ジョーカー様はその言葉を残し、振り返ることなく部屋を去った。しかし、戻る途中、突然体に違和感を覚え、激しい咳込みに襲われた。次の瞬間、喉の奥から鉄の味が広がるのを感じた。彼の瞳が鋭く光り、不機嫌そうに狭まる。思いもよらなかった――州平が自分に内傷を負わせていたとは。ジョーカー様はこれまで、清墨とともに過酷な訓練場を生き抜き、若様の側近として幾多の戦いを経験してきた。その中で、彼に敵う者はほとんどいなかった。しかし、州平との戦いでは、清墨と海咲があと数分現れるのが遅れていたら、ジョーカー様は敗北していたかもしれない。州平の実力は本物だ。もし彼が江国ではなく他の勢力で育ち、さらに野心を持つ人物
スイートルームの中はめちゃくちゃだった。温井海咲は全身の痛みを感じながら目を覚ました。眉間を押さえつつ起き上がろうとしたとき、隣に横たわる背の高い男が目に入った。彫りが深く、端正な顔立ちをしていた。彼はまだぐっすり眠っていて、起きる気配はなかった。海咲がベッドから身を起こすと、掛け布団が滑り落ち、彼女の白くてセクシーな肩にはいくつかの痕が残っていた。ベッドを降りると、シーツには血の跡がくっきりと残っていた。時計を見ると、出勤時間が迫っていたため、床に放り出されていたスーツを手に取り、彼女は慌ただしく身支度を整えた。ストッキングはすでに破けていたので、それを丸めてゴミ箱に捨て、ヒ
聞き覚えのある声に、海咲は驚き、危うく足をくじきそうになった。重心を崩し、思わず彼の体に寄りかかった。州平は彼女の体が傾いたのを感じ、手を彼女の腰に当てて支えた。その瞬間、彼の熱い手の感触が、昨晩の彼の強引な行動を思い出させた。海咲は心を落ち着けようとしながら、顔を上げて彼の深い瞳と目を合わせた。彼の真剣な眼差しには問い詰めるような疑念があり、まるで彼女の全てを見透かそうとしているかのようだった。海咲の心臓は激しく高鳴った。彼女は一瞬でも彼と視線を合わせる勇気がなく、思わず目を伏せた。彼は、昨夜の相手が先ほどの女性だと思って激怒したが、もし自分だと知ったら、彼女の運命と同じくら
彼女は顔を上げて見ると、淡路美音がエプロンをつけ、手におたまを持っているのが見えた。海咲を見て、一瞬笑顔を止めたものの、また優しく声をかけてきた。「おばさまのお客さんですか?ちょうどスープを多めに作ったので、どうぞ中に入ってお座りください」彼女の姿勢は落ち着いていて、完全にこの家の女主人の風格を持っている。まるで海咲が遠くから来た客人であるかのようだ。そういえば、そうだ。もうすぐ彼女は外部の人間ではなくなるのだ。海咲は眉をひそめ、非常に不快感を覚えた。彼女と州平が結婚したとき、その知らせは市中に伝わり、美音も祝福の手紙を送ってきたため、彼女が州平の妻であることを知らないわけがない。
「今日は温井さんの機嫌が悪そうで、書類を届けに来る気がなさそうだったから、私が代わりに届けに来たのよ」美音は火傷を負った手を差し出した。「州平さん、温井さんを責めないで。彼女がわざとやったとは思えないわ。さて、遅れてないよね?」海咲はこれまで、会社の書類を部外者に渡したことはなかった。州平は不機嫌そうな顔をしたが、美音の前ではそれを抑えた。ただネクタイを引っ張り、平静な口調で言った。「問題ない」そして、「せっかく来たんだから、少し座っていけよ」と話題を変えた。美音はその言葉にほっとし、心の中で喜んだ。少なくとも、彼は自分を嫌っていないと感じたからだ。「会議があるんじゃない?邪魔じゃな
海咲は足を止め、そこには夫婦としての親密さは微塵もなく、まるで上司と部下のような冷たい距離感が漂っていた。彼女は淡々とした声で言った。「社長、何かご指示でも?」州平は振り返り、海咲の冷静な顔を見つめ、命令口調で言った。「座れ」海咲は突然、彼が何をしようとしているのか分からなくなった。州平は彼女に近づいてきた。彼がどんどん近づいてきた。この瞬間、彼女は何かが違うと感じ、まるで空気が薄くなったように思えた。緊張感と妙な違和感が胸に広がる。彼女は動かなかったが、州平は自ら彼女の手を握った。彼の温かくて大きな手が彼女に触れた瞬間、彼女は針に刺されたように手を引こうとした。しかし、州平は彼
