ジョーカー様はその言葉を残し、振り返ることなく部屋を去った。しかし、戻る途中、突然体に違和感を覚え、激しい咳込みに襲われた。次の瞬間、喉の奥から鉄の味が広がるのを感じた。彼の瞳が鋭く光り、不機嫌そうに狭まる。思いもよらなかった――州平が自分に内傷を負わせていたとは。ジョーカー様はこれまで、清墨とともに過酷な訓練場を生き抜き、若様の側近として幾多の戦いを経験してきた。その中で、彼に敵う者はほとんどいなかった。しかし、州平との戦いでは、清墨と海咲があと数分現れるのが遅れていたら、ジョーカー様は敗北していたかもしれない。州平の実力は本物だ。もし彼が江国ではなく他の勢力で育ち、さらに野心を持つ人物
海咲は唇を引き結び、真剣な表情で言った。「銭谷ママ、負傷者がいるところへ案内して」「あんた!」銭谷ママは怒りに震えたが、海咲の要求を断るわけにはいかなかった。負傷者の収容所に近づいた瞬間、鼻をつく血の匂いと腐臭が立ち込め、海咲は思わずえずいた。銭谷ママがその様子を嘲笑う間もなく、海咲は体勢を立て直し、歯を食いしばって中に進んでいった。その光景は、奴隷キャンプ以上に凄惨だった。切断された腕や脚、えぐり取られた耳、抉られた目……そこにいる人々は見るも無惨な姿だった。顔には血が飛び散り、原形を留めていない者も多かった。さらに奥へ進むと、大きな壺や鉄格子の檻の中に人が押し込められ、這い回るムカ
ジョーカー様の身のこなしを知り尽くしている清墨にとって、彼が倒れる姿は想像し難かった。だが、州平はそのジョーカー様を地に伏せさせた。「葉野隊長、ここが誰の領地か忘れないでほしい。もし僕が海咲を傷つけるつもりなら、とっくに手を下している」清墨の瞳には冷たい光が宿り、その声には冷徹な威圧感が込められていた。この言葉は、海咲を守るふりをしながらも、同時にいつでも攻撃に転じられるという彼の暗黙の警告でもあった。海咲はこっそりと握りしめている銃をさらに強く掴んだ。この場で何かあれば、彼女も一瞬のためらいもなく引き金を引く覚悟だった。清墨はさらに冷静な声で続けた。「僕はただ海咲と話がしたいだけだ
清墨は目を細めながら低い声で言った。「どうしてこんな毒にかかったんだ?」彼は一目で分かった。州平は毒に侵されている。そしてその毒――これはファラオが自ら開発したものだ。だが、州平も海咲も京城出身の人間だ。それなのに、州平がなぜファラオの毒にかかっているのか?「何ですって?」海咲の表情は驚愕に満ち、声は震えていた。彼女はどうしても信じられなかった。州平が毒に侵されているなんて、まるで悪夢のようだった。バン!――海咲の頭の中で雷鳴がとどろくような感覚が広がった。一瞬でいくつかの事実が繋がった。州平がすべてを整え、この地に来た理由。それは単なる平和維持のためだけではなく、また彼がやり残し
この言葉が淡路朔都の耳に届くと、彼は即座に質問を投げかけた。「誰と誰の血縁鑑定だ?」淡路朔都の前にいた男は、怯えながら頭を振り、答えた。「淡路長老、これはジョーカー様が持ってきた血液標本です」淡路朔都は何も言わず、そのまま背を向けて歩き出した。しかし、数歩進んだところで何かに気づいたように足を止め、振り返ると再び男のもとへ戻った。そして銃を抜き、男の額に突きつけた。「この鑑定、余計な結果が出たらどうなるか分かっているな?」「は、はい、分かっています!」黒い銃口が目の前に迫り、男は顔面蒼白になりながら答えた。その声は震え、額には冷や汗が滲んでいた。……30分後。実験結果を手にし
鑑定結果が目の前にある。清墨は音ちゃんとの血縁鑑定をしていないが、数珠が海咲の手にあるという事実が気になっていた。これがもし白夜の陰謀ならば、事態が明らかになるまで海咲に何か起こるわけにはいかない。清墨の目には冷たい光が浮かび、低く一言を放った。「俺の指示通りに進めれば間違いはない」彼は新しい衣服に着替え、ファラオのもとへ向かった。門前で音ちゃんと合流したとき、音ちゃんは彼の姿を見るなり、顔にかけていたベールを外し、柔らかい笑みを浮かべながら口を開いた。「お兄様」音ちゃんの顔立ちは非常に美しく、その柔らかな態度は愛らしささえ感じさせるものだった。だが、清墨はただ淡々と「うん」とだけ返
