スイートルームの中はめちゃくちゃだった。温井海咲は全身の痛みを感じながら目を覚ました。眉間を押さえつつ起き上がろうとしたとき、隣に横たわる背の高い男が目に入った。彫りが深く、端正な顔立ちをしていた。彼はまだぐっすり眠っていて、起きる気配はなかった。海咲がベッドから身を起こすと、掛け布団が滑り落ち、彼女の白くてセクシーな肩にはいくつかの痕が残っていた。ベッドを降りると、シーツには血の跡がくっきりと残っていた。時計を見ると、出勤時間が迫っていたため、床に放り出されていたスーツを手に取り、彼女は慌ただしく身支度を整えた。ストッキングはすでに破けていたので、それを丸めてゴミ箱に捨て、ヒ
聞き覚えのある声に、海咲は驚き、危うく足をくじきそうになった。重心を崩し、思わず彼の体に寄りかかった。州平は彼女の体が傾いたのを感じ、手を彼女の腰に当てて支えた。その瞬間、彼の熱い手の感触が、昨晩の彼の強引な行動を思い出させた。海咲は心を落ち着けようとしながら、顔を上げて彼の深い瞳と目を合わせた。彼の真剣な眼差しには問い詰めるような疑念があり、まるで彼女の全てを見透かそうとしているかのようだった。海咲の心臓は激しく高鳴った。彼女は一瞬でも彼と視線を合わせる勇気がなく、思わず目を伏せた。彼は、昨夜の相手が先ほどの女性だと思って激怒したが、もし自分だと知ったら、彼女の運命と同じくら
彼女は顔を上げて見ると、淡路美音がエプロンをつけ、手におたまを持っているのが見えた。海咲を見て、一瞬笑顔を止めたものの、また優しく声をかけてきた。「おばさまのお客さんですか?ちょうどスープを多めに作ったので、どうぞ中に入ってお座りください」彼女の姿勢は落ち着いていて、完全にこの家の女主人の風格を持っている。まるで海咲が遠くから来た客人であるかのようだ。そういえば、そうだ。もうすぐ彼女は外部の人間ではなくなるのだ。海咲は眉をひそめ、非常に不快感を覚えた。彼女と州平が結婚したとき、その知らせは市中に伝わり、美音も祝福の手紙を送ってきたため、彼女が州平の妻であることを知らないわけがない。
「今日は温井さんの機嫌が悪そうで、書類を届けに来る気がなさそうだったから、私が代わりに届けに来たのよ」美音は火傷を負った手を差し出した。「州平さん、温井さんを責めないで。彼女がわざとやったとは思えないわ。さて、遅れてないよね?」海咲はこれまで、会社の書類を部外者に渡したことはなかった。州平は不機嫌そうな顔をしたが、美音の前ではそれを抑えた。ただネクタイを引っ張り、平静な口調で言った。「問題ない」そして、「せっかく来たんだから、少し座っていけよ」と話題を変えた。美音はその言葉にほっとし、心の中で喜んだ。少なくとも、彼は自分を嫌っていないと感じたからだ。「会議があるんじゃない?邪魔じゃな
海咲は足を止め、そこには夫婦としての親密さは微塵もなく、まるで上司と部下のような冷たい距離感が漂っていた。彼女は淡々とした声で言った。「社長、何かご指示でも?」州平は振り返り、海咲の冷静な顔を見つめ、命令口調で言った。「座れ」海咲は突然、彼が何をしようとしているのか分からなくなった。州平は彼女に近づいてきた。彼がどんどん近づいてきた。この瞬間、彼女は何かが違うと感じ、まるで空気が薄くなったように思えた。緊張感と妙な違和感が胸に広がる。彼女は動かなかったが、州平は自ら彼女の手を握った。彼の温かくて大きな手が彼女に触れた瞬間、彼女は針に刺されたように手を引こうとした。しかし、州平は彼
海咲は目の前がぼやけ、星が飛んでいるかのような感覚に襲われた。全身がふらふらと揺れ、周りの声が遠くから聞こえてくる。「どうしてこんなミスが起きたのよ!温井さん、大丈夫ですか?温井さん!」だが、その声も次第に遠のき、海咲の意識は闇に沈んでいった。次に目を覚ますと、彼女は病院の白い天井を見つめていた。頭はまだぼんやりしており、激しい痛みが彼女を襲った。「温井さん、目が覚めたんですね!」目を赤く腫らした有紀が椅子から立ち上がり、心配そうに彼女の状態を尋ねた。「どこか具合が悪いところはありませんか?お医者さんを呼んできましょうか?」海咲はゆっくりと有紀の顔を見つめ、体はまだ弱っているのに反