海咲は目の前がぼやけ、星が飛んでいるかのような感覚に襲われた。全身がふらふらと揺れ、周りの声が遠くから聞こえてくる。「どうしてこんなミスが起きたのよ!温井さん、大丈夫ですか?温井さん!」だが、その声も次第に遠のき、海咲の意識は闇に沈んでいった。次に目を覚ますと、彼女は病院の白い天井を見つめていた。頭はまだぼんやりしており、激しい痛みが彼女を襲った。「温井さん、目が覚めたんですね!」目を赤く腫らした有紀が椅子から立ち上がり、心配そうに彼女の状態を尋ねた。「どこか具合が悪いところはありませんか?お医者さんを呼んできましょうか?」海咲はゆっくりと有紀の顔を見つめ、体はまだ弱っているのに反
病院に少し滞在した後、彼女は怪我を負い、うなだれて退院した。「海咲!」川井亜が海咲を迎えに来たとき、彼女の顔色は青白く、頭に怪我をしているのを見て、すぐに彼女を支えた。「うそでしょう、一体どこで怪我をしたの?」海咲は何も言わず、ただ静かに立っていた。「この時間に働いていたってことは、これは仕事中の怪我ね」亜は続けた。「州平くんは?」「わからない」亜は彼女の青白い顔色を見て、単なる怪我ではなく他にも何か問題があることを感じ取り、皮肉めいた笑みを浮かべた。「彼のために一生懸命働いて、頭まで怪我をしたのに、夫の彼が見つからないなんて、そんな夫はいても意味がないわ」「すぐにいなくなるわ」
ジョーカー様はその言葉を残し、振り返ることなく部屋を去った。しかし、戻る途中、突然体に違和感を覚え、激しい咳込みに襲われた。次の瞬間、喉の奥から鉄の味が広がるのを感じた。彼の瞳が鋭く光り、不機嫌そうに狭まる。思いもよらなかった――州平が自分に内傷を負わせていたとは。ジョーカー様はこれまで、清墨とともに過酷な訓練場を生き抜き、若様の側近として幾多の戦いを経験してきた。その中で、彼に敵う者はほとんどいなかった。しかし、州平との戦いでは、清墨と海咲があと数分現れるのが遅れていたら、ジョーカー様は敗北していたかもしれない。州平の実力は本物だ。もし彼が江国ではなく他の勢力で育ち、さらに野心を持つ人物
最後の縫合を終えると、ジョーカー様は清墨の傷口を丁寧に包帯で巻き、薬を数錠手渡した。「若様、どうしてこんなことをなさるのか、僕には理解できません」ジョーカー様は唇を引き結び、低い声で言った。「あの男、温井海咲との関係が非常に深い。銃声を聞いた途端、彼はただ温井海咲を救うためだけに飛び込もうとしていました」そう言いながら、ジョーカー様は慎重に続けた。「現状では、ファラオが若様と温井海咲を完全にマークしています」ジョーカー様が口にしたことは、清墨自身も十分承知していた。しかし、それでも海咲を見殺しにするわけにはいかなかった。彼女が父の手で命を奪われるのをただ黙って見ているなど不可能だっ
同時に、州平はジョーカー様の手首をがっちりと掴み、二人は瞬く間に激しい拳の応酬を繰り広げた。緊張感は一気に高まり、空気が張り詰めるようだった。双方ともに一歩も引かず、火花が散るような攻防が続き、周囲は張り詰めたの雰囲気に包まれた。ファラオの住処は、入り口こそ警備が厳重だったが、中に入るとほとんど人がいなかった。一つには、ファラオの許可なくこの場所に足を踏み入れる者などいないためだ。ジョーカー様と州平の激しい打斗も、広い邸宅内で行われていたため、外の者たちに気づかれることはなかった。州平はジョーカー様を振り切って中に突入しようとしたが、ジョーカー様がすぐに追いつき、二人は一進一退の戦いを繰り
