海咲は驚いて立ち尽くした。いつから州平は彼女と映画を観るような余裕が出てきたのか?彼と結婚してからこんなに長い時間が経ったが、彼がわざわざ彼女との食事や映画に時間を割いたことは一度もなかった。これらのことは、本来なら恋人同士がすることだろう。州平は彼女が沈黙しているのを見て、さらに質問した。「どうして何も言わないんだ?もう木村にレストランを予約させたよ。食事をしてから映画を見て、それから家に帰ろう」海咲は疑いの目で尋ねた。「どうして急に私と食事や映画なんて......今日は何か特別な日なの?」彼女にとって、あまりにも不自然なことには常に疑念を抱く。特に州平との間では。最近、彼女
友人は興味津々で尋ねた。「どうしてそんなことを知ってるの?以前、葉野グループと連携すると言ってたけど、葉野さんから聞いたの?」星咲は近づいてくる美音を見て、美しいことを確認した。まさに高嶺の花のようなタイプだ。しかし彼女は昔、州平に好きな人はいないと言われたことがある。そのため、高校時代の恋愛の噂は成り立たない。星咲は感情を抑え、車のドアを開けた。ちょうどその時、美音が車のそばを通りかかり、ドアを開ける音に反応してちらっと見た。「淡路さん」と星咲は声をかけた。美音は足を止め、振り向いた。女の子だとわかると、警戒心がかなり和らいだ。彼女の今の立場は異なり、人々の関心を引くためには
美音は笑顔で言った。「実は大した秘密じゃないんです。州平は以前、自分が結婚していることを認めましたけど、誰と結婚したかは教えたくなかったみたいです」「それで、あなたは知っているんですか?」美音は言った。「知っていることは知っていますけど、州平は私に言わないようにと言いました。だって、隠れた結婚だからです。もう結婚してこんなに時間が経っているんだから、当然、みんなに知られたくない女性なんです」「まあ、私は用事があるので、あまり長く話せません。忙しくなくなったら、井上さんをお茶に招待しますね」そう言って、美音は車に乗り込んだ。星咲はその場でしばらく疑問に思っていた。美音は車に乗る前に星咲を
州平は少し期待していた。これまでの何年も、女性を喜ばせるためにプレゼントを用意したことはなかったが、海咲の反応を見てみたいと思っていた。しかし、出てきてみると、海咲のデスクには誰もいなかった。近づいてみると、パソコンはオフになっている。歩いてきた森有紀に冷たく尋ねた。「海咲はどこだ?」有紀は一束の資料を手に持ち、答えた。「温井さんは10分早く出て行きました。友達と食事の約束があるそうです」州平の顔は一瞬で曇った!友達と食事?男友達か女友達か?彼は彼女と今晩一緒に食事をすると約束したではないか。これは彼を拒絶しているのか?州平は不快になり、目は冷たく変わった。有紀は彼の顔色が
「どうしたの?」亜は彼女が手を引っ込め、ふざけるのをやめて急に顔が真っ青になったのを見て、反射的に尋ねた。彼女が立ち上がると、そこには州平が立っていた。彼女も慌てた。州平がどうして突然ここに?海咲は何よりも心臓がバクバクしていた。亜と久しぶりに話そうと思っていただけなのに、こんなに早く州平が現れるなんて。彼女は無意識に身なりを整えて、自分の緊張を隠そうとした。州平はまだ不機嫌なままで、顔は冷たく、厳しい表情を崩さない。二人が楽しそうに笑っていたのが気に入らなかった。海咲が自分のことをすっかり忘れているように見えたから、ますます不快になった。彼はゆっくりと歩み寄り、目を二人の間に動
州平は海咲を見つめながら言った。「たかが数冊の小説だ。なぜ隠す?俺が読んじゃいけないのか?」「恋愛小説からね、普通は部屋でこっそり読むものだよ。女の子は恥ずかしい。葉野社長、考えすぎだよ!」亜が慌てて説明した。幸い、海咲はいつも慎重で、事前に備えをしていた。実は小説を買う前に、いくつかの恋愛小説を購入しておき、育児書は表に出さず、鞄の中に隠していた。海咲は州平に妊娠のことを知られたくなかったので、完璧に準備して、細かくまで注意を払っていた。海咲はもうこれ以上、州平と話をしたくなかった。彼は彼女を疑っているように見えたし、彼女が妊娠しているかどうかの問題はさておき、彼の強引な態度に海咲は
