファラオの姿を見ていなかったが、
女は目を細めた。海咲が思った以上にやる力を持っていることに少し驚いたが、だからといって諦めるつもりは毛頭なかった。彼女は決めていた。海咲に恥をかかせ、退散させることを。「自分が今どこにいるのか、忘れないことね!ここにあなたの居場所なんてないのよ!清墨若様に取り入ったからって、イ族の若夫人になれるなんて思わないで!言っておくけど、イ族の権力はファラオ様と清墨若様が音様に譲るのよ。あんたなんか、隠し子を連れて早く出ていくべきよ!ここで恥をさらさないで!」女は怒りの声をあげ、その目には燃え盛るような憤怒の炎が宿っていた。もし視線で人を殺せるなら、海咲はすでに彼女の目の前で命を落としていたことだろ
清墨は顔を曇らせ、険しい表情で大股で歩いてきた。その鋭い目線一つで、ジョーカーは即座に察し、女をその場から引き離した。女も清墨の怒りを察し、その場に留まることを恐れ、大人しく連れ出された。一方、海咲は冷淡な態度を保ち、まるで高貴な白鳥のように落ち着き払っていた。「海咲、ごめん」清墨は海咲の前に立ち、自責の念に駆られた表情で謝罪した。海咲は少しの距離感を感じさせる冷ややかな口調で答えた。「これはあなたの問題じゃないわ。私がここに来た理由は淡路朔都の件。それは来る時にちゃんと伝えたはず。いつから計画を始めるの?」海咲は自分の行動が受動的になることを嫌っていた。清墨は答えた。「今日は
スイートルームの中はめちゃくちゃだった。温井海咲は全身の痛みを感じながら目を覚ました。眉間を押さえつつ起き上がろうとしたとき、隣に横たわる背の高い男が目に入った。彫りが深く、端正な顔立ちをしていた。彼はまだぐっすり眠っていて、起きる気配はなかった。海咲がベッドから身を起こすと、掛け布団が滑り落ち、彼女の白くてセクシーな肩にはいくつかの痕が残っていた。ベッドを降りると、シーツには血の跡がくっきりと残っていた。時計を見ると、出勤時間が迫っていたため、床に放り出されていたスーツを手に取り、彼女は慌ただしく身支度を整えた。ストッキングはすでに破けていたので、それを丸めてゴミ箱に捨て、ヒ
聞き覚えのある声に、海咲は驚き、危うく足をくじきそうになった。重心を崩し、思わず彼の体に寄りかかった。州平は彼女の体が傾いたのを感じ、手を彼女の腰に当てて支えた。その瞬間、彼の熱い手の感触が、昨晩の彼の強引な行動を思い出させた。海咲は心を落ち着けようとしながら、顔を上げて彼の深い瞳と目を合わせた。彼の真剣な眼差しには問い詰めるような疑念があり、まるで彼女の全てを見透かそうとしているかのようだった。海咲の心臓は激しく高鳴った。彼女は一瞬でも彼と視線を合わせる勇気がなく、思わず目を伏せた。彼は、昨夜の相手が先ほどの女性だと思って激怒したが、もし自分だと知ったら、彼女の運命と同じくら
彼女は顔を上げて見ると、淡路美音がエプロンをつけ、手におたまを持っているのが見えた。海咲を見て、一瞬笑顔を止めたものの、また優しく声をかけてきた。「おばさまのお客さんですか?ちょうどスープを多めに作ったので、どうぞ中に入ってお座りください」彼女の姿勢は落ち着いていて、完全にこの家の女主人の風格を持っている。まるで海咲が遠くから来た客人であるかのようだ。そういえば、そうだ。もうすぐ彼女は外部の人間ではなくなるのだ。海咲は眉をひそめ、非常に不快感を覚えた。彼女と州平が結婚したとき、その知らせは市中に伝わり、美音も祝福の手紙を送ってきたため、彼女が州平の妻であることを知らないわけがない。
「今日は温井さんの機嫌が悪そうで、書類を届けに来る気がなさそうだったから、私が代わりに届けに来たのよ」美音は火傷を負った手を差し出した。「州平さん、温井さんを責めないで。彼女がわざとやったとは思えないわ。さて、遅れてないよね?」海咲はこれまで、会社の書類を部外者に渡したことはなかった。州平は不機嫌そうな顔をしたが、美音の前ではそれを抑えた。ただネクタイを引っ張り、平静な口調で言った。「問題ない」そして、「せっかく来たんだから、少し座っていけよ」と話題を変えた。美音はその言葉にほっとし、心の中で喜んだ。少なくとも、彼は自分を嫌っていないと感じたからだ。「会議があるんじゃない?邪魔じゃな
清墨は顔を曇らせ、険しい表情で大股で歩いてきた。その鋭い目線一つで、ジョーカーは即座に察し、女をその場から引き離した。女も清墨の怒りを察し、その場に留まることを恐れ、大人しく連れ出された。一方、海咲は冷淡な態度を保ち、まるで高貴な白鳥のように落ち着き払っていた。「海咲、ごめん」清墨は海咲の前に立ち、自責の念に駆られた表情で謝罪した。海咲は少しの距離感を感じさせる冷ややかな口調で答えた。「これはあなたの問題じゃないわ。私がここに来た理由は淡路朔都の件。それは来る時にちゃんと伝えたはず。いつから計画を始めるの?」海咲は自分の行動が受動的になることを嫌っていた。清墨は答えた。「今日は