病院に少し滞在した後、彼女は怪我を負い、うなだれて退院した。「海咲!」川井亜が海咲を迎えに来たとき、彼女の顔色は青白く、頭に怪我をしているのを見て、すぐに彼女を支えた。「うそでしょう、一体どこで怪我をしたの?」海咲は何も言わず、ただ静かに立っていた。「この時間に働いていたってことは、これは仕事中の怪我ね」亜は続けた。「州平くんは?」「わからない」亜は彼女の青白い顔色を見て、単なる怪我ではなく他にも何か問題があることを感じ取り、皮肉めいた笑みを浮かべた。「彼のために一生懸命働いて、頭まで怪我をしたのに、夫の彼が見つからないなんて、そんな夫はいても意味がないわ」「すぐにいなくなるわ」
海咲は彼が仕事においてどれだけ厳格で、どんな些細なミスも許さない性格だということをよく理解していた。しかし、今回ばかりは自分の責任ではない。州平は昨日、病院で美音を見舞っていた。「用事があると言って、電話を切ったんですよね」州平は言葉を詰まらせ、「どう対処した?」と尋ねた。その時、海咲は既に病院にいたので、「当時は処理する時間がなかったです、私は……」「温井秘書」州平は冷たく言った。「君の仕事はこれまでそういうミスがあったことはない」彼は意図的に「温井秘書」との言葉で呼び、彼女に秘書としての立場を思い出させた。それは妻としてではなく、彼女の職業として。海咲は唇を噛みしめ、「工事は
この様子は、音ちゃんにケーキやドレスを買い与えたときの彼とまるで別人だった。海咲に対して見せる態度も、あのときは穏やかに数言交わした程度だった。しかし、今の彼は……まったく違う。「ない」清墨は無意識に否定した。その反応に、ファラオの唇には冷たい笑みが浮かんだ。「では、彼女を俺のところに連れて来い」「……わかった」最も危険な場所が、最も安全な場所であるという言葉通り、ファラオの側にいれば、少なくとも音ちゃんが海咲を害する機会はなくなる。――一方、音ちゃんの側では。淡路朔都が音ちゃんの元を訪れた。彼の姿を見て、音ちゃんは思わず挨拶をした。「朔都さん、どうしてここに?」「お前の様子
最後には、彼は無言のまま彼女をしっかりと抱きしめることしかできなかった。彼女が健太を探すと言ったとき、胸が苦しくなり、強い怒りを覚えた。しかしよく考えてみれば、健太がここに来たのも彼女のためだった。海咲が彼を探そうとするのも当然のことだと納得した。今、海咲は彼の腕の中にいる。それだけで、彼女が無事であるという事実がすべてに勝る。海咲は彼の胸に身を寄せていた。たとえ彼らに明日がないかもしれなくても、少なくともこの瞬間は二人でいる。――一方、清墨のもとでは。彼がファラオに会いに行こうと準備をしていたとき、ジョーカー様が彼の前に現れた。「若様」「温井海咲の状況はどうだ?」清墨が最初に
彼女がここに捕えられたことは仕方ないにしても、清墨がどういう考えで彼女をここに置いているのかはまだわからない。だが、もし清墨がいなければ、海咲はすでにこの場所で人間の形を保てないほどに苦しめられていたはずだ。それなのに、州平が命を懸けてこの場所に潜入してきたとは!州平は海咲の顔を両手で包み込み、掠れた声で言った。「海咲、君が捕まったのに、何事もなかったように過ごせるはずがないだろう」だからこそ、どんな危険な場所であろうと、海咲がここにいる限り、彼は全てを犠牲にしてでも彼女の元へ来る覚悟を決めていた。その決意が、彼の深い黒い瞳から海咲に伝わってきた。海咲の喉は詰まり、言葉が出ない。州平に
