海咲の顔色が一変した。彼のことを心配しているのに、どうしてそんな無責任なことが言えるのか。「州平、自分が何を言っているのか分かってるの?」州平は笑みを浮かべながら答えた。「俺のこと、今日初めて知ったみたいな言い方だな。これが俺だよ。もしかしたら、これから先、もっとお前を傷つけるかもしれない」その冷たい言葉と、見慣れない彼の顔に、海咲は自分の心配がすべて無駄だったと感じた。彼女は思わず力強く彼を押し、怒りに満ちた目で睨みつけた。「私がバカだったわ。救いようがないってこと、やっと分かった。そこまで聞く耳を持たないなら、私もこれ以上無駄な努力をしないわ。勝手にすればいい。私はもう知らない。
「私、もうすぐ死ぬのかな......どうしてこんなに痛いの!」海咲は今まで経験したことのない痛みに叫び声を上げた。州平は彼女を見つめながら、額から汗が滲み出てきた。「そんなことはない。もうすぐ子どもが生まれるんだ。あと少しだけ頑張れ」「うっ!」海咲は耐えきれず声を上げ、血管が浮き出た顔で州平を見つめた。「州平、この子はあなたの子よ。だから、ちゃんと彼を大切にして、この子の人生はあなたにかかっているの」彼女は、この子を産むことが自分の最後の力を使い果たすことになると感じていた。息をしているうちに、州平に子どもをしっかり守ってほしいと伝えなければならないと思った。州平は彼女の言葉を聞きな
ほどなくして、木村清が知らせを持って戻ってきた。「社長、医師がいました!産婦人科の専門医で、経験30年のベテランです!」現れたのは中年の女性医師だった。眼鏡をかけていて、知的な雰囲気を醸し出しており、信頼感を与える人物だった。「どうか、どうか私の妻を助けてください!母子ともに無事でいられるようにお願いします!報酬はいくらでもお支払いします!」州平は医師に懇願した。財産をすべて失うことになったとしても、彼女たちを助けるためなら惜しくはない。「道を開けてください、すぐに診ます!」医師はそれ以上のやり取りをすることなく、すぐに車内に入り、海咲の状態を確認し始めた。車は事故で立ち往生しており
こう言ったところで、州平の目は真っ赤に染まっていた。彼は海咲に対して、子どもに良くするという約束を一切与えなかった。彼女が生きること――それだけが彼の望みだった。州平は自分をよく理解していた。身体の問題であれ、海咲の存在であれ、もし子どもに母親がいなければ、彼はその子を受け入れることができないだろう。だからこそ、彼は海咲を怒らせ、彼女の母性を引き出そうとしていた。彼女は強い女性だ。逆境の中でも必ず立ち上がり、戦い抜くことができる。果たして、海咲は彼の言葉を聞いた瞬間、気持ちを切り替え、沈み込むことなく息を整えた。そして仰向けになりながら歯を食いしばり、言葉を吐き捨てた。「州平、この
彼は大股で足早にその場を去った。しばらくして。海咲は、自分が死んでしまったのだと思った。目の前は真っ暗で、どこにいるのかも分からない。ただ、深い恐怖に包まれていた。まだ死にたくない。赤ん坊の泣き声も聞いていない。赤ん坊の顔も見ていないし、男の子なのか女の子なのか、生きているのか死んでいるのかも分からない。彼女の中には強い生への執着があったが、体はすでに限界を迎えていた。どれくらい漂っていたのか分からない。そのとき、遠くに黒い影が見えた。背が高く、顔は見えないが、こちらをじっと待っているように思えた。海咲は恐怖を感じながらも、勇気を振り絞り尋ねた。「あなたは誰?」その影は何
彼女はまるで死の淵に立たされたように感じていたが、自らの恐怖で目を覚ました。あまりにも不思議な感覚で、本当に夢を見ていたような気がした。彼女がその不思議さに頭を悩ませていると、病室のドアが開いた。州平が中に入ってくるのが見えた。彼は整ったスーツに身を包み、背筋がピンと伸びた堂々たる姿で現れた。彫刻のように整った顔立ちと、深い瞳で彼女をじっと見つめるその姿は、変わらず高貴で輝きを放っていた。「体調はどうだ?」州平は落ち着いた声で彼女に尋ねた。海咲はその瞬間、ベッドから勢いよく降りようとした。「大丈夫。でも、私たちの赤ちゃんを見た?看護師さんが、保育器の中にいるけど、まだ見せてもらえない