音ちゃんは慌てて手を振りながら言った。「私には無理よ、お兄様。何もできないの」地位を譲るを提案されること自体は良いことのようにも思えるが、ファラオが理由もなく退位することはあり得ない。これが清墨を試しているのか、あるいは自分を試しているのかは分からないが、今この場でこの話に影響されるべきではなかった。清墨は軽く笑みを浮かべながら言った。「できなくても学べばいいだろう?お前はいつもそうやって学んできたじゃないか」ファラオの目には鋭い光が浮かび、冷たく言い放った。「お前たちをここに呼んだのは、そんな謙遜を聞くためじゃない。お前たちは兄妹だ。助け合うのは当然だろう。音ちゃん、過去の記憶が
海咲は唇を軽く引き結び、思い切って清墨に近づいた。「州平の毒……あなたはファラオの息子で、権力があるはず。お願いだから……」海咲が最後まで言い終える前に、清墨は冷たく彼女の言葉を遮った。「僕にはそんな権力なんてないし、解毒剤も手に入らない」清墨の表情は冷淡で、その態度から海咲は彼があえて自分にファラオを頼らせようとしているのではないかと感じた。だが、ファラオは極悪の人物。もし自分がファラオと直接関われば、州平に知られたとき、二人の立場が完全に対立してしまうのではないかと不安がよぎった。海咲は深く息をつきながら言った。「私も州平も、何も間違ったことはしていない。ただの過去のことなのに
海咲は心の中で複雑な思いを抱えながら、ソファに座っていた。しばらくして、州平が目を覚ました。予想以上に疲れていた彼は、頭が割れるように痛み、体中がばらばらに解体されたような感覚を覚えた。しかし、身を起こすと、目の前に海咲がソファに座っているのが見えた。海咲は携帯電話も手に取らず、部屋の中の大きな灯りもつけず、ただ枕元のオレンジ色のスタンドライトがほのかに光っているだけだった。州平は本能的に、海咲の様子がいつもと違うことに気づいた。「どうした?」海咲は彼の声を聞いてすぐに振り向いた。州平はオレンジ色の暖かな光に包まれていたが、海咲はその光景にどこか不安を感じた。まるで、彼が少し遠く感じ
今回、恵美は命がけで彼を救ってくれた。もう、何も感じないふりはできない――。……海咲は清墨が事件に巻き込まれ、恵美が命をかけて彼を助けたという話を聞き、心配して清墨の元へ向かおうとした。しかし、州平に止められた。「君の兄が傷ついていたら、あんなに静かにしているわけがないし、何の知らせも届かないわけがない」確かにその通りだが、問題は、海咲と恵美は、元々何かしらの関係があったわけではない。それに、清墨が無事だとしても、恵美のことを見過ごすわけにはいかない。海咲は結局、恵美の元へ向かう決心をした。しかし、そこにいたのは、清墨が恵美の傍らに守るように座っている姿だった。海咲は恵美が清墨に対し
清墨は沈黙を守った。その時、薄く引き結ばれた唇は一本の直線となり、彼の顔には陰鬱な影が落ちていた。「俺が……」「いらない」ファラオが言いかける前に、清墨は即座に言葉を遮った。彼の声は冷徹で、毅然とした響きを持っていた。「感情は人の足を引っ張るだけだ。それに……僕たちの立場では、普通の人の生活に適応することはできない」家庭を持ち、妻子に囲まれて暮らすのは、他の人にとっては何でもない普通のことだ。しかし、彼らには違う。彼らの肩には、イ族への責任が重くのしかかっており、また、立場と地位を考えれば、すでに国に誓いを立てている。自分自身の家族に時間を割くことなどできないのだ。何よりも――彼の母
