海咲がここに閉じ込められてからというもの、男の姿を一度も目にしていなかった。少女が何かを話そうとした瞬間、部屋のドアが突然開き、銭谷ママが立っていた。彼女の視線は海咲に向けられ、「あんた、外に出な」と冷たく言った。海咲は眉をひそめながら立ち上がった。少女は遠ざかる海咲の背中を見つめ、その表情が沈んでいった。先ほどまで海咲の正体がただ者ではないと考えていたが、銭谷ママが直接海咲を呼びに来るとは思わなかった。これから海咲が何か罰を受けるのではないかと不安が胸をよぎった。少女の顔には暗い影が落ち、目には冷たい光が宿った。彼女は拳をぎゅっと握りしめ、もし死ぬことになるのなら、せめて銭谷ママを道連れ
倒れている男は微動だにしない。「連れて行け、犬の餌にしろ!」遠くから冷酷な声が響き、次第に近づいてくる。この瞬間、海咲は理解した。なぜあの少女が死を望み、生きることを拒んだのかを。「やめろ」低く響く声が耳元で聞こえた。その声に反応して、あの二人の男たちが振り向いた。そして彼らは、ジョーカー様の姿を確認すると、即座に態度を変え、頭を深々と下げた。「ジョーカー様」隣に立つジョーカー様が大股で歩み寄り、倒れている男の傍らにしゃがみ込む。そしてその男の息を確認しながら冷静に言った。「まだ息がある。たとえ死体であっても犬の餌にすることは許されない。今、奴隷は貴重だ。ファラオ様の実験はまだ成功していな
その漆黒の瞳は彼女に向けられ、鋭さを増していた。それどころか、そこには毒さえも含まれているようだった。音ちゃんはまさか思いもしなかった。彼女が海咲をここに連れてきて苦しめようとした結果、海咲がジョーカー様の側近についているとは。ジョーカー様は清墨の側近中の側近であり、男奴隷を管理する重要な立場にある男だ。その海咲が今、ここを自由に歩き回っている?海咲は、自分がここに来たのが休暇だとでも思っているのか?音ちゃんは奥歯を噛み締め、激しい怒りで手のひらを強く握りしめた。長い爪が肉に食い込み、痛みを伴う。そんな時、不意に「ピン」という通知音が響いた。彼女のスマホにメッセージが届いたのだ。タケシから
男は目を細めながら問いかけた。「お前は何者だ?」彼のチームでは、全員が明確な役割分担を果たしている。だが、目の前の海咲はこの場所を自由に歩き回り、手には黒い通行カードを持っている。海咲も少し緊張していた。このファラオの支配下で特権を持つ人間がいるとすれば、それは間違いなく特別な存在に違いない。目の前のこの男が何者なのか、どんな立場にいるのかは分からない。警戒を怠ることはできなかった。「私は清墨若様の者です。ここに入ったばかりで、環境を少し把握しようと思いまして」海咲は落ち着いた声でそう答えた。彼女は奴隷キャンプの中で紅を見つけることができず、健太がどこに囚われているのかも分からない。
海咲が苦しめられていない状況に、音ちゃんはどうしても納得がいかなかった。たとえ清墨がジョーカー様に直接海咲を守らせたとしても、この場所に足を踏み入れた以上、海咲を生きて帰らせない自信が音ちゃんにはあった。そんな音ちゃんの言葉に、ファラオは満足げに頷いた。音ちゃんは、つい最近小島長老に関する件で嘘をついたことを除けば、普段は率直な性格だった。自分が忙しすぎて、音ちゃんに十分な時間を割けなかったことを思い出し、ファラオは少し反省するような思いを抱いていた。「お前がそのような認識を持っているのは良いことだ」そう言うと、ファラオは唇を少し引き締め、音ちゃんに尋ねた。「この間、お前は兄に会いに行
海咲は唇を軽く引き結び、大きな声で答えた。「そう。いいの?」最後にもう一度念を押すように尋ねると、ジョーカー様は清墨の言いつけを思い出しながら頷いた。「言ってみろ。誰を探したいんだ?」海咲はためらわずに答えた。「紅と藤田健太。一人は女で、もう一人は男」もし彼女自身が直接探しに行けるなら、それが一番良い。しかし、海咲も理解していた。自分が持つこの黒いカードの特権では、そこまでの権限はまだない。銭谷ママの態度がどう出るかは分からないが、ジョーカー様の方は……「分かった。とりあえず戻れ。何かわかったら知らせる」「ありがとう」海咲は素直に感謝の言葉を述べた。この場所では自分が主人では
