海咲が有紀の焦る声に気づき、再び彼女を見上げた。彼女の視線は州平のオフィスに向いていて、どうやら彼女に行ってほしいと思っている様子だった。以前は州平のオフィスのことを心配させることはなかったが、同僚たちが話していることを考えると、真剣に受け止めるべきかもしれないと思った。しかし、オフィスの中では実際に何かが起こっている。彼女は時には鈍感でいることができれば、無駄に考えすぎて自分を追い詰めることもなかっただろう。海咲は動かず、手をパソコンの上で打ち続け、淡々と「オフィスに行って何をするの?社長のことは私が気にすることなの?」と言った。彼女は有紀に、同僚たちの噂をあまり気にしないように
記者に撮られたら、どうしようもない。海咲は動画を見て黙っていた。美音とあの男優との関係はそれほど重要ではなかった。しかし、州平がそれを気にし、怒っているのは嫉妬なのだろうか?海咲は彼らがオフィスにいるかどうか気にするつもりはなく、州平が怒ることに関わるのは無駄だと思った。彼女は心の中で自分を慰め、無駄に考えないようにした。有紀と佐藤詩が話し合っている。州平は美音のためにたくさんのことをしているが、一体どんな関係なのか?オフィスのドアが再び開き、今度は美音が自分から開けた。有紀と佐藤詩は静かになった。「州平、私と彼には何もないの。全てはパパラッチが乱撮りしただけで、こんなことは
美音は自尊心を傷つけられた。海咲はまさに彼女の演技が頭を使わないものであると言っているのと同じだった。本当は自分が歌手として成功し、今や女優としてもさらなる高みを目指していることを自慢したかったのだが、海咲は彼女を侮辱したようなものだ。心の中で怒りがこみ上げてきて、すぐにでも反撃したい気持ちだったが、ここにいるのは州平であり、彼女は怒りを抑えるしかなかった。「このポスター、結構うまく撮れたと思うけど、どう思う? 海咲」美音はわざと窓際に歩いていき、外のビルに掲示されている自分の広告ポスターを指差して微笑んだ。彼女は、海咲のデスクからそのポスターが毎日見えることを知っていて、海咲が心地悪
指示を受けた佐藤詩は、「あ、はい」と返事をした。その様子を見ていた州平は、海咲に視線を固定し、不機嫌そうに言った。「他の人が淹れたコーヒーは飲み慣れていない」佐藤詩は再び足を止めた。しかし、海咲はすぐに言い返した。「淡路さんの言ったことを聞かなかった?会社は無駄な人員を抱えるわけにはいかないって。もし佐藤が淹れたコーヒーが合わなかったら、彼女は一体何をすればいいの?」彼女の言葉には棘があり、態度も鋭い。その冷ややかな返答に、森有紀と佐藤詩は思わず息を飲んだ。いつもと違う雰囲気だった。有紀は海咲の下で数ヶ月働いてきたが、彼女が冷静でありながらも穏やかに接してくれることを知っている。
海咲は驚いて立ち尽くした。いつから州平は彼女と映画を観るような余裕が出てきたのか?彼と結婚してからこんなに長い時間が経ったが、彼がわざわざ彼女との食事や映画に時間を割いたことは一度もなかった。これらのことは、本来なら恋人同士がすることだろう。州平は彼女が沈黙しているのを見て、さらに質問した。「どうして何も言わないんだ?もう木村にレストランを予約させたよ。食事をしてから映画を見て、それから家に帰ろう」海咲は疑いの目で尋ねた。「どうして急に私と食事や映画なんて......今日は何か特別な日なの?」彼女にとって、あまりにも不自然なことには常に疑念を抱く。特に州平との間では。最近、彼女
友人は興味津々で尋ねた。「どうしてそんなことを知ってるの?以前、葉野グループと連携すると言ってたけど、葉野さんから聞いたの?」星咲は近づいてくる美音を見て、美しいことを確認した。まさに高嶺の花のようなタイプだ。しかし彼女は昔、州平に好きな人はいないと言われたことがある。そのため、高校時代の恋愛の噂は成り立たない。星咲は感情を抑え、車のドアを開けた。ちょうどその時、美音が車のそばを通りかかり、ドアを開ける音に反応してちらっと見た。「淡路さん」と星咲は声をかけた。美音は足を止め、振り向いた。女の子だとわかると、警戒心がかなり和らいだ。彼女の今の立場は異なり、人々の関心を引くためには