「お前は何を企んで清墨に近づいた?」ファラオの低く沈んだ声が部屋に響いた。その声には怒りがしっかりと込められており、海咲の全身に冷たい緊張感が走る。彼の顔は仮面の下に隠されていて見えない。しかし、その隠された表情が逆に不気味さと不安を増幅させていた。海咲は視線を落とし、静かに答えた。「ただ偶然出会っただけです。私は何の企みもありません」彼女が人を探していることを知っているのは清墨だけだ。もし清墨がそのことをファラオに話していなければ、今ここで彼女が取るべき選択肢はただ一つ――賭けだ。清墨が村で子どもたちに文字を教えたり、村民に薬の使い方を教えたりしていた「善意の人物」であることに賭ける
海咲は分かっていた。自分が清墨にとって特別な存在ではないということを。ただ、少し彼を試してみたかっただけだった。清墨は穏やかに微笑みながら言った。「君に人を探させたんだ。見つけた後はもちろん連れて行っても構わない。でも、今は戦乱中だ。この場所にいるのが一番安全だよ」その声は柔らかく、低く響き渡る。そして何よりも、清墨の視線はずっと海咲に向けられていた。一方、海咲の背後にいる州平の胸中には、重苦しい感情が押し寄せていた。彼の頭にはただ一つの考えしかなかった。海咲をこの場で抱き寄せ、守り抜きたいということだけだ。「行こう」海咲が何かを言う前に、清墨は再び穏やかな声でそう告げた。しかし、
この様子は、音ちゃんにケーキやドレスを買い与えたときの彼とまるで別人だった。海咲に対して見せる態度も、あのときは穏やかに数言交わした程度だった。しかし、今の彼は……まったく違う。「ない」清墨は無意識に否定した。その反応に、ファラオの唇には冷たい笑みが浮かんだ。「では、彼女を俺のところに連れて来い」「……わかった」最も危険な場所が、最も安全な場所であるという言葉通り、ファラオの側にいれば、少なくとも音ちゃんが海咲を害する機会はなくなる。――一方、音ちゃんの側では。淡路朔都が音ちゃんの元を訪れた。彼の姿を見て、音ちゃんは思わず挨拶をした。「朔都さん、どうしてここに?」「お前の様子
最後には、彼は無言のまま彼女をしっかりと抱きしめることしかできなかった。彼女が健太を探すと言ったとき、胸が苦しくなり、強い怒りを覚えた。しかしよく考えてみれば、健太がここに来たのも彼女のためだった。海咲が彼を探そうとするのも当然のことだと納得した。今、海咲は彼の腕の中にいる。それだけで、彼女が無事であるという事実がすべてに勝る。海咲は彼の胸に身を寄せていた。たとえ彼らに明日がないかもしれなくても、少なくともこの瞬間は二人でいる。――一方、清墨のもとでは。彼がファラオに会いに行こうと準備をしていたとき、ジョーカー様が彼の前に現れた。「若様」「温井海咲の状況はどうだ?」清墨が最初に
彼女がここに捕えられたことは仕方ないにしても、清墨がどういう考えで彼女をここに置いているのかはまだわからない。だが、もし清墨がいなければ、海咲はすでにこの場所で人間の形を保てないほどに苦しめられていたはずだ。それなのに、州平が命を懸けてこの場所に潜入してきたとは!州平は海咲の顔を両手で包み込み、掠れた声で言った。「海咲、君が捕まったのに、何事もなかったように過ごせるはずがないだろう」だからこそ、どんな危険な場所であろうと、海咲がここにいる限り、彼は全てを犠牲にしてでも彼女の元へ来る覚悟を決めていた。その決意が、彼の深い黒い瞳から海咲に伝わってきた。海咲の喉は詰まり、言葉が出ない。州平に
男もまた海咲に気づいた。二人の視線が交差した瞬間、海咲はその男の琥珀のように澄んだ瞳に気づいた。不思議なことに、男の顔は見覚えのないものだったにもかかわらず、彼女は彼に対して説明しがたい懐かしさを感じた。しかし、海咲はすぐに視線を逸らした。一方で、男の瞳には複雑な感情が渦巻いていた。「そいつが探している藤田健太なのか?」ジョーカー様は二人の視線が交わる様子を見て、眉をひそめた。海咲の話によれば、紅と健太は奴隷キャンプに閉じ込められてしばらく経っているはずだ。しかし、目の前のミナミはつい最近捕えられたばかりのはずだ。「違うわ」海咲は冷静に否定した。目の前の男と健太は明らかに顔が違う。