男もまた海咲に気づいた。二人の視線が交差した瞬間、海咲はその男の琥珀のように澄んだ瞳に気づいた。不思議なことに、男の顔は見覚えのないものだったにもかかわらず、彼女は彼に対して説明しがたい懐かしさを感じた。しかし、海咲はすぐに視線を逸らした。一方で、男の瞳には複雑な感情が渦巻いていた。「そいつが探している藤田健太なのか?」ジョーカー様は二人の視線が交わる様子を見て、眉をひそめた。海咲の話によれば、紅と健太は奴隷キャンプに閉じ込められてしばらく経っているはずだ。しかし、目の前のミナミはつい最近捕えられたばかりのはずだ。「違うわ」海咲は冷静に否定した。目の前の男と健太は明らかに顔が違う。
「私があなたをここから連れ出すわ。今、私は協力者が必要なの。あなた……ここに長くいるのよね?」海咲は手を少女の肩にそっと置き、その眉目は真剣そのものだった。この少女を守る理由が彼女にはあったのだ。少女は小さく頷いた。「うん、ここにいるのはとても長いの。私、いくつかの薬に対して耐性があって、それが理由でここに留められている。たくさんの死を見てきて、本当に怖いわ」「その気持ち、わかるわ」海咲は深く共感を示しながら、さらに質問を続けた。「ここに長い間いるのなら、『紅』という名前を聞いたことはある?」海咲の最優先事項は、紅と健太の居場所を見つけることだった。二人が無事でいるかどうか、それ
海咲は唇を軽く引き結び、大きな声で答えた。「そう。いいの?」最後にもう一度念を押すように尋ねると、ジョーカー様は清墨の言いつけを思い出しながら頷いた。「言ってみろ。誰を探したいんだ?」海咲はためらわずに答えた。「紅と藤田健太。一人は女で、もう一人は男」もし彼女自身が直接探しに行けるなら、それが一番良い。しかし、海咲も理解していた。自分が持つこの黒いカードの特権では、そこまでの権限はまだない。銭谷ママの態度がどう出るかは分からないが、ジョーカー様の方は……「分かった。とりあえず戻れ。何かわかったら知らせる」「ありがとう」海咲は素直に感謝の言葉を述べた。この場所では自分が主人では
海咲が苦しめられていない状況に、音ちゃんはどうしても納得がいかなかった。たとえ清墨がジョーカー様に直接海咲を守らせたとしても、この場所に足を踏み入れた以上、海咲を生きて帰らせない自信が音ちゃんにはあった。そんな音ちゃんの言葉に、ファラオは満足げに頷いた。音ちゃんは、つい最近小島長老に関する件で嘘をついたことを除けば、普段は率直な性格だった。自分が忙しすぎて、音ちゃんに十分な時間を割けなかったことを思い出し、ファラオは少し反省するような思いを抱いていた。「お前がそのような認識を持っているのは良いことだ」そう言うと、ファラオは唇を少し引き締め、音ちゃんに尋ねた。「この間、お前は兄に会いに行
男は目を細めながら問いかけた。「お前は何者だ?」彼のチームでは、全員が明確な役割分担を果たしている。だが、目の前の海咲はこの場所を自由に歩き回り、手には黒い通行カードを持っている。海咲も少し緊張していた。このファラオの支配下で特権を持つ人間がいるとすれば、それは間違いなく特別な存在に違いない。目の前のこの男が何者なのか、どんな立場にいるのかは分からない。警戒を怠ることはできなかった。「私は清墨若様の者です。ここに入ったばかりで、環境を少し把握しようと思いまして」海咲は落ち着いた声でそう答えた。彼女は奴隷キャンプの中で紅を見つけることができず、健太がどこに囚われているのかも分からない。
その漆黒の瞳は彼女に向けられ、鋭さを増していた。それどころか、そこには毒さえも含まれているようだった。音ちゃんはまさか思いもしなかった。彼女が海咲をここに連れてきて苦しめようとした結果、海咲がジョーカー様の側近についているとは。ジョーカー様は清墨の側近中の側近であり、男奴隷を管理する重要な立場にある男だ。その海咲が今、ここを自由に歩き回っている?海咲は、自分がここに来たのが休暇だとでも思っているのか?音ちゃんは奥歯を噛み締め、激しい怒りで手のひらを強く握りしめた。長い爪が肉に食い込み、痛みを伴う。そんな時、不意に「ピン」という通知音が響いた。彼女のスマホにメッセージが届いたのだ。タケシから