その瞬間、周囲はすべて静まり返った。大柄な男は目を細め、酒が少し冷めたように感じた。「お前が清墨か?」しかし、清墨は無駄な言葉をかけることなく、いきなり最初の銃撃を放った。男は銃弾を避けることができず、怒りがこみ上げた。すぐに叫んだ。「何をぼーっとしてる!こいつを殺せ!」だが、清墨とその側近のジョーカーは身のこなしが非常に巧妙で、敵は彼らの位置すら掴むことができなかった。大柄な男は焦りを感じ、歯を食いしばりながら清墨の姿を探し続け、銃を構えて狙いを定めた。顔に一瞬の喜びが浮かび、ついにあの厄介な男を仕留める時が来たと思った。ジョーカーも緊張して瞳孔がわずか縮まっていた。危機一髪の際
そうでなければ、頼られるのは自分たちのはずであって、他人に脅されることなどあり得ないはずだ。海咲は星月の額に優しく手を当て、声を震わせながら言った。「ごめんね、星月、ママが帰ってきたよ……」「ママ、僕、怒ってない……」星月はゆっくりと言った。その目は輝いていて、一瞬、まるで星のようにきらめいていた。彼は海咲が大好きで、海咲のそばにずっといたいと思っている。海咲を責めることができるわけがなかった。そして、パパも帰ってきた。星月は手を伸ばして海咲の涙を拭った。ふっくらとした子どももいる。それに比べて星月はほっそりとしていて、手にはまるで肉がついていない。海咲はふと、州平が持っている解毒
恵美の目には、深い悲しみが滲んでいた。彼女は清墨を何年も愛してきたが、それは実らなかった。心が引き裂かれるような痛みを感じた。恵美は、清墨に自分の気持ちを伝えたことで、少しでも彼が心を動かしてくれるだろうと期待していた。しかし、彼女の考えは甘かった。清墨は、彼女に対して冷たく無関心だった。その瞳に浮かぶ冷徹さは、まるで彼女を心から排除したいかのようだった。「もし俺の言うことが聞けないなら、もう容赦しないぞ」清墨は歯を食いしばりながら、殺気を感じさせる言葉を口にした。彼は心底、恵美を嫌悪していた。彼のような冷徹な男にとって、誰かがしつこく自分を追い続けることは耐え難かった。恵美が女だ
清墨は冷たく彼女を一瞥した。「俺が君に説明する必要があるのか?」 恵美は胸が締め付けられるような痛みを感じた。清墨とは何の関係もないのだから、清墨がすべてを彼女に報告する理由はない。とても辛いが、どうすることもできなかった。恵美は彼をじっと見つめ、その目に涙をためた。「その資格がないことは分かっていますけれど……本当にあなたと一緒にいたいんです。もしそうなら、私はあなたを助けることができるんじゃないですか?」清墨と「偽装結婚」をすることができ、彼のために世間を騙すことができる。二人は一緒に過ごすことができ、長い時間を共にすれば、感情が育まれると信じていた。彼女は確信していた。時間が経
話が終わると、モスはすぐに電話を切った。電話が切れた音が州平の耳に響いた。州平はモスが確かにそのように考える人だと知っている。彼は自分の評判に影響が出ることを恐れている。州平は電話をしまい、海咲を抱きしめて言った。「戻って、この薬が本物か確かめよう」もし本物であれば、彼にはもはや毒薬に縛られることはない。そうなれば、海咲と星月を連れて京城に帰り、海咲が望む生活を共に過ごすことができるだろう。……星月の方では、彼は高熱を出し、体温は40度に達していた。この異常に、ファラオはすぐに手を打つことができず、慌てていた。ファラオは星月の体調を確認し、普通の風邪だと分かると、ようやく安堵の息を
海咲と州平は、イ族への帰路に着いていた。彼らは車を借りて、後部座席に座りながら、海咲は州平の体調をひたすら気にしていた。幸い、州平の状態はそれほど悪くはなかった。しかし、途中で突然車を止められた。州平の直感はすぐにモスに繋がった。彼は海咲を押さえつけ、低い声で言った。「俺が降りて確認してくる。もし何かあったら、君はそのまま車を走らせて前に進んで。君が思っている通りになるから。ただし、君はイ族に留まること」モスがもし本気で、国際的な論争を無視してでも彼らを捕まえようとするなら、海咲と星月が無事であればそれで十分だと州平は考えていた。だが海咲は頑固に首を振った。「あなたは、どんなことがあ