州平は深く彼女を見つめ、手を伸ばして海咲の額にかかる前髪をそっと耳にかけた。「海咲、君がいてくれることが本当に嬉しい。いつも俺に驚きと喜びをくれる」その言葉に、海咲は少し安心し、州平の手を握りしめながら目を潤ませた。「もう失望させないでくれる?私と赤ちゃんには、家が必要なの。健康な家庭で一緒に暮らしたい。それが私の願い。州平ならできるでしょう?きっと分かっているはずよ」州平は少し間を置いてから口を開いた。「君は俺を許せないだろう」海咲は眉を寄せた。「どうして許せないなんて言うの?私のためにどれだけ努力してくれたか分かってる。もし事情があるなら、私はそれを理解したいし、信じたい」「分かっ
海咲は深く頷き、しみじみとした口調で言った。「君に出会えて、私も本当に幸運だった。私たち、お互いを成長させてきたわね」州平は二人の会話が弾むのを見て、一言告げた。「紅はこれから俺の管理下にいる。君、前に護身術を習いたいって言ってたよな?紅に教えてもらうといい」「本当に?」海咲の目が輝いた。「ぜひお願いしたい!産後の休養が終わったら、絶対に習うわ!」州平は彼女の嬉しそうな顔を見て、自然と唇がほころんだ。その姿に心から喜びを感じていた。彼は彼女が自分自身を守れるようになってほしいと願っていた。「二人でゆっくり話せばいい。時間はまだある」州平はそう言った。海咲は彼に目を向けた。「行っちゃ
目光が交わったその瞬間、まるで永遠の時間が流れたかのように感じられた。かつての日々、共に過ごした時間は確かにあったが、こうして再び目にする一瞬の価値には到底及ばないように思えた。海咲の目は赤く潤んでいた。彼が無事であること、それだけが何よりも大切だった。言葉など必要なく、ただその事実だけが胸を満たしていた。彼女は一歩も前に進まず、懸命に感情を抑えていた。この場面を何度も頭の中で想像していたが、本当に彼と再び会えるとは思っていなかった。たとえ遠くからでも会えただけで十分だと自分に言い聞かせた。彼女が抱えていた彼へのわだかまりも、彼の生命の尊さの前ではあまりにも些細なものに思えた。二
視界が鮮明になってきた。周囲にある毛布やコップなどの道具には、ある国旗が描かれている。まさか……「先生!やっと目が覚めた!」ヤマが興奮した様子で海咲の胸に飛び込んできた。海咲は一瞬戸惑いながらも、抱きしめられる小さな頭を見下ろし、自然に彼の頭を撫でた。「目が覚めたんですね!」その声に顔を上げると、軍服を着た兵士がテントの入り口のカーテンを開けて入ってきた。「こちらのお嬢さん、体調はどうですか?」兵士は海咲の目の前に立ちながら尋ねた。その声に、聞き覚えのある江国語を感じ取った海咲は、まるで家に帰ったかのような安心感を覚え、一気に気持ちが緩んだ。「大したことはありません。あな
「状況発生!」「迅速に防御体制を取れ!」「村民を守れ!」現場は大混乱に陥り、戦闘が始まるや否や、血の匂いと恐怖に満ちた世界へと変わっていった。銃声が鳴り響き、爆発音が次々と起こる中、激しい銃撃戦が展開された。逃げ遅れた村民たちは、銃弾が飛び交う中で混乱し、頭を抱えながら必死に避難していた。しかし、無情にも弾丸が容赦なく村民たちに降り注ぎ、多くの人々が命を落としていった。倒れた人々の血が地面を赤く染め、濃い煙と火薬の匂いが辺り一面を覆っていた。「わあああ!」2~3歳の幼い子供が、母親を探しながらその場に立ち尽くし、大声で泣いていた。「子供を守れ!」特戦部隊の兵士たちは、泣き