美音は笑顔で言った。「実は大した秘密じゃないんです。州平は以前、自分が結婚していることを認めましたけど、誰と結婚したかは教えたくなかったみたいです」「それで、あなたは知っているんですか?」美音は言った。「知っていることは知っていますけど、州平は私に言わないようにと言いました。だって、隠れた結婚だからです。もう結婚してこんなに時間が経っているんだから、当然、みんなに知られたくない女性なんです」「まあ、私は用事があるので、あまり長く話せません。忙しくなくなったら、井上さんをお茶に招待しますね」そう言って、美音は車に乗り込んだ。星咲はその場でしばらく疑問に思っていた。美音は車に乗る前に星咲を
州平は少し期待していた。これまでの何年も、女性を喜ばせるためにプレゼントを用意したことはなかったが、海咲の反応を見てみたいと思っていた。しかし、出てきてみると、海咲のデスクには誰もいなかった。近づいてみると、パソコンはオフになっている。歩いてきた森有紀に冷たく尋ねた。「海咲はどこだ?」有紀は一束の資料を手に持ち、答えた。「温井さんは10分早く出て行きました。友達と食事の約束があるそうです」州平の顔は一瞬で曇った!友達と食事?男友達か女友達か?彼は彼女と今晩一緒に食事をすると約束したではないか。これは彼を拒絶しているのか?州平は不快になり、目は冷たく変わった。有紀は彼の顔色が
こうして、淡路朔都は実験室に投げ込まれた。用意された毒薬はすべて彼の口に流し込まれた。淡路朔都は苦しみ、地面に転がりながら悶絶し、顔は青白くなり、泡を吹き、地面を転げ回るほど痛みに苛まれていた。しかし、彼に慈悲をかける者など一人もいなかった。特にファラオは容赦なかった。淡路朔都が最も苦しんでいるその瞬間、ファラオは刀を手にし、彼の体を一刀一刀刻みつけた。「もしお前がいなければ、俺は音ちゃんと離れることはなかった。音ちゃんが俺からこんなにも長い間離れて、俺を憎むこともなかった。さらに、お前はその後、偽物を仕立て上げて俺を騙そうとした。もし清墨が疑問を抱かなければ、俺の音ちゃんは死んでいたか
彼はこんな海咲の姿に胸を締めつけられるような思いでいた。この5年間、海咲は銃弾が飛び交う戦場を駆け巡っていた。彼が目を覚まし、海咲の位置を特定した時、彼は第一に海咲を守ることを決意した。会いに行かなかったのではなく、行けなかった。いや、行く勇気がなかったのだ。しかし、海咲は彼が話を続けるのを遮るように、苦笑を漏らしながら言った。「そうね。私が無理やり迫らなければ、あなたはまだ仮面を脱がず、私に会おうともしなかったでしょう。州平、私はあなたにとって一体何なの?」州平は確かに彼女を気にかけていた。すべての財産を彼女に残し、彼女のためにあらゆる退路を準備していた。それなのに――この瞬間、州
海咲は男の返答を得られなかった。彼女が力を入れて仮面を剥がそうとした瞬間、男は彼女の手首を掴んだ。「お嬢さん、人違いだ。俺は――」「もし私が人違いをしているのなら、どうしてこんなにも偶然に私を助けたの?」男が言葉を続けようとするのを遮るように、海咲は冷たい声で彼を制した。彼女の黒と白がはっきりした瞳は、じっと男に向けられ、その視線には確信が込められていた。銀色の仮面が男の顔を覆い隠しており、見えるのは薄い唇と深い黒い瞳だけだった。そして、彼女と男のこの距離、この姿勢――そのすべてが、海咲に強い確信を与えていた。この男が葉野州平だと!「州平、あなたは私にとても残酷だと思わないの?あなた