ちょうど海咲に出くわした木村清は、立ち止まり言った。「奥様、葉野社長があなたと食事の約束をしていたのですが......」彼は海咲の目に涙が浮かんでいるのを見て、二人の間に喧嘩があったことを察し、さらに続けた。「奥様、今回何か問題があったとしても、葉野社長も反省しているはずです。見てください、これは葉野社長があなたのために買った花なんです」彼は二人の仲を取り持とうとした。州平のそばで長年働いてきた彼も、州平が誰かのために花を買うなんてことは想像できなかった。恋人同士なら当然のことでも、州平はまるでその手のことがわからない人だった。実際には、彼がわからないわけではなく、単にそんなことをす
「州平、何か急な用事でもあるの?」と、彼の対面に座っている保井晏が言った。現在、彼らは夜のクラブにいる。ボックス席に座り、音楽は大音量で情熱的で、ステージ上ではセクシーな美女が踊っており、多くの人々が夜のひとときを楽しんでいる。環境は騒がしい。州平は心の中のモヤモヤを抱えながらも、このような花や酒に溺れる生活には興味がなかった。この生活は晏の日常だ。「何でもない」州平は海咲との矛盾を話したくなく、無表情で深く考え込んでいた。晏は赤ワインを軽く口に含み、美女を抱き寄せながら悪戯っぽく笑った。「またあの人とのことでつまずいたの?」「ありえない」叶野悟はすぐに理解した。「兄がいつ損を
ジョーカー様はその言葉を残し、振り返ることなく部屋を去った。しかし、戻る途中、突然体に違和感を覚え、激しい咳込みに襲われた。次の瞬間、喉の奥から鉄の味が広がるのを感じた。彼の瞳が鋭く光り、不機嫌そうに狭まる。思いもよらなかった――州平が自分に内傷を負わせていたとは。ジョーカー様はこれまで、清墨とともに過酷な訓練場を生き抜き、若様の側近として幾多の戦いを経験してきた。その中で、彼に敵う者はほとんどいなかった。しかし、州平との戦いでは、清墨と海咲があと数分現れるのが遅れていたら、ジョーカー様は敗北していたかもしれない。州平の実力は本物だ。もし彼が江国ではなく他の勢力で育ち、さらに野心を持つ人物
最後の縫合を終えると、ジョーカー様は清墨の傷口を丁寧に包帯で巻き、薬を数錠手渡した。「若様、どうしてこんなことをなさるのか、僕には理解できません」ジョーカー様は唇を引き結び、低い声で言った。「あの男、温井海咲との関係が非常に深い。銃声を聞いた途端、彼はただ温井海咲を救うためだけに飛び込もうとしていました」そう言いながら、ジョーカー様は慎重に続けた。「現状では、ファラオが若様と温井海咲を完全にマークしています」ジョーカー様が口にしたことは、清墨自身も十分承知していた。しかし、それでも海咲を見殺しにするわけにはいかなかった。彼女が父の手で命を奪われるのをただ黙って見ているなど不可能だっ
同時に、州平はジョーカー様の手首をがっちりと掴み、二人は瞬く間に激しい拳の応酬を繰り広げた。緊張感は一気に高まり、空気が張り詰めるようだった。双方ともに一歩も引かず、火花が散るような攻防が続き、周囲は張り詰めたの雰囲気に包まれた。ファラオの住処は、入り口こそ警備が厳重だったが、中に入るとほとんど人がいなかった。一つには、ファラオの許可なくこの場所に足を踏み入れる者などいないためだ。ジョーカー様と州平の激しい打斗も、広い邸宅内で行われていたため、外の者たちに気づかれることはなかった。州平はジョーカー様を振り切って中に突入しようとしたが、ジョーカー様がすぐに追いつき、二人は一進一退の戦いを繰り