海咲は鍵を使って清墨の学校の部屋を開けた。小さな部屋だったが、きちんと整理されていた。彼女の視線は窓辺に置かれた消腫薬の瓶に向かった。彼女は慎重にその薬を取り、小さな女の子の背中にできた赤い跡にそっと塗った。「学校では薬を塗ってあげるけど、放課後になったらこの薬を家に持ち帰りなさい。そして大人にちゃんと伝えるのよ。それから、次にこんなことがあったら先生や家の人に言うの。泣くだけじゃだめ。ヤマのことを怖がらないで、分かった?」海咲は涙をいっぱいに溜めた目で自分を見上げる女の子に、心から同情を覚えた。しかし、女の子は首を横に振って答えた。「ヤマがまた私を殴るかもしれないから……怖い……
海咲は軽く頷き、「分かった」と答えた。部屋に戻り、スマホを手にしたまま、彼女の頭にはさまざまな顔が浮かんでいた。次々と押し寄せる思い出に心が乱され、最初は眠れずにいたが、いつの間にか眠りに落ちていた。目を覚ますと、すでに朝になっていた。彼女は清墨との約束を思い出し、今日は学校で子供たちに授業を教える日だということを思い出した。朝食には、男主人の母親が作ったトウモロコシの粥が出された。海咲はそれを半分ほど飲んでから、男主人と一緒に学校へ向かった。授業では、前回子供たちが読み間違えたことを思い出し、子供たちに清音と濁音を教えることに決めた。教室はとても簡素で、黒板と呼べるものは黒い
リンは言い返すこともできなかった。村人たちも状況を理解し、誰が悪いのかをすぐに察した。そしてリンを非難すると同時に、海咲に向かって謝罪の言葉を口にし始めた。「申し訳ない。私たちが状況をきちんと把握しないまま、あなたに危害を加えそうになった」「どうか気にしないで。安心して。今後、もうあなたを敵視するようなことはしまない。この村に留まりたいなら、どうぞご自由に」「リン、自分が間違えたなら素直に認めるべきだ。このお嬢さんに早く謝りなさい」……村人たちの言葉はイ族語だったが、海咲にはその半分ほどが理解できた。しかし、リンは納得がいかない様子だった。清墨先生のことが好きでも、自分では告白
遠くから見えるのは、茶色のワンピースを着た肌の色が銅色に近い少女だった。彼女は軽蔑の眼差しを海咲に向け、少し離れた場所から立っていた。海咲は冷笑を浮かべながら言った。「脅かすつもり?」ネズミを投げてくるなんて、こんな幼稚な手段。少女は両腕を組み、目つきを鋭くして海咲の方へと歩いてきた。「違うわ。私は警告しているの。清墨先生から離れなさい。清墨先生を誘惑しようなんて、絶対に許さない!」少女は江国語で話していたが、その江国語は村の子供たちよりは多少マシな程度だった。海咲は思わず失笑しながら答えた。「それは完全な勘違いよ。私は清墨先生にそんなつもりはない」「誰がそんな話を信じるのよ
清墨はこの光景を遠くから見ていたが、その表情には何の変化もなかった。彼は充電器を手に持ちながら、その場に急いで向かうこともせずに静観していた。そのとき、彼の携帯電話が鳴り出した。画面に表示された発信者を確認すると、彼の瞳には冷淡な色が浮かんだ。電話に出ると、柔らかな女性の声が耳元に響いた。「お兄様、いつ帰ってくるの?」「しばらく戻らない」清墨の口調は冷たく、子どもたちや海咲と話すときの温和で紳士的な態度とはまるで別人のようだった。電話の向こうで一瞬の沈黙があり、その後、期待を含んだ声が続いた。「じゃあ、戻るときは教えてね。連絡をもらうか、誰かに知らせてもらえれば……」「分か
次の瞬間、清墨も近くの石を見つけて腰を下ろし、海咲の隣に座った。彼は手に持っていたチーズケーキを海咲に差し出したが、海咲は受け取らなかった。「さっき、あの子はもう私に謝りましたから」「あの子は僕がいるから仕方なく謝っただけです。それに、さっきもし君が避けていなければ、きっと石が当たっていたでしょう」清墨はそのまま手を差し出したままの姿勢を崩さず、続けて言った。「ところで、お名前は?」「……温井海咲です」海咲は自分が既に目を付けられていることを自覚していた。少し迷ったものの、結局名前を明かすことにした。ファラオの部下が自分を探している以上、もし自分が犠牲になることで状況を打破でき