清墨は言った。「ファラオは実験に没頭しているが、イ族の多くの権力はすでに淡路朔都の手中にある」と。しかし、ファラオは愚かでも昏迷しているわけでもない。淡路朔都の行動をすべて把握しており、それを黙認しているんだ。ファラオが今退位しようとしているのは、清墨がイ族を改革するためだ……「分かった、休んで。僕は君を無理にさせるつもりもないし、誰にも邪魔させないから」清墨は深く息を吸い込むと、静かにそう言って海咲にスペースを残して立ち去った。彼が去った後、海咲の元にたくさんの食べ物が届けられた。目にも鮮やかな料理の数々だったが、海咲は一口も口をつけなかった。代わりに彼女は星月を呼び寄せて言った。
清墨は顔を曇らせ、険しい表情で大股で歩いてきた。その鋭い目線一つで、ジョーカーは即座に察し、女をその場から引き離した。女も清墨の怒りを察し、その場に留まることを恐れ、大人しく連れ出された。一方、海咲は冷淡な態度を保ち、まるで高貴な白鳥のように落ち着き払っていた。「海咲、ごめん」清墨は海咲の前に立ち、自責の念に駆られた表情で謝罪した。海咲は少しの距離感を感じさせる冷ややかな口調で答えた。「これはあなたの問題じゃないわ。私がここに来た理由は淡路朔都の件。それは来る時にちゃんと伝えたはず。いつから計画を始めるの?」海咲は自分の行動が受動的になることを嫌っていた。清墨は答えた。「今日は
女は目を細めた。海咲が思った以上にやる力を持っていることに少し驚いたが、だからといって諦めるつもりは毛頭なかった。彼女は決めていた。海咲に恥をかかせ、退散させることを。「自分が今どこにいるのか、忘れないことね!ここにあなたの居場所なんてないのよ!清墨若様に取り入ったからって、イ族の若夫人になれるなんて思わないで!言っておくけど、イ族の権力はファラオ様と清墨若様が音様に譲るのよ。あんたなんか、隠し子を連れて早く出ていくべきよ!ここで恥をさらさないで!」女は怒りの声をあげ、その目には燃え盛るような憤怒の炎が宿っていた。もし視線で人を殺せるなら、海咲はすでに彼女の目の前で命を落としていたことだろ
海咲は何も言わなかったが、清墨に向けてわずかに微笑みを浮かべた。それは、お互いの理解を示す笑顔だった。一行は再び旅を続けたが、この伏撃という出来事をきっかけに、清墨もジョーカーも一瞬たりとも気を緩めることなく警戒を続けた。その緊張感は海咲にも伝わり、彼女も常に周囲を注意深く観察していた。しかし、彼らが気づかないところで、一隊の部隊が密かに後を追い、安全にイ族へ到着するまで護衛していたのだ。海咲がイ族へ戻ると聞き、ファラオは彼女のために豪華で広々とした部屋を用意していた。海咲がその部屋に入った瞬間、彼女はすぐに引き返してきた。「普通の部屋に変えて」海咲はファラオの姿を見ていなかったが、
これが事故であり、陰謀じゃない。ただそれだけのことだ、と彼女は思っていた。「わかったわ、今日で行こう」海咲は冷静に答えた。彼女の荷物は少なく、星月の持ち物も2着の服と小さなリュックだけ。準備に時間はかからなかった。ただ、海咲は清墨にあらかじめ条件を伝えた。「私にはまだ片付いていない仕事があるわ。イ族に行くのはいいけど、そっちでの滞在は3日まで。それ以上は無理」3日は移動時間を除いた実質的な日数だった。確かに短い。しかし、海咲がイ族に行くこと自体、すでに最大の譲歩だと言えるだろう。星月は相変わらず静かに海咲のそばに寄り添っていた。何も言わず、何も騒がず、その様子を清墨はじっと観察して
軍医はまず星月の応急処置を行い、その後、身体を詳しく検査した。最終的に出された診断は――「これは喘息です。常に薬を持ち歩く必要があります」「喘息……」その言葉を聞いた瞬間、海咲の頭皮がじわりと麻痺するような感覚に襲われた。彼女はこの病気がどんなものかを知っていた。先天的な遺伝が原因の場合もあれば、後天的な要因で発症する場合もある。しかし、この病気は適切な薬が手元にないと発作時に命の危険を伴う。発作が起きた瞬間に誰も助けてくれなければ、ほぼ助からない。もし、星月が彼女に出会わず、この軍営にいなかったら――海咲は考えるのも怖くなった。今日、彼が発作を起こしても誰も気づかず、助けられずに死んで