海咲が苦しめられていない状況に、音ちゃんはどうしても納得がいかなかった。たとえ清墨がジョーカー様に直接海咲を守らせたとしても、この場所に足を踏み入れた以上、海咲を生きて帰らせない自信が音ちゃんにはあった。そんな音ちゃんの言葉に、ファラオは満足げに頷いた。音ちゃんは、つい最近小島長老に関する件で嘘をついたことを除けば、普段は率直な性格だった。自分が忙しすぎて、音ちゃんに十分な時間を割けなかったことを思い出し、ファラオは少し反省するような思いを抱いていた。「お前がそのような認識を持っているのは良いことだ」そう言うと、ファラオは唇を少し引き締め、音ちゃんに尋ねた。「この間、お前は兄に会いに行
海咲は唇を軽く引き結び、大きな声で答えた。「そう。いいの?」最後にもう一度念を押すように尋ねると、ジョーカー様は清墨の言いつけを思い出しながら頷いた。「言ってみろ。誰を探したいんだ?」海咲はためらわずに答えた。「紅と藤田健太。一人は女で、もう一人は男」もし彼女自身が直接探しに行けるなら、それが一番良い。しかし、海咲も理解していた。自分が持つこの黒いカードの特権では、そこまでの権限はまだない。銭谷ママの態度がどう出るかは分からないが、ジョーカー様の方は……「分かった。とりあえず戻れ。何かわかったら知らせる」「ありがとう」海咲は素直に感謝の言葉を述べた。この場所では自分が主人では
「私があなたをここから連れ出すわ。今、私は協力者が必要なの。あなた……ここに長くいるのよね?」海咲は手を少女の肩にそっと置き、その眉目は真剣そのものだった。この少女を守る理由が彼女にはあったのだ。少女は小さく頷いた。「うん、ここにいるのはとても長いの。私、いくつかの薬に対して耐性があって、それが理由でここに留められている。たくさんの死を見てきて、本当に怖いわ」「その気持ち、わかるわ」海咲は深く共感を示しながら、さらに質問を続けた。「ここに長い間いるのなら、『紅』という名前を聞いたことはある?」海咲の最優先事項は、紅と健太の居場所を見つけることだった。二人が無事でいるかどうか、それ
男もまた海咲に気づいた。二人の視線が交差した瞬間、海咲はその男の琥珀のように澄んだ瞳に気づいた。不思議なことに、男の顔は見覚えのないものだったにもかかわらず、彼女は彼に対して説明しがたい懐かしさを感じた。しかし、海咲はすぐに視線を逸らした。一方で、男の瞳には複雑な感情が渦巻いていた。「そいつが探している藤田健太なのか?」ジョーカー様は二人の視線が交わる様子を見て、眉をひそめた。海咲の話によれば、紅と健太は奴隷キャンプに閉じ込められてしばらく経っているはずだ。しかし、目の前のミナミはつい最近捕えられたばかりのはずだ。「違うわ」海咲は冷静に否定した。目の前の男と健太は明らかに顔が違う。
彼女がここに捕えられたことは仕方ないにしても、清墨がどういう考えで彼女をここに置いているのかはまだわからない。だが、もし清墨がいなければ、海咲はすでにこの場所で人間の形を保てないほどに苦しめられていたはずだ。それなのに、州平が命を懸けてこの場所に潜入してきたとは!州平は海咲の顔を両手で包み込み、掠れた声で言った。「海咲、君が捕まったのに、何事もなかったように過ごせるはずがないだろう」だからこそ、どんな危険な場所であろうと、海咲がここにいる限り、彼は全てを犠牲にしてでも彼女の元へ来る覚悟を決めていた。その決意が、彼の深い黒い瞳から海咲に伝わってきた。海咲の喉は詰まり、言葉が出ない。州平に
最後には、彼は無言のまま彼女をしっかりと抱きしめることしかできなかった。彼女が健太を探すと言ったとき、胸が苦しくなり、強い怒りを覚えた。しかしよく考えてみれば、健太がここに来たのも彼女のためだった。海咲が彼を探そうとするのも当然のことだと納得した。今、海咲は彼の腕の中にいる。それだけで、彼女が無事であるという事実がすべてに勝る。海咲は彼の胸に身を寄せていた。たとえ彼らに明日がないかもしれなくても、少なくともこの瞬間は二人でいる。――一方、清墨のもとでは。彼がファラオに会いに行こうと準備をしていたとき、ジョーカー様が彼の前に現れた。「若様」「温井海咲の状況はどうだ?」清墨が最初に