「お前は何を企んで清墨に近づいた?」ファラオの低く沈んだ声が部屋に響いた。その声には怒りがしっかりと込められており、海咲の全身に冷たい緊張感が走る。彼の顔は仮面の下に隠されていて見えない。しかし、その隠された表情が逆に不気味さと不安を増幅させていた。海咲は視線を落とし、静かに答えた。「ただ偶然出会っただけです。私は何の企みもありません」彼女が人を探していることを知っているのは清墨だけだ。もし清墨がそのことをファラオに話していなければ、今ここで彼女が取るべき選択肢はただ一つ――賭けだ。清墨が村で子どもたちに文字を教えたり、村民に薬の使い方を教えたりしていた「善意の人物」であることに賭ける
海咲は分かっていた。自分が清墨にとって特別な存在ではないということを。ただ、少し彼を試してみたかっただけだった。清墨は穏やかに微笑みながら言った。「君に人を探させたんだ。見つけた後はもちろん連れて行っても構わない。でも、今は戦乱中だ。この場所にいるのが一番安全だよ」その声は柔らかく、低く響き渡る。そして何よりも、清墨の視線はずっと海咲に向けられていた。一方、海咲の背後にいる州平の胸中には、重苦しい感情が押し寄せていた。彼の頭にはただ一つの考えしかなかった。海咲をこの場で抱き寄せ、守り抜きたいということだけだ。「行こう」海咲が何かを言う前に、清墨は再び穏やかな声でそう告げた。しかし、
この様子は、音ちゃんにケーキやドレスを買い与えたときの彼とまるで別人だった。海咲に対して見せる態度も、あのときは穏やかに数言交わした程度だった。しかし、今の彼は……まったく違う。「ない」清墨は無意識に否定した。その反応に、ファラオの唇には冷たい笑みが浮かんだ。「では、彼女を俺のところに連れて来い」「……わかった」最も危険な場所が、最も安全な場所であるという言葉通り、ファラオの側にいれば、少なくとも音ちゃんが海咲を害する機会はなくなる。――一方、音ちゃんの側では。淡路朔都が音ちゃんの元を訪れた。彼の姿を見て、音ちゃんは思わず挨拶をした。「朔都さん、どうしてここに?」「お前の様子
最後には、彼は無言のまま彼女をしっかりと抱きしめることしかできなかった。彼女が健太を探すと言ったとき、胸が苦しくなり、強い怒りを覚えた。しかしよく考えてみれば、健太がここに来たのも彼女のためだった。海咲が彼を探そうとするのも当然のことだと納得した。今、海咲は彼の腕の中にいる。それだけで、彼女が無事であるという事実がすべてに勝る。海咲は彼の胸に身を寄せていた。たとえ彼らに明日がないかもしれなくても、少なくともこの瞬間は二人でいる。――一方、清墨のもとでは。彼がファラオに会いに行こうと準備をしていたとき、ジョーカー様が彼の前に現れた。「若様」「温井海咲の状況はどうだ?」清墨が最初に
彼女がここに捕えられたことは仕方ないにしても、清墨がどういう考えで彼女をここに置いているのかはまだわからない。だが、もし清墨がいなければ、海咲はすでにこの場所で人間の形を保てないほどに苦しめられていたはずだ。それなのに、州平が命を懸けてこの場所に潜入してきたとは!州平は海咲の顔を両手で包み込み、掠れた声で言った。「海咲、君が捕まったのに、何事もなかったように過ごせるはずがないだろう」だからこそ、どんな危険な場所であろうと、海咲がここにいる限り、彼は全てを犠牲にしてでも彼女の元へ来る覚悟を決めていた。その決意が、彼の深い黒い瞳から海咲に伝わってきた。海咲の喉は詰まり、言葉が出ない。州平に
男もまた海咲に気づいた。二人の視線が交差した瞬間、海咲はその男の琥珀のように澄んだ瞳に気づいた。不思議なことに、男の顔は見覚えのないものだったにもかかわらず、彼女は彼に対して説明しがたい懐かしさを感じた。しかし、海咲はすぐに視線を逸らした。一方で、男の瞳には複雑な感情が渦巻いていた。「そいつが探している藤田健太なのか?」ジョーカー様は二人の視線が交わる様子を見て、眉をひそめた。海咲の話によれば、紅と健太は奴隷キャンプに閉じ込められてしばらく経っているはずだ。しかし、目の前のミナミはつい最近捕えられたばかりのはずだ。「違うわ」海咲は冷静に否定した。目の前の男と健太は明らかに顔が違う。