女は目を細めた。海咲が思った以上にやる力を持っていることに少し驚いたが、だからといって諦めるつもりは毛頭なかった。彼女は決めていた。海咲に恥をかかせ、退散させることを。「自分が今どこにいるのか、忘れないことね!ここにあなたの居場所なんてないのよ!清墨若様に取り入ったからって、イ族の若夫人になれるなんて思わないで!言っておくけど、イ族の権力はファラオ様と清墨若様が音様に譲るのよ。あんたなんか、隠し子を連れて早く出ていくべきよ!ここで恥をさらさないで!」女は怒りの声をあげ、その目には燃え盛るような憤怒の炎が宿っていた。もし視線で人を殺せるなら、海咲はすでに彼女の目の前で命を落としていたことだろ
海咲は何も言わなかったが、清墨に向けてわずかに微笑みを浮かべた。それは、お互いの理解を示す笑顔だった。一行は再び旅を続けたが、この伏撃という出来事をきっかけに、清墨もジョーカーも一瞬たりとも気を緩めることなく警戒を続けた。その緊張感は海咲にも伝わり、彼女も常に周囲を注意深く観察していた。しかし、彼らが気づかないところで、一隊の部隊が密かに後を追い、安全にイ族へ到着するまで護衛していたのだ。海咲がイ族へ戻ると聞き、ファラオは彼女のために豪華で広々とした部屋を用意していた。海咲がその部屋に入った瞬間、彼女はすぐに引き返してきた。「普通の部屋に変えて」海咲はファラオの姿を見ていなかったが、
これが事故であり、陰謀じゃない。ただそれだけのことだ、と彼女は思っていた。「わかったわ、今日で行こう」海咲は冷静に答えた。彼女の荷物は少なく、星月の持ち物も2着の服と小さなリュックだけ。準備に時間はかからなかった。ただ、海咲は清墨にあらかじめ条件を伝えた。「私にはまだ片付いていない仕事があるわ。イ族に行くのはいいけど、そっちでの滞在は3日まで。それ以上は無理」3日は移動時間を除いた実質的な日数だった。確かに短い。しかし、海咲がイ族に行くこと自体、すでに最大の譲歩だと言えるだろう。星月は相変わらず静かに海咲のそばに寄り添っていた。何も言わず、何も騒がず、その様子を清墨はじっと観察して
軍医はまず星月の応急処置を行い、その後、身体を詳しく検査した。最終的に出された診断は――「これは喘息です。常に薬を持ち歩く必要があります」「喘息……」その言葉を聞いた瞬間、海咲の頭皮がじわりと麻痺するような感覚に襲われた。彼女はこの病気がどんなものかを知っていた。先天的な遺伝が原因の場合もあれば、後天的な要因で発症する場合もある。しかし、この病気は適切な薬が手元にないと発作時に命の危険を伴う。発作が起きた瞬間に誰も助けてくれなければ、ほぼ助からない。もし、星月が彼女に出会わず、この軍営にいなかったら――海咲は考えるのも怖くなった。今日、彼が発作を起こしても誰も気づかず、助けられずに死んで
「この数年間、君が戦場記者として活動している中で、淡路朔都がまだ死んでいないことは知っているだろう。淡路朔都は野心に満ち、他人に利用されながら勢力を拡大している。今回、君に助けてほしいことがある」清墨は深呼吸をして、自分の感情を抑え込みながら静かに海咲に話しかけた。海咲は数秒間沈黙した後、短く答えた。「何を手伝えばいいの?」清墨がこうして自ら訪ねてくるからには、海咲にできることがあるということだ。無理な頼みであれば、清墨も最初から口にしないはずだった。「かつて、淡路美音が君の身分を偽り、淡路朔都はイ族の権力をほぼ手中に収めかけた。君が一緒にイ族へ戻れば、淡路朔都は必ず君を追いかけてくる
「温井記者」その声に、海咲は思考から引き戻された。彼女が反射的に振り向くと、軍服を着た男がテントの入り口に立っていた。部隊の仲間だった。「同志、何か用ですか?」「はい、イ族から大量の物資が送られてきました。あなたに署名していただくよう指定されています」「わかりました」この5年間、海咲がどこにいようとも、イ族からは定期的に大量の物資が送られてきていた。届けに来るのは別の人間であり、清墨やファラオの姿を見ることは一度もなかった。しかし、彼女の口座には毎月まとまった金額が振り込まれていた。送られてきた物資は、この地域の貧しい人々を助けたり、軍人たちの食事を改善したりするのに役立つものばか
海咲はよく貧しい負傷者を助けるために物資を配り、食事を提供していた。これらの活動は炊事担当者たちも知っている。そして今、星月は小さな手で海咲の手をぎゅっと握りしめていた。その手のひらから汗が滲んでいるのが、海咲にも伝わってきた。「これ、どうかな?この2着の服、気に入る?」海咲は片手で買ってきた服を広げて見せた。戦争の影響で状況が不安定なため、白い服は汚れやすいと考え、一着は迷彩柄、もう一着は空色の服を選んだ。道のりが遠いため、荷物をたくさん持つことができなかった。星月を大使館に送り届け、彼の身元が判明したら、改めて必要な物を用意してあげるつもりだった。しかし、星月は服を一瞥することも
星月は静かにうなずいた。手渡された焼き芋を受け取り、慌てることなくゆっくりと食べ始めた。その姿に海咲は、そっと水をもう一杯差し出した。「もし足りなかったら、また持ってくるからね」星月は首を振り、何も言わなかった。どうやら彼は、できる限り話さないようにしているようだ。海咲も、それ以上彼をじっと見つめることはせず、自分の荷物を片付け始めた。その時だった。テントの外で一斉に号角の音が響き渡った。それは集合命令だった。軍隊に何か動きがあるのだろう。海咲が状況を確認しようとしていると、焼き芋を置いた星月が、彼女の目の前にピシッと直立した。そして、完璧な軍人の姿勢を取り、きっちりと敬礼をしたのだ