「私があなたをここから連れ出すわ。今、私は協力者が必要なの。あなた……ここに長くいるのよね?」海咲は手を少女の肩にそっと置き、その眉目は真剣そのものだった。この少女を守る理由が彼女にはあったのだ。少女は小さく頷いた。「うん、ここにいるのはとても長いの。私、いくつかの薬に対して耐性があって、それが理由でここに留められている。たくさんの死を見てきて、本当に怖いわ」「その気持ち、わかるわ」海咲は深く共感を示しながら、さらに質問を続けた。「ここに長い間いるのなら、『紅』という名前を聞いたことはある?」海咲の最優先事項は、紅と健太の居場所を見つけることだった。二人が無事でいるかどうか、それ
男もまた海咲に気づいた。二人の視線が交差した瞬間、海咲はその男の琥珀のように澄んだ瞳に気づいた。不思議なことに、男の顔は見覚えのないものだったにもかかわらず、彼女は彼に対して説明しがたい懐かしさを感じた。しかし、海咲はすぐに視線を逸らした。一方で、男の瞳には複雑な感情が渦巻いていた。「そいつが探している藤田健太なのか?」ジョーカー様は二人の視線が交わる様子を見て、眉をひそめた。海咲の話によれば、紅と健太は奴隷キャンプに閉じ込められてしばらく経っているはずだ。しかし、目の前のミナミはつい最近捕えられたばかりのはずだ。「違うわ」海咲は冷静に否定した。目の前の男と健太は明らかに顔が違う。
海咲は州平を押しのけた。「あなたはあなたのやるべきことをしてください。ただ、私の子どもが無事でさえいれば……」「俺を必要としないのか?」海咲の言葉の続きを、州平は耳にしたくなかった。彼の黒い瞳は海咲に注がれ、焦点が彼女に釘付けになったままだった。その瞳には赤みが帯び、うっすらとした湿り気が何層にも重なっていた。彼は分かっていた。5年ぶりに海咲の前に姿を現せば、彼女が怒ること、彼を責めることを。それでも運命に逆らうことはできず、また、不完全な体のまま彼女の前に現れるわけにもいかなかった。海咲の喉が詰まるような感覚が押し寄せ、感情が一気に湧き上がった。彼女はじっと州平を見つめた。彼の額
州平は海咲を巻き込みたくなかった。しかし、当事者は海咲自身であり、彼女には真実を知る権利がある。州平は海咲の頑固な性格をよく理解していた。そして今、海咲が感情的になっていることも分かっていた。彼はしばらく沈黙した後、ゆっくりと口を開いた。「彼らは俺の父の部下だ。淑子は俺の実の母ではないし、偉仁も俺の実の父ではない。俺の父はS国の大統領だ。あの時、イ族全土を貫くあの川に俺が落ちた際、助けてくれたのは父だった。俺はその後、長い間治療を受け、父から様々なことを与えられた……海咲、あの時、俺は父と取引をし、いくつかのことを受け入れざるを得なかった」州平が生きていたにもかかわらず、彼女に連絡を取ら
やがて、海咲の頭に被せられていた袋が取り外された。車内にはオレンジ色の車内灯が灯り、周囲が薄明るくなった。海咲は車内に複数の男たちがいるのを確認した。彼らは皆、銃を抱えている。そして、彼女の隣に座っている男――そのこめかみには白髪が混じっていた。その男の周囲は影が濃く、海咲は彼の顔をはっきりと見ることができなかった。男は口元に深い笑みを浮かべ、問いかけた。「どうして、俺たちがお前を捕まえた理由が淡路朔都との交換だと思ったんだ?」海咲は黙り込み、思考を巡らせた。もし淡路朔都との交換が目的でないのなら、一体何なのか?それとも、彼女の報道が同盟軍の利益を損なったためだろうか?もしかし