この様子は、音ちゃんにケーキやドレスを買い与えたときの彼とまるで別人だった。海咲に対して見せる態度も、あのときは穏やかに数言交わした程度だった。しかし、今の彼は……まったく違う。「ない」清墨は無意識に否定した。その反応に、ファラオの唇には冷たい笑みが浮かんだ。「では、彼女を俺のところに連れて来い」「……わかった」最も危険な場所が、最も安全な場所であるという言葉通り、ファラオの側にいれば、少なくとも音ちゃんが海咲を害する機会はなくなる。――一方、音ちゃんの側では。淡路朔都が音ちゃんの元を訪れた。彼の姿を見て、音ちゃんは思わず挨拶をした。「朔都さん、どうしてここに?」「お前の様子
海咲は分かっていた。自分が清墨にとって特別な存在ではないということを。ただ、少し彼を試してみたかっただけだった。清墨は穏やかに微笑みながら言った。「君に人を探させたんだ。見つけた後はもちろん連れて行っても構わない。でも、今は戦乱中だ。この場所にいるのが一番安全だよ」その声は柔らかく、低く響き渡る。そして何よりも、清墨の視線はずっと海咲に向けられていた。一方、海咲の背後にいる州平の胸中には、重苦しい感情が押し寄せていた。彼の頭にはただ一つの考えしかなかった。海咲をこの場で抱き寄せ、守り抜きたいということだけだ。「行こう」海咲が何かを言う前に、清墨は再び穏やかな声でそう告げた。しかし、
海咲と州平は、ちょうど指輪を交換していた。その時、突如として現れたのは染子だった。彼女は大声で言った。「ちょっと待って、私の祝いの品をまだ渡していないのに、どうして式が終わっちゃったの?」彼女の登場に、ゲストたちは驚き、互いに顔を見合わせた。彼女を知っている人々は、顔色があまり良くなかった。ファラオは清墨に目で合図を送り、清墨はすぐに一歩踏み出して、厳かに染子の前に立った。「そういう話はさ、結婚式が終わってからにできないか?」清墨だけでなく、恵美もすぐに後に続き、染子を囲んだ。その瞬間、彼女たちは守る者であり、また守られる者でもあった。染子はにっこり笑って言った。「私は祝いの品を渡
海咲は少しうつむいて、もう30歳になったが、実際にはまだ恥ずかしがり屋で、紫と目を合わせることができなかった。州平は静かに言った。「わざわざ見せつけているつもりはないけど、海咲には本当に多くのことを迷惑をかけてきた。今、彼女が望むことなら、俺ができる範囲で……どんなことでもしてあげるつもりだ」州平は力を尽くすと言ったが、実際には力が及ばないことでも、全力を尽くして海咲に与えようとしていた。「わかってるわ、もうその話はやめて。好きにして」紫は手を伸ばして、これ以上その話を続けさせないようにした。紫は星月が気に入って、葉野家の古い家に残った。二人の結婚式の準備は州平がすべてを心配していて
由依は少し気まずそうに言った。「私の結婚相手、どうやら来られなくなったみたいです」「え?」海咲は驚き、すぐに話を戻して言った。「結婚の日にこんなことをされるなんて、これからのことも考えた方がいいわね。慎重に考えた方がいいと思う」「はい、ありがとうございます、海咲さん」由依は感謝の言葉を述べた。州平は由依に向かって言った。「何か手伝うことがあれば言ってくれ」由依は尾崎の爺さんの孫娘であり、州平がそれを知っていて手を貸さないはずがない。由依は州平の言葉に対して、首を横に振りながら答えた。「ご好意はありがたいですが、この件は自分で解決します」結婚相手が約束を破った以上、州平たちが手伝うこ