しかし海咲は、清墨がまだここにいることで、彼を狙う人間たちが現れる可能性に気づいていた。彼女は唇を引き結び、険しい表情で言った。「清墨、あなたは先に行って」「君がここにいるのに、僕が君を置いて行けると思うか?」清墨は海咲の手を引き、強い口調で返答した。彼には海咲を置き去りにすることなど到底できなかった。何より、イ族と江国の現在の関係では、江国が彼を拘束する可能性は低い。特に、州平の「死」は正式に報告され、審査を経て認定された事実なのだ。海咲は一瞬、何を言えばいいのか分からなくなった。彼女はスパイではない。しかし、江国は国民に説明をする必要があるため、彼女は調査を受けなければならない
海咲の実の父親がイ族のファラオであることが暴露された。また、かつてのイ族の内乱、部下による焼き討ちや略奪、さらにはファラオが奴隷収容所を設立し、生きた人間を使った実験の数々――これらが公にされ、海咲は「悪魔の娘」というレッテルを貼られることとなった。このニュースは国際フォーラム上で大きな騒動を引き起こした。「平和を訴える善良な女記者だと思っていたら、実は悪魔の娘だったなんて!彼女の父親がどれほどの極悪人か、見てみろ!」「江国は懐が広いから、平和のためにイ族を責めないでいるだけだ」「そうだ!でも、そうじゃなければ、とっくにイ族なんて滅ぼされている!」「温井海咲の行動は本当に滑稽だ。自
海咲は、星月が自分の手を握りしめ、そっと揺らしているのを感じた。星月は、彼女が自分を引き取ってくれることを望んでいるのだ。「もしそうであれば、こちらで資料を作成します。後日、彼の家族が現れなければ、彼を連れて帰国し、戸籍に登録して学校に通わせることができます」「分かりました」海咲は頷き、星月と共に大使館で待つことにした。資料の作成はほんの数分で完了した。海咲が星月の手を引いて大使館を出た瞬間、太陽の光が彼らの体を照らし、その影は地面に長く伸びていった。重なり合う影を見つめ、海咲は一瞬、ぼんやりとした感覚に襲われた。もし自分の子どもがそばにいたら、同じように手を引いて歩いていたのだろ
州平は大統領の目を真っ直ぐに見据え、一言一言、重々しく口を開いた。この瞬間、州平は仮面を外していた。彼は今やS国の若様という地位にありながら、仮面を外し、すでに「死んだ」とされていた州平が再び現れるという事実――それがどれほどの非難や議論を引き起こすか、彼自身が一番よく分かっていた。江国の元高官がS国の人間として現れたら、どれほどの糾弾を受けるか想像に難くない。しかし、それでも州平は一切の躊躇を見せなかった。それは、州平がすでに海咲と再会し、互いの存在を確認したからにほかならない。「温井海咲にどんな約束をしたか、どんな計画を立てているか、俺は興味がない。しかし、今やお前はS国の若様とな
海咲は心の中で葛藤していた。許そうとするたびに、その言葉が喉元で止まり、どうしても口に出すことができなかった。過去の出来事を割り切ることもできない。それに加えて、ファラオと淡路朔都がかつて行ったこと、そして自分が目にした数々の惨劇が、映画のワンシーンのように彼女の頭の中に何度も何度も浮かび上がってきた。ファラオは彼女に手を振り、別れを告げた。何も言葉を発しなかったが、その「無言の別れ」は、どんな言葉よりも強い訴えかけを持っていた。清墨はこの光景を目にしてしばらく沈黙していたが、やがてゆっくりと海咲に口を開いた。「海咲、今のこの瞬間を見て、まだ彼が悪人だと思う?」世界中の親たちの95%
海咲の言葉は、鋭い刃物のように州平の心を突き刺した。ほんの数秒の間に、彼の心はすでに傷つき、血まみれになり、穴だらけになっていた。しかし彼は分かっていた――海咲の方が彼よりも深く傷つき、さらに多くのものを背負っていることを。「海咲、落ち着いてくれ。一部のことについては、必ず君が納得できる答えを出す。もう少しだけ待ってくれ……」州平は深く息を吸い込み、できる限り海咲の気持ちを落ち着けようとした。しかし、海咲はそんな言葉に耳を傾けるつもりはなかった。「州平、私はこの5年間、ずっと耐えてきたのよ。これ以上、どれだけ耐えろというの?」州平がまだ口を開く前に、海咲はさらに声を荒げて叫んだ。「