これはやまだ屋のケーキだ。州平が気を使って買ってきたことが、すぐに分かる。星月はその声を聞いて、顔を上げ、紫を一瞥した。言葉は発しなかったが、その目はしっかりと彼女を見つめた。紫は若く、またとても美しい女だ。そして、紫が話す時の声は、非常に優しく穏やかだった。「あなたは?」星月はゆっくりと話し始めた。この数日間、周りにはたくさんの人がいて、もはや一人でいることはないが、星月は相変わらずあまり言葉を発しない。それに、話す時も、いつもゆっくりとしたペースだった。紫はすぐに何かを察した。この子は一体どんな苦労をしてきたのだろうか。話し方がこんなに遅いということは、きっと過去にかなりの辛い
海咲にとって、結婚式と子供の間で一つを選ばなければならないなら、彼女が選ぶのは子供だった。「今、星月は……」「俺と一緒に後悔を晴らしたいと思わないのか?」州平が海咲の言葉を遮り、先に口を開いた。後悔を晴らす……海咲は州平を長い間愛してきたから、彼女は州平よりも後悔を晴らしたかった。しかし、二人とも年齢を重ねてきた。星月はすでに大きくなり、今さら結婚式を挙げても、他の人たちはそれをパフォーマンスだと思わないかな?「今日はまず、再婚届けを出しに行こう」州平は海咲に歩み寄り、片手で彼女の手を取り、もう片手に持っていた赤いバラを差し出した。彼が買ってきた食べ物は、星月に渡した。星月はず
「それじゃ、つまり俺は何もせず、葉野家の全ての資産がよそ者に渡るのを黙って見てろってのか?紫、お前この何年かで、頭がおかしくなったんじゃないのか?」偉仁は怒りを露わにした。紫が「独身女」という立場を取るのは勝手だとしても、今ではその考え方がすっかり変わってしまったのか?この瞬間、偉仁は彼女の考えがわかった。彼女は、葉野家の財産が州平に渡った以上、州平に任せて運営させ、与えたものは取り戻せないと考えているのだ。しかし、州平は葉野家の人間ではない! 「そうよ、私の考えなんてもうすっかり腐ってるの。私が『外の人間の味方』に見えるなら、もうこれ以上話すことはないわ」紫は争いたくなかった。くだら
偉仁は冷たい目で州平を見つめていた。州平にとって、以前の偉仁は、いつも家にいなかったけれど、彼に対してそれなりに良い態度を示していた。葉野家の全ては彼が管理しており、偉仁は一度も異議を唱えなかった。さらに、淑子があのようなことをした後も、偉仁は彼を支持していた。しかし今……「おじいさんからもらったものは、俺は取らない」州平は冷静に言った。その顔には冷徹な表情が浮かんでいた。つまり、「おじいさんが与えてくれなかったものを、あなたが取ることは許さない」ということだ。偉仁は、州平がこんなにも頑固だとは思っていなかった!彼は州平の鼻先を指さしながら言った。「州平、忘れないでくれ。もし葉野家
男用のリングは女用ほど大きなダイヤモンドではないが、サイズはやや大きめで、一周に小さなダイヤモンドがちりばめられており、非常に美しかった。何より、名前を刻印できるサービスが恵美の心を捉えた。恵美は清墨に視線を向けて尋ねた。「私たちの名前を刻んでもらえない?1ヶ月後、あなたのリングは私が預かる。お金は……私が出すから」清墨が断るのではないかと、恵美は内心不安だった。彼に迷惑をかけたくないという思いから、できる限りの配慮をした。清墨は困惑しているわけではなかったが、女にお金を払わせることは自分の信条に反すると感じていた。「刻印したいならすればいい。会計は俺がする」清墨は低い声で答えた。そ
しかし、清墨は気にしなかった。恵美が独りでその人々に立ち向かっているとは想像していなかった。恵美が車椅子に座って、あれだけ必死に言い返している姿を見て、清墨は思わずその場に駆け寄った。その場で大声で叫んでいた人たちが、清墨が現れると、顔色が一変し、沈黙を守り、言葉を発することすらできなかった。清墨の口元に冷笑が浮かんだ。「どうして、もう何も言わないんだ?忘れたのか?それとも、俺がもう一度お話ししてあげようか?」「清墨若様、すみません……私たち、私たちもただのおしゃべりで、広めるつもりはなかったんです。許していただけますか?」「清墨若様、許してください!」目の前の人々は、